Có lẽ vì người của Thân Ký bị bắt, ngày hôm sau trong Bạch Chỉ Phường có thêm một đội binh lính đi tuần tra, Ánh Tuyết Từ vẫn đi làm như thường lệ, sau khi quan sát tình hình, liền xin nghỉ việc với Ngô nương tử.
Ngô nương tử tất nhiên không nỡ, hỏi nàng lý do, Ánh Tuyết Từ uyển chuyển nói cho nàng biết, mình sắp phải đi rồi, còn về phần đi đâu, nàng không nói.
"Hôm nay đi luôn sao?" Ngô nương tử hỏi.
Ánh Tuyết Từ nói: "Phải vài ngày nữa."
Ngô nương tử thở phào nhẹ nhõm, "Ta tưởng hôm nay muội đi luôn, hai ngày nữa là đến Tết Trung thu rồi, hay đợi qua tết rồi hãy đi."
Ánh Tuyết Từ bèn nhận lời, lệnh giới nghiêm trong thành vẫn chưa nới lỏng, nàng có sốt ruột cũng vô dụng.
Trở về nhà, nàng hỏi xin Lưu bà bà một bộ quần áo vải thô của bà lão, lại đệm thêm ít bông vào người, khiến cho vóc dáng trông khác hẳn so với ban đầu, bôi mặt vàng vọt rồi mới ra ngoài.
Vừa ra thì gặp Ngô nương tử đang dẫn Tiểu Thư rảo bước đi tới.
Ngô nương tử tinh mắt, vừa liếc qua bộ dạng cải trang này của nàng là hiểu ý ngay. Nàng ấy vốn sợ Ánh Tuyết dọc đường thiếu thốn tiền nong nên đã đặc biệt mang ngân lượng tới. Chẳng nói chẳng rằng nhét túi tiền vào tay nàng, khẽ đẩy sau lưng Tiểu Thư một cái rồi ghé sát tai Ánh Tuyết thấp giọng bảo: "Con bé Tiểu Thư lanh lợi lắm, lại quen thuộc đường sá nơi này, cứ để nó đi cùng muội một đoạn. Đi sớm về sớm nhé."
Ánh Tuyết Từ dắt Tiểu Thư đi đến trước Chợ Tây để nghe ngóng động tĩnh.
Tiểu Thư sinh ra giữa phố phường, lớn lên giữa phố phường, quen thuộc như cá gặp nước, dăm ba câu đã dò hỏi được tin tức mang về.
Cũng không khác mấy so với những gì Dương Tu Thận nói với nàng, Củng Vệ Ty lại phái một nhóm tai mắt ngầm ra khỏi thành, không biết có phải nghi ngờ nàng đã trốn thoát rồi hay không, nhưng lệnh giới nghiêm trong thành vẫn như cũ.
Tiểu Thư thân thiết ôm cánh tay nàng, vội vã nói: "Tỷ tỷ, mẹ nói tỷ sắp đi, đi đâu vậy, về quê sao? Bây giờ phương nam đang gặp thiên tai, không về được đâu! Phương bắc tỷ có người để nương tựa không, chúng ta đều không nỡ xa tỷ, nếu tỷ không có nơi nào để đi, ở lại chỗ chúng ta có được không?"
Trong lòng Ánh Tuyết Từ chua xót, không biết phải giải thích với cô bé thế nào, đành phải nhẹ nhàng nắm lại tay Tiểu Thư, né tránh điểm mấu chốt mà dịu giọng: "Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ quay lại thăm mọi người."
Vành mắt Tiểu Thư đỏ lên, cắn môi không hé răng.
Ánh Tuyết Từ bèn dắt cô bé đến trước một sạp hàng bán đồ Tây Vực, tỉ mỉ chọn lựa mấy chuỗi hạt pha lê trong suốt, những hạt châu đó lấp lánh sắc màu dưới ánh mặt trời, rất được lòng những cô bé ở độ tuổi như Tiểu Thư, Tiểu Thư quả nhiên nín khóc mỉm cười.
Nàng mua quà cho tất cả mọi người trong xưởng giấy, lại đặc biệt chọn cho Ngô nương tử một chiếc trâm ngọc, chất ngọc cực tốt, mượt mà đầy đặn, rất hợp với khí chất của Ngô nương tử.
Đi chưa được mấy bước, Tiểu Thư bị thu hút bởi một cửa hàng bán hương dược bên đường, ghé sát vào những hộp hương muôn màu muôn vẻ kia, chỉ vào một trong số những chiếc hộp nói: "Cái này thơm quá!"
Ánh Tuyết Từ ngửi thử, quả thực rất thơm, ngửi vào thấy đặc biệt. Không rẻ tiền cũng không nồng nặc, có một luồng hương u nhã thoang thoảng cuốn hút.
Nàng xuống tiền mua, đưa cho Tiểu Thư.
Tiểu Thư lại mím môi cười, "Hương này hợp với tỷ tỷ, vốn dĩ muội muốn nói tỷ tỷ dùng mà."
Hai người lại đi một chuyến đến Chính Nam Phường.
Nàng và Huệ Cô, Nhu La hẹn ước, hai ba ngày gặp một lần, chỉ cần biết đôi bên đều bình an là quay về.
Đi đến dưới lầu tiệm thuốc nơi Huệ Cô thuê ở, gặp Nhu La cải trang thành tiểu đồng, trên mặt chấm thêm tàn nhang, đang bưng bánh điểm tâm mới ra lò đến quán trà để bán.
Ngẩng đầu nhìn lên, Huệ Cô đang nhào bột sau cánh cửa sổ chống, Ánh Tuyết Từ mỉm cười, Huệ Cô nhìn nàng với vẻ khá lo lắng, như muốn nói điều gì, chỉ là với tình hình hiện tại, cũng chỉ có thể mỉm cười đáp lại.
Thấy họ không sao, Ánh Tuyết Từ yên tâm, quay người nói với Tiểu Thư: "Chúng ta đi thôi."
Lúc về hai người dừng chân nghỉ ngơi ở một quán trà trên đường.
Tiểu Thư bưng đến hai bát nước ngọt, mặt đầy vẻ tiếc nuối, "Hôm nay lại không có kể chuyện rồi, thật đáng tiếc."
Ánh Tuyết Từ đón lấy chén nước, nhìn quanh bốn phía, thấy khách khứa trong quán trà thưa thớt, chỉ có vài thương nhân nam bắc, uống chén trà thô giải khát rồi đi, các loại nước uống giá hơi đắt thì không ai hỏi đến, "Chỗ này thường có người kể chuyện đến sao?"
"Cũng không hẳn. Tiên sinh kể chuyện chính tông, chỉ có trà lâu mới mời nổi. Quán nhỏ ven đường này, mười ngày nửa tháng mời được một lần đã tính là tốt rồi. Mọi người đến uống trà, chính là vì cái này, nếu không cứ ngồi không mà uống, chẳng có vị gì."
Cô bé vừa nói, vừa bĩu môi về phía trà lâu bề thế đối diện đường, "Nhưng trà lâu là nơi chúng ta đi nổi sao? Đó đều là chỗ tiêu khiển của các công tử giàu sang, tiểu thư cành vàng lá ngọc, tiền một ấm trà, đủ cho nhà người ta ăn dùng mấy ngày rồi."
Tiểu Thư lại nói: "Thực ra Thải Nương có nói với muội, tỷ ấy cảm thấy mình cũng có thể kể chuyện đấy, kể rất hay. Nhưng cái nghề này từ trước đến nay có quy củ không cho nữ nhân lên đài, không ai mời tỷ ấy cả, nếu không thì đã kiếm thêm được một khoản tiền rồi. Tỷ ấy số khổ, cô đơn một mình, không nơi nương tựa, không giống như muội gặp được người hảo tâm như mẹ Ngô."
Ánh Tuyết Từ lại nghỉ ngơi ở quán trà thêm một lát, trong lúc đó có hai tốp khách đến, thấy không có người kể chuyện, đều bỏ đi cả.
Nàng trầm ngâm suy nghĩ, trở về Bạch Chỉ Phường, Tiểu Thư giơ cổ tay lên, như hiến bảo vật dâng lên trước mặt Ngô nương tử, khoe khoang chuỗi vòng tay thủy tinh mới có được, đắc ý cực kỳ, "A Từ tỷ tỷ mua cho con đấy."
Ngô nương tử hai tay chống nạnh, vừa giận vừa buồn cười, khẽ lườm cô bé một cái, giơ bàn tay thon thả khẽ chọc vào trán cô bé, "Ôi chao, con thật là! Cho con ra ngoài để đỡ đần một chút, con thì hay rồi, bấu víu tỷ tỷ A Từ nhà con!"
Tiểu Thư ôm trán lầm bầm, "...... Không có mà."
Ánh Tuyết Từ dịu giọng giải thích, "Là ta cứ đòi mua cho muội ấy, Tiểu Thư rất ngoan, còn không chịu nhận nữa cơ. Ta nhận sự chăm sóc của mọi người thời gian qua, không có gì báo đáp, nên mới nghĩ đến việc mua chút đồ cho mọi người. Đây là của Thải Nương, đây là của bà Trần, đây là cho tỷ."
Nàng đưa cho Ngô nương tử một chiếc hộp gấm tinh xảo.
Ngô nương tử mở hộp ra, khi nhìn thấy trâm ngọc ánh mắt sáng lên, lòng biết chắc chắn không rẻ, xót tiền nói: "Muội làm vậy bảo ta biết nói thế nào cho phải...... Cái này quá quý trọng, sao có thể để muội tốn kém như thế."
Ánh Tuyết Từ nở nụ cười rạng rỡ, "Vốn dĩ lấy từ tiền chia hoa hồng tỷ cho ta để mua mà, cái này cùng lắm chỉ tính là mượn hoa hiến Phật, đâu có tính là tốn kém."
Buổi chập tối, Nhu La mang chiếc giỏ tre chạy rầm rầm lên tầng hai tiệm thuốc.
Nàng và Huệ Cô thuê ở chỗ này, Huệ Cô ngồi trên ghế đợi nàng đến mức ngủ gà ngủ gật, nghe thấy tiếng bước chân liền giật mình tỉnh giấc.
Nhu La lao đầu vào, mồ hôi nhễ nhại đặt giỏ tre xuống, ôm lấy ấm nước, ực ực uống liền mấy ngụm nước lớn, mới quệt miệng móc ra số tiền bán điểm tâm.
Huệ Cô bưng cơm hâm ấm trên bếp đến cho nàng, nhìn thấy chiếc giỏ tre trống rỗng, "Trời đất, thế mà bán sạch sành sanh luôn à?"
Trong miệng Nhu La nhét đầy cơm, nàng ra sức gật đầu, khóe miệng dính một hạt cơm, "Vâng! Hôm nay ta đánh bạo vào trong trà lâu, không ngờ gặp được một vị chưởng quầy hào phóng, thế mà mua trọn tất cả bánh còn lại luôn. Còn mời ta ăn hoa quả nghỉ chân ở đó, bảo ngày mai ta lại đến nữa kìa! Huệ Cô, ngày mai chúng ta làm nhiều thêm chút đi!"
Sắc mặt Huệ Cô hơi đổi, "Cái con bé này! Sao lại đến trà lâu? Chẳng phải ta đã dặn rồi sao, chỉ bán ở ven đường thôi, trong trà lâu người qua kẻ lại đều là quý nhân, biết bao nhiêu đôi mắt, nếu ai tinh mắt nhận ra ngươi thì phải làm sao?"
Được bà nhắc nhở, Nhu La mới cảm thấy sợ hãi, ôm lấy bát cơm, nước mắt ngắn nước mắt dài nhỏ giọng biện bạch: "Ta, ta không nghĩ nhiều như vậy, chỉ nghĩ ta mới theo Vương phi vào kinh thời gian ngắn, ngoài trong cung ra thì chưa từng lộ diện ở bên ngoài, bây giờ cải trang thành tiểu đồng, không ai nhận ra ta đâu. Hơn nữa, vị chưởng quầy đó là một nữ tử, có lẽ chúng ta sẽ không xui xẻo đến thế."
Huệ Cô cảnh giác: "Ngươi đã thấy mặt người ta chưa?"
"...... Chưa ạ."
Bà vỗ đùi một cái, vừa giận vừa vội, "Con bé ngốc này, lẽ nào trong cung còn thiếu nữ tử sao? Nội cung lục cục nhất ty, nữ quan cung nhân tổng cộng có đến ba ngàn người, còn có hoàng thân nữ quyến vào cung bái kiến Hoàng hậu theo định kỳ, ngươi làm sao biết được những người đó chưa từng thấy ngươi?"
"Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?" Nhu La khóc nói.
"Trước tiên thu dọn đồ đạc dọn đi nơi khác, tìm một chỗ mới để ở, càng xa Bạch Chỉ Phường càng tốt, đêm nay lên đường ngay lập tức." Huệ Cô quyết đoán.
Ngày hôm sau vị chưởng quầy ở lại trà lâu chờ đợi, nhưng không còn thấy Nhu La đến nữa.
Đêm muộn quay về cung, trên góc bàn ngự tiền vẫn đặt một đĩa điểm tâm nguội ngắt, qua một đêm, sớm đã đổi màu đổi vị, ẩm mềm không thể nuốt nổi, nữ quan quỳ sụp dưới đất nói khẽ: "Hôm nay đến tìm người nhưng bặt vô âm tín, chắc hẳn đã dọn đi ngay trong đêm, còn nhờ chưởng quỹ của trà lâu trả lại tiền đặt cọc điểm tâm, sau đó lại đến căn nhà họ thuê ở, chỉ có hai người, một già một trẻ, không có dấu vết của người khác."
Ánh Tuyết Từ cắn cán bút, ngồi nghiêng trước cửa sổ trầm tư, hôm nay lúc về đi ngang qua Ngô Ký, thoáng thấy một đống nguyên liệu giấy vụn vặt, Ngô nương tử đang sầu không biết xử lý thế nào, vứt đi thì tiếc, mang đi bán thì không ai mua, đành phải đưa cho Tiểu Thư mang về luyện chữ.
Trong lòng nàng khẽ động, bỗng nhiên có một ý tưởng mơ hồ, bèn hỏi xin Ngô nương tử một xấp.
Dù sao cũng không cần phải đến Ngô Ký làm việc nữa, nàng cắt giấy thành kích cỡ như nhau, dùng kim chỉ khâu đính lại thành tập.
Lại hỏi mượn Thải Nương từ chỗ Ngô nương tử.
Ngô nương tử đồng ý ngay, khoát tay một cái, cho Thải Nương nghỉ hai ngày.
Hai người đóng cửa nghía ngoáy hai ngày, sau đó Thải Nương ôm một gói đồ ra khỏi cửa.
Lúc quay về, Thải Nương gần như lao thẳng vào nhà, hai má đỏ ửng, mắt sáng như sao, ôm chầm lấy Ánh Tuyết, vừa cười vừa nhảy cẫng lên: "Thành công rồi, thành công rồi, ta đặt tập truyện tranh ở quán trà, chẳng ngờ lại có bao nhiêu người tranh nhau xem, một văn hai văn tích lại cũng được một khoản kha khá đấy, chủ quán trà bảo hôm nay nhờ có tập truyện này mà hàng nước bán chạy hơn hẳn, ông ấy bằng lòng chia đôi tiền lời với chúng ta, còn dặn chúng ta vẽ thêm thật nhiều nữa đó!"
Ánh Tuyết Từ thở phào nhẹ nhõm, mắt cong cong, "Tốt quá rồi! Ta chỉ sợ không có ai thèm xem."
Thải Nương ra sức lắc đầu, "Có rất nhiều người xem ấy chứ, nói câu chuyện rất thú vị, vẽ cũng đẹp nữa, A Từ, chưa từng có nhiều người khen chữ ta viết như vậy —— mặc dù, mặc dù họ không biết là do ta viết."
Ánh Tuyết Từ cười hớn hở, "Muội là đại công thần đấy!"
Nàng thấy quán trà kia vắng vẻ, chủ quán không giữ được khách, quán trà tất nhiên mời không nổi người kể chuyện, nhưng cũng không có ai nỡ ngày ngày bỏ tiền ra vào trà lâu, nhưng nếu có một loại gì đó rẻ tiền và tiện lợi hơn để giải khuây thì sao?
Vừa hay trong xưởng giấy có rất nhiều mảnh giấy vụn.
Nàng liền tìm Thải Nương đến, kể lại cho Thải Nương những trải nghiệm các nơi nghe được từ miệng Dương Tu Thận và các cung nhân, Thải Nương biên thành câu chuyện, chép vào tập sách.
Tâm tính nàng ấy tỉ mỉ, sợ toàn là chữ xem sẽ tẻ nhạt, lại vẽ thêm một ít bức họa nhỏ nhắn thanh tú ở giữa, thêm chút thú vị, hình vẽ và chữ viết phong phú, mang đến quán trà cho thuê, quả nhiên rất được hoan nghênh.
Các quán trà khác nhìn thấy, đều đến tìm Thải Nương, muốn thuê tập sách của cô bé.
Ánh Tuyết Từ bèn hợp tác với Ngô Ký.
Mọi người ở Ngô Ký đều biết chút chữ nghĩa, Thải Nương làm chính, những người còn lại chép chữ vẽ tranh tô màu, mỗi người trổ tài riêng, cũng được chia thù lao, tập sách của Thải Nương cung không đủ cầu, sợ cô bé tuổi còn nhỏ bị người ta lừa, nên Ngô nương tử đứng ra thay cô bé bàn chuyện hợp tác, cứ như thế, xưởng giấy lại có thêm một khoản thu nhập khá khẩm, kho tiền nhỏ của Thải Nương sắp đầy ắp rồi.
Ánh Tuyết Từ vui mừng thay cho họ, chỉ là đêm qua nàng bị trúng gió, trong người cảm thấy hơi khó chịu, dứt khoát làm ổ trong phòng, giúp họ vẽ tranh.
Chữ của nàng tuy không tính là đặc biệt, nhưng vẫn phải đề phòng bị nhận ra, cho nên phải do Thải Nương viết. Còn về vẽ tranh, nàng có học qua, lúc còn ở chốn khuê phòng thỉnh thoảng có nhã hứng vẽ theo cảnh, chưa từng bị người ngoài nhìn thấy.
Nghe thấy tiếng Dương Tu Thận gõ cửa, nàng khoác áo ngoài chạy ra mở cửa, từ khe cửa lộ ra một gương mặt hơi chút nhợt nhạt, mày mắt nhu hòa, nàng chậm rãi kéo cánh cửa gỗ ra, ngẩng mặt mỉm cười với hắn, giọng nói nghèn nghẹn, giọng mũi lại nồng, "Huynh đến thật đúng lúc, ta vừa hay có việc muốn huynh giúp một tay."
Dương Tu Thận theo nàng đến trước bàn, Ánh Tuyết Từ lấy bút nhúng màu đưa cho hắn, một ngón tay hành thon thả, đầu ngón tay ửng hồng nhạt, mượt mà như ngọc.
Nàng không chạm vào cơ thể hắn, chỉ dắt tay áo dẫn hắn ngồi xuống, rồi che mũi quay lưng đi khẽ ho hai tiếng, hai lọn tóc mai lay động bên má, có một vẻ tiều tụy nhưng lại dịu hiền mỹ lệ, vô cùng động lòng người.
Nàng nhìn bức họa chưa hoàn thành, giọng nói ấm áp, "Ta có chút không khỏe, nhưng ta đã hứa với Thải Nương, hôm nay phải giao tập sách cho muội ấy, biết thế ta đã không cố gồng mình rồi......"
Nàng khẽ nhíu chóp mũi, thở dài một tiếng, "Chỉ có thể nhờ huynh giúp một tay thôi, phụ thân từng nói huynh rất giỏi vẽ, đúng không?"
Nàng ngước mắt nhìn hắn, dáng vẻ đầy mong đợi, khiến người ta không nỡ từ chối, không biết có phải do phát sốt hay không, vành mắt nàng đỏ hoe, con ngươi trong vắt phủ một lớp màng nước mỏng manh, hàng mi thon dài bị hơi nước làm ướt, giống như đôi cánh bướm bị dính ẩm, chậm chạp cụp xuống, rồi lại ngước lên.
Dương Tu Thận thở dài một tiếng, "Được, ta giúp nàng. Nhưng nàng đã uống thuốc chưa, ta nghĩ ta nên tìm đại phu cho nàng trước đã."
"Lưu bà bà đã ra tiệm bốc một thang thuốc, sắc cho ta uống rồi, ta ngủ một lát là khỏe thôi." Nàng mỉm cười, trong mắt ánh nước long lanh, "Ta ngủ ở kia kìa ——"
Nàng chỉ chỉ chiếc ghế nằm nhỏ bên cạnh bàn, hai tay chắp lại, đặt nghiêng bên má, làm một động tác ngủ, lại ôm chiếc chăn quấn lên người, tỏ vẻ nàng biết cách tự chăm sóc bản thân, không cần người khác phải bận lòng một chút nào, "Có chỗ nào không hiểu, huynh gọi ta nhé, huynh vỗ vỗ ta, ta sẽ tỉnh liền."
Nàng trèo lên ghế nằm mà vẫn còn dặn dò hắn.
Có vẻ nàng đã sốt đến mức mơ màng rồi, trước mắt dâng lên một màn sương mù, thân thể nàng yếu ớt, bên cạnh lại không có ai chăm sóc, nên rất dễ sinh bệnh, nhưng vẫn nên đừng nói cho hắn biết thì hơn.
Còn chưa hoàn toàn nằm xuống, nàng đã ngã xuống trước, mềm mại nép vào trong chăn, chỉ lộ ra vầng trán nhẵn nhụi như ngọc, nàng mơ màng thấy Dương Tu Thận lo lắng nhìn mình, bèn xoay người đi, để cái gáy đối diện với hắn, không muốn để hắn nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng vì sinh bệnh của mình.
Hoàn cảnh này, thời điểm này, sinh bệnh là chuyện phiền toái và gai góc, bản năng của nàng muốn bản thân trông đáng thương và yếu đuối như vậy, những ngón tay thon thả bấu lấy mép chăn, từng chút từng chút kéo lên, che kín đỉnh đầu.
Mơ mơ màng màng không biết thế nào lại nôn khan một cái, nàng lập tức nắm chặt nắm tay, lưỡi ghì chặt vào vòm họng trên, căng cứng người đợi luồng sóng ngược buồn nôn kia lui xuống, trong cổ họng trào ra một lượng lớn nước bọt, nàng cảm thấy lần nôn oẹ này không giống với những lần trước, nó kéo tuốt làm nàng đau lan đến tận vùng bụng dưới.
Dương Tu Thận rảo bước đi tới, ngồi xổm xuống bên cạnh nàng, "Sao vậy?"
Ánh Tuyết Từ quấn chăn, vô lực lắc lắc đầu, "Không sao, dạ dày có chút khó chịu, chỉ là chuyện thường, trong túi thơm của ta có mận ngọt, làm phiền huynh lấy giúp ta với, ngậm vào là đỡ thôi."