Ba ngày sau, tại nhà của Lưu bà bà ở Bạch Chỉ Phường nội thành, có thêm một người cháu gái phương xa đến nương tựa, tên gọi A Từ.
Lưu bà bà hiền lành, giúp nàng tìm một công việc tráng giấy trong phường. Bạch Chỉ Phường đúng như tên gọi, là nơi tập trung mười mấy xưởng làm giấy chuyên cung cấp cho cung đình và các nha môn, mỗi nhà mỗi hộ, lấy họ làm dấu ký. Xưởng mà A Từ mỗi ngày đến làm việc có tên là Ngô Ký.
A Từ tay chân lanh lẹ, ăn nói dịu dàng, trông như người từng đọc sách, rất hiểu lễ nghĩa. Hàng xóm thấy nàng tuổi còn trẻ đã búi tóc phụ nhân, nhưng không thấy phu quân, không khỏi nảy sinh hiếu kỳ, bèn hỏi nàng nguyên do. A Từ u sầu rơi lệ, nhỏ nhẹ nói nhà chồng vốn xuất thân tú tài, nên nàng cũng hiểu rõ đọc viết, vốn là đôi vợ chồng trẻ tình thâm ý nồng, nào ngờ quê nhà gặp tai ương, trượng phu bất hạnh gặp nạn, nàng mới phải đường xá xa xôi lên kinh nương tựa cô mẫu.
Vừa nói, nàng vừa dùng đầu ngón tay nhanh chóng gạt đi những giọt lệ nơi khóe mắt.
Nhưng những giọt lệ ấy lại như chuỗi hạt đứt dây, càng lau càng nhiều, lau thế nào cũng không sạch. Vai nàng run rẩy, lúc đầu còn cố nhẫn nhịn, đợi đến khi nói trượng phu gặp nạn, cuối cùng không nhịn được nữa, khẽ quay mặt đi, dùng tay áo che mũi miệng nức nở.
Nàng vừa khóc, khiến mọi người đưa mắt nhìn nhau, thần sắc ngượng nghịu, đâu còn mặt mũi nào mà hỏi tiếp, mỗi người một câu khuyên nhủ nàng.
A Từ lau nước mắt, nói muốn vào nhà nghỉ ngơi, mọi người thấy vậy cũng giải tán. Sau khi vào phòng, Ánh Tuyết Từ vẻ mặt bình thản đi đến trước chậu đồng, vốc một vốc nước sạch làm ướt mặt, rồi dùng vải bông thấm nước bồ kết tỉ mỉ kỳ cọ, nàng vừa lau rửa, vừa lưu tâm nghe ngóng động tĩnh dưới cửa sổ.
Có hai người hàng xóm vẫn còn bàn tán về nàng: "Mệnh thật là khổ, hóa ra cuộc đời nàng ấy lại lắm truân chuyên đến thế, sau này chúng ta phải chiếu cố nhiều hơn."
"Vẻ ngoài cũng đoan chính, tiếc là trên mặt có vết bớt đỏ lớn như cái bát —— Ái, muốn tìm một nhà tử tế khác, e là khó rồi."
Hai người thì thầm rồi rời đi.
Ánh Tuyết Từ mỉm cười, đối diện với hình bóng phản chiếu trong làn nước sạch, khẽ vuốt nhẹ góc trán. Vết bớt đỏ gây kinh hãi trong nháy mắt biến mất không dấu vết, lộ ra một mảng da thịt trắng ngần như tuyết, tựa như thịt vải vừa mới bóc lớp vỏ đỏ.
Khoảng sân nhỏ tĩnh lặng trở lại, một vầng trăng khuyết treo trên trời.
Ánh Tuyết Từ gài then cửa, tráng giấy suốt một ngày, hai cánh tay nàng đau nhức như chịu trượng hình, đôi chân vì đứng lâu mà sưng tấy cực độ. Dân gian không có lệ tắm rửa hằng ngày, nhưng nàng vẫn đun một lò nước nóng, pha thêm nước lạnh, dùng khăn từ từ lau sạch cơ thể hai lần, mệt mỏi có phần vơi bớt, bấy giờ mới nàng gượng mình ngã xuống giường.
Lưu bà bà đã ra ngoài, trong nhà chỉ có một mình nàng, nàng không dám ngủ say, chợp mắt một lát rồi ngồi dậy, đẩy cửa sổ chống ra một khe hở rộng bằng ngón tay, cằm khẽ tì lên bệ cửa, mặc cho gió sương đêm khuya thổi mát và làm ẩm gương mặt trắng sạch của mình, mơ màng ngắm trăng.
Trong không khí thoang thoảng một mùi chua chát không tan, đó là mùi bột giấy trộn với phèn chua. Bạch Chỉ Phường nhà nhà làm giấy bán giấy, tự cung tự cấp, ngày thường ít có người ngoài tới, lâu dần cũng không thấy mùi này nồng nặc, Ánh Tuyết Từ lúc đầu cũng không quen, sau đó dần dần cũng không ngửi ra nữa. Nàng vẫn thường ngắm trăng, nhưng hôm nay lại soi chiếu một tâm cảnh khác, tự do, an yên, vững chãi —— tiếc rằng dưới mặt nước phẳng lặng vẫn đầy rẫy nguy cơ, nhưng chỉ chút vị chua của phèn này cũng đủ để nàng thở phào một hơi trên con đường chạy trốn.
Họ đã bàn bạc kỹ, quyết định tách nhau ra, đầu bếp trong nhà Dương Tu Thận có một người họ hàng khá xa, chính là Lưu bà bà, Lưu bà bà không biết nàng là ai, chỉ nhận tiền bạc, việc khác tuyệt đối không hỏi han. Hai người Huệ Cô hiện đang ở Chính Nam Phường, giả làm bà lang thuốc, Nhu La giả làm đệ tử của bà, Dương Tu Thận nghe ngóng được lệnh truy bắt trong thành chỉ nhắm vào một người, Ánh Tuyết Từ liền đoán là chính mình, nên mới cải trang đánh lừa, họ ở cách nhau không xa, hai ba ngày gặp mặt một lần.
Ngay ngày thứ hai sau khi họ khởi hành, đã có người lần tới ngôi nhà ngoài thành, may mà họ đã đi trước một bước, lão bộc trong nhà tai lãng, mặc cho tra hỏi, hỏi gì cũng không biết. Cũng may những người đó chỉ kiểm tra từng nhà, chứ không phải thật sự truy lùng được điều gì.
Ánh Tuyết Từ ban ngày mới lén lút gặp Huệ Cô, thấy hai người đều khỏe, lòng mới nhẹ nhõm. Nàng nằm bò trên bệ cửa sổ, dùng tay nhúng vào nước trà đã nguội, từng nét từng nét tính toán sổ sách, chủ xưởng giấy thấy nàng đáng thương, giấy tráng ra đậm nhạt đều đặn, trong lòng vừa thương vừa quý, muốn tăng tiền công cho nàng một bậc, và trả theo ngày, như vậy nàng đã có khoản thu nhập đầu tiên.
Nàng đổ những đồng tiền đồng vàng óng ánh nhẹ nhàng lên bệ cửa sổ, rồi từng đồng một xếp mã xếp hàng, như là dàn trận, chống cằm nhìn những đồng tiền nhỏ này, trong mắt ánh lên tia sáng, đây là tự nàng kiếm được, tự nàng kiếm được nha, nàng nắm chặt đồng tiền, đến mức ấm nóng, đôi mắt cong cong, như một tiểu tham tiền cẩn thận đếm lại một lần, mới nâng niu bỏ vào chiếc hộp nơi đầu giường.
Thời điểm chân chạm đất mới cảm thấy đau.
Nàng cố bước thêm hai bước rồi cúi đầu, bấy giờ mới thấy cổ chân đã sưng to. Ngồi trở lại giường, nàng lặng lẽ vén ống quần lụa trắng lên nhìn. Chẳng chút nề hà, nàng lục bọc hành lý lấy hũ cao thuốc, tận dụng chút ánh sáng lờ mờ còn sót lại để xoa bóp vết thương.
Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ, Ánh Tuyết Từ hốt hoảng nhảy xuống đất, quơ lấy cây gậy gỗ sau cánh cửa, thân hình căng cứng.
"Là ta." Người ngoài cửa khẽ nói.
Nàng nhẹ nhàng thở phào, từ từ buông gậy gỗ trong tay xuống, mới nhận ra hai lòng bàn tay đỏ ửng do siết chặt.
"Ta..." Nàng chưa kịp xỏ giày, trên chân lại đang bôi thuốc, thật sự khó mà gặp người, "Hiện giờ không tiện lắm."
Hắn lập tức nhận ra sự bối rối trong lời nói của nàng, hiểu ý mà rằng: "Trách ta tới không đúng lúc, vốn định tới sớm hơn, nhưng lúc tan ca gặp người của Củng Vệ Ty, để tránh phiền phức, đành phải đợi họ rời đi trước. Đừng sợ, ta tới đưa đồ ăn cho nàng, ta thấy bếp dưới nhà lò cám lạnh ngắt, chắc hẳn nàng chưa ăn gì, Huệ Cô làm bánh anh đào tất la, bảo ta mang tới cho nàng, ta không biết nàng thích ăn gì, lại lên Bắc Thị Lâu mua một phần bánh cuốn mỡ ngỗng, trước đây nàng rất thích ăn món này..."
Khựng lại một chút, hắn nói: "Ta đặt trước cửa, rồi tránh đi chỗ khác, ta không nhìn nàng đâu, đợi nàng lấy dùng xong, ta ở lại nói chuyện với nàng, được không?"
Nàng gật đầu đồng ý, hắn liền đặt hộp thức ăn xuống, xoay người đi tới trước cây quế giữa sân, quế xanh trĩu cành, ánh trăng xa xôi, bóng lưng thanh mảnh của hắn bị gió thanh lay động, vạt áo mông lung, có hương hoa quế.
Ánh Tuyết Từ mang hộp thức ăn vào, hắn cũng chưa xoay người lại, khẽ nghiêng đầu, cách khoảng sân nói chuyện với nàng, nàng nói lời cảm ơn, sau đó mở hộp thức ăn, bánh anh đào, bánh cuốn mỡ ngỗng, còn có một bát chè hoa mai, nàng đưa tay chạm vào thành bát, ấm nóng, nhiệt độ vừa vặn để ăn, "A ——" nàng bỗng kêu khẽ, như giọt sương trong lành rơi xuống từ cành cây, Dương Tu Thận không hiểu, cũng rất lo lắng: "Sao thế?"
"Kẹo mạch nha." Nàng nói, nhặt miếng kẹo hình đầu hổ từ trong hộp thức ăn, được quấn bằng đường mạch nha ngũ sắc, lạ mắt nhìn một hồi rồi bảo: "Sao lại mua cái này?"
Dương Tu Thận bèn cười khẽ: "Trên đường nhìn thấy, tiện tay mua thôi, ta nhớ nàng thích ăn kẹo."
Ánh Tuyết Từ cầm miếng kẹo, mắt cong như vầng trăng khuyết: "Nhưng cái này là để dỗ trẻ con mà..."
Dương Tu Thận nói: "Vất vả cả một ngày, chi bằng tự thưởng cho bản thân, yên tâm, ta sẽ không cười nàng đâu."
Ánh Tuyết Từ: "Vậy ta đành cung kính nhận lấy vậy."
Nàng rửa sạch tay, mới đi lấy kẹo.
Dương Tu Thận nói với nàng một hồi về tình hình bên ngoài, đôi mắt vốn ngọt ngào của nàng mới chậm rãi chùng xuống, Dương Tu Thận nói: "Ta vốn tưởng rằng, kiểm tra gắt gao nhiều nhất chỉ kéo dài hai ba ngày, tổng sẽ có cơ hội. Không ngờ hôm nay tình thế càng lúc càng thắt chặt, ngay cả xe ngựa của gia đình quan viên cũng phải kiểm tra đi kiểm tra lại mới cho đi, nam tử diện mạo thanh tú cũng đưa sang một bên nghiệm thân, việc lùng sục khắt khe chưa từng có. Vì vậy mọi người đều đã đoán được, nghi phạm là một nữ tử. Cứ đà này, trong vòng mười ngày, hy vọng rời thành của chúng ta, vô cùng mong manh."
"Nhưng dù thế nào đi nữa, ta sẽ luôn nghĩ cách, chớ nản lòng, càng đừng bỏ cuộc."
Giọng hắn trầm ổn, như một viên thuốc an thần, khiến người ta yên lòng.
Cách một cánh cửa, Ánh Tuyết Từ ngồi trên ghế xuân, thấp giọng nói: "Số trời đã định, thời thế đưa đẩy, ta không trách cũng không oán hận, nhưng duy chỉ có một điều, huynh trưởng hãy hứa với ta."
Dương Tu Thận nói: "Nàng cần ta làm gì?"
"Ta sẽ không nản lòng, cũng sẽ không bỏ cuộc, nhưng nếu thật sự có một ngày họ tìm thấy ta, ta chỉ cần huynh làm một việc, đó là phân rõ giới hạn với ta, huynh chưa từng gặp ta, hãy đổ hết mọi chuyện lên đầu ta, như vậy huynh có thể rút lui êm đẹp, ta cũng an lòng."
Hắn tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy, nhíu mày định từ chối, nàng lại nhẹ nhàng lướt qua chuyện này, chuyển sang hỏi: "Tình hình trong cung thế nào?"
Hắn biết nàng thực sự muốn hỏi về ai, im lặng hồi lâu, mới thấp giọng nói: "Hoàng hậu điện hạ chỉ bị cấm túc vài ngày, hôm qua đã được đặc xá. Bệ hạ... có chút không ổn."
"Đại lễ Thiên Thu sắp tới, nhưng nạn lụt phương Nam trước đó lại liên tiếp dẫn đến hỏa hoạn do thiên tai. Tuy nơi phát hỏa không phải tông miếu hay nội cung, nhưng Tây Uyển vốn là biệt viện hoàng gia, không biết từ đâu rộ lên lời đồn thổi rằng đây là hình phạt của bề trên. Sứ thần các nước không ngừng bàn tán, quan lại trong triều cũng lời ra tiếng vào, mọi mũi dùi đều chĩa thẳng vào Thiên tử, trách Ngài thất đức mới chuốc lấy tội trời. Bệ hạ nhiều ngày lao tâm khổ tứ chuyện thiên tai, vốn đã chẳng thể chợp mắt, nghe nói sáng nay Ngài còn ho ra máu... Hiện tại đã bãi triều rồi."
Đầu ngón tay Ánh Tuyết Từ khẽ run, miếng kẹo mạch nha tinh xảo kia rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh pha lê lấp lánh.
Trong cung.
Tạ Hoàng hậu bị cấm túc vài ngày, thần tình lộ vẻ tiều tụy, nàng tới trước ngự tiền, còn chưa bước lên bậc thềm đã bị chặn lại. Nàng thở một hơi thật dài: "Lương bạn bạn, ta tới thăm Trường Thắng, không có ý gì khác. Ta nghe nói sáng nay hắn ho ra máu, lòng nóng như lửa đốt, hãy để ta vào nhìn hắn một cái."
Nếu nói hận, tự nhiên là có, hận hắn giam cầm Ánh Tuyết Từ lâu đến thế. Nhưng nay người đã bặt vô âm tín, nàng lo lắng cũng vô ích. Cả hai đều là những đứa trẻ nàng tận mắt nhìn lớn lên. Sao lại đến nông nỗi này, nàng nghĩ, cứ phải tuyệt đường tuyệt lộ thế này mới cam lòng sao? Trở mặt thành thù, thịt nát xương tan, thứ tình yêu kiểu gì mà lại có sức tàn phá kinh Hoàng đến vậy? Từng đứa, từng đứa một, cứ phải tự giày vò hành hạ bản thân đến thân tàn ma dại mới chịu buông tay sao.
Lương Thanh Đệ cũng thở dài: "Vậy xin để nô tài vào bẩm báo một tiếng."
Một lát sau hắn trở ra: "Bệ hạ tỉnh rồi, mời người vào."
Tạ Hoàng hậu khẽ siết chặt nắm tay, nước mắt chực trào. Chẳng ngờ đến lúc sắp đối mặt với hắn, lòng nàng lại trào dâng một nỗi oán hận khôn nguôi. Nhưng biết làm sao được... biết tính sao đây? Giữa chốn thâm cung lòng người hiểm ác, trưởng tẩu như mẹ, nếu nàng không nhớ mong, thì còn ai để tâm đến hắn, cũng do mất mẹ từ nhỏ, hắn mới lớn lên bên cạnh nàng.
Dung Dung, Dung Dung... còn muội đang ở nơi nào?
Giữa điện rộng rèm che bóng rủ, không gian tối sầm trái ngược hẳn với ánh nắng rạng rỡ bên ngoài. Nơi đây tịch mịch, chẳng có lấy một chút sinh khí của ngày quang. Mùi long diên hương quyện với long não xông lên đậm đặc, ngột ngạt đến quay cuồng đầu óc. Chẳng biết có phải do hương khói quá dày hay không mà nàng không hề ngửi thấy một chút mùi thuốc nào. Tuy nhiên, tình thế không cho phép nàng nghĩ ngợi nhiều, nàng đã bước tới ngay bên cạnh.
Tạ Hoàng hậu gạt nước mắt, giơ tay vén rèm pha lê, buồn bã gọi: "Trường Thắng..." tay khựng lại, nhìn cảnh tượng trong điện, ngây người tại chỗ.
Hoàng đế quay lưng về phía nàng, ngồi trên chiếc ghế tiêu dao, thân hình nho nhã nhưng vững chãi ngả ra sau, thong dong tự tại. Hắn nhắm mắt, thần sắc như thường, giống như chỉ đang ngủ trưa chốc lát, những ngón tay thon dài tùy ý đặt trên tay vịn, như sứ mịn, xương cốt duỗi ra đường cong đẹp mắt.
Bên cạnh có người đang quỳ, đọc sớ tấu một cách đầy diễn cảm.
Nội dung sớ tấu liên quan đến việc một trong những thủ lĩnh Thổ Phồn là Nga Châu âm mưu bí mật hành động.
Người đọc sớ tấu cho hắn dáng vẻ cứng còng, trên cổ đeo một chuỗi triều châu, hai tay nâng sớ tấu quá đầu, giống như không hiểu chữ trên đó, từng chữ một, đọc một cách khá vất vả, nhưng không dám cử động một chút nào, cứ thế thẳng sống lưng, mồ hôi lạnh chảy vào mắt, làm mắt hắn đau xót mờ mịt, mồ hôi đầy đầu, tuôn rơi như mưa, hai cánh tay run rẩy nhè nhẹ.
Chỉ như vậy cũng không nhìn ra đau khổ gì, Tạ Hoàng hậu từ từ cúi đầu, mới thấy dưới gối hắn quỳ trên vô số hạt niệm châu, bên cạnh còn vương vãi một đống.
Kiểu dáng niệm châu nàng thấy có chút quen mắt, hình như là chuỗi trên tay Phúc Ninh Công chúa, bà ta tự xưng đã được Phật tổ khai quang, luôn đeo trên cổ tay, gần như chưa từng tháo xuống. Nhờ đó, nàng đã nhận ra vị đại thần này là ai, phò mã của Phúc Ninh. Nghe nói mới bị giáng chức đi nơi khác, không biết sao hôm nay lại xuất hiện ở đây, trông như vừa mới trở về không lâu, vạt áo quan bào dính đầy bùn đất, môi trắng bệch, thần tình đau khổ tột cùng, không biết là tự nguyện trở về, hay là bị bắt trở về.
Nhưng dù vậy, hắn vẫn đang đọc, đọc đi đọc lại —— gạt đi giọng nói run rẩy vì bị nỗi sợ hãi chiếm hữu, gần như không nghe ra hắn đang phải chịu một cuộc tra tấn đau đớn.
Tạ Hoàng hậu đứng ngây người hồi lâu, Hoàng đế tựa hồ cảm nhận được điều gì, khẽ vén mí mắt mỏng manh liếc nhìn một cái, thấy nàng, hắn nhếch môi cười, vẫn giống như lúc nhỏ, mang theo chút vô tội, nhưng gương mặt đó tràn ngập vẻ ngạo mạn và âm lãnh của bậc đế vương, nụ cười nhạt nhẹ nhàng, giống như gây họa bị phát hiện vậy, con ngươi đen thuần, không có lấy một tia sáng.
"Hoàng tẩu." Hắn gọi.
Sắc mặt khỏe mạnh, tông giọng bình ổn, chỉ có tơ máu trong mắt nồng đậm, lộ vẻ mệt mỏi. Khi cười lên, hắn vẫn giữ nguyên phong thái tao nhã, thoát tục, phảng phất một chút uể oải nhưng đầy lịch sự, lúc hắn thực sự nổi giận chính là như vậy, nói năng từ tốn, mặt mang nụ cười, một bộ dáng cực kỳ dễ gần.
Hắn hờ hững nói: "Người cũng tới tìm ta hỏi về nàng ấy phải không?... Tiếc là vẫn chưa tìm thấy, đợi tìm được rồi, ta nhất định sẽ đích thân nói với hoàng tẩu."