#32: Chương 1: Tôi có thể trông không giống vậy, nhưng thực ra tôi là OO

Sau giờ học, trong phòng câu lạc bộ. Ấm nước đặt trên cái lò sưởi dầu đang phả ra những làn hơi trắng.

Tôi nới lỏng cà vạt, lật vài trang light novel.

Hôm nay đúng là mệt mỏi từ sáng đến giờ.

Sau màn bẽ mặt công khai, cuốn light novel tôi vừa mua cũng bị tịch thu mất tiêu.

Định gạt bỏ ký ức đen tối và tập trung vào việc đọc thì—

"Này, Nukumizu-kun. Tớ chán quá rồi."

Giọng nói uể oải vang lên từ cô gái ngồi phía bên kia bàn.

Anna Yanami. Bạn cùng năm nhất, thành viên Câu lạc bộ Văn học. Mùa hè vừa rồi, cô bị cậu bạn thanh mai trúc mã đá, trở thành một nữ chính bại trận.

Ngoài chuyện đó ra thì cũng chỉ là một cô gái bình thường thôi—hay có thật là bình thường không thì cũng không quan trọng lắm, nhưng có một điều chắc chắn: cho dù chỉ có hai đứa trong phòng câu lạc bộ, cũng chẳng bao giờ có bầu không khí ngọt ngào gì sất.

Yanami gục xuống bàn, miệng nhai nhóp nhép phát ra tiếng "mokyu mokyu".

"...Có sợi dây màu tím đang thò ra khỏi miệng cậu kìa."

"Là kẹo dẻo đó. Tớ đọc trong sách bảo là nhai đồ dai sẽ giúp giảm cân."

Yanami chìa ra gói kẹo rỗng.

Maken Gummy, một loại kẹo dẻo của hãng ở Toyohashi. Nó là một sợi kẹo dài, với hình bàn tay oẳn-tù-tì ở một đầu.

"Loại này có từ lâu rồi nhỉ? Nukumizu-kun, cậu thuộc kiểu người không ăn đồ ngọt à?"

"Tớ có ăn. Nhưng mà, nếu bắt đầu từ chỗ bàn tay oẳn-tù-tì kia, thì nó chẳng phải chỉ là một sợi kẹo dẻo dài thôi sao?"

Yanami hút sợi gummy như thể đang ăn mì.

"Khi tớ chán, cảm giác như có thể ăn cái này mãi. Tớ mua cả tá, chắc chưa tới ba ngày là hết sạch."

"Nếu chán vậy thì làm bài tập đi. Hôm nay bọn mình được giao cả núi đấy."

Yanami lườm tôi bằng ánh mắt nửa tỉnh nửa chết.

"Nukumizu-kun, cậu hơi lạnh nhạt quá đó nha? Này này, có một cô bạn gái đang chiếm chỗ trong tâm trí cậu đây này, mà cô ấy lại đang rầu rĩ buồn chán, cậu biết chưa~"

Cô ấy khẽ đập bàn bằng lòng bàn tay và phụng phịu ra vẻ phản đối.

"...Yanami-san, cậu có thể đừng thêm mấy đặc trưng nhân vật kỳ quặc như thế không?"

Mất hết tập trung, tôi gấp lại cuốn sách đang đọc — , thường được gọi tắt là .

Đây là một series nổi tiếng xoay quanh những màn đấu trí tâm lý với nữ chính ăn bám, thường được ca ngợi là "Ở Nhà Một Mình" của giới light novel. Trong tập mới nhất, nữ chính cuối cùng đã chính thức chuyển hộ khẩu sang nhà nam chính.

Vẫn còn đập bàn bằng cả hai tay, Yanami tiếp tục than phiền.

"Cậu là chủ tịch Câu lạc bộ Văn học mà, đúng không? Tớ nghĩ chủ tịch thì phải có nghĩa vụ giải trí cho các thành viên chứ~"

Không.

"Yanami-san, cậu vẫn chưa nộp bài cho tạp chí câu lạc bộ đúng không? Nếu rảnh thì sao không viết luôn đi?"

"Tớ sẽ viết mà. Tớ có ý tưởng rồi, được chưa? Có ý tưởng rồi đấy."

"Đúng kiểu nói của những người chẳng định viết gì hết."

Yanami không đáp. Thay vào đó, cô đột nhiên mang vẻ mặt hơi u sầu, như thể đang trầm ngâm điều gì đó.

Thỉnh thoảng, cô lại lén liếc sang nhìn tôi.

"...Có chuyện gì à, Yanami-san?"

Thật sự thì tôi chẳng muốn hỏi, nhưng không thể làm ngơ được. Dù sao tôi cũng là chủ tịch câu lạc bộ.

"À thì, hôm lễ bế giảng ấy, có tin đồn là sẽ tổ chức tiệc lớp sau đó."

Tiệc lớp, hả. Không liên quan gì đến tôi, nhưng cũng đúng là chuyện thường mà—

"Lễ bế giảng là ngày 25, đúng không?"

Trước câu hỏi vu vơ của tôi, Yanami cất giọng nặng nề như có vật gì kéo lê dưới sàn.

"...Đó là Giáng Sinh."

Trong đôi mắt cô bùng lên ngọn lửa đen, Yanami từ từ ngồi thẳng dậy.

"Chưa kể, Sosuke với Karen-chan còn tham gia ban tổ chức nữa."

"Ể? Nhưng mà hai người đó—"

Tôi vừa định nói thì im bặt, bị Yanami lườm cho một ánh nhìn sắc lẻm.

"Các cặp đôi thì cứ âu yếm vào đêm Giáng Sinh đi, nên hôm 25 chẳng có gì đáng lo cả. Với lại, bố mẹ Karen-chan đang công tác bên Anh, nên cô ấy sống một mình."

Ra là thế. Như vậy thì đúng là chẳng còn gì để phải bận tâm thật.

"Bọn họ có mời tớ, nhưng tớ vẫn chưa quyết. Còn cậu thì sao, Nukumizu-kun?"

"Chẳng có gì để quyết cả. Tớ đâu có được mời."

"...Ờm, tạm gác cậu qua một bên nhé."

Tôi đã bị gạt sang một bên.

"Tớ ý là, tớ có thể từ chối, nhưng như thế chẳng phải sẽ khiến người ta nghĩ tớ suy nghĩ nhiều quá sao? Kiểu như, tớ không hề để tâm chuyện nếu toàn là cặp đôi thì sao, hay nếu Sosuke với Karen-chan ở bên nhau đêm trước vì là Giáng Sinh thì sao, hoặc lỡ gặp bọn họ vào sáng hôm đó thì sao. Hoàn toàn không nghĩ mấy cái đó đâu. Nhưng nếu tớ từ chối, người ta có thể hiểu lầm. Cho nên tớ mới nghĩ, nếu cậu đi thì tớ sẽ đi cùng, coi như bùa may mắn vậy."

Cái lý do vòng vo này đúng là dài thật.

"Hôm đó là sinh nhật tớ. Có vẻ em gái muốn tổ chức cho tớ, nên tớ xin kiếu."

"Hả? Sinh nhật cậu rơi đúng ngày Giáng Sinh á?"

"Ừ, đại khái thế."

"Ra vậy. Vậy thì Giáng Sinh năm nay hủy bỏ nhé...!"

Không, nó đâu có bị hủy.

Đôi mắt Yanami sáng rực, cô vỗ tay đánh chát một cái.

"Quyết định rồi! Không còn thời gian mà thương tiếc nữa. Tụi mình sẽ tổ chức tiệc sinh nhật cho Nukumizu-kun!"

Khoan đã, cậu ấy thật sự định mừng sinh nhật cho tôi sao?

Tôi đứng ngẩn ra trước trải nghiệm lần đầu tiên trong đời, còn Yanami thì cười rạng rỡ.

"Tụi mình sẽ làm một buổi tiệc girls' night để chúc mừng ngày Nukumizu-kun ra đời. Lemon-chan với Komari-chan không có bạn trai, vậy là ổn."

Một buổi tiệc con gái. Hình như tôi không được mời tham dự, dù người đang sống chính là tôi đây.

"Yakishio có khi cũng sẽ đi tiệc Giáng Sinh đó chứ."

"Không đời nào, Nukumizu-kun. Tớ không thể để bạn mình lao đầu vào hiểm cảnh như thế được."

Yanami lôi ra thêm một viên kẹo dẻo từ túi áo khoác và bắt đầu bóc.

"Dù sao thì nó cũng đâu bắt buộc. Nếu cậu không muốn đi, cứ từ chối thẳng thôi. Không cần phải gượng ép tìm lý do đâu."

"Ừ, chắc vậy. Nhưng mà, không có kế hoạch gì vào Giáng Sinh thì cũng hơi cô đơn, mà giả vờ có kế hoạch thì lại—"

Với ánh mắt vô hồn, Yanami nhét một viên kẹo hình "bao kéo" vào miệng.

"Trống rỗng ghê. Thật sự luôn."

Mokyu mokyu mokyu. Tiếng nhai kẹo của Yanami vang vọng khắp phòng câu lạc bộ.

"...Yanami-san, tớ nghĩ cậu cứ đi tiệc Giáng Sinh thì hơn. Sẽ có những người độc thân khác nữa mà. Rủ Yakishio theo, rồi cậu có thể bảo vệ cô ấy hay gì đó."

Không rõ là bảo vệ khỏi cái gì, nhưng thôi kệ.

"À, ý cậu là kéo cô ấy xuống— à không, là hỗ trợ chứ gì. Để tớ xem Lemon-chan có đi không."

Yanami bắt đầu lôi điện thoại ra bấm bấm.

Tôi vừa mới thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cô ấy cũng chịu im lặng, thì tiếng chuông tin nhắn bất ngờ vang lên.

Âm thanh phát ra từ cái cặp đang nằm ở góc phòng câu lạc bộ.

"Cái đó là cặp của Yakishio phải không? Cậu ấy bỏ ở đó rồi biến đi đâu thế?"

"Lemon-chan chắc đang học phụ đạo. Cậu ấy bảo trượt một môn trong kỳ thi cuối kỳ."

Nghĩ lại mới nhớ, ngay trước kỳ thi, Yakishio chăm chỉ luyện quay bút nhiều hơn là học hành.

Khoan đã, nếu thế thì...

"Yanami-san, chẳng phải cậu cũng nên ở đó à?"

"Ở đâu cơ? Cậu đang nói cái gì thế?"

Yanami nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

"Cậu biết đấy, lớp phụ đạo cho mấy môn trượt ấy. Chẳng phải nó bắt đầu rồi sao?"

"Xin lỗi nhé! Nhưng tớ không hề trượt môn nào cả, được chưa!?"

Vậy sao? Tôi chỉ hơi lỡ nghĩ vậy thôi.

"Dù vẻ ngoài không nói lên được, nhưng điểm số của tớ đâu đến nỗi nào! Tớ sẽ cho cậu xem bằng chứng luôn!"

Yanami rút từ trong cặp ra một tờ giấy nhỏ, hình chữ nhật nằm ngang, và dí vào mặt tôi.

Bảng điểm cuối kỳ. Để xem nào... trong tổng số 228 học sinh, cô ấy đứng hạng 135.

Không tệ, nhưng mà liệu có đáng để khoe với vẻ mặt đầy tự hào như thế không nhỉ... Tôi thật sự không biết phải phản ứng thế nào.

Đúng lúc đó, cửa phòng câu lạc bộ kêu cạch và mở ra.

Người bước vào qua khe cửa khép hờ là Chika Komari, phó chủ tịch Câu lạc bộ Văn học.

Một cô bé nhỏ thó, với trái tim nhút nhát cỡ... con bọ chét. Thế mà kỳ lạ thay, khi đối diện với tôi thì lại liều lĩnh một cách khó hiểu.

Khép cửa lại bằng cả hai tay, Komari len lén đưa mắt nhìn quanh căn phòng bằng vẻ sợ sệt.

"Có chuyện gì thế, Komari-chan? Nếu Nukumizu-kun làm cậu sợ thì tớ có thể đuổi cậu ta đi đó."

"T-Tớ... sẽ chịu đựng được—"

Komari vừa mới nói, thì quay lại nhìn phía cửa và giật bắn người.

"L-Làm ơn bảo với cô ấy là tớ không có ở đây!"

"Ể? Này, Komari—"

Chưa kịp gọi, Komari đã chui tọt xuống gầm bàn. Đúng lúc đó, cửa phòng lại bật mở.

Vạt áo blouse trắng bay nhẹ, người bước vào không ai khác chính là Sayo Konuki, cố vấn Câu lạc bộ Văn học.

Một cô y tá học đường... quyến rũ một cách thừa thãi. Thường ngày cô ở phòng y tế, nên việc cô xuất hiện ở đây quả thực hiếm hoi.

"Cô vất vả rồi, sensei. Có chuyện gì sao ạ?"

"Ara, hai em cũng vất vả rồi. Komari-san không đến đây à? Cô cứ tưởng em ấy đi hướng này."

Sensei đảo mắt nhìn quanh phòng câu lạc bộ.

Tôi liếc Yanami một cái, rồi cả hai cùng lắc đầu.

"Chưa thấy hôm nay đâu ạ. Có chuyện gì với Komari sao?"

Sensei ngồi xuống ghế, hai chân bọc trong tất mỏng bắt chéo lại, động tác vừa rộng vừa duyên dáng.

"Cô có chạy theo em ấy, nhưng Komari lại bỏ chạy mất. Không hiểu sao nữa."

"Có lẽ tại sensei đuổi theo nên cậu ấy mới chạy. Sao cô lại làm thế?"

"Vì vẻ mặt sợ hãi đáng yêu quá, cô lỡ bị ham muốn xúi giục. Không ngờ đã sống 27 năm mà hôm nay mới mở ra một cánh cửa mới."

Tôi hiểu cái cảm giác đó, nhưng làm ơn đóng cái cửa đó lại thì hơn.

Yanami nghiêng đầu thắc mắc:

"Cô đuổi theo vậy, tức là có chuyện gì muốn nhờ Komari-chan đúng không?"

"À, sáng nay hội học sinh có kiểm tra cặp sách đúng không?"

Sensei lôi ra một quyển sách từ túi áo blouse.

"Phó hội trưởng Basori-san đưa cho cô. Cái này bị tịch thu, nhưng vì nội dung không có vấn đề gì, nên nhờ cô trả lại cho Komari-san."

Nhắc mới nhớ, lúc sáng Komari cũng bị Tiara-san chặn lại hỏi han.

Tựa sách ghi: "Cẩm nang khiến một thằng con trai chỉ coi cậu là bạn phải nghĩ về cậu đến chết đi sống lại."

Cái này là... sách hướng dẫn tình cảm? Tôi không nghĩ Komari lại đọc thể loại này.

Vừa định đưa tay ra nhận lấy, thì Komari bật dậy từ gầm bàn, mạnh đến mức suýt lật cả bàn.

"E-em cảm ơn nhiều ạ!!"

Komari giật phắt cuốn sách với một sức mạnh dữ dội rồi co ro ngồi thụp xuống góc phòng.

"Em ở đây à, Komari-san?"

Sensei giật mình quay lại. Komari run rẩy gật đầu lia lịa.

Cậu ấy liếc nhìn tôi, vẻ hơi bối rối.

"...Hội trưởng, tớ nãy giờ không nói gì kỳ lạ chứ? Sensei ổn chứ?"

"Ờ... cũng bình thường thôi. Nhưng bình thường có được coi là ổn không thì tớ không chắc."

Konuki-sensei nghĩ ngợi một lát, rồi có vẻ quyết định bỏ qua không bận tâm.

Giữ nguyên gương mặt điềm tĩnh, cô đứng dậy khẽ phất tay.

"Vậy cô về đây. Các em cũng nên ghé phòng y tế chơi khi có dịp nhé."

"À, vâng. Lần sau em sẽ ghé."

Khi sensei rời đi, Komari rụt rè ló ra khỏi góc phòng.

"C-Cô ấy sẽ không quay lại nữa chứ...?"

"Konuki-sensei bận lắm. Chắc không có chuyện quay lại đâu."

Áp chặt vào ngực cuốn sách tình cảm ban nãy, Komari cứ nhìn cánh cửa bằng ánh mắt bất an.

Là một người viết truyện rom-com, tôi cũng thấy hơi tò mò về nội dung trong đó.

"Komari, cuốn đó là để nghiên cứu cho tiểu thuyết đúng không? Cho tớ xem với được chứ?"

"U-Una!? K-Không! Tớ... tớ có viết ghi chú trong đó—"

Bối rối hơn bất kỳ lúc nào trong ngày, Komari vội nhét cuốn sách vào trong áo khoác.

"Ồ, vậy là cậu đọc kỹ thật đấy. Đừng lo, tớ không có ý định ăn cắp ý tưởng của cậu đâu."

Tôi vừa nói vừa có chút khâm phục. Trước mặt tôi, Komari run rẩy, mặt đỏ bừng.

"...Komari?"

"T-Tớ về đây! V-Với lại, Nukumizu, cậu đi chết đi!!"

Komari đột ngột thốt lên một câu như nguyền rủa, rồi lao thẳng ra khỏi phòng câu lạc bộ.

...Khoan, tại sao tự dưng tôi lại bị chửi thế này?

Khi tôi còn đang ngơ ngác, Yanami nhún vai thở dài.

"Đấy, tớ mới bảo rồi đó Nukumizu-kun. Cậu không hiểu con gái nghĩ gì cả."

"Khoan, vậy cậu hiểu Komari lúc nãy à?"

"Không hề. Tớ chịu."

Vậy thì sao còn đổ hết tội cho tôi!?

Có vẻ như lần này không thoát được rồi. Yanami và mình đành phải ngồi xuống lại.

"Được rồi. Em sẽ nghe, cho dù cuối cùng nó có là chuyện ngớ ngẩn đi nữa."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Tsukinoki-senpai bắt đầu nói.

"Chị sẽ nói ngắn gọn thôi. Tiểu thuyết BL tự xuất bản của chị đã bị tịch thu trong đợt kiểm tra cặp sáng nay."

Đúng là bị úp sọt thật rồi.

"Chị sắp thi đại học tới nơi rồi mà vẫn còn nghĩ đến mấy cái đó à?"

Với một cử chỉ đầy kịch tính, chị ấy đặt tay lên trán.

"Chính xác. Cũng vì sắp thi đại học nên mới vậy. Căng thẳng do ôn tập đã đẩy chị vào con đường đó. Chị chẳng qua chỉ là nạn nhân bi thảm của xã hội cạnh tranh khốc liệt này thôi."

"Thế thì hãy coi đây là cơ hội để tự kiểm điểm và rút kinh nghiệm cho lần sau. Có khi họ chỉ bắt viết bản kiểm điểm là xong."

Mình đưa ra một câu trả lời nhẹ nhàng, nhưng trong lòng vẫn thấy có gì đó không ổn trong thái độ của chị ấy.

Dù có bị tịch thu một quyển BL thì cũng đâu cần phải lén lút mò đến phòng văn học thế này...

"BL thì vốn không có gì mới với chị mà, đúng không? Vậy chuyện rắc rối nghiêm trọng chị nói chỉ có thế thôi à?"

Trước câu hỏi hoàn toàn hợp lý của mình, senpai tiếp tục lên tiếng với vẻ rõ ràng miễn cưỡng.

"Thật ra thì... cái bị tịch thu là một quyển doujin nhân vật có thật, nên có thể sẽ phiền phức hơn."

"...Doujin nhân vật thật?"

Yanami nhắc lại cụm từ đó, gương mặt hiện rõ vẻ bối rối.

Có lẽ cần giải thích thêm một chút cho Yanami vốn thẳng thắn này.

"Ờm, đó là truyện lấy người thật làm nhân vật. Trong giới BL thì chuyện đó cũng thường gặp."

Nếu đó chính là nguyên nhân gây rắc rối thì...

"Đừng nói là chị đã dùng ai đó trong trường mình làm nhân vật nhé?"

Tsukinoki-senpai khẽ gật đầu.

"Em biết hội trưởng hội học sinh Hokobaru chứ? Quyển đó là BL chuyển giới về em ấy."

"Cái đó hoàn toàn là lỗi của chị đấy, senpai. Xin hãy tự kiểm điểm đi."

Hibari Hokobaru, hội trưởng hội học sinh trường Tsuwabuki.

Một học sinh gương mẫu, xuất sắc cả về học lực lẫn thể thao, lại có ngoại hình sắc sảo và xinh đẹp. Dù vậy, bên trong thì chắc chắn cũng có chút gì đó hơi lệch lạc.

Lúc đó, Yanami lặng lẽ giơ tay.

"À, cho em hỏi... 'chuyển giới' nghĩa là gì vậy?"

Ừm, cái đó cũng cần giải thích nữa. Lần này, Tsukinoki-senpai liền đứng ra giải thích.

"Trong tiểu thuyết của chị, Hokobaru là con trai. Không có lý do gì đặc biệt cả. Nó chỉ đơn giản là như vậy thôi."

Chị ấy tuyên bố với sự tự tin tuyệt đối.

Ừ thì... nếu đã như vậy thì coi như thế đi. Mình gật gù ra vẻ đã thấu hiểu sâu sắc, trong khi Yanami lại trông như thể vừa lỡ cắn nhầm phải con bọ thay vì viên kẹo dẻo.

"Ờ... làm vậy có ý nghĩa gì chứ...? Thôi, thôi, em không cần biết đâu."

Thấy Yanami có vẻ hài lòng với lời giải thích đó, mình tiếp tục câu chuyện.

"Hokobaru-senpai từng là đàn em của chị trong hội học sinh đúng không? Vậy thì mình cứ thành thật xin lỗi và nhờ trả lại thôi."

Tách tách tách. Tsukinoki-senpai lắc ngón tay với mình.

"Doujin nhân vật thật tuyệt đối không được để chính người trong cuộc nhìn thấy. Quy tắc là chỉ được thưởng thức cùng các fan thôi. Hình như hội trưởng hội học sinh vẫn chưa biết quyển đó viết về em ấy, nên chị muốn giải quyết trong im lặng. Thật lòng mà nói, chị còn muốn giấu cả em nữa, Nukumizu-kun, vì em cũng dính vào trong đó, nhưng đường cùng rồi thì đành phải nói."

"Ừ thì... chắc cũng tệ lắm nếu chị ấy biết thật—"

...Khoan đã. Vừa rồi chị ấy nói gì cơ?

"Khoan, chị vừa bảo em cũng dính vào à? Đừng nói với em là em cũng bị lôi vào quyển đó nhé!?"

"Không sao. Chị đã tinh ý để em làm 'top', vì em vẫn là người mới. Ai ngờ vai trò chủ động, ngầu và quyết đoán lại hợp với em đến bất ngờ. Nhờ thế mà chị yên tâm lắm."

Còn chuyện trấn an em thì sao hả!?

"Quyển doujin đó bây giờ đang ở đâu rồi? Đừng nói với em là đã rơi vào tay thầy cô rồi đấy nhé—"

"Bản gốc đang ở chỗ Basori trong hội học sinh. Chị có đến xin lỗi, nhưng con bé đó vốn ghét chị, nên gạt phăng đi luôn. Nó còn hăng hái tuyên bố sẽ nộp cho thầy cô trong buổi họp hội đồng giáo viên vào ngày lễ bế giảng nữa—"

...Nghĩa là, trong buổi họp đó, thầy cô sẽ đọc một quyển BL viết về hội trưởng hội học sinh và mình sao!?

Tsukinoki-senpai chắp tay lại với một tiếng bốp .

"Làm ơn đó! Vì tương lai của Câu lạc bộ Văn học, hãy giành lại quyển sách trước buổi họp đi!"

Thật sự... tại sao lại là em chứ!?

"Nhưng chị đã tốt nghiệp khỏi CLB rồi mà, senpai? Vậy chuyện này vốn dĩ là vấn đề cá nhân của chị thôi. Hay là mình cứ tuyên bố CLB Văn học không liên quan gì hết?"

Đúng vậy. Là hội trưởng, đôi khi mình buộc phải đưa ra những quyết định lạnh lùng, thực tế để bảo vệ câu lạc bộ. Nói đúng hơn là... xin chị đừng lôi bọn em vào.

Trong lúc tôi đang nghĩ cách kết thúc cuộc trò chuyện, thì nhận ra senpai đang lúng túng liếc nhìn khắp nơi.

"...Còn gì nữa sao?"

"Chị có để tên Câu lạc bộ Văn học ở phần colophon. Và người xuất bản được ghi là Nukumizu-kun, hội trưởng CLB."

...Xin lỗi, chị đã làm cái quái gì vậy!?

"Nếu có ai bị gọi lên họp hội đồng, thì khả năng cao sẽ là em và chị. Em sẽ giúp chị... phải không?"

Mình cứng họng, không thốt nên lời, chỉ ngồi ngây ra đó. Yanami thì lặng lẽ đưa cho mình một gói kẹo dẻo nhỏ.

Tôi nhét một viên "Maken Gummy đá cứng" vào miệng rồi cắn hết sức.

*

Sau khi Tsukinoki-senpai rời đi, tôi và Yanami cùng bước trên hành lang ngoài trời sát sân trong.

Tôi định đi mua nước ở máy bán hàng tự động, Yanami thì đi theo.

"Ờ thì... nghĩ lại cũng thấy yên tâm nhỉ. Tsukinoki-senpai vẫn chẳng thay đổi gì cả."

Yanami vừa nhai kẹo dẻo, phát ra tiếng moku moku .

"Thay đổi một chút thì có phải tốt hơn không..."

Lần này thì mình hoàn toàn bị dính đạn lạc. Mình không chịu trách nhiệm gì hết. Dù chỉ một chút cũng không.

"Hay mình cứ để việc này cho Tamaki-senpai xử lý thì hơn? Dù sao thì đàn em năm nhất bọn mình đâu cần phải nhúng tay vào chứ?"

Tamaki Shintaro. Hội trưởng đời trước của Câu lạc bộ Văn học, cũng là bạn trai của Tsukinoki-senpai. Nếu có ai phải dọn mớ rắc rối này thì đáng ra phải là anh ta chứ.

"Nhưng chẳng phải Tsukinoki-senpai nói là không muốn Tamaki-senpai biết sao?"

Yanami lục túi áo, gương mặt thoáng nét tiếc nuối. Có vẻ như cô ấy đã ăn hết kẹo dẻo rồi.

"...Ừ, cũng phải. Giờ đang là giai đoạn nhạy cảm của họ mà."

Tsukinoki-senpai đang nhắm tới một trường đại học tư, còn Tamaki-senpai thì nộp hồ sơ vào đại học quốc gia.

Bề ngoài có vẻ chẳng lo nghĩ, nhưng chắc hẳn khi ngày tốt nghiệp cận kề, chị ấy cũng thấy bồn chồn. Thế thì đừng có mà đi viết mấy thứ đó nữa chứ.

"Nukumizu-kun, đây là nhờ vả từ một đàn chị từng giúp đỡ bọn mình rất nhiều. Chẳng phải ít nhất cũng nên nghe chị ấy một chút cho phải phép sao?"

Yanami khẽ vẫy tấm phiếu ăn trưa mà senpai vừa đưa.

"Với lại, nếu chị ấy xuất bản cuốn đó dưới tên Câu lạc bộ Văn học, thì mình đâu thể nói là không liên quan được. Các đàn anh đàn chị cũng chưa từng nộp đơn xin rút khỏi CLB, nên về mặt kỹ thuật thì họ vẫn còn là thành viên đấy."

Dù bị mua chuộc bằng một suất cơm trưa, cô ấy vẫn đưa ra lý lẽ rất thuyết phục. Tôi chỉ còn cách gật đầu lặng lẽ.

Thật ra việc "nghỉ hưu" khỏi một câu lạc bộ đâu phải chuyện bắt buộc. Nó chỉ mang tính hình thức. Nếu muốn, họ hoàn toàn có thể ở lại CLB cho đến tận lúc tốt nghiệp.

"Hồi năm hai, Tsukinoki-senpai từng ở trong hội học sinh đúng không? Khi đó hội trưởng hiện tại là đàn em của chị ấy, nghe nói đã phải che đậy không ít scandal."

"Nhưng lần này thì chị ấy không thể tìm đến hội trưởng được, nên cũng chẳng mong chờ gì từ phía đó đâu. Hay mình thử nói chuyện với Phó hội trưởng Basori-san xem?"

"Hôm nay việc kiểm tra cặp rõ ràng đã nhắm thẳng vào Câu lạc bộ Văn học. Không chỉ Tsukinoki-senpai, mà là toàn CLB."

Sự thật là quyển BL doujin nhân vật thật ấy được phát hành dưới danh nghĩa CLB Văn học. Nếu chuyện này mà lộ ra ngoài—

"...Dạo trước, Câu lạc bộ Quan sát Chim bị đình chỉ đấy. Nếu bọn mình mà làm hỏng chuyện này, CLB Văn học cũng có thể chịu chung số phận."

"Chim á? Nghe hiền lành thế cơ mà. Họ đã làm gì vậy?"

"Theo báo cáo ở buổi họp chủ tịch các CLB thì... họ đâu có ngắm chim thật. Mà là lén chụp hình các nữ sinh Tsuwabuki. Không phải kiểu rình trộm trong nhà tắm, mà là bán ảnh mấy bạn nổi tiếng."

Yanami thì không biết, chứ riêng cô ấy đã có tám tấm bán ra rồi. Bằng nửa số của Yakishio và bằng một phần tư của Himemiya-san. Thật lòng thì, cô ấy nên tự hào mới đúng.

"Nếu bọn mình bị đình chỉ thì thảm lắm. Lấy đâu ra chỗ để ăn vặt với làm bài tập sau giờ học nữa."

"Cái đó thì đâu liên quan gì đến hoạt động của CLB Văn học."

Tôi dừng trước máy bán hàng tự động, vừa ngắm mấy chai mẫu vừa sắp xếp lại suy nghĩ.

Đối thủ lần này là Tiara-san. Dù mình có giải thích rằng Tsukinoki-senpai hành động một mình, chắc gì cô ấy tin. Hơn nữa, về mặt hình thức, senpai vẫn là thành viên CLB, nên chẳng thể viện cớ "không liên quan" được.

...Có khi đây thật sự là khủng hoảng của CLB Văn học rồi cũng nên.

"Này, chẳng phải kia là Shikiya-senpai bên hội học sinh sao?"

Tiếng Yanami cắt ngang dòng suy nghĩ của mình.

Đi theo hướng nhìn của cô ấy, mình thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên băng ghế ở cái sân trong trơ trọi lạnh lẽo.

Shikiya Yumeko, học sinh năm hai, thư ký hội học sinh. Một đàn chị gyaru xác sống.

"Chị ấy làm gì ngoài kia trong cái lạnh này thế nhỉ? Nukumizu-kun, bọn mình có nên lại chào hỏi không?"

"Khoan đã. Tùy tiện tiếp cận có thể nguy hiểm đấy."

Tôi rút một cuốn sổ từ túi trong áo.

"Cái gì thế?"

"Dạo gần đây mình có quan sát hành vi của Shikiya-senpai. Cảnh tượng này mình từng thấy rồi."

"...Ừm, cũng lâu lắm rồi mới thấy cái mặt creepy của cậu đấy, Nukumizu-kun."

"Không, không, creepy gì chứ. Giống như nhật ký quan sát chim ấy mà."

Phiên bản không creepy của tôi mở cuốn sổ ra.

"Khi nhiệt độ xuống dưới 12°C, chuyển động của Shikiya-senpai sẽ chậm lại rõ rệt. Mẫu hình này đặc biệt dễ thấy kể từ tháng này."

"...Ồ."

Liếc nhìn Yanami với gương mặt vô cảm, mình lật sang một trang khác.

"Vào những ngày không có gió như hôm nay, chị ấy thường ngồi phơi nắng để tăng nhiệt độ cơ thể. Đây là hành vi thường thấy ở các loài động vật máu lạnh, nhất là loài bò sát."

Yanami lại "ồ" một tiếng rồi ngước mắt nhìn bầu trời.

"Nhưng bây giờ chiều rồi, chỗ băng ghế cũng đã bị bóng râm che hết rồi còn gì."

"Nếu sơ ý để mình rơi vào chỗ râm, thân nhiệt sẽ giảm, dẫn đến mất khả năng cử động. Nói cách khác, Shikiya-senpai lúc này có lẽ đang trong tình trạng hạ thân nhiệt và ý thức suy giảm."

Tôi gập sổ lại, bỏ xu vào máy bán nước.

Được rồi, chắc mua một lon nước lạnh rồi quay về phòng CLB ấm áp thôi.

"Cậu định bỏ mặc chị ấy như thế à? Nghe chẳng khác nào sắp chết cả rồi còn gì?"

"...Có khi cậu nói đúng."

Tôi bấm nút chọn trà sữa nóng, giật lấy chai nước, rồi chạy thẳng về phía Shikiya-san.

*

Tại một quán cà phê gần ga tàu gần nhất, mình và Yanami đang ngồi đối diện Shikiya-san ở một chiếc bàn nhỏ.

Trước mặt bọn mình: cà phê, bánh ngọt... và một trò board game bí ẩn.

Hình như đây là cái gọi là "quán cà phê board game". Để cảm ơn vì đã "cứu mạng" chị ấy ngoài sân trường, Shikiya-san đã dẫn bọn tôi đến đây.

"Đừng ngại... nhà chị... giàu lắm..."

"Xin lỗi vì đã làm phiền, và cảm ơn chị đã khao."

"Được rồi! Ăn thôi nào!"

Vừa dứt lời, Yanami đã xúc một miếng bánh to tướng cho vào miệng.

Bánh phô mai nướng đơn giản nhưng lại là handmade của quán. Chỉ một miếng thôi, vị ngọt và chua hoà quyện lan tỏa khắp đầu lưỡi.

Khi xiên nốt miếng cuối cùng, gương mặt Yanami sáng bừng hẳn lên.

"Senpai, bánh này ngon tuyệt luôn!"

"Đừng ngại... cứ gọi thêm... bao nhiêu cũng được..."

Chị có chắc không đấy? Cẩn thận chứ kẻo cô ấy gọi nguyên cái bánh mang ra ăn hết thật.

Trong lúc mình đang khuấy đường vào cà phê, ánh mắt liếc quanh quán. Dù là ngày trong tuần, nơi này vẫn khá nhộn nhịp, phần lớn là mấy sinh viên đại học đang say sưa chơi board game.

Shikiya-san bắt đầu phân phát quân cờ bằng đôi tay thuần thục.

"Đây là trò gì vậy?"

"Fjords... trò chiếm lãnh thổ..."

Chị chỉ lẩm bẩm thế rồi im lặng tiếp tục chia mấy quân nhỏ. Mình hoàn toàn chẳng hiểu là trò gì, nhưng có linh cảm là không nên cắt ngang.

Trong khi đó, Yanami thì cứ nhìn chằm chằm vào phần bánh của mình, rồi ghé sát thì thầm:

"...Này, Nukumizu-kun. Sao cậu không thử nói với chị ấy đi?"

"Nói chuyện gì cơ?"

"Chuyện doujin của Tsukinoki-senpai bị tịch thu ấy. Shikiya-senpai là người trong hội học sinh, biết đâu chị ấy có thể nói giúp cậu vài lời."

Ừ thì... cũng có thể. Nhưng theo một nghĩa nào đó, Shikiya-san lại thuộc phe đối lập.

Khi bọn mình đang thì thầm, Shikiya-san bỗng nghiêng đầu.

"Tsukinoki... senpai...?"

Đôi tai thính nhạy của chị ấy đã bắt được cái tên kia, tay còn dừng lại giữa chừng khi đang chia quân cờ.

"Đã xảy ra... chuyện gì với chị ấy?"

Đôi mắt nhợt nhạt của Shikiya-san xoay thẳng về phía mình. Đáng sợ thật.

Mình phải kể đến mức nào đây? Rõ ràng chị ấy theo dõi hoạt động của CLB Văn học, nhưng chẳng rõ là có quan hệ tốt với Tsukinoki-senpai hay không...

Mình liếc sang Yanami. Cô ấy khẽ gật đầu như khuyến khích.

"À... thì là..."

Lấy hết can đảm, tôi bắt đầu thuật lại mọi chuyện.

Nghe xong, Shikiya-san khẽ thở dài.

"Tiara-chan... thật sự... ghét Tsukinoki-senpai."

Shikiya-san thẳng thừng nói ra, chẳng chút vòng vo, rồi lại tiếp tục mải mê sắp xếp quân cờ.

"Hai người thậm chí còn không cùng làm trong hội học sinh mà, đúng không? Sao lại ghét đến mức thế nhỉ?"

Phân xong quân, Shikiya-san lôi ra một bộ ô lục giác nhỏ như mảnh ghép địa hình.

"Chúng ta sẽ thay phiên nhau... đặt từng ô... từng cái một..."

"Ờ? Ồ, phải rồi."

Có vẻ chị ấy đã quyết tâm vừa chơi game vừa nói chuyện.

Trong lúc bọn tôi chơi, tôi dần dần hiểu luật hơn.

Đặt các ô địa hình cùng với token hình ngôi nhà để tạo thành một bản đồ, rồi lần lượt thả quân Viking để chiếm lãnh thổ. Kiểu như cờ vây vậy.

"Ưm... mình hết chỗ để đặt quân rồi."

"Thế thì ván kết thúc... ai đặt được nhiều nhất... người đó thắng..."

Ván đầu tiên kết thúc bằng một chiến thắng áp đảo cho Shikiya-san. Mình về thứ ba—nói cách khác là bét bảng, còn thua cả Yanami.

...Khó chịu thật. Tại mình cứ lo chuyện chính, chứ nếu chơi nghiêm túc thì đâu đến nỗi này.

Đúng lúc đó, Yanami huých cùi chỏ vào tôi.

"Này, Nukumizu-kun. Cậu chắc là ổn khi cứ ngồi đây chơi vậy chứ?"

"Chờ chút, Yanami-san. Giờ tớ đã nắm luật rồi. Lần sau nhất định—"

"Ý mình là vụ nhờ vả ấy, không phải trò chơi đâu, Nukumizu-kun."

À, phải rồi. Vụ đó. Mình xoay người đối diện hẳn với Shikiya-san.

"Xin lỗi, quay lại chuyện vừa nãy... Có cách nào để bọn em lấy lại cuốn doujin đó không—"

"Đặt cái này... vào đây..."

"Ể? À, phải rồi, tới lượt em."

Thế là ván thứ hai lại bắt đầu.

Dù sao thì cũng không phải bọn tôi chỉ đang ngồi chơi vô nghĩa. Có thể coi đây là một cách làm cho không khí bớt căng thẳng. Ngay cả Yanami, lúc đầu còn càm ràm, giờ cũng bị cuốn vào cuộc chơi.

"Nukumizu-kun, nếu cậu chặn chỗ đó thì mình chẳng còn chỗ nào để đặt nữa!"

"Đó chính là mục đích của trò này mà."

Trong lúc tôi đang tập trung "trùm sò" Yanami, Shikiya-san khẽ lẩm bẩm, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

"Mình hiểu... tình hình rồi... nhưng mà..."

Những ngón tay thon dài của chị ấy đặt một quân Viking đen xuống bàn.

"Tiara-chan... liên quan đến Tsukinoki-senpai... thì cực kỳ bướng bỉnh..."

Và thế là, vòng hai của buổi "tham vấn" lại bắt đầu—lần này kèm theo vài lời khuyên thật sự.

"Nhưng mà, chuyện này đâu chỉ riêng Tsukinoki-senpai. Nó còn ảnh hưởng đến danh tiếng của hội trưởng hội học sinh nữa. Bọn em cũng mong có thể giải quyết trong yên lặng."

Shikiya-san gật đầu chắc nịch.

"Ừm... cậu Sakurai... loét dạ dày..."

Cậu Sakurai nào? Mình hoàn toàn không biết, nhưng xem ra cậu ta đang stress nặng vì vụ này.

Không hiểu sao, ngay lúc ấy mình lại thấy đồng cảm sâu sắc với một Sakurai-kun chưa từng gặp mặt. Yanami thò tay định với lấy một quân của mình.

"Này, Nukumizu-kun, mình có thể di chuyển quân của cậu không?"

"Không. Và đây là lúc nói chuyện nghiêm túc đó, Yanami-san."

Cái cảm giác đau dạ dày như sắp thủng lỗ chợt ập tới. Mình vội nhấp một ngụm cà phê để lấy lại bình tĩnh.

"Vậy nên... em mong chị có thể đứng ra giúp bọn em. Chị thân với Basori-san mà, đúng không?"

Shikiya-san chớp mắt chậm rãi, liên tục, khi nghe chữ "thân" .

"Ừm... Tiara-chan... bọn chị thân..."

Hai tay ôm chặt chiếc cốc, Shikiya-san như đóng băng, đôi mắt nhạt màu dán vào một khoảng trống vô định.

Thời gian đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ? Mình cũng chẳng rõ. Cuối cùng, đôi môi chị ấy khẽ động đậy.

"Hay là... em hạ gục Tiara-chan...?"

"Hả!? Hạ gục kiểu gì cơ?"

Tôi nghiêng đầu ngơ ngác. Shikiya-san lại tiếp lời.

"Em...khiến Tiara cọc cằn đó thích em..."

"Cái gì!?"

Bên cạnh, Yanami sặc ho sù sụ, lại còn tranh thủ cướp mất miếng bánh của tôi.

Bỏ qua Yanami đang ho rũ rượi, tôi lắc đầu quầy quậy.

"Không, không, không đời nào! Em thậm chí còn chẳng nhớ rõ tên cô ấy, hẹn hò cái gì mà hẹn hò—"

Chưa kịp nói hết, Yanami đã vỗ mạnh vào lưng mình.

"N-Nukumizu-kun, senpai đâu có nói gì về hẹn hò đâu..."

Che miệng bằng khăn tay, mắt rơm rớm vì ho, Yanami trừng mình.

"Nhưng mà, 'hạ gục' thì chẳng phải cũng... kiểu đó sao? Không thể xem nhẹ được, mà cô ấy đâu phải người dễ đối phó—"

Trong khi mình còn loay hoay với từng chữ, Shikiya-san bất ngờ giơ tay tạo thành hình trái tim.

"Không sao... Tiara-chan... dễ lắm..."

Khoan đã, dễ á? Thật ra mình cũng có cảm giác vậy.

"Nhưng mà, dù sao thì việc hạ gục Basori-san vẫn quá sức em."

"Cậu đang suy nghĩ phức tạp quá, Nukumizu-kun. Chỉ cần làm thân với cô ấy, rồi nhờ trả lại doujinshi, thế thôi. Đúng không, senpai?"

"Ờ, nhưng chẳng phải Yanami-san hợp làm việc này hơn à?"

"Cô ấy đáng sợ lắm, thôi mình xin kiếu."

Với mình thì cũng đáng sợ y chang. Và tiện thể, Shikiya-san cũng thế.

"Senpai, em thực sự nghĩ em không thể nào lại gần Basori-san đâu."

"Nếu em đối xử tốt với cô ấy... Tiara-chan... dễ lắm..."

Tiara Basori là nhân vật tutorial trong game hẹn hò à?

"Không, nhưng mà—"

"Tìm điểm yếu của em ấy... làm một việc giúp em ấy... rồi khiến em ấy mắc nợ... chặn hết đường lui..."

Shikiya-san vừa đặt thêm một quân đen lên bàn vừa lẩm bẩm.

"Chị sẽ... giúp em."

Cái này bắt đầu nghe có mùi... âm mưu mờ ám rồi. Thật sự chị ấy có phải bạn của Tiara-san không đây?

Mình còn đang lưỡng lự, thì Shikiya-san nhìn thẳng vào mình.

"Em... muốn lấy lại sách... đúng không...?"

"Ờ, chắc vậy..."

Tôi còn chưa dứt lời thì Yanami đã nhìn mình bằng ánh mắt chán chường.

"Nè, senpai đã đề nghị giúp rồi. Cậu mau quyết định đi chứ."

"Nhưng mình thật sự dở khoản giao tiếp với con gái. Cứ nói chuyện trực diện là sẽ lạc giọng ngay."

"Nukumizu-kun, cậu nhớ là mình cũng là con gái đó?"

Yanami trả lại cho tôi chiếc đĩa giờ đã sạch trơn, chắp tay: "Cảm ơn vì bữa ăn". Không thể tin nổi, cô ấy ăn hết sạch luôn, chẳng thèm hỏi mình.

"Thật ra nó chỉ gượng gạo vì cậu nghĩ lung tung thôi. Với Imouto-chan thì cậu nói chuyện được bình thường mà, đúng không? Hãy đối xử với Basori-san như em gái đi. Tốt bụng với cô ấy là được."

Đối xử với Tiara-san như em gái...?

Ừm, nghĩ kỹ thì, tsundere imouto khó tính cũng là hàng quen trong light novel. Nếu tưởng tượng theo hướng đó, mình chắc còn cầm cự được. Không biết nên chọn kiểu "onii-chan" hay "đồ anh trai ngốc" để chạy mô phỏng trong đầu nhỉ...?

Sau khi diễn tập trong đầu hết cả năm kịch bản, tôi quay lại với Shikiya-san.

"Có một điều em muốn xác nhận. Theo những gì em thấy, Basori-san có thái độ khá thù địch với CLB Văn học. Việc lục túi hôm nay rõ ràng cho thấy bọn em đang bị nhắm đến."

Shikiya-san lắng nghe chăm chú, không hề thay đổi nét mặt.

"Em sẽ tiếp cận chuyện này với tư cách chủ tịch CLB. Nói cách khác, tức là em sẽ đối đầu trực diện với cậu ấy. Senpai, chị ổn với điều đó chứ?"

Shikiya-san gật đầu chậm rãi, nhẹ nhàng lắc lư.

"Không sao... thật ra chị cũng nghĩ... Tiara-chan đã đi quá xa..."

"Em hiểu rồi. Em sẽ nhận sự giúp đỡ của chị. Và tất nhiên, em cũng sẽ cố gắng giải quyết trong hòa bình."

Dù gì thì trong kịch bản tưởng tượng của mình, Tiara (phiên bản em gái) còn tặng cho mình chiếc khăn len tự đan vào ngày sinh nhật. Mình không muốn phải quá thô bạo với cô ấy.

Nghĩ vậy, tôi gật đầu thật dứt khoát.

"Ừ... chị cũng chỉ... giúp một tay thôi..."

Ngay lúc đó, điện thoại kêu ting . Mình liếc sang màn hình: tin nhắn từ Yanami.

Yana-chan: Cậu không được phép quyến rũ cậu ấy đâu đấy. Đừng có tự tiện tiến trước.

...Tại sao ngồi ngay cạnh mà còn phải nhắn tin!?

Ra vẻ như chẳng có gì, Yanami đặt quân cờ cuối cùng xuống bàn, chốt hạ vị trí bét bảng của mình.

...Mệt thật sự.

Về đến nhà, mình chẳng còn sức leo lên lầu. Thả người nặng nề xuống ghế sô-pha phòng khách.

Mình vốn định sống yên ổn cho đến kỳ nghỉ đông, vậy mà giờ lại bị lôi vào cái vụ rắc rối này.

Quay đầu trong cơn suy nghĩ vẩn vơ, mình thấy một tấm banner tự làm dán trên tường.

<8 Ngày Nữa Đến Lễ Hội Sinh Nhật Nukumizu Kazuhiko>

Phần con số có thể tháo ra, kiểu đếm ngược ấy.

...Haa, chắc chắn là tác phẩm của Kaju rồi. Năm nào chất lượng cũng càng lúc càng cao.

Tôi ngắm nhìn kiệt tác của em gái với chút ấm lòng, thì cửa phòng khách mở ra.

"Onii-sama, Kaju đã về rồi ạ!"

Kaju bước vào, tay ôm đầy túi đồ ăn.

"Chào mừng về nhà. Hôm nay về trễ nhỉ."

Tôi đứng dậy, nhận lấy đống túi từ tay em ấy.

"Cảm ơn onii-sama nhiều lắm. Ehehe, cứ như vợ chồng son ấy nhỉ?"

Phớt lờ câu chọc ghẹo, tôi bắt đầu cất đồ vào tủ lạnh.

"Nhiều ghê. Toàn nguyên liệu làm bánh à?"

"Vâng! Kaju nghĩ chúng ta có thể tổ chức sinh nhật sớm, sinh nhật sớm-sớm, sinh nhật sớm-sớm-sớm cho anh! Nên từ hôm nay Kaju sẽ nướng bánh mỗi ngày nhé!"

"Ngày chính thức có một cái thôi là đủ rồi. Yanami-san cũng đâu có sang. Ăn sao hết cho nổi."

"Vậy thì, sao anh không mời Yanami-san cuối tuần này? Nếu anh muốn, Kaju có thể đích thân gửi lời mời."

Cuối tuần còn gặp Yanami nữa thì đúng là tra tấn. Giá mà chỉ cần để bánh ngoài hiên, rồi cô ấy lén tới ăn đêm trong im lặng thì hoàn hảo biết mấy...

"Anh đoán Yanami-san sắp bước vào giai đoạn ăn kiêng rồi, thôi bỏ đi. Quan trọng hơn, bố mẹ bảo hôm nay về muộn. Em có muốn anh nấu bữa tối không?"

"Thật ạ? Vậy Kaju muốn ăn cà ri khô của onii-sama!"

"Được rồi. Trong tủ đông chắc còn thịt băm."

Đột nhiên, nụ cười trên gương mặt Kaju biến mất.

"Sao thế, Kaju?"

"Onii-sama, hôm nay anh đã đi đâu vậy?"

"À, anh chỉ ra quán cà phê làm chút việc—"

Sniff sniff sniff. Kaju úp mặt vào ngực mình, bắt đầu hít ngửi.

"Cà phê và bánh phô mai. Với lại... còn có mùi con gái nữa."

"Hả, con gái?"

Kaju lại nở nụ cười, ngẩng lên nhìn mình.

"Vâng. Trên cổ áo khoác của anh có vết kem nền. Yanami-san đâu có đánh kem nền khi đi học, vậy anh đã gặp cô gái khác sao, onii-sama?"

Tôi nào biết thói quen trang điểm của Yanami đâu. Nhưng chắc chắn là do Shikiya-san. Có lẽ dính vào lúc mình đỡ chị ấy ngoài sân trường.

"À... anh chỉ gặp một người quen để bàn chuyện thôi."

"Bàn chuyện mà dính cả kem nền vào áo anh á? Onii-sama, 'bàn chuyện' kiểu gì thế vậy?"

Kaju cười tươi quá mức khi hỏi. Cái áp lực này là sao vậy trời?

"Cô ấy bị mệt, nên anh chỉ giúp đỡ đứng dậy thôi. Với lại, Yanami-san cũng có ở đó mà."

"À ra vậy, hóa ra Yanami-san cũng đi cùng! Em xin lỗi nhé. Kaju hỏi kỳ quá phải không?"

...Ừ thì đúng là vừa bị hỏi kỳ thật.

"Vậy để Kaju giặt áo khoác của anh nhé. Nào, mau cởi ra đi."

Bất ngờ tươi tỉnh trở lại, Kaju mạnh mẽ lột luôn áo blazer khỏi người mình, chăm chú ngắm nghía.

"Nặng lắm hả?"

"...Không sao đâu. Kaju sẽ giặt sạch bong cho mà xem."

Nói rồi, Kaju nở nụ cười rạng rỡ, ôm chặt lấy chiếc áo vest của tôi.

*

Ngày hôm sau, sau giờ học. Tôi đang len lén nhìn về phía phòng hội học sinh từ góc hành lang.

Theo thông tin Shikiya-san cung cấp, phòng đó sắp trống người.

...Tất nhiên, đây không phải trùng hợp. Tất cả đã được Shikiya-san sắp xếp ngầm, nhưng ngầm hiểu là không ai được phép nói ra.

Yanami chui đầu vào sát nách mình, ló ra khỏi cánh tay, cũng thò mắt nhìn theo.

"Này, tụi mình còn phải đợi bao lâu nữa?"

"Im nào, Yanami-san. Chắc họ sắp ra rồi—"

Cạch. Cửa phòng hội học sinh mở ra. Người bước ra là Phó hội trưởng hội học sinh, Tiara Basori.

Đi sau cô ấy là Shikiya-san, thoáng liếc về phía bọn mình một cái, rồi lẳng lặng đi tiếp.

...Tốt, phòng đã trống.Tôi và Yanami nhìn nhau ra hiệu.

Cẩn thận để không bị phát hiện, cả hai lẻn nhanh vào phòng.

Vào trong, mình khẽ khép cửa lại, đảo mắt quan sát.

Cuối phòng, nơi kê mấy chiếc bàn dài, nổi bật là chỗ ngồi của hội trưởng—một cái bàn gỗ cũ kỹ nhưng oai vệ, kèm chiếc ghế lớn. Dọc tường thì toàn là kệ và tủ khóa.

Yanami bước ra giữa phòng, có vẻ hơi phấn khích.

"Cảm giác như đang làm chuyện phạm pháp ấy nhỉ? Hơi hồi hộp ghê?"

"Không phải 'như' đâu, tụi mình đang làm chuyện phạm pháp thật đấy."

...Kế hoạch là thế này:

Đúng thời điểm, Shikiya-san sẽ kéo Tiara-san rời khỏi phòng, tạo cơ hội cho bọn tôi lẻn vào. Sau đó sẽ lục tủ khóa mà Tiara-san hay dùng.

Nếu tìm thấy cuốn doujinshi thì tuyệt vời. Còn không, chỉ cần phát hiện sở thích hay bí mật nào đó của cô ấy cũng sẽ là manh mối để tiếp cận.

"Hàng thứ hai từ bên phải, ngăn trên cùng... chắc là cái này."

Tôi lẩm bẩm như để trấn an lương tâm, rồi với tay mở tủ.

"Nukumizu-kun, có phải dễ hơn nếu tụi mình vào đây lúc chỉ có Shikiya-senpai không, khỏi cần kéo cậu ấy đi?"

"Nghe nói Basori-san thường khóa tủ trước khi rời phòng. Theo Shikiya-senpai, chuyện đó đã đủ đáng ngờ rồi, giống như cậu ấy giấu gì đó vậy."

Tôi thấy có lỗi thật, nhưng phải tranh thủ lục xong trước khi họ quay lại.

Trong ban hội học sinh còn có một thành viên nữa, thủ quỹ, nhưng cậu ta đang đi thăm mấy câu lạc bộ thể thao. Đây là cơ hội ngàn năm có một. Không thể để lãng phí được.

Và xin nói rõ, tôi không phải lẻn vào đây chỉ để dòm ngó tủ đồ của con gái đâu. Thật đấy. Tin tôi đi.

Tôi nhẹ nhàng mở tủ khóa ra. Bên trong được sắp xếp gọn gàng: sách, tài liệu, xếp hàng ngay ngắn.

Không hề có tạp chí, không có túi vặt mấy cô gái hay mang, cũng chẳng thấy thứ gì gọi là "đồ chơi" hay cá nhân.

Yanami ghé mắt vào nhìn từ bên cạnh.

"Ui, Spartan thật. Basori-san chắc giống tớ đó."

"Giống chỗ nào?"

"Cậu không hiểu à, Nukumizu-kun. Nếu để đồ ăn vặt trong tủ thì sẽ ăn hết sạch thôi, đúng không? Vậy nên đây chính là chiến thuật 'không dự trữ'."

Chẳng lẽ cuộc đời Yanami chỉ xoay quanh đồ ăn vặt sao...

"Được rồi, cậu giúp tớ tìm thử đi. Một mình tớ lục tủ con gái thì phiền phức lắm."

"Không sao đâu. Chẳng có cảm giác đây là tủ của con gái nữa. Trông như bàn làm việc của thầy cậu thì đúng hơn. ...Ơ, Nukumizu-kun, kia là cái túi giấy gì thế?"

"...Túi giấy?"

Giữa hàng tài liệu và sách thẳng tắp là một túi giấy của hiệu sách. Nhìn cũ kỹ, chắc chỉ là tài liệu gì đó thôi?

Tôi ngập ngừng rồi với tay kéo ra. Bên trong nhét đầy phiếu đáp án kiểm tra.

"Khoan, đây là toàn bộ kết quả kiểm tra từ tháng Tư tới giờ...?"

Đây chắc chắn là vi phạm quyền riêng tư rồi. Tôi vội đặt lại túi giấy vào đúng chỗ ban đầu.

Bọn tôi cuối cùng cũng lục xong, ngoài sách và tài liệu liên quan đến công việc hội học sinh thì chẳng thấy gì nữa.

Ít ra thì có thể khẳng định Tiara-san làm việc rất nghiêm túc. Nhưng về mặt "tình báo", coi như trắng tay.

Tôi thở ra một hơi nhẹ nhõm, khép cửa tủ lại.

"Nukumizu-kun, cậu đánh rơi cái gì nè."

Yanami cúi xuống, nhặt lên một mảnh giấy nhỏ.

Cái gì đây? Dải giấy này nhìn quen quen—

Ngay lúc đó, cửa phòng hội học sinh bật mở. Trước khi bọn tôi kịp phản ứng, một học sinh bước vào.

Yanami lập tức nhét mảnh giấy vào túi áo mình rồi quay người lại.

"...Ơ? Hai người làm gì ở đây thế?"

Vén tóc mái ra, cậu ta mỉm cười dịu dàng.

Căn cứ vào cà vạt và quần đồng phục, đây chắc là nam sinh.

Mà thật sự không trách được nếu tôi ngập ngừng. Khuôn mặt cậu ta mềm mại, trung tính, dáng người nhỏ nhắn. Cử động còn uyển chuyển hơn cả Yanami nữa.

"À, ừm..."

Trong khi tôi ấp úng tìm lời, Yanami đã bước lên thay.

"Shikiya-senpai bảo tụi em gặp ở đây, nhưng chị ấy không có, nên bọn em đợi thôi."

Cô nàng đáp lại bằng một nụ cười tươi rói.

"Ra vậy. Nè, Hiba-nee, chị có biết Yumeko-san đi đâu không?"

"Không biết. Shikiya thích làm gì thì làm thôi. Hai đứa cứ ngồi chờ đi."

Một cô gái cao ráo bước vào phòng sau cậu ta.

Hibari Hokobaru, hội trưởng hội học sinh năm hai. Dù trông rất uy nghiêm, nhưng nghe đồn lại hơi... ngốc nghếch.

Nếu rời đi ngay bây giờ thì càng khiến người ta nghi ngờ. Thế nên bọn tôi ngoan ngoãn ngồi xuống như lời chỉ dẫn.

Cậu con trai lấy tách trà từ trong tủ ra, quay sang bọn mình cười hiền:

"Để tớ pha trà cho hai cậu nhé. Cứ ngồi yên đó đi."

"Không, thật ra không cần đâu. À, ờ—"

...Khoan, cậu ta là ai ấy nhỉ? Tôi không nhớ có gặp trong mấy buổi họp chủ nhiệm câu lạc bộ.

Nhận ra ánh mắt tôi, cậu ta mỉm cười ngượng ngùng:

"Tớ là Sakurai Hiroto, thủ quỹ. Tớ không giỏi trước đám đông nên không tham gia mấy cuộc họp. Rất vui được gặp cậu."

"À, chào cậu... Mình là Nukumizu, từ Câu lạc bộ Văn học."

Thì ra đây chính là cậu Sakurai mà Shikiya-san từng nhắc tới.

Không hiểu sao, cái vẻ mệt mỏi, bất cần đời ấy lại khiến người ta có chút cuốn hút.

...Tất nhiên, tôi không có ý gì kỳ quặc đâu. Chỉ đơn giản là miêu tả đúng cảm giác thôi.

Trong lúc Sakurai-kun đang chuẩn bị trà, hội trưởng đưa tay ra cạnh cậu ta.

"Được rồi, thỉnh thoảng để chị là người pha trà đi. Hiroto, em ngồi nghỉ một chút."

"Hiba-nee, cái hộp trà đang bị lật ngược—"

A. Hội trưởng vừa đổ hết sạch hộp trà.

Và chuỗi sự kiện đau đầu của Sakurai-kun tiếp tục.

"Chút nữa chị dọn sau. Giờ cứ pha trà đã."

"Hiroto này, cái quai ấm nước vừa gãy. Chị chẳng làm gì hết đó."

"...Cái này thì hơi khó. Em nghĩ chị nên để em lo thì hơn, Hiba-nee. Chị cứ nghỉ ngơi đi."

"Cái tách trà cũng vỡ rồi. Lần này cũng chẳng phải lỗi của chị đâu."

Đến khi cái tách thứ ba vỡ tan, bọn tôi lịch sự cáo lui và rời khỏi phòng hội học sinh.

*

Trở lại phòng câu lạc bộ cùng Yanami, tôi chống khuỷu tay lên bàn, đan mười ngón tay trước mặt.

"Lần đó nguy hiểm thật. Nếu bọn họ bắt gặp lúc mình mở tủ của Basori-san thì chắc chắn không cãi vào đâu được."

Yanami gật đầu, ngồi bắt chéo chân trên ghế.

"Đúng vậy. Việc lén lút vào phòng hội học sinh thì có thể còn che đậy được nhờ cái cớ trơn tru của tớ, nhưng bình thường thì đó là một vụ bê bối to đùng rồi."

...Rồi, vậy là phần tổng kết xong. Cả hai bọn tôi cùng đưa ánh mắt sang góc phòng câu lạc bộ.

Ở đó, Komari đang ngồi trên ghế, ánh mắt lo lắng nhìn qua nhìn lại giữa hai bọn tôi.

"G-Gì chứ? T-Tại sao lại p-phải giải thích v-với tớ như thế..."

"Bởi vì bọn này sẽ kéo cậu vào chuyện này, tất nhiên rồi."

"Lại đây nào, Komari-chan."

"Ư-Ưeh...? K-Không đời nào."

Vì Komari trông quá sợ hãi không dám nhúc nhích, nên Yanami với tôi dứt khoát kéo ghế lại gần chỗ cô ấy.

"Rồi. Kết quả điều tra lần này hoàn toàn chẳng có gì hữu ích."

"Ừ. Mình sẽ phải tính bước tiếp theo thôi."

"Đúng. Vậy thì, Komari, cậu nghĩ sao?"

"N-Nghĩ... v-về cái gì!? Tớ còn chả hiểu h-hai người đang nói gì nữa kìa!"

Tôi thử dùng thế áp đảo để dồn ép, nhưng chẳng ăn thua.

Thế là tôi hắng giọng, bắt đầu giải thích một cách nghiêm túc:

"Hôm qua, ở cổng trường có cuộc kiểm tra túi xách, đúng không? Không chỉ mình bọn này bị kiểm tra. Tsukinoki-senpai cũng bị tịch thu một thứ. Chính là một cuốn doujinshi BL người thật."

"Una!?"

Phản ứng của Komari lại quá mức nhạy cảm.

Tôi nhìn chằm chằm, thì cô ấy vội vàng giơ cuốn sách lên che mặt.

"Giờ nghĩ lại, tại sao một người lại mang thứ đó đến trường nhỉ?"

"Kh-Không biết đâu..."

"Senpai nói rằng doujin người thật vốn chỉ để đọc cùng những người đồng sở thích. Nói cách khác—"

Tôi ngừng lại đầy kịch tính. Komari từ từ ló đôi mắt ra khỏi cuốn sách, và ánh mắt hai đứa chạm nhau.

"—Trong trường này nhất định còn một người đồng sở thích khác. Ý nghĩa là vậy đó."

Komari lắc đầu dữ dội.

"T-Tớ không phải là người đồng s-sở thích đâu! Với cả, Nukumizu mà ở trên top thì k-không đúng chút nào!"

Mình có hỏi sở thích của cậu đâu chứ.

"Cho nên, senpai mang nó theo là để đưa cho Komari. Như thế thì hợp lý."

Yanami khoanh tay, gật gù.

"Chuẩn. Thế nghĩa là Komari-chan không chỉ là đồng phạm, mà còn là kẻ cùng mưu nữa. Đây là tội nghiêm trọng đó. Komari-chan, cậu phải có trách nhiệm thôi."

"Ưeh...? T-Trách nhiệm gì cơ?"

"Tóm lại là: cậu đã dính vào chuyện này rồi, Komari."

Cọt kẹt. Cánh cửa phòng câu lạc bộ từ từ mở ra.

Bên ngoài, một đôi mắt nhợt nhạt ánh lên lấp lánh trong bóng tối.

Komari co ro lại trên ghế như một chú chuột hamster run rẩy.

Và thế là, một lần nữa, cuộc họp tác chiến của bọn tôi lại bắt đầu.

*

Khi cuộc họp chiến lược kết thúc thì trời đã tối đen bên ngoài.

Trên chuyến tàu từ ga gần trường, tôi ngồi lặng người nghĩ lại những lời Shikiya-san nói.

Theo chị ấy thì Tiara-san dường như chẳng có sở thích gì đặc biệt. Ngoài việc hội học sinh và học tập, chưa từng thấy cô ấy làm gì khác. Cũng vì thế mà Shikiya-san lo rằng Tiara-san không có nhiều bạn thân. Thành thật mà nói, tôi lại thấy nên lo cho Shikiya-san thì đúng hơn.

"Thôi, đâu phải chuyện của mình..."

Khi tôi còn đang đi dọc toa tìm chỗ ngồi—

"Ô, Nukkun, không ngờ gặp cậu ở đây. Cậu ở Câu lạc bộ Văn học đến tận giờ luôn hả?"

Một giọng nói trong trẻo, rộn ràng như mùa hè vang lên, không hề có chút mệt mỏi.

Ngồi giữa dãy ghế dài và vẫy tay gọi tôi lại chính là Yakishio Lemon.

Cô ấy là bạn cùng năm nhất, thành viên của cả Câu lạc bộ Văn học lẫn Câu lạc bộ Điền kinh.

Khuôn mặt rám nắng bừng sáng nụ cười tươi tắn khi vỗ vỗ xuống chỗ ngồi bên cạnh.

Nghĩ ngợi một chút, tôi ngồi xuống, chừa ra một khoảng cách một ghế.

"À, chỉ là buổi bàn bạc kéo dài thôi. Còn cậu thì sao, Yakishio? Lớp học bù kéo dài đến tận giờ à?"

Yakishio mỉm cười gượng gạo, dịch sang lấp luôn khoảng trống giữa hai đứa.

"Trời ơi, khổ lắm luôn. Không khí căng thẳng cực. Thầy cô còn hù dọa tớ rằng sẽ bị ở lại lớp nữa kìa."

Nghe chừng chẳng phải hù dọa đâu.

"Nhưng mà nếu chỉ cần học bù thôi thì vẫn là nhẹ đó. Thế cậu rớt môn nào?"

Yakishio nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

"Ể? Rớt thì còn phân biệt môn nữa à?"

...Không lẽ rớt tất cả? Xem ra thầy cô còn phải dọa nạt nhiều hơn mới được.

Tàu băng qua một con sông rồi dừng ở ga kế tiếp. Khi nhìn những hành khách lên xuống, câu chuyện cũng lắng xuống.

Keng. Toa tàu khẽ giật khi bắt đầu lăn bánh trở lại.

"À này, Yakishio, sao lúc nào cậu cũng đi học bằng tàu vậy? Khoảng cách này cậu chạy bộ cũng thừa sức mà."

Tôi buông câu hỏi vu vơ, Yakishio liền hăng hái bắt lấy.

"Chuẩn chưa! Nghe này nhé, ban đầu tớ đi học bằng xe đạp cơ. Nhưng vì hay dừng chỗ này chỗ kia nên Mama bắt tớ chuyển sang đi tàu."

"Nhưng đi tàu thì cậu cũng có thể xuống dọc đường mà?"

"Ờ thì, lúc mới vào học, tớ từng đạp xe một mạch đến tận hồ Hamana sau giờ học chỉ để ngắm thôi. Về muộn quá trời rồi bị mắng te tua. Mẹ bảo đi tàu thì còn nằm trong phạm vi vé tháng, bà ấy mới yên tâm. Thật là bất công đúng không?"

Hồ Hamana, hồ nước lợ nằm ở tỉnh Shizuoka kế bên. Từ trường Tsuwabuki đến đó phải gần 20 cây số.

Gì chứ, chẳng lẽ cô ấy chạy đi chỉ để ăn cái bánh pie lươn nổi tiếng ở đó thôi sao?

"Nghe lời mẹ đi, vậy mới đúng."

"Ehh, cậu nói y hệt mấy chị senpai điền kinh ấy, Nukkun ạ."

Cũng may là trong Câu lạc bộ Điền kinh vẫn còn người tỉnh táo.

"À mà này, tập luyện điền kinh dạo này sao rồi? Cậu mà học bù thì chắc đâu được tham gia nhỉ?"

"Đúng luôn, vì điểm kém nên tớ bị cấm tham gia câu lạc bộ một thời gian."

Yakishio thở dài một cách đầy kịch tính.

"Tớ vẫn tự luyện riêng, nhưng chỉ chạy thì chẳng đủ đâu. Người cứ ì ạch hết cả."

"Chạy mà người vẫn ì ạch được sao...?"

Mình chưa kịp nghĩ có nên buông một câu chọc ghẹo không thì Yakishio bỗng nở một nụ cười trưởng thành—gần đây cô ấy hay làm vậy.

"Thật ra, tớ cũng muốn có chút thời gian để suy nghĩ. Nên theo một nghĩa nào đó, chuyện này lại thành ra hợp với tớ."

"Có chuyện gì xảy ra với Câu lạc bộ Điền kinh à?"

"Đội điền kinh ấy à... Hay đúng hơn, chắc chỉ là chuyện riêng của tớ thôi."

Trước khi mình kịp hỏi thêm, loa phát thanh vang lên: đoàn tàu sắp đến ga cuối.

Con tàu từ từ giảm tốc độ.

Chưa kịp dừng hẳn, Yakishio đã khoác túi lên vai và đứng dậy.

"Thôi, tớ đi đây. Đừng để tâm lo lắng nhiều quá nhé, Nukkun."

"Hả? À... ừ, cảm ơn, tớ sẽ cố."

Cửa tàu mở ra, cô ấy vẫy tay một cái rồi chạy vút ra ngoài.

...Tôi trông có vẻ là đang phiền não gì sao? Ừ thì, chuyện cái doujinshi BL lấy mình làm nhân vật chính cũng đúng là khiến đầu óc hơi vướng bận thật...

Tôi khẽ cười gượng rồi bước xuống tàu.

Thò tay vào túi áo khoác lấy điện thoại, đầu ngón tay chạm phải một mảnh giấy nhỏ.

...À, phải rồi.

Hôm qua, lúc Chủ tịch và Sakurai-kun quay về phòng hội học sinh, Yanami đã nhét cái gì đó vào túi mình.

Tôi rút ra theo bản năng—là một tờ bảng điểm.

Tên in ở trên cùng: Lớp 1-B, Basori Tiara .

*

Ngày hôm sau, vào giờ trưa.

Tôi đứng chết trân ở căn-tin trường Tsuwabuki, tay vẫn bưng khay cơm.

"...Chẳng còn chỗ trống nào cả."

Tôi bắt chước người phía trước lấy phần ăn Set A, nhưng căn-tin thì chật cứng học sinh, tiếng cười nói rộn ràng khắp nơi.

Chẳng lẽ phải đứng ăn thật sao...

Trong lúc đang buông xuôi số phận, tôi để ý thấy một góc tối tăm khác thường của căn-tin.

Ngồi đó, một mình ở chiếc bàn tròn bốn chỗ, là Shikiya-san.

Tôi len qua dòng người, tiến lại và ngồi xuống đối diện.

"Xin lỗi, chị đến trước rồi à?"

"Chị... cũng vừa mới ngồi thôi..."

Tối qua, tôi đã nhắn tin cho Shikiya-san rằng muốn nói chuyện riêng, và chị bảo trưa nay gặp ở đây.

Đây là lần đầu tiên tôi đến căn-tin để ăn trưa.

Thật ra thì, khi chỉ có một mình thì căn-tin không khác gì một game online bắt buộc nhiều người. Muốn chơi phải lập tổ đội trước đã.

"Em... không ăn sao...?"

"À, phải rồi. Em ăn ngay đây."

Tôi tách miếng thịt băm chiên bằng đũa. Tiếng cười ầm ĩ vang lên từ bàn bên cạnh khiến mình theo phản xạ quay đi chỗ khác.

Ăn trưa cùng một đàn chị, lại ngay giữa căn-tin đông nghẹt. Nhờ Yanami (?) mà mình đã quen nói chuyện với con gái hơn một chút, nhưng lúc này thì cơm cứ nghẹn ở cổ.

Shikiya-san, vẫn gương mặt vô cảm như thường, lặng lẽ gỡ từng miếng cá thu nướng bằng đũa.

"Em... muốn nói chuyện... đúng không...?"

"À, vâng."

Tôi nhấp một ngụm trà.

"Hôm qua, tình cờ em đã tìm thấy cái này trong phòng hội học sinh."

Tôi đặt tờ bảng điểm cuối kỳ, được Yanami nhét vào túi, lên bàn.

Chữ in ở đầu: Hạng 202 trên tổng số 228 học sinh.

Shikiya-san chỉ liếc qua tờ giấy, vẻ mặt không hề biến đổi, vẫn bình thản gỡ từng thớ cá.

"Tiara-chan... học kém..."

"Chị biết rồi sao?"

"Con bé đó... chẳng giấu được bí mật gì..."

Tôi khẽ gật đầu, rồi đẩy tờ bảng điểm sang phía Shikiya-san.

"Vậy chị có thể đưa lại cho Basori-san, nói là cô ấy đánh rơi được không?"

"Điểm số của con bé... là thứ nó muốn giấu... Cho nên..."

Cẩn thận gắp một chiếc xương cá mỏng bằng đầu đũa, Shikiya-san giơ lên ngang tầm mắt.

"...Chúng ta phải giả vờ... như không biết..."

"Thế thì có lẽ không nên để chị trả lại đâu, senpai."

"Ừm... em nên dùng nó... để tiếp cận gần hơn... hiểu chứ?"

Bàn tay tôi, đang định nhét tờ bảng điểm vào túi, chợt khựng lại.

Từ hôm qua đến giờ, nó cứ ám ảnh tôi như một chiếc xương mắc nơi cổ họng.

Và giờ, lời của Shikiya-san đã biến sự khó chịu ấy thành hình dạng rõ ràng.

"...Senpai. Chẳng lẽ chị đã tính trước cả chuỗi sự việc này rồi sao?"

"Tại sao... em lại nghĩ thế?"

Shikiya-san hơi nghiêng đầu.

"Ý em là, chuyện lén vào phòng hội học sinh vốn do chị gợi ý. Rồi tình cờ chúng ta lại chọn đúng cái tủ đó để lục, và trùng hợp thế nào, trong đó lại có thứ này. Có phải hơi quá thuận lợi không? Không chừng mục đích ngay từ đầu của chị... là để bọn em nhặt được nó?"

Một khoảng lặng kéo dài.

"Tiara-chan và... Tsukinoki-senpai... Chị chỉ muốn hai đứa nó... hoà thuận với nhau thôi."

Hoàn thành việc gỡ sạch sẽ con cá thu, Shikiya-san đặt đũa xuống khẽ khàng.

"Chỉ vậy... thật đấy."

Tôi không tin chị hoàn toàn nói thật.

Có thể chị không hẳn là nói dối, nhưng chuyện giữa Basori Tiara và Tsukinoki-senpai—đó không phải thứ mình nên chạm vào quá sâu.

"Chuyện gì đã xảy ra giữa chị và Tsukinoki-senpai năm ngoái?"

"............"

Sau cặp kính áp tròng màu nhạt, tôi thoáng thấy đôi mắt Shikiya-san khẽ rung động.

Tôi định gặng hỏi thêm. Nhưng trước khi kịp mở miệng, bầu không khí nặng nề lập tức bị xua tan bởi những giọng nói vui tươi ập đến.

"Ơ, Yumeko. Không phải cậu bảo có việc sao? Này, bọn mình ngồi đây nhé?"

"Hế-lô~ xin lỗi chen ngang nha!"

"Eek!?"

Móng tay sơn sặc sỡ, trang điểm lấp lánh, đồng phục mặc lỏng kiểu phá cách.

Hai cô gái phong cách gal ngồi phịch xuống cạnh bọn tôi, chẳng thèm chờ trả lời.

Nhìn huy hiệu trên ngực áo, họ là học sinh năm hai—có lẽ là bạn của Shikiya-san.

"Ừ... cùng ăn đi."

Shikiya-san, trông có chút nhẹ nhõm, lại cầm đũa lên.

"Này, nhóc năm nhất."

Gal-senpai A nhìn mình chăm chú rồi cất tiếng.

"...Hở? Ơm, em á?"

"Chứ còn ai nữa!"

Tôi còn đang lúng túng đáp lại thì Gal-senpai B phá lên cười khúc khích.

"Thế quan hệ giữa cậu với Yumeko là gì? Bạn trai à?"

"Há!?"

Tôi lắc đầu lia lịa.

"Không! Ý em là... chị ấy là bạn của đàn chị em, tức là... kiểu quen sơ sơ thôi..."

Lời thanh minh lắp bắp chỉ càng khiến hai người kia cười rộ hơn.

"Gìiii~? Thế là tụi mình bị cướp mất slot ăn trưa vì một 'bạn của bạn' hả? Đau lòng ghê~"

"Không đâu, đây chính xác là kiểu tình huống kinh điển đó! Yumeko phản bội tụi này rồi~"

"Không phải như vậy...! Senpai, chị nói gì đi chứ."

Tôi quay sang cầu cứu, Shikiya-san chỉ nghiêng đầu nhẹ, vẫn thản nhiên cầm đũa.

"Em với chị... đang hẹn hò sao?"

"Không, không, bọn mình không hẹn hò! Đúng không!?"

Chết rồi. Ba chị gal vây quanh thế này thì một thằng trầm lặng như mình sao đỡ nổi.

Trong lúc tôi còn cứng đờ ra đó, Gal-senpai A gắp một cái xúc xích đỏ bỏ lên khay cơm của tôi.

"Xin lỗi nhé, dọa em sợ rồi~ Nè, làm quà giảng hòa."

"Ăn mau đi nào, anh chàng bạn trai dự khuyết~ không là hết giờ nghỉ trưa đó~"

"...Ha."

Nghĩ lại, hình như mình chưa thấy Shikiya-san thực sự ăn miếng nào. Từ nãy đến giờ chị chỉ cặm cụi gỡ cá thôi. Người như chị ấy... có thực sự ăn uống không nhỉ?

Mình liếc sang thì—đĩa của chị đã sạch trơn từ lúc nào. Ăn hết hồi nào vậy trời?

Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt bọn tôi chạm nhau. Đôi tay chị khẽ nâng tách trà.

"Có chuyện gì... sao...?"

"Đ-Không, không có gì hết!"

Như muốn chạy trốn khỏi ánh mắt nhợt nhạt ấy, tôi tu ực một hơi hết bát canh miso đã nguội.

*

Chiều hôm đó, sau giờ học, tôi đi về phía phòng hội học sinh.

Vừa bước đi, tôi vừa sờ tờ phiếu điểm trong túi và bắt đầu mô phỏng trong đầu.

Đầu tiên, tôi sẽ giả vờ phát hiện ra có thứ gì đó rơi ngay trước cửa phòng hội học sinh.

Ngay lúc đó, tôi sẽ buột miệng: "Ơ? Cái gì rơi ở đây thế này?"

Rồi, nếu có ai đi ra từ trong phòng, tôi sẽ đưa tờ phiếu điểm cho họ và nói rằng mình vừa nhặt được.

"...Hoàn hảo tuyệt đối."

Một kế hoạch hoàn mỹ ngay cả với tiêu chuẩn của tôi. Chi tiết thêm vào việc lẩm bẩm thành tiếng trước đó sẽ tăng độ tin cậy—một nét thiên tài.

Giờ thì chỉ còn hy vọng cổ họng tôi, vốn im lìm từ bữa trưa đến giờ, chịu hợp tác khi cần thiết—

Nhưng ngay khi tôi rẽ vào hành lang dẫn đến phòng hội học sinh, tôi đã phải lập tức chỉnh lại kế hoạch.

Tiara Basori, chủ nhân thực sự của tờ phiếu điểm, đang đi qua đi lại với vẻ mặt nghiêm trọng.

Khi tôi còn đang đứng chết trân, cuối cùng cô ấy cũng nhận ra và ngẩng đầu lên đầy ngạc nhiên.

"Xin lỗi, à, cậu là chủ tịch CLB Văn Học."

...Xin lỗi vì tôi đến từ CLB Văn Học.

Nói vậy chứ tôi không có ý đến gây sự.

"Có phải cậu đang tìm gì đó không?"

"Đúng, nhưng không cần cậu phải bận tâm."

Tiara-san, giữ nguyên vẻ mặt bình thản, bắt đầu đi ngang qua, nhưng ngay khi cô nhìn thấy tờ giấy tôi rút ra, mặt cô bỗng tái mét.

"É!? Cậu lấy cái đó ở đâu ra!?"

"À, tôi vừa nhặt được ngay kia thôi. Hoàn toàn tình cờ ấy mà."

Tốt. Mọi chuyện đang trôi chảy tự nhiên. Ngay cả tình huống bất ngờ này, tôi cũng xử lý hoàn hảo.

Tiara-san vươn tay ra—tôi tưởng cô sẽ lấy lại tờ giấy—nhưng thay vào đó, cô bất ngờ nắm chặt tay tôi và giật mạnh về phía trước.

"Đi với tôi, ngay!"

"Hả? Có chuyện gì thế!?"

Cô lôi tôi vào khoảng tối dưới gầm cầu thang.

Ép tôi dựa vào tường, cô ấy ngẩng lên và trừng mắt.

"...Cậu có đọc nó không?"

"À thì, tôi có liếc qua—"

"Thế tức là cậu đã đọc rồi!"

Tiara-san nghiêng người sát lại, gương mặt chỉ còn cách tôi vài phân. Tôi thoáng ngửi thấy mùi lăn khử mùi.

"Ờ thì, đúng là tôi có nhìn thấy, nhưng cậu không cần lo lắng quá đâu."

"Tôi phải lo! Một thành viên hội học sinh là phải làm gương. Nếu để lộ chuyện tôi suýt trượt thế này, sẽ là thảm họa mất!"

"Phải, phải. Được rồi, bình tĩnh nào. Hít sâu vào, rồi thở ra."

"Hả? Ờ, ừm, được."

Tiara-san đặt tay lên ngực phẳng của mình, hít một hơi sâu.

"...Có đỡ hơn một chút rồi. Các thành viên khác trong hội học sinh đều có thành tích rất xuất sắc. Mọi người mặc nhiên cho rằng tôi cũng vậy, nên tôi đã cố gắng hết sức để đáp lại kỳ vọng ấy. Nhưng tôi không muốn ai nhìn thấy mình trong lúc còn đang chật vật thế này."

Ra là vậy. Thì ra những người kia thực sự giỏi đến thế, hả? Nhưng khoan đã.

"Nhưng chẳng phải sau mỗi kỳ thi, trường đều dán danh sách top 50 lên bảng tin sao? Nếu tên cậu không có trên đó, thì mọi người vốn dĩ đã biết cậu không thuộc top đầu rồi mà?"

Ngay lúc đó, gương mặt của Tiara-san đông cứng lại.

"...Tiara-san, cậu ổn chứ?"

"Đừng gọi tôi bằng tên riêng! Vậy có nghĩa là... mọi người vốn đã biết tôi không nằm trong số học sinh xuất sắc!?"

"Ừm, chắc... đúng là vậy đó..."

"Thế thì khi tôi làm bộ làm tịch hưởng ứng những lời khen học bá đó, mọi người chỉ đang giả vờ không biết và tỏ ra ga lăng thôi sao..."

Chuyện đó thì tôi không rõ đâu.

Tôi đặt tờ phiếu điểm vào bàn tay Tiara-san, giờ đã ủ rũ.

"Thực ra thì, mọi người chẳng quan tâm mấy đến điểm số của người khác đâu. Dù sao thì, tôi xin phép đi trước."

Tôi định kết thúc cuộc trò chuyện và chuồn đi, nhưng Tiara-san nhanh chóng bước sang chắn đường tôi.

"...Khoan đã. Có ai khác biết chuyện này không?"

Đôi mắt cô ấy, căng thẳng như đang đe dọa, găm chặt vào tôi.

Chết tiệt, có phải đây là tình huống mà chỉ cần trả lời sai thì sẽ dính bad ending không?

"À, không đâu. Chỉ mình tôi thôi."

Tôi đáp với chút ngập ngừng. Cô ấy vẫn tiếp tục lườm tôi, im lặng không nói gì.

"Ơm, Basori-san...?"

"Nói điều kiện của cậu ra đi."

"Hả?"

Cái quái gì cơ? Tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì nữa. Khi tôi còn đang chớp mắt ngơ ngác, giọng cô ấy lạnh như băng.

"Cậu cố tình chặn tôi một mình và lôi vào góc tối này. Định đưa ra yêu cầu để đổi lấy việc giữ bí mật của tôi, đúng không?"

Không, chính cô mới là người kéo tôi vào đây đấy.

Tôi vừa định mở miệng phản bác, thì bỗng hình ảnh quyển doujinshi BL người thật việc thật kia hiện lên trong đầu.

...Khoan đã. Đây có phải cơ hội để lấy lại cuốn đó không?

Tôi hắng giọng.

"Thật ra thì tôi cũng chẳng đòi hỏi gì để đổi cả, nhưng mà—"

Ngay lúc ấy, tôi thấy Tiara đang mím môi, trông đầy lo lắng.

...Không được. Nếu tôi nhắc đến cuốn sách bây giờ, thì đâu còn gọi là thương lượng nữa. Đấy sẽ là tống tiền mất.

Dù cô ấy là người bắt đầu gây sự với CLB Văn Học đi nữa, thì cũng không có nghĩa tôi được phép đe dọa lại như vậy.

Trong lúc tôi còn đang tự ngập tràn cảm giác tội lỗi, Tiara nhíu mày khó chịu.

"Thế... rốt cuộc cậu muốn gì để đổi?"

"Ơ, không, tôi chỉ..."

Trong khi tôi còn đang lúng túng, Tiara bỗng ôm chặt lấy người mình và nhảy lùi lại một bước.

"Đ-Đừng nói với tôi là... cậu định đổi bằng một thứ gì đó đồi bại chứ!?"

Không đời nào!

"Tôi trả lại không phải vì muốn đổi chác gì cả. Nhưng mà... nếu cậu gặp khó khăn trong việc học, tôi có thể giúp một tay."

Có lẽ do áy náy vì đã nói dối.

Tôi buột miệng đưa ra lời đề nghị. Ngay lập tức, Tiara nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Cậu đang đề nghị giúp tôi học à?"

"Không phải tôi. Một người bạn của tôi đã đứng hạng nhất trong kỳ thi vừa rồi."

"Trông cậu không giống kiểu người lại có bạn đứng đầu lớp cho lắm."

...Xong rồi. Cảm giác tội lỗi bay biến sạch sành sanh.

"Tin hay không thì tùy. Nhưng tôi có bạn như vậy thật. Nếu cậu đồng ý, tôi sẽ nhờ bạn ấy giúp cho, Tiara-san."

Tiara im lặng suy nghĩ một lúc, rồi khẽ gật đầu.

"Vậy... nhờ cậu giới thiệu tôi với người đó. Và còn nữa—"

Cô rút chiếc điện thoại nắp gập ra, giọng đầy bực dọc.

"Làm ơn đừng gọi tôi bằng tên."

*

Ngày hôm sau, sau giờ học.

Thay vì đến cửa hàng sách lớn Seibunkan ở gần ga, tôi lại ngồi trong tiệm hamburger bên cạnh.

Trên khay là một phần gà nugget và một ly cola. Tôi bưng lên tầng hai, đảo mắt một vòng thì thấy một cặp học sinh Tsuwabuki đang ngồi cạnh nhau bên cửa sổ.

Mitsuki Ayano và Asagumo Chihaya.

Trong kỳ nghỉ hè vừa rồi cũng từng có chút lộn xộn liên quan đến Yakishio, nhưng giờ nhìn hai người kia chẳng khác gì một đôi tình nhân ngọt ngào.

Ayano vẫy tay khi thấy tôi. Tôi cũng đáp lại và ngồi xuống đối diện.

"Xin lỗi vì đã gọi cậu ra thế này. Còn lớp học thêm thì sao?"

"Đừng bận tâm. Ngày nào đâu phải cậu cũng đi nhờ vả thế này, Nukumizu."

Người đứng hạng 6 toàn khối – Ayano cười đắc ý thấy rõ.

"Nhưng mà sao vậy, tự dưng muốn chúng tớ gặp ai đó rồi cho lời khuyên?"

Ngồi cạnh cậu ta, Asagumo tròn mắt nhìn sang, đôi mắt lấp lánh như sóc con.

Cô ấy đang gặm một miếng bánh táo, hai tay ôm chặt. Nhìn cách ăn chẳng khác gì trẻ con, nhưng sự thật là cô ấy đứng hạng 1 trong kỳ thi vừa rồi. Đúng chuẩn cặp đôi học bá hoàn hảo.

Tôi hớp một ngụm cola rồi bắt đầu giải thích cẩn thận.

"À thì, người sắp đến đây dạo này học hành hơi vất vả. Tôi có nhắc đến hai cậu, và cô ấy muốn được gặp—"

Tôi khựng lại.

Trước mặt hai người này, tôi không muốn vòng vo hay giấu giếm. Tôi muốn nói thật.

"Nukumizu? Sao tự dưng im lặng vậy?"

Ayano nhíu mày khó hiểu, chìa ra một miếng khoai tây chiên. Asagumo liền nghiêng người cắn một miếng.

...Tự nhiên lôi ra diễn cảnh tình tứ làm gì vậy chứ?

"Ờ thì, chuyện này hơi dài dòng, nhưng hai cậu có thể nghe tôi kể hết không?"

Khi cả hai cùng gật đầu, tôi kể lại toàn bộ từ vụ kiểm tra túi cho đến những gì xảy ra sau đó. Tôi không nói chi tiết thứ hạng của Tiara, nhưng ngoài ra thì không giấu gì cả.

Nghe xong, Asagumo đẩy mái tóc trên trán, để lộ ánh mắt sáng rực đầy tự tin.

"Hiểu rồi. Vậy tức là cậu muốn lấy lại doujinshi, rồi lợi dụng điểm yếu của Basori-san... Được, tới lượt mình ra tay rồi!"

Ờ thì, đúng là như vậy, nhưng không phải trọng điểm...

"Tôi có muốn lấy lại quyển sách, thật. Nhưng hôm nay, tôi chỉ muốn nhờ hai cậu nói chuyện với cô ấy một chút. Có thể giúp cô ấy phần nào."

"Cậu chắc chứ? Tôi tưởng chuyện lấy lại cuốn đó gấp lắm cơ mà."

Tôi lắc đầu với Ayano.

"Thay vì moi móc điểm yếu, nếu khiến cô ấy tin tưởng chúng ta, chỉ một chút thôi, và hiểu CLB Văn Học hơn, thì sẽ có cơ hội. Nghe có vẻ lý tưởng hóa, nhưng tôi muốn thử."

Dù gì, cái doujinshi BL người thật đó cũng là tác phẩm sáng tác của Tsukinoki-senpai.

Nếu bị công khai thì đúng là vấn đề lớn. Nhưng nếu không phải Tiara bám riết lấy CLB Văn Học, thì chắc vụ kiểm tra túi cũng chẳng dính đến chúng tôi.

...Nghĩ lại thì, tại sao cô ấy lại ghét Tsukinoki-senpai và CLB Văn Học đến thế nhỉ?

Trong lúc tôi còn mải nghĩ, Ayano bất ngờ chìa ra một miếng khoai chiên cho tôi.

Tôi vô thức ăn lấy, và cậu ta nở nụ cười tươi thường thấy.

"Được rồi. Tất nhiên là mình sẽ giúp."

"Ừ. Tớ cũng vậy, không có ý kiến gì đâu."

Asagumo mỉm cười tin cậy, ngước nhìn Ayano khi nói.

"Chính thức thì tôi sẽ đóng vai người nhờ hai cậu tư vấn. Còn cô ấy chỉ tình cờ có mặt để tham khảo. Vì Tiara không muốn ai biết về thành tích học tập, nên phần đó ta giữ kín nhé."

Tôi liếc đồng hồ. Đúng lúc giờ đã hẹn.

Như thể đã canh chuẩn thời điểm, Tiara bước lên cầu thang với khay đồ ăn trong tay.

Cô ấy đi thẳng đến bàn chúng tôi và cúi chào rất nghiêm trang.

"Rất hân hạnh được gặp. Tôi là Basori lớp B. Cảm ơn mọi người đã cho phép tôi tham gia hôm nay."

...Khoan đã. Đây có phải cùng một người không vậy? Thường ngày lúc nào cũng la hét vào mặt tôi, còn giờ thì kiểu mẫu lễ phép thế này.

"Bọn mình cũng rất vui. Mình là Ayano, lớp D. Còn đây là—"

"Tớ là Asagumo, lớp F. Basori-san, mời cậu ngồi."

Tiara ngồi xuống bên cạnh tôi.

Sau vài câu chuyện xã giao, Tiara liếc sang ra hiệu, và tôi hiểu ý để mở đầu câu chuyện.

"Không vòng vo nữa, hai cậu có thể chia sẻ cách học thường ngày của mình không?"

"Thật ra tớ chẳng làm gì đặc biệt cả, không biết có giúp ích được không."

Asagumo ho khẽ một tiếng, trông cũng dễ thương.

Thú thật, tôi cũng tò mò cách học của cô ấy. Dù có thể cô ấy thiên bẩm giỏi, nhưng biết đâu tôi còn học lỏm được gì đó.

"Vậy thì, trước tiên tớ sẽ học thuộc toàn bộ sách giáo khoa và tài liệu bổ trợ."

...Mất dấu ngay từ câu đầu tiên rồi.

"Tất cả? Ý cậu là... thuộc hết từng trang á?"

Tôi buột miệng hỏi, và cô ấy gật đầu tươi rói.

"Đúng vậy. Cả phần cuối sách cũng vậy. Sau đó thì cũng như mọi người thôi, chú ý nghe giảng, nhớ từng lời thầy cô nói, rồi ôn tập và chuẩn bị trước."

...Rõ ràng là tôi không nằm trong "mọi người" đó rồi.

Tiara, cũng bị loại khỏi nhóm "mọi người", ngồi trố mắt há hốc miệng.

"Ờ... cái đó có giúp được gì cho cậu không, Basori-san?"

"............"

Tiara quay sang nhìn tôi. Chăm chăm.

"S-Sao, vậy còn cậu thì sao, Ayano? Cách học của cậu thế nào?"

"Bên mình cũng chẳng có gì cầu kỳ. Mình có đi học thêm, nhưng với bài vở ở trường thì mình tập trung chuẩn bị trước giờ học, còn lúc lên lớp thì coi như ôn lại. Ví dụ tiết tiếng Anh hôm nay chẳng hạn."

Ayano lôi vở ghi ra.

"Mình hạn chế ghi chép quá nhiều. Thay vào đó mình chuẩn bị sẵn một cuốn vở riêng, trong giờ chỉ ghi lại lời giải thích của giáo viên thôi."

"Vậy là cậu không chép bảng à?"

"Chỉ ghi phần chính yếu thôi. Còn thiếu thì mượn bạn chép cũng được."

Ồ... tức là cậu ta có bạn để thoải mái mượn kiểu đó hả. Hiểu rồi, rõ lắm rồi.

Trong lúc tôi ngồi nhấm nháp cola, ngẫm nghĩ chuyện bạn bè, Tiara vẫn ghi chép rất chăm. Rồi đột nhiên cô ấy ngẩng đầu lên.

"Cái đó có ích thật. Ayano-san, ở trung tâm học thêm cậu học như thế nào?"

"Ờ thì, để xem—"

"Mitsuki-san tập trung vào Anh và Nhật. Lịch học cân bằng giữa củng cố nền tảng và luyện ứng dụng. Nếu cậu muốn, tớ có thể cho xem thời khóa biểu tháng trước."

...Ủa, sao lại là Asagumo trả lời hộ vậy?

Ayano cười gượng, giữ lấy bàn tay đang che miệng mình.

"Tại sao cậu lại trả lời hộ tớ, Chihaya?"

"Vì trong tất cả mọi người, tớ là người hiểu rõ Mitsuki-san nhất."

"Cả hơn chính bản thân tớ?"

"Tất nhiên. Mật khẩu mấy trang web cậu toàn đặt linh tinh rồi quên, đúng không? Toàn là tớ nhắc lại cho đấy."

"Ờ thì... đúng thật. Nhưng sao cậu biết cả mật khẩu của tớ vậy, Chihaya?"

Asagumo chỉ mỉm cười im lặng. Ayano cũng bật cười theo.

...Asagumo-san, cậu lại đang giở trò mờ ám gì nữa phải không? Với cả, đến lúc thả cái tay đang nắm rồi đấy.

Ngay trước mặt cặp đôi đang tình tứ, Tiara lại quay sang nhìn chằm chằm tôi một lần nữa.

Xin đừng nhìn tôi kiểu đó. Đáng sợ lắm. Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng mà...

*

Sau khi chia tay Ayano và Asagumo, tôi đang ở lối vào phố Tokiwa, con đường có mái vòm ngay cạnh hiệu sách Seibunkan.

Kaju nhờ tôi mua cà phê hạt ở một cửa hàng phía trước.

Cuộc trò chuyện với Ayano và Asagumo chưa đến 20 phút, nhưng phương pháp học của "cặp đôi học bá" quả thật thú vị. Dù thực tế, một nửa thời gian tôi chỉ ngồi nhìn hai người họ tình tứ mà thôi.

Và ngay lúc này, Tiara đang đứng cạnh tôi, trừng mắt vào cuốn sổ tay lịch trình rồi lẩm bẩm một mình.

"Hai người đó học đâu có lâu hơn mình. Có lẽ mình cũng nên bắt đầu đi học thêm thật rồi..."

"Ừ, chắc cũng tốt đó. Gần trường Tsuwabuki có mấy chỗ lận."

Tôi trả lời hời hợt rồi bước đi, và Tiara cũng bắt đầu bước... đúng lúc với tôi.

...Ơ? Bộ định đi theo tôi luôn hả?

Trong lúc tôi còn đang nghĩ cách mở miệng nói mình bận, thì đột nhiên—một tiếng ọc ọc vang lên từ bụng ai đó.

"Ờ, cậu ổn chứ?"

"À thì... từ sáng đến giờ tôi chưa ăn gì cả. Xin lỗi."

"Đói thì cậu nên ăn gì đó sớm đi chứ."

"Xin hãy tham khảo Chương 3, Điều 4, Khoản 3 trong Nội quy trường, mục 'Hoạt động ngoài trường' . Trong đó ghi rõ: Sau khi tan học, học sinh không được la cà quán xá hay cơ sở giải trí khi không có lý do chính đáng. "

...Ra còn có cả điều luật đó cơ à.

Thấy tôi phản ứng nhạt nhẽo, Tiara thở dài rõ nặng nề.

"Hôm nay nghe nói sẽ gặp ở cửa hàng thức ăn nhanh, nên tôi đã nhịn cả bữa trưa, thậm chí còn không uống nước. Bình thường thì cấm rẽ ngang, nhưng—"

Tiara lôi cuốn sổ tay học sinh ra, lật một trang rồi dí thẳng vào mặt tôi.

"Trong phần quy định bổ sung vào năm Reiwa thứ nhất, Khoản 3 ghi rõ: Điều này không loại trừ việc bổ sung nước kịp thời, v.v... Lúc đó tôi đã ở trạng thái cận kề tử vong vì khát. Do đó, ly trà tôi uống khi nãy hoàn toàn được tính là cấp cứu bù nước, không được xem là rẽ ngang."

"Hả..."

Tôi chả hiểu cô này đang nói gì, nhưng có vẻ điều luật ấy đúng là tồn tại, và cô ấy thật sự tuân thủ nó nghiêm ngặt.

"Basori-san, cậu có bạn bè không vậy? Cậu ổn chứ?"

"Tôi có chứ! Tự nhiên hỏi cái gì thế!?"

"Nhưng cậu không đi chơi, không tạt ngang với bạn bè, đúng không? Như vậy thì cô lập quá còn gì."

"Không hề! Tôi về nhà thay đồ nghiêm chỉnh rồi mới đi gặp bạn đấy!"

...Nghe thế vẫn cô lập y như cũ thôi.

Tiara chống tay, trừng mắt nhìn tôi.

"Rốt cuộc cậu định đi theo tôi đến bao giờ? Tôi về nhà đây."

Ơ? Tôi nào có theo cô đi đâu.

"Phía trước có tiệm cà phê tên Waltz. Tôi tới đó mua cà phê hạt thôi."

"............"

Tiara cúi đầu, im lặng.

Ừ thì, bị hiểu lầm kiểu này đúng là ngượng thật.

"Ờm... nếu cậu muốn, cậu có đi cùng tôi không, Basori-san? Trong đó chắc cũng có đồ ăn cho cậu."

Trong trí tưởng tượng của tôi, cô ấy từng là... em gái mình. Tôi chỉ đang định ga-lăng một chút thôi, vậy mà Tiara lắc đầu ngay.

"T-Tôi không sao! Cảm ơn cậu vì hôm nay!"

Cúi đầu một cái, cô nàng toan chạy đi—rồi... bộp , đâm thẳng vào một cây cột của khu phố mái vòm.

"Basori-san, cậu có sao không!?"

Tiara ngồi thụp xuống, hai tay ôm lấy mặt.

Cô ấy giữ nguyên tư thế đó một lúc, rồi từ từ đứng lên, khẽ rên rỉ.

"X-Xin lỗi, tôi hơi hoảng thôi. Giờ thì ổn rồi..."

Cô ấy nói thế, nhưng để mặc đi một mình thì tôi cũng thấy không yên tâm. Mà đề nghị đưa về nhà thì chắc lại làm cô khó xử.

"Basori-san, đi cùng tôi một chút nhé?"

Tôi dẫn Tiara đến quầy bánh crepe ngay cổng phố Tokiwa.

"Đang vắng đấy. Cậu có muốn ăn chút gì không?"

"Nhưng rẽ ngang thì, theo nội quy—"

"Cậu chưa ăn gì từ sáng đến giờ rồi đúng không? Trong nội quy có chữ 'bổ sung nước vân vân', vậy thì bổ sung năng lượng khẩn cấp chắc cũng được tính chứ nhỉ?"

"...Nghe cũng hợp lý."

Thế là thuyết phục xong. Cô gái này dễ dụ thật.

Tôi gọi một cái crepe dâu tươi, còn Tiara thì sau một hồi đắn đo mới chọn sô-cô-la kem trứng với chuối.

Cắn một miếng, vị ngọt béo của kem lan trên đầu lưỡi, rồi vị chua thanh của dâu tây làm điểm nhấn.

Chuẩn rồi, crepe ở đây đúng là số một. Vỏ bánh giòn vừa đủ, ăn cực đã.

"Hm? Basori-san, cậu không ăn à?"

Tiara ôm cái crepe bằng cả hai tay, ngước lên nhìn tôi với vẻ giận dỗi kỳ lạ.

"...Cậu quen lắm rồi nhỉ."

"Hả?"

"Đừng nói là cậu lúc nào cũng mời con gái đi ăn thế này nhé."

"Xa lắm. Thực ra tôi rất dở khi nói chuyện với con gái."

"Nghe cũng chẳng đáng tin mấy."

Cô nàng cắn một miếng crepe, gương mặt lập tức dịu xuống.

"Thấy chưa? Crepe ở đây ngon thật mà, đúng không?"

"Với tôi thì cái này thuần túy là bổ sung dinh dưỡng thôi... nhưng đúng là ngon thật. Đây là lần đầu tiên tôi ăn crepe."

Nói xong, cô ấy cắn thêm một miếng nữa.

"Thật á? Tôi cứ tưởng con gái thì lúc nào cũng ăn crepe chứ."

"Cái quan niệm gì về phụ nữ vậy?"

Ơ thì trong anime với light novel vẫn thế còn gì. Làm ơn đừng phá mộng đẹp của tôi.

Nhìn sang bên kia đường, quầy crepe bắt đầu xếp hàng dài. Bất ngờ là có cả người lớn và đám con trai nữa.

Tôi thường ăn cùng Kaju, nhưng đây là lần đầu tiên ăn cùng người ngoài gia đình. Tự dưng thấy hồi hộp...

Tôi liếc trộm, và ánh mắt chạm ngay vào Tiara.

"Cảm ơn cậu vì hôm nay. Nhờ thế mà tôi được nghe nhiều điều quý giá từ hai người đó."

"Không có gì. Dù tôi cũng chẳng chắc có hữu ích thật không."

"Ừ, đúng là chẳng hữu ích gì mấy. Trình độ khác xa nhau quá."

Tiara-san cúi xuống, nhìn chằm chằm vào cái crepe còn dang dở và khe khẽ nói.

"...Hồi cấp hai, tôi từng là học sinh giỏi. Khi vào Tsuwabuki, tôi nghĩ mình sẽ cố gắng và trở thành cùng những người có trình độ tương đương."

Cô ấy tiếp tục, giọng có chút tự giễu.

"Nhưng tôi đã hiểu lầm. Việc cùng đậu kỳ thi tuyển không có nghĩa là chúng ta đều bắt đầu từ cùng một vạch. Ngay từ lúc nhập học đã có sự khác biệt về năng lực rồi. Nếu tôi chỉ làm việc giống như trước đây, khoảng cách sẽ ngày càng lớn hơn."

Với ánh mắt xa xăm, Tiara-san chợt giật mình, khẽ rùng mình một cái.

"Xin lỗi, tôi nói mấy chuyện kỳ cục quá. Bình thường tôi chẳng nói thế này đâu."

"À, không sao. Tôi hiểu mà."

Tsuwabuki là một trong những trường hàng đầu khu vực Mikawa.

Dù từng là học sinh ưu tú ở cấp hai, một khi đã vào đây thì vẫn có sự phân hạng rõ rệt.

Tất nhiên, điểm số không phải tất cả. Nhưng nếu nghĩ đến tương lai sau khi tốt nghiệp, cũng khó tìm được thước đo nào khác.

Trong lúc tôi còn đang ngẩn người suy nghĩ, quên béng cái crepe trên tay, thì chợt nhận ra Tiara-san đang nhìn chằm chằm mình.

"...Có chuyện gì thế?"

"Nói mới nhớ, cậu đứng hạng mấy trong kỳ thi vừa rồi?"

"Hả? Sao lại hỏi thế?"

"Không công bằng nếu chỉ có mỗi thành tích của tôi bị lộ ra. Đừng lo, chắc chắn cậu không thể tệ hơn tôi đâu, nhỉ?"

Cô nàng nói đùa, rồi nở một nụ cười. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy cười như vậy.

"Tôi nhớ... chắc là hạng 47 thì phải?"

"...À, vậy cũng... tạm được nhỉ."

Và nụ cười kia biến mất ngay tức khắc.

"Ờ, thì điểm tôi cũng tụt so với học kỳ một. Với lại so với Ayano và bọn họ thì..."

"Ít người ở Tsuwabuki có thể sánh ngang hai người đó."

Tiara-san ăn hết miếng crepe cuối cùng, rồi lấy khăn tay chậm rãi lau miệng.

"Vậy thì, tôi về đây. Cảm ơn cậu vì hôm nay."

"Ờ, tôi cũng cảm ơn."

Sau khi vứt vỏ bánh crepe vào thùng rác, Tiara-san quay lưng bước đi.

Khoảng cách giữa chúng tôi chẳng ngắn lại bao nhiêu, nhưng ít nhất tôi cũng coi như trả được một phần nợ.

Còn vụ doujinshi, chắc phải nghĩ kế khác sau. Giờ thì ăn nốt cái crepe cái đã—

Ngay lúc đó, Tiara-san bất ngờ quay lại, bước nhanh đến gần tôi.

"Cậu quên gì à?"

"À thì... cái thứ hạng cậu nói khi nãy. Không phải nói dối chứ?"

"Không. Nó được dán công khai trên bảng thông báo mà."

"Không phải tôi không tin. Chỉ là tôi nghĩ... có lẽ một người như cậu sẽ vừa khít với một người như tôi."

Cô nàng ném về phía tôi một biểu cảm lưng chừng giữa nụ cười và lời đe dọa.

"Nói cách khác, lần sau tôi muốn chính cậu sẽ phải nghe tôi nói. Chính cậu."

"Là tôi á? Tại sao?"

"Bí mật đáng xấu hổ của tôi... đâu có rẻ đến thế."

Tuyên bố xong câu đó một cách thẳng thừng, Tiara-san mới thực sự bỏ đi.

Tôi dõi theo dáng người nhỏ bé đang xa dần, rồi buông một tiếng thở dài.

Thật sự thì khá phiền phức... nhưng giờ cũng chẳng thể cắt đứt được nữa rồi.

Trong khi còn đang mông lung nghĩ tiếp theo nên làm gì—

Tôi bắt gặp cửa tây của hiệu sách Seibunkan ngay cạnh quầy crepe. Sau lớp cửa kính, một cô gái nhỏ nhắn mặc đồng phục Tsuwabuki đứng sừng sững như người gác cổng—ừ, chính là Komari.

Quấn kín trong chiếc áo khoác bông xù, Komari trừng mắt nhìn tôi từ sau lớp kính.

...Con nhỏ này đang làm cái gì thế không biết?

"Có chuyện gì vậy? Bộ cậu đập đầu vào kính rồi đứng đơ ra à?"

Tôi vừa mở cửa, Komari đã bước ra ngoài với vẻ cảnh giác thấy rõ.

"T-Tớ... tớ chỉ đi mua đồ thôi. C-Còn cậu thì, Nukumizu, đừng có lêu lổng nữa, m-ma mau về viết đi."

"Ý tưởng tớ có rồi. Chỉ cần ngồi xuống viết thôi."

"N-Nukumizu, dạo này cậu nói chuyện... giống Yanami quá..."

Nhận xét sắc bén thật. Yanami cũng vừa nói y hệt mấy hôm trước.

"Còn bản thảo của cậu thì sao? Cậu cũng phải đăng tải trước khi hết năm cơ mà. Làm kịp chứ?"

"T-Tớ viết xong rồi. C-Chỉ là... sẽ gửi sau thôi."

...Nghĩ lại thì, con nhỏ này đúng là viết nhanh thật.

"Vậy à. Thế thì tớ về nhà viết nốt của mình đây."

Thấy tình hình có vẻ bất lợi, tôi tính chuồn thì Komari níu lấy vạt áo khoác của tôi.

"C-Cái người vừa đi cùng cậu... là p-phó hội trưởng hội học sinh, đúng chứ? H-Hai người đang... h-hẹn hò à?"

"Đương nhiên là không. Chỉ là có vài chuyện liên quan đến doujinshi thôi. Komari cũng nên giúp một tay đi chứ."

"Đ-Đi ăn c-crepe với nhau... chẳng phải là đang hẹn hò sao?"

Có mà quái gì. Con bé này ràng buộc quá nhiều ảo tưởng vào crepe rồi.

"Crepe thì bình thường thôi. Cậu cũng có thể ăn mà, Komari."

"...T-Tớ... cũng được à?"

"Hử? Sao lại không?"

Tôi đâu cần cấp phép để ăn crepe chứ?

Trong lúc tôi còn bối rối, Komari bất ngờ tiến sát lại—và cắn một miếng ngay trên cái crepe của tôi.

"Nó... n-nhai nghe giòn ghê."

Komari tròn mắt nhai crepe, miệng vẫn đầy.

"...À, hóa ra cậu định ăn phần của tớ à?"

Tôi buột miệng nói ra—

"Eek!?"

Komari giật bắn người, mặt đỏ bừng như gấc.

"U-ueh!? A... a-ăn nhầm... l-lỡ thôi...!"

Chết rồi, Komari chắc sắp quá tải cảm xúc mất.

Tôi cố mỉm cười dịu dàng, đưa cái crepe ra trước mặt cô ấy để trấn an.

"Không sao đâu. Tớ không để ý đâu. Thấy chưa, ngon lắm mà. Dâu ngọt thật đấy."

"D-Dâu... nó màu đỏ...?"

"Ừ, đúng rồi. Dâu thì đỏ chứ. Cậu có muốn cắn thêm miếng nữa không?"

Komari lắc đầu lia lịa.

"Thôi... t-tớ về đây!"

Vừa quay người bỏ đi, một vật nhỏ cỡ bàn tay rơi ra khỏi túi cô ấy.

"Komari, cậu đánh rơi cái này."

Tôi nhặt lên theo phản xạ. Đó là một gói quà nhỏ bọc giấy xanh, dán ruy-băng đỏ.

"Đ-Đó là của tớ!!"

Komari cuống cuồng giật lại khỏi tay tôi.

"Bình tĩnh. Tớ có định lấy đâu."

"Ư-ừm... N-Nukumizu, tớ nghe nói... sinh nhật c-cậu đúng vào ngày Giáng Sinh, có đúng không?"

Sao tự dưng hỏi vậy?

"Ừ, đúng mà. Sao thế?"

"Ư-ừ thì... cái đó... ờ..."

Komari im bặt, ôm chặt gói quà vào ngực, đứng đơ như tượng.

Thật tình, con nhỏ này sao thế nhỉ...

"Cậu ổn chứ? Nếu đói thì còn ít crepe đây—"

Komari lườm tôi sắc lẻm.

"Đ-Đừng có mà đắc ý!!"

Thét to xong, cô ấy quay đầu chạy biến.

...Ơ? Sao lại bị mắng nữa rồi?

Ngơ ngác nhìn cái crepe trên tay, tôi thấy bên rìa còn dấu răng nhỏ xíu.

Sau một hồi giằng co trong đầu, tôi nhắm mắt, nhét cả cái crepe vào miệng.

*

Báo cáo CLB Văn học – Ấn bản Mùa Đông

Tác giả: Chika Komari

Mùa đông đã đến với công quốc.

Đợt tuyết đầu mùa đã tích tụ đến tận mắt cá chân.

Cái lạnh buốt giá len lỏi cả vào đại sảnh của dinh thự, khiến bước chân tôi vội vã hơn khi ôm một chồng tài liệu trong tay.

Tôi là Sylvia Luxeed , cựu tiểu thư nhà công tước.

Gần đây, tôi từ thân phận khách trọ đã trở thành quan phụ trách tài chính mới của công quốc .

Đẩy cánh cửa nặng nề của phòng làm việc, tôi cất tiếng gọi người đàn ông đang ngồi bên bàn giấy.

"Philip, chàng có chút thời gian không?"

"Chuyện gì vậy, Sylvia? Nếu là tài liệu nàng định giao thì hôm qua ta đã nhận rồi."

Philip – một chàng trai trẻ bận rộn phía sau bàn – ngẩng mặt lên, để lộ nụ cười thoáng qua.

Với những ai chưa quen, nụ cười ấy trông như một nụ cười mỉa, nhưng thực chất chỉ vì đường nét khuôn mặt anh quá sắc sảo mà thôi.

Kìm lại nụ cười đang muốn nở trên môi, tôi đặt tập hồ sơ dày cộm lên bàn trước mặt anh.

"Thiếp đã báo cáo rằng nguồn thu thuế giảm nhiều hơn dự kiến do miễn thuế đất rồi phải không? Đây là đề án ứng phó. Trước hết, việc bảo trì đường xá thì không thể cắt giảm, nên—"

Philip nhăn mặt, giơ tay ra hiệu ngăn lời tôi.

"Vấn đề đó đã được giải quyết khi ta chấp thuận thỏa thuận kia. Cả hai bên đều đã đồng ý với điều khoản hợp đồng."

"Nhưng giao độc quyền khai thác quặng và muối cho thương nhân thì thiếp không thể ủng hộ. Xin chàng hãy cân nhắc lại."

"Ta hiểu nỗi lo của nàng, nhưng đó chỉ là hợp đồng ba năm. Và ta cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất rồi."

Anh đưa tôi bản dự thảo hợp đồng.

"Như nàng biết, vùng đất này từ trước đến nay luôn khép kín. Việc mở tuyến thương mại nhờ sự trợ giúp của nàng ấy cũng chính là điều nàng từng tán thành, Sylvia."

"Thiếp biết, nhưng mà..."

Quả thật, điều khoản không tệ. Phía thương nhân chịu trách nhiệm mở tuyến đường, còn ta thì được cung ứng lương thực khẩn cấp cùng khoản lợi nhuận ngắn hạn.

Điều khoản cũng đảm bảo đời sống dân chúng không bị ảnh hưởng. Bề ngoài hoàn toàn không có gì sai.

Chính vì quá hoàn hảo như thế nên tôi càng bất an.

Thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt tôi, Philip khẽ mỉm cười trấn an.

"Yên tâm đi. Elisa tuy là thương nhân, nhưng nàng ấy không phải kiểu người lừa lọc. Ta đã quen biết nàng ấy từ lâu rồi."

Chính điều đó mới khiến tôi bất an.

Đối tác ký kết lần này là nữ thương nhân đến từ thành-bang thương mại phương nam Nazalt: Elisa Volta , con gái bá tước Volta.

Cô ấy là tiểu nữ út trong gia tộc, đồng thời cũng là bạn học cũ lâu năm của Philip.

Tôi chỉ gặp nàng ta đúng một lần, nhưng ấn tượng để lại rất mạnh: một mái tóc đỏ rực rỡ, cùng thái độ tươi cười trò chuyện với Philip như tri kỷ lâu ngày.

"Quan trọng hơn, nàng xem báo cáo từ vùng Svea này đi. Phí cảng đang sụt giảm nghiêm trọng. Thậm chí còn rộ tin có Leviathan xuất hiện trên tuyến đường biển..."

So với những ngày ấy, hiện giờ tôi và Philip toàn bàn bạc chuyện công vụ.

Tôi vui vì có thể hữu ích, nhưng trên danh nghĩa, tôi chỉ là cấp dưới – dù vốn dĩ còn được gọi là "bằng hữu".

Elisa xuất thân danh gia vọng tộc, nghe nói gia sản nhà Volta sánh ngang công quốc của Philip, dù anh vừa là công tước vừa là đệ nhất hoàng tử. Nếu là Elisa thì đúng là môn đăng hộ đối, hoàn toàn xứng đáng trở thành vị hôn thê của Philip...

Không, tôi không nên nghĩ xa như thế lúc này.

Chờ lúc công việc tạm lắng, tôi mới ngập ngừng đưa ra lời thỉnh cầu.

"Philip, thiếp có một nguyện vọng."

"Cứ nói đi. Nàng muốn gì?"

"Thiếp muốn tổ chức một buổi tiệc cuối tuần này. Có thể cho thiếp mượn phòng tiếp khách được không?"

Philip thoáng cau mày, vẻ nghi hoặc.

"Phòng thì không vấn đề, nhưng nàng sẽ chẳng kịp chuẩn bị đâu. Cả đồ ăn lẫn nhạc công đều chưa có. Ngay cả thiệp mời cũng chưa soạn."

Đối với một người gánh vác công quốc, Philip xưa nay chẳng mấy hứng thú với xa hoa phung phí. Nhất là năm nay, khi chúng tôi vừa may mắn vượt qua nạn thiếu lương thực do thời tiết bất thường...

Tôi mỉm cười để trấn an anh.

"Chỉ là một buổi tụ họp nhỏ thôi, trà, ít bánh ngọt và trò chuyện giữa những người thân thiết. Không có gì cầu kỳ cả."

"Nhưng vẫn phiền phức đấy. Tháng Mười Hai sắp hết rồi. Đây là thời điểm bận rộn, ta không thích gây thêm việc một cách không cần thiết."

Ở điền trang nhà Philip, gia nhân thường được cho nghỉ Tết Dương lịch. Anh không nói thẳng ra, nhưng tôi biết anh đang nghĩ cho bọn họ.

"Thiếp cũng đã chuẩn bị cả rồi. Tiền làm thêm sẽ do thiếp chi trả. Thực ra, vì có quá nhiều người xung phong nên túi tiền thiếp đã khóc thảm thiết rồi đây."

"...Tiền làm thêm? Nàng lại dùng những từ ngữ kỳ lạ nữa rồi."

Có lẽ đã chấp nhận, Philip khẽ để lộ nụ cười ở khóe môi.

"Được thôi, nàng thắng. Nếu chỉ là tiệc trà gia đình thì chắc không sao. Hãy tận hưởng đi."

"Ara, nhưng tất nhiên chàng cũng sẽ tham dự."

"Tiệc trà vốn chẳng hợp với ta mà, đúng không?"

"Ở quê hương thiếp—à không, theo một quyển sách thiếp đọc được, vào ngày 25 tháng này, người ta sẽ dành thời gian cho gia đình và những người thân thương nhất. Thiếp rất muốn chàng cùng tham dự, Philip."

"Nhưng mà..."

Tôi định mỉm cười thật rạng rỡ. Nhưng một nỗi bất an mơ hồ vô hình đã làm nhạt nhòa nụ cười ấy.

Nhận ra điều đó, Philip lại mỉm cười dịu dàng, giống hệt như ngày đầu tiên chúng tôi gặp nhau.

"Được rồi. Ta sẽ sắp xếp thời gian."

Trong khu vườn giờ đã phủ đầy tuyết trắng, tôi xúc một đống tuyết lớn rồi hất sang một bên.

"Phù... thế là xong."

Lau mồ hôi trên trán, tôi cắm cái xẻng xuống đất. Cuối cùng tôi cũng dọn sạch lối đi.

Khi muốn xua đi sương mù trong trái tim, lao động chân tay là hiệu quả nhất.

...Đã mấy tháng trôi qua kể từ khi tôi bị đuổi khỏi gia đình và chuyển đến sống ở đây.

Mối quan hệ giữa tôi và Philip vẫn dừng ở mức hơn bạn bè, nhưng chưa thể gọi là tình nhân.

Ngay cả lời hứa một ngày nào đó sẽ đón tôi làm hôn thê chính thức cũng chỉ là lời nói gió bay.

"...Thiếp thật sự không muốn phải chịu thêm một cuộc hủy hôn nào nữa."

Khi tôi duỗi lưng, tận hưởng cảm giác mệt mỏi dễ chịu, bỗng cảm nhận được một sự hiện diện từ phía sau.

"Sylvia, nàng tự làm hết sao?"

"Elisa-san!"

Giọng nói ngọt ngào như nhung mượt. Mái tóc đỏ óng ánh của nàng ta lấp lánh trong ánh sáng, được tết cầu kỳ và cài trang sức vàng. Trên hết, chính là vẻ đẹp rực rỡ khó cưỡng.

Nữ bá tước Elisa mỉm cười thân thiện.

"Vẫn giữ thói quen mạnh mẽ như xưa nhỉ. Nàng dạo này khỏe không?"

"Thiếp vẫn ổn, cảm ơn. Elisa trông cũng tươi tắn như thường. Nhưng vì sao hôm nay lại tới đây?"

"Ta đến gặp Philip. Nghe nói cậu ấy lại sắp giúp ta kiếm thêm tiền nữa."

Nháy mắt tinh nghịch, Elisa vòng tay ôm lấy eo tôi rồi cùng bước về phía dinh thự.

"Làm ơn đưa ta đến gặp Philip nhé? Gần đây cậu ấy thế nào rồi?"

"Giờ nàng nhắc mới nhớ, dạo gần đây có tin đồn lạ lắm. Người ta nói Philip có con riêng ở Granburg."

Tôi không nhịn được bật cười khi nhớ lại gương mặt bối rối của Philip lúc ra sức thanh minh.

"...Rồi sao? Kết cục thế nào?"

"Chỉ là tin nhảm thôi. Khi đứa bé ấy supposedly ra đời, Philip đang học ở Học viện Ma thuật, đâu có ở Granburg."

Tôi quay sang Elisa, vẫn cười, nhưng chẳng hiểu sao nụ cười đã biến mất khỏi gương mặt nàng.

"Ưm, Elisa-san?"

"...Ừ, đúng thế. Lúc đó Philip đâu có ở đó."

Như thể tự nhắc nhở bản thân, Elisa thì thầm, rồi khoanh tay lại, khựng bước.

"Có chuyện gì làm nàng bận lòng sao?"

"...Không, đừng để tâm. À phải rồi, ta đã mang tới cho nàng cây Bergmats mà nàng muốn. Ta cho người chuyển đến điền trang rồi, hy vọng không phiền nhé?"

"Ara, nàng tìm được thật sao! Thiếp đang định dùng nó cho buổi tiệc trà ngày mai."

Bergmats – một loại cây lá kim hình chóp. Trông y hệt cây thông mà tôi từng thấy trong sách tranh.

Hôm trước tôi có nhắc đến, vậy mà nàng vẫn nhớ.

"Nàng định dùng cây đó cho tiệc trà?"

"Phải. Chúng ta sẽ trang trí cây, ăn kẹo bánh, và trao quà cho những người mà ta biết ơn."

"Ara, nghe cứ như Giáng Sinh vậy."

Elisa vô tình buông lời khi tiếp tục bước đi.

Tôi định gật đầu tán đồng rồi theo sau, nhưng bỗng khựng lại.

Hả? Elisa vừa nói... Giáng Sinh sao?

"Sylvia? Có chuyện gì vậy?"

"Không, không có gì đâu."

...Chắc chỉ là ảo giác thôi. Tôi bước nhanh theo sau Elisa.

Chuyện Giáng Sinh, hay cả tin đồn con riêng kia, chắc chắn chỉ là tôi nghĩ quá mà thôi.

Giờ thì, buổi tiệc Giáng Sinh sắp đến rồi. Vẫn còn vô số việc phải chuẩn bị—

*

Ngày hôm sau, tan học xong, tôi cùng Yanami đi về phía phòng câu lạc bộ.

Chúng tôi được Shikiya-san triệu tập với lý do là một buổi họp chiến lược.

Sau khi nghe tôi kể sơ qua chuyện hôm qua, Yanami vừa nhăn nhó vừa bỏ một viên lập phương màu đỏ vào miệng.

"Đấy, chỉ cần tớ lơ mắt khỏi cậu một chút thôi là chuyện này xảy ra ngay. Nukumizu-kun, đừng nói với tớ là cậu thích Basori-san đấy nhé?"

"Không, không phải thế. Ý tớ là... chính cậu còn đẩy tớ vào tình huống đó còn gì."

"Nhưng thế không có nghĩa là crepe cũng được phép đâu nhé. Tớ cũng muốn ăn một cái mà."

Sao tự dưng lỗi lại đổ hết lên đầu tôi thế này?

Với lại, tại sao Komari lại đi kể vụ crepe cho Yanami trong tất cả mọi người chứ?

Tôi càng thêm khó hiểu, nhưng đồng thời cũng tò mò về cái thứ lạ lùng mà Yanami cứ nhai suốt nãy giờ.

"Quan trọng hơn, Yanami-san, cậu ăn cái gì từ nãy đến giờ vậy? Đừng nói là... tẩy nhé?"

"Đến tớ cũng chẳng ăn gôm đâu. Nó có ngon đâu."

Có vẻ như Yanami... khá am hiểu mùi vị của tẩy đó.

"Là thạch agar đó. Tớ mới ăn ở chỗ bà ngoại và nghiện luôn. Ăn kèm trà nóng thì tuyệt."

Cậu ấy rút ra một cái túi, trên in chữ "Mixed Jelly".

Đây là một món quà vặt địa phương vùng Mikawa: kẹo thạch hình lập phương phủ đường. Đúng kiểu ăn vào thì sẽ dính luôn.

"Nhưng chẳng phải cậu vừa nói sẽ bắt đầu ăn kiêng để đón Năm Mới sao?"

"Chính xác. Thế nên tớ mới ăn cái này đó."

...Lại nữa rồi, mấy lý lẽ kỳ quặc của cậu ấy.

Thấy nét mặt tôi, Yanami lắc ngón tay trước mặt tôi. Tách, tách, tách.

"Nukumizu-kun, nhớ không? Chúng ta vừa học trong giờ sinh hôm trước đấy. Khi lượng đường trong máu tăng, mấy cơ quan trong người sẽ tiết ra cái gì đó, rồi cơ thể hoạt động tốt hơn, đại loại thế."

Chúng ta đúng là có học thật, nhưng đâu có mơ hồ đến thế nhỉ?

Với vẻ đắc thắng, Yanami hất tóc ra sau.

"Thế nên tớ nhận ra rằng, nếu vừa đi vừa ăn vặt, thì tớ sẽ đốt luôn lượng đường vừa nạp vào, từ đó làm tăng trao đổi chất cơ bản. Nói cách khác, tớ sẽ trở thành kiểu người dễ đốt mỡ hơn."

"Có chắc không đấy? Cậu có thực sự nghe giảng không vậy?"

"Tất nhiên là đúng rồi. Hãy tin vào sách giáo khoa đi, Nukumizu-kun."

Nếu mà đúng thì thôi, đành để tuần sau cái cân tự phán xét vậy.

Khi chúng tôi đến phòng câu lạc bộ và mở cửa, đã thấy Shikiya-san ở đó—trên đùi chị ấy, Komari đang ngồi cứng đờ.

...Chuyện gì thế này?

Mặt Komari tái nhợt, miệng thì há ra rồi lại ngậm vào, chẳng thành tiếng.

"Xin lỗi để cậu đợi. Senpai đến sớm nhỉ."

"Ừ... chị đang chơi với Komari-chan..."

"Vậy à. Tốt quá rồi, Komari. Chắc vui lắm nhỉ."

"Đi... đi chết đi."

Tốt, xem ra vẫn khỏe. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện và quyết định vào thẳng chủ đề.

"Thật ra, hôm qua em có gặp Basori-san."

Shikiya-san khẽ gật đầu.

"Chị nghe từ Tiara-chan rồi... hẹn hò sau giờ học..."

"À, ra em ấy kể à. Mà đâu có phải hẹn hò gì đâu."

Biết có người bàn tán sau lưng mình thế này... cũng thấy hơi nhột.

"Này, Nukumizu-kun. Làm sao mà cậu thân được với Basori-san thế?"

Vừa nhai liền hai viên thạch agar, Yanami vừa huých cùi chỏ vào tôi.

Ờ... tôi có thể nói tới đâu đây? Nghĩ ngợi một chút, tôi chọn lời cẩn thận rồi bắt đầu.

"Cô ấy bảo đang tính đi học thêm, nên tớ giới thiệu Ayano và Asagumo-san cho cô ấy."

"Hừm, rồi sau đó hai người đi ăn crepe cùng nhau."

Yanami nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt phẳng lặng. Lạ thật, sao hôm nay cậu ấy lại bám lấy chi tiết này thế nhỉ.

"Quan trọng hơn, chúng ta cần tập trung vào việc lấy lại cuốn doujinshi. Tớ nghĩ thay vì làm mọi chuyện căng thẳng thêm, thì cho thấy rằng bọn mình thực sự biết lỗi và đang—"

"Cậu... cậu có thân thiết hơn với Tiara-chan... không...?"

Phớt lờ tôi hoàn toàn, Shikiya-san ném ra câu hỏi.

"Em không nghĩ cậu ấy ghét em, nhưng cũng chẳng thể nói là thân thiết gì."

"Chỉ cần thêm một bước nữa thôi... từ giờ trở đi, Tiara-chan sẽ dễ dàng thôi..."

Ừ thì, không phủ nhận là đúng là cô ấy có cái vẻ "dễ tiếp cận" kiểu đó...

"Ờ, để em nói rõ cái này cái đã."

Tôi hắng giọng để kéo lại bầu không khí.

"Em hiểu là Basori-san thù địch với Tsukinoki-senpai. Và dù em không đồng ý, em cũng hiểu được lý do tại sao cô ấy lại lôi cả Câu lạc bộ Văn học vào."

Shikiya-san nhìn tôi chằm chằm, không chớp mắt.

Bị áp lực chút ít, nhưng tôi vẫn tiếp tục.

"Thật lòng mà nói, ban đầu em chỉ định làm mọi cách để lấy lại quyển sách thôi. Nhưng sau khi nói chuyện với cậu ấy... tớ không biết nữa, tự dưng cảm thấy làm vậy cũng không đúng lắm."

"Đó là... cảm giác tội lỗi...?"

"Có thể. Ý em là... cậu ấy giống kiểu người mà cậu có thể dễ dàng lừa được—nhưng, ờm, thôi, ví dụ nhé. Mọi người biết chó Chihuahua chứ?"

"Hả? Nukumizu-kun, cậu định nói gì thế?"

Yanami xen vào. Quả nhiên, ví dụ này hơi trừu tượng quá với cậu ấy.

"Tớ đang nói về Basori-san đó. Hãy tưởng tượng cậu lừa một Tiara-chan kiểu Chihuahua và giật mất món đồ chơi yêu thích của cô ấy. Thì chẳng phải sẽ thấy tội lỗi khủng khiếp sao?"

"Ụa, không, không được đâu. Làm thế thì đáng chết đấy, Nukumizu-kun."

"Đ-Đúng vậy, c-cậu nên chết đi."

Tại sao ai cũng muốn tôi chết vậy?

Tôi bình tĩnh lại và quay sang Shikiya-san.

"Ý em là, tất cả chuyện này vốn bắt nguồn từ Tsukinoki-senpai, đúng không? Nên việc đi lừa Basori-san hay chơi mánh khóe để lấy lại quyển sách... em thấy không ổn."

"Nếu... em thấy thế... thì..."

Đột nhiên, Shikiya-san ôm Komari từ phía sau. Komari kêu lên một tiếng khe khẽ.

"Tất nhiên, em cũng không trách Tsukinoki-senpai. Em hiểu chị ấy viết mấy thứ đó là một phần trong sáng tác, và em nghĩ quyền đánh giá nó thuộc về người bị lấy làm mẫu."

Vừa gom góp mớ suy nghĩ lộn xộn, tôi chạm phải ánh mắt nhợt nhạt của Shikiya-san.

"Chủ tịch vẫn chưa biết chuyện này, đúng không? Nhưng nếu chị ấy biết thì chị nghĩ sẽ làm gì?"

"Nếu là chị ấy... có lẽ sẽ chỉ cười xòa thôi..."

Shikiya-san vừa nghịch tóc Komari vừa nói.

Ừ, Chủ tịch với Tsukinoki-senpai vốn hợp nhau mà. Chắc chị ấy cũng biết cái sở thích BL thái quá kia rồi, và trong trường hợp này thì chẳng có "nạn nhân thật sự" nào cả.

"Vậy nên cậu... hãy lại gần em ấy... và bắc cầu nối..."

"Em hiểu, nhưng vẫn thấy như đang lừa dối cậu ấy vậy."

Có một điều nữa khiến tôi bận tâm. Theo những gì tôi thấy, Tiara-san gần như tôn thờ Chủ tịch.

Một người như thế... liệu có nghiêm túc mang một cuốn doujinshi BL chuyển giới nhân vật có thật đến buổi họp hội đồng giáo viên để làm đơn khiếu nại không?

Giờ thì Shikiya-san đang nghịch dái tai của Komari.

Tôi vừa quan sát Komari run rẩy, vừa cố gom lại suy nghĩ, thì bỗng nghe tiếng gõ cửa.

Ừm, dạo này còn ai thèm gõ cửa đâu nhỉ?

"Cửa không khóa, vào đi."

Như thể chỉ chờ câu đó, cánh cửa chậm rãi mở ra.

"Xin lỗi, Yumeko-san có ở đây không?"

Người bước vào phòng câu lạc bộ là thủ quỹ hội học sinh, Hiroto Sakurai.

Thấy Shikiya-san, cậu ấy thở phào nhẹ nhõm.

"Cậu Sakurai... có chuyện gì sao?"

"Chị chưa xem điện thoại à? CLB Phát thanh vừa nhắn tin, họ muốn bàn với cậu chút việc."

"CLB Phát thanh...?"

Shikiya-san nghiêng đầu bối rối. Sakurai-kun khẽ thở dài.

"Chị với Hiba-nee chịu trách nhiệm điều hành lễ bế mạc mà, đúng không? Hiba-nee đã ra nhà thi đấu rồi, nên cậu mau tới gặp chị ấy đi."

"Nhưng chị..."

Shikiya-san khựng lại, trông bối rối. Thấy vậy, tôi mỉm cười trấn an chị ấy.

"Xin đừng lo cho bọn em. Công việc Hội học sinh quan trọng hơn."

"Ừm... xin lỗi nhé..."

Khi đứng dậy, chị ấy cúi xuống thì thầm vào tai Komari.

"Có muốn... đi cùng chị... không...?"

"U-ueh!? E-em không đi đâu!"

"Hiểu rồi... vậy chị đi nhé..."

Nhẹ nhàng đặt Komari xuống khỏi đùi, đàn chị Shikiya lảo đảo một chút rồi rời khỏi phòng.

...Khoan đã, Sakurai-kun không đi cùng sao? Cậu ấy chỉ đứng im, chẳng có vẻ gì là định theo.

"Ờ, cậu không đi cùng chị ấy à?"

"Thật ra mình muốn nói chuyện với Câu lạc bộ Văn một chút. Có phiền nếu mình xin vài phút không?"

Quả là bất ngờ. Yanami liền đứng dậy kéo một cái ghế ra.

"Được thôi, ngồi đi."

Không biết Hội học sinh muốn gì ở bọn mình đây?

Trong lúc chờ, Yanami lấy ra một gói snack khoai tây vị rong biển muối.

"Sakurai-kun, ăn vặt chút không?"

"Cảm ơn, nhưng mình không hay ăn vặt lắm."

"Ể, thật hả?"

Gật đầu, Yanami vẫn mở gói snack theo kiểu tiệc tùng. Rốt cuộc thì mở làm gì nữa nhỉ?

"...Yanami-san, chế độ ăn kiêng của cậu tiến triển sao rồi?"

"Cậu thấy đấy, trong phòng này có bốn người. Tức là lượng calo sẽ được chia làm bốn. Nên theo một nghĩa nào đó, ăn cái này cũng tính là đang ăn kiêng."

Lý luận này nghe đã sai sai rồi.

"Vậy, cậu muốn nói chuyện gì?"

Mình hỏi, và Sakurai-kun nở một nụ cười gượng.

"Dạo này Yumeko-san thường lui tới chỗ này, đúng không? Hiba-nee—à, Hội trưởng hơi lo."

Vừa nhai snack rộp rộp, mắt Yanami sáng rực vì tò mò.

"Sakurai-kun, cậu gọi Hội trưởng là 'Hiba-nee' hả? Quan hệ của hai người thế nào?"

"Tụi mình là anh em họ. Từ nhỏ mình đã gọi chị ấy vậy rồi."

Nụ cười Sakurai vẫn dịu dàng, nhưng ánh mắt khẽ nheo lại đôi chút.

"Dù sao thì... Yumeko-san không gây rắc rối gì cho các cậu chứ?"

"À... ừm... cũng không hẳn là rắc rối. Dù gì bọn mình cũng nhờ chị ấy giúp, nên mà phàn nàn thì có hơi—"

Khi mình còn lúng túng lựa lời, Sakurai-kun khẽ thở dài.

"...Đúng như mình nghĩ. Chị ấy hơi tự do quá mức."

"Shikiya-senpai trước giờ hay làm mấy chuyện quá đà lắm à?"

Sakurai-kun lắc đầu.

"Nói rõ thì, về công việc Hội học sinh, chị ấy cực kỳ giỏi. Hiba-nee hay Basori-chan cũng vậy. Nhưng... ngoài chuyện đó ra, phải chống đỡ hộ họ cũng mệt mỏi lắm. Dù vậy, cũng chẳng ai có ý xấu cả."

Cậu ấy cười mệt nhọc. Đúng là cũng khổ cho Sakurai.

"À, nếu chỉ liên quan đến Shikiya-san thì cậu đừng lo. Nhưng quan trọng hơn, Basori-san dạo này thế nào?"

"...Có chuyện gì với Basori-chan à?"

"À, không hẳn, chỉ là—"

Yanami chen ngang, vừa liếm mấy hạt rong biển dính ở ngón tay.

"Có đó. Liên quan đến lần kiểm tra túi gần đây. Một đàn chị trong CLB bọn mình bị Basori-san tịch thu doujinshi tự làm, giờ đang rối lắm."

Tiện thể nói thêm, Yanami đã ăn sạch cả gói snack rồi. Chia làm bốn phần gì nữa chứ.

Nghe vậy, Sakurai-kun nghiêng đầu đầy khó hiểu.

"Bọn mình có nộp danh sách toàn bộ đồ bị tịch thu cho thầy cô, nhưng mình không nhớ có cuốn doujinshi nào cả."

Không có trong danh sách? Vậy là...

"Là Hội trưởng hay Shikiya-senpai giữ lại sao?"

"Kiểm tra túi xách do thành viên Hội học sinh năm nhất phụ trách. Đàn anh, đàn chị không nhúng tay vào đâu."

Ra vậy, nên hôm đó mới không thấy Hội trưởng hay chị Shikiya.

Sakurai-kun tiếp tục giải thích bằng giọng bình thản.

"Kiểm tra túi là để rèn luyện khả năng hợp tác với người ngoài Hội học sinh, không dựa dẫm đàn anh đàn chị. Trong các sự kiện trường, bọn mình còn phải chỉ đạo cả học sinh năm hai, năm ba nữa."

Cậu ấy thở dài, nghe như trút sạch hơi trong phổi.

"Còn Basori-chan thì... đúng là hơi quá nhiệt tình. Thành ra hơi rối."

"Ra vậy..."

Theo lời này thì vụ doujinshi đúng là Tiara-san tự ý làm.

Có phải vì cô ấy không muốn Hội trưởng và người khác bao che, hay ngay từ đầu cô ấy chẳng định báo cáo công khai chuyện này...

"Nếu cậu ấy có gây phiền gì thì để mình nói giúp."

Tôi gãi đầu rồi đứng dậy.

"Không, để tôi tự nói. Cậu ấy đang ở phòng Hội học sinh à?"

"Ừ. Mình nhờ cậu ấy sắp xếp tài liệu, chắc giờ đang ở đó một mình."

Tiara-san, một mình trong phòng Hội học sinh.

...Thật tình, tôi không hề muốn đi. Nhưng đây chắc là cơ hội duy nhất để nói chuyện.

...Nói thật là không muốn chút nào.

*

Trước cửa phòng Hội học sinh trường Tsuwabuki, tôi hít sâu, chỉnh lại cà vạt.

Trước hết xin lỗi vì chuyện đã lục lọi. Rồi nhờ cô ấy trả lại doujinshi.

Đáng lẽ ngay từ đầu tôi nên đi thẳng vấn đề. Qua hôm qua, cô ấy không phải kiểu người không nghe lý... chắc vậy.

Tôi gõ cửa.

Một lát sau mở vào. Tiara-san đang tra cứu gì đó, ngẩng lên.

"Ara, cảm ơn vì hôm qua. Hôm nay cậu có việc gì?"

"Tôi muốn nói chuyện. Cậu rảnh không?"

"Ừ, không sao."

Trong phòng đúng là chỉ có mình cậu ấy. Nếu nói thì bây giờ.

Không muốn cắt ngang công việc, tôi tiến thêm một bước.

"Thật ra tôi đến để xin lỗi... và nhờ cậu một chuyện—"

"Ý cậu là cuốn mình tịch thu của Tsukinoki-senpai hôm trước, phải không?"

"Ể?"

Tiara-san nói như không, lật thêm một trang.

"Mình biết dạo này Shikiya-senpai hay lui tới Câu lạc bộ Văn. Hôm gặp cậu ở hành lang, chắc hai người phối hợp tìm cơ hội nói chuyện, đúng không?"

"Ờ... cũng gần như vậy..."

Không hẳn, nhưng cũng chẳng sai. Gặp ở hành lang là tình cờ, còn phiếu điểm thì...

Trong lúc tôi loay hoay, Tiara-san day trán, khẽ thở dài.

"Để cậu nhặt được phiếu điểm đúng là sai lầm. Nhờ thế cậu nắm điểm yếu của mình."

"Hả?"

Cô ấy thật sự nghĩ tôi vô tình nhặt được...?

Tiara-san ngước nhìn, ngạc nhiên.

"Sao trông cậu lạ thế? Điểm số với mình quan trọng hơn cậu nghĩ đấy. Xin đừng nói với ai."

"À... ừ, tất nhiên rồi. Còn chuyện doujinshi..."

Ngòi bút trong tay cô ấy chợt khựng.

"...Cái thứ dung tục đó, lại còn lấy Hội trưởng làm mẫu."

Cạch. Cô bật dậy, ghế suýt đổ.

"Làm ra thứ như vậy rồi mang vào trường. Dù là đàn chị đi nữa cũng phải xử lý đàng hoàng, cậu không nghĩ vậy sao?"

Cô ấy nói không sai. Thú thật, tôi cũng thấy có lý...

Tôi hít một hơi, gật đầu.

"Tôi hiểu, Basori-san. Nhưng chị ấy đang hối lỗi thật. Còn nếu Hội trưởng biết thì sao? Cậu nghĩ chị ấy sẽ giận chứ?"

Nghe vậy, vẻ căng cứng trên mặt Tiara-san chùng xuống, như vừa bị rút khí thế.

"Hội trưởng là người tốt... Cậu nói đúng. Chắc chị ấy sẽ tha thứ."

Tốt, không khí dịu rồi.

"Đúng vậy. Với lại chị ấy cũng thân với Tsukinoki-senpai, phải không? Có lẽ chỉ cần viết bản kiểm điểm xin lỗi là đủ—"

...Tôi đã quá vội.

Ngay khi vừa nói "thân với nhau", vẻ mặt của Tiara-san thay đổi hẳn.

"—Koto Tsukinoki từng là phó hội trưởng hội học sinh."

Tsukinoki-senpai từng là phó hội trưởng?

Tiara-san vòng qua bàn, đứng trước mặt tôi, tiếp tục.

"Trong học kỳ hai năm hai, chị ấy đã xích mích với Shikiya-senpai rồi rời khỏi hội học sinh."

"Xích mích? Đã có chuyện gì vậy?"

"Tôi không biết chi tiết, cũng chẳng muốn biết. Nhưng điều tôi biết là chị ấy đã bỏ ngang trách nhiệm và chạy trốn. Chỉ thế thôi cũng đủ đáng khinh rồi."

"Nhưng Hội trưởng đâu có giận. Thậm chí Shikiya-senpai trông vẫn còn quan tâm—"

Chưa kịp nói hết, Tiara-san nghiêng người về phía tôi, khuôn mặt bất ngờ tiến sát lại.

Tôi nghẹn lời vì áp lực, nhưng ngay khi cô ấy sắp nói gì đó, vai cô ấy chùng xuống, như thể toàn bộ sức lực vừa rời khỏi người.

"...Đúng như cậu nói, các đàn chị lúc nào cũng bênh vực Koto Tsukinoki. Dù chị ấy có gây bao nhiêu rắc rối đi nữa, hai người ấy đều che chở. Cuối cùng, chính tôi lại thành kẻ vô lý chỉ vì dám chỉ ra lỗi lầm của chị ấy."

Tiara-san quay lưng, bước đi chậm rãi.

"Là Shikiya-senpai đã rủ tôi vào hội học sinh. Thậm chí chị ấy còn cố gắng để tôi làm phó hội trưởng, trong khi ban đầu chính chị ấy mới là người được chọn cho vị trí đó."

Hả... Tôi cứ nghĩ cô ấy chỉ là fan cuồng của Hội trưởng thôi cơ.

"Hội trưởng thì lúc nào cũng có Sakurai-kun kè kè bên cạnh, nên tôi lại dành nhiều thời gian với Shikiya-senpai. Chị ấy nuông chiều tôi lắm, lúc đầu thì mọi chuyện vẫn ổn..."

...Rồi, bắt đầu độc thoại dài dòng rồi đây.

Nhận thấy nguy hiểm, tôi cố tình liếc đồng hồ thật lộ liễu.

"Ồ, muộn vậy rồi à? Có lẽ tôi nên—"

Vừa định chuồn, Tiara-san lập tức quay phắt lại, thu hẹp khoảng cách chỉ trong chớp mắt.

"Cậu có biết Shikiya-senpai đã từng làm gì với tôi hồi đó không!?"

"Ờ... không, là gì vậy?"

"Chị ấy buộc tóc tôi thành hai bên, nói là hợp với tôi hơn! Rồi còn tặng cả kính giả nữa!"

Tóc buộc hai bên, thêm cặp kính...? Khoan đã. Bộ đó chẳng phải là—

"Chẳng phải trông y hệt Tsukinoki-senpai sao—"

"Vậy cậu cũng thấy đúng không!? Chị ấy định làm gì khi bắt tôi hóa trang giống hệt người đó!?"

Tôi không biết. Đừng nhìn tôi chằm chằm thế. Tôi thực sự không biết.

"Với lại, Shikiya-senpai còn quá mức thân mật! Cậu có tin không, chị ấy có thể tháo móc áo ngực xuyên qua quần áo đấy!"

"Ờ... tôi nghĩ chuyện riêng tư thế này thì... không cần kể chi tiết đâu."

"Ai nói đó là mấy trò chơi ấy hả!?"

...Âm điệu thì đúng y hệt mấy trò đó còn gì.

Mặt đỏ bừng và cơ thể run rẩy, Tiara ho khẽ như để che giấu sự xấu hổ.

"D-Dù sao đi nữa! Tôi chỉ muốn Shikiya-senpai và Hội trưởng phải thật sự nhận ra rốt cuộc chị Tsukinoki là một người rắc rối đến mức nào thôi!"

Thật lòng thì tôi nghĩ Hội trưởng vốn đã nhận ra rất chính xác rồi...

"Tôi hiểu cảm giác của cậu, Basori-san. Tức là cậu muốn đem cuốn sách mà chị Tsukinoki viết ra ánh sáng, để chị ấy chịu hoàn toàn trách nhiệm, đúng không?"

"Ừm... đại khái vậy."

Ra thế. Nghe đến đó thì cũng hợp lý. Nhưng vẫn có một điều khiến tôi băn khoăn.

"Nhưng mà cuốn đó lấy Hội trưởng làm nhân vật chính, phải không? Công khai như vậy liệu có ổn không?"

"Đương nhiên. Tôi định sẽ bôi đen hết những chỗ vi phạm thuần phong mỹ tục."

Đó gọi là kiểm duyệt đấy.

Tiara đi tới sát tường, kiễng chân lấy xuống một quyển mỏng từ trên nóc tủ.

"Đây là cuốn đó sao?"

Cậu ấy gật đầu cứng ngắc, vẻ mặt khó chịu. Thì ra cuốn BL doujin tai tiếng vẫn bị giấu ở đây.

Tiara chỉ cầm hờ mép sách, như thể đang chạm vào vật gì dơ bẩn.

"Thật tình... Ai lại viết một thứ bẩn thỉu, bôi nhọ phụ nữ thế này chứ. Là con gái, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi. Học sinh cấp ba thì phải hành xử như học sinh cấp ba mới đúng—"

...Hả? Kỳ lạ thật.

Cảm giác khó chịu lạ lùng từ nãy cuối cùng cũng thành hình.

"Tiara, tôi có thể hỏi cậu một điều được không?"

"Đừng gọi tôi bằng tên riêng! Và nếu cậu định hỏi về cuốn sách thì tôi không trả lại đâu."

"Không phải vậy. Ý tôi là... cuốn đó thực ra không có nhân vật nữ nào cả."

"...Cậu đang nói gì vậy? Rõ ràng có một người phụ nữ mà. Hội trưởng hội học sinh, Hibari Hokobaru."

"À, đúng. Nhưng đó là doujin chuyển thể từ người thật."

"Người... thật?"

Tôi phải bắt đầu giải thích từ đâu đây...

"Để tôi xác nhận lại. Cậu nhận ra Hội trưởng có trong truyện, tức là cậu đã đọc nó rồi đúng không?"

Toàn thân Tiara giật nảy lên.

"T-Tôi chỉ đọc một chút để kiểm chứng thôi! C-Còn mấy hình minh họa khiêu dâm kia, t-tôi chỉ liếc qua thôi— Đừng bắt tôi phải nói thành lời chứ!"

"Không, ý tôi là... trong đó toàn nhân vật nam thôi. Chắc chắn đấy."

"Không có nữ...? Nhưng mà Hội trưởng—"

"Đúng, nhưng đó là thể loại gọi là genderbending . Tức là, trong cuốn đó, Hội trưởng là nam."

" Genderbending ...? Xin lỗi, nhưng rốt cuộc ý nghĩa của chuyện đó là gì?"

Ừ thì, câu hỏi đó chính đáng. Tôi cũng chẳng biết rõ nữa.

"Nói đơn giản, nó là BL doujin. Hội trưởng bị biến thành nam, rồi được một nhân vật nam khác theo đuổi. Nội dung chủ yếu toàn là... mấy cảnh mùi mẫn giữa con trai với nhau."

"Ồ..."

Tiara ngây người một lúc, rồi bất chợt như nhận ra điều gì.

"Hả!? Hội trưởng!? Là con trai!?"

Phạch. Cậu ấy gần như lao tới chụp lấy cuốn sách, lật mở nó.

"Đ-Đợi đã, thế thì minh họa này— hả?"

Tiara lẩm bẩm, chăm chú nhìn chằm chằm vào trang sách.

"Um, Basori-san?"

"Vậy thì đây là... trời ơi, cái này thì..."

Soạt. Cậu ấy lật thêm một trang.

"Uwaah... ưm..."

"Xin lỗi, tôi có thể—"

"Ê!? Sao họ lại làm ở chỗ đó..."

...Tôi đi về đây.

Với một tiếng thở dài, Tiara gập mạnh cuốn sách lại.

"Đây... đúng là thứ đồi trụy."

Thế à? Nhưng trông cậu vừa mới nghiên cứu rất kỹ thì phải.

"Basori-san, giờ cậu hiểu rồi chứ? Không thể nào công khai được. Vì danh dự của Hội trưởng, tốt nhất nên giải quyết lặng lẽ thôi."

Hình như cậu chẳng buồn nghe tôi. Khuôn mặt hơi ửng đỏ, Tiara liếc sang tôi với ánh nhìn mơ màng.

"Chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, cậu tên gì nhỉ?"

"Là Nukumizu."

"Nuku... mizu!?"

Phạch. Cậu ấy lại mở sách ra lần nữa.

"T-Thế nhân vật tên Nukumizu này, kẻ thao túng học viện ma pháp từ trong bóng tối—"

Khoan đã, đó là nhân vật của tôi sao? Lại còn là isekai nữa?

"Thật ra thì, tôi cũng bị lôi vào đấy. Nói đúng hơn là nạn nhân."

"Khoan... vậy cảnh này... là cậu à? Ơ... cái đó... ôi trời... kinh khủng quá..."

Tiara hết nhìn tôi lại nhìn cuốn sách, miệng lẩm bẩm "uwaa..." liên tục.

Để một cô gái đọc BL doujin mà mình là nhân vật chính... đúng là trải nghiệm lần đầu. Nhưng tim tôi chắc chẳng chịu nổi thêm được bao lâu nữa.

Tôi tiến lại gần Tiara, lúc này vẫn đang dán mắt vào sách.

"Um, giờ cậu đã hiểu tình hình rồi, vậy cậu có thể trả lại cuốn đó không?"

"...Hể!?"

Mãi tới lúc này Tiara mới nhận ra tôi đã lại gần. Cậu ấy ôm chặt cuốn sách vào ngực, giật lùi lại.

"Đ-Đ-Đợi đã, cậu định làm gì!? Cậu tính định làm gì tôi hả!?"

"Hả? Không, không phải vậy! Cậu đừng nói to quá. Người ta mà nghe thấy thì hiểu lầm mất."

Nếu có ai nhìn thấy cảnh này, chắc đời học sinh cấp ba của tôi chấm dứt ngay lập tức.

Hoảng loạn, tôi với tay về phía cô ấy. Tiara lùi dần cho đến khi áp sát lưng vào tường.

"Nghe này, tôi không định–"

"X- Xin hãy chờ đã! Tôi là con gái đấy!"

...Cái tuyên bố kiểu gì vậy trời?

"Đâu phải chuyện đó. Ý tôi là tôi sẽ không làm gì cả. Nukumizu trong quyển sách kia và tôi ngoài đời hoàn toàn là hai người khác nhau, cậu hiểu chứ?"

Tiara, người nãy giờ vẫn nhìn tôi đầy nghi ngờ, cuối cùng cũng dần thả lỏng. Toàn thân mất hết sức lực, cô trượt xuống sàn ngồi phịch.

"...P-Phải rồi. Tôi phản ứng thái quá quá. Nhưng cậu cũng có một phần lỗi đấy, biết không?"

Khoan đã? Tôi cũng sai ở chỗ nào nữa vậy?

Tiara chậm rãi đứng dậy, nhìn chằm chằm vào bìa cuốn sách.

"Không thể chối cãi được. Gọi nó là đồi trụy còn nhẹ lắm..."

"Đúng không? Thế thì, với tình hình này, chúng ta có thể—"

Cô lắc đầu, ánh mắt khóa chặt vào tôi.

"Tôi đổi ý rồi. Nukumizu, hãy làm một giao kèo với tôi."

...Giao kèo. Nghĩa là cô ấy định bắt tôi làm gì đó để đổi lại quyển sách.

Tôi căng người ra, tưởng tượng mấy kịch bản kiểu BL quái gở, nhưng rồi Tiara lại nói bằng giọng bình thản:

"Hãy trở thành đồng minh của tôi. Nếu cậu đồng ý, tôi sẽ trả lại cuốn sách."

...Hả? Đồng minh á?

"Cậu có kẻ thù gì à?"

"Theo một nghĩa nào đó thì, cảm giác như ngoài tôi ra thì ai cũng là kẻ thù. Tôi chỉ đang làm đúng bổn phận của một thành viên hội học sinh thôi, thế mà ngay cả cậu cũng coi tôi như kẻ xấu."

Ừ thì, tôi cũng không phủ nhận được.

Tiara liếc về bàn của Hội trưởng.

"Hội trưởng quá nhân từ, lúc nào cũng tha thứ hết thảy. Còn Shikiya-senpai thì tôi có nói gì cũng như nước đổ lá khoai. Nếu có cơ hội, chị ấy còn tìm cách chạm vào sau gáy tôi—"

"Ờ... mấy chuyện chơi bời thế thì cậu nên bàn bạc trực tiếp với đối phương chứ."

"Tôi nói rồi, không phải cái kiểu 'chơi' đó!!"

Có lẽ sau cái tàu lượn cảm xúc vừa rồi, Tiara đã kiệt sức. Cô đặt tay lên trán rồi ngồi phịch xuống ghế.

...Quả thực rắc rối đang chồng thêm rắc rối.

Tôi nhìn Tiara đang trông rõ mệt mỏi rồi lên tiếng:

"Tôi đồng ý làm đồng minh với cậu, nhưng phải rõ ràng điều kiện đã. Ví dụ mục tiêu cụ thể và hạn chót. Chứ nếu cứ để cậu cầm sách ép tôi mãi thì đâu có công bằng."

"Nghe hợp lý đấy. Được thôi."

Sau khi ngẫm nghĩ một lát, Tiara vỗ tay đánh "tách":

"Shikiya-senpai và Koto Tsukinoki. Trước lễ bế giảng, tôi muốn cậu giải quyết dứt điểm chuyện giữa hai người họ."

"Hả? Sao lại là chuyện đó?"

"Tôi mệt mỏi vì cứ bị quá khứ của họ lôi kéo rồi. Hội học sinh trường Tsuwabuki là Hội trưởng Hokobaru cùng ba thành viên. Đã đến lúc những bóng ma quá khứ nên biến mất."

"...Vậy nếu tôi không làm được thì sao?"

Tiara ôm cuốn BL vào ngực, như thể đang giữ báu vật.

"Vậy thì tôi sẽ đọc kỹ từng trang một—rồi nộp nó lên buổi họp hội đồng giáo viên đúng ngày bế giảng."

Còn 8 ngày nữa mới đến lễ bế giảng.

Tới giờ tôi chỉ buông xuôi để dòng chảy cuốn đi, nhưng cuối cùng tôi cũng bắt đầu nhận ra rằng mình đã bị cuốn vào một cơn lũ dữ thật sự.

Chuyển cảnh: Hồi xen kẽ – Chúc bạn may mắn trên chặng đường tương lai

Trường THCS Momozono.

Phía sau dãy nhà học, một nam sinh và một nữ sinh đứng đối diện nhau.

"Xin lỗi. Kaju không thể hẹn hò với anh được."

Cô bé nhỏ nhắn với mái tóc đen cúi đầu thật nhanh.

Sự im lặng kéo dài. Cậu con trai đứng đối diện cất giọng trầm:

"...Kaju, anh trai em thực sự quan trọng đến thế sao?"

"Đúng vậy. Chừng nào onii-sama chưa tìm được hạnh phúc, Kaju sẽ không thể hẹn hò với ai cả."

Trong đôi mắt to tròn của cô bé ánh lên một sự kiên định mạnh mẽ.

Thấy vậy, cậu con trai chỉ biết khẽ gật đầu đầy bất lực.

"Anh hiểu rồi. Xin lỗi vì đã gọi em ra đường đột như thế này."

"Kaju rất vui vì anh hiểu. Kaju sẽ trân trọng kỷ niệm hôm nay trong tim, và mong cậu tiếp tục chỉ dẫn Kaju tại hội học sinh như mọi khi."

Đối diện với nụ cười dịu dàng của Kaju, cậu con trai chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

"...Đến mức này rồi, tớ chẳng biết ai mới là đàn anh nữa. Nếu một ngày nào đó tớ trở thành một người đàn ông tốt hơn cả anh trai cậu, tớ có thể thử tỏ tình lại lần nữa không?"

Nói là hằn học vì thất bại thì có lẽ hơi quá.

Nhưng ngay sau câu nói ấy, trong mắt Kaju lóe lên một tia sáng.

"...Không. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"Ể? Khoan đã, tớ không có ý như—"

Kaju lao đến sát cậu con trai đang bối rối.

"Không đời nào có ai vượt qua được onii-sama! Sức hút của anh ấy không phải mấy trò rẻ tiền bên ngoài. Đó là ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ tận trong tâm hồn—"

Ngay khi Kaju sắp sửa bắt đầu một bài diễn thuyết dài dòng, một cô gái bất ngờ xuất hiện, túm lấy cánh tay cô bé.

"Được rồi, Nuku-chan, dừng ngay đó! Đi thôi."

"Hả? Gon-chan? Cậu làm gì ở đây vậy? Khoan, sao lại kéo Kaju đi?"

"Vâng thưa senpai, em xin phép dắt Nuku-chan về nhé~"

Gon-chan, tên thật là Asami Gondou, cứ thế lôi Kaju đi bằng sức mạnh cơ bắp.

Chỉ đến khi kéo nhau đến một chỗ không có ai, Gon-chan mới thở phào nhẹ nhõm.

"Nuku-chan, vừa rồi là giới hạn của cậu rồi đấy."

"Nhưng, nhưng mà—"

Bốp! Gon-chan gõ nhẹ lên đầu Kaju.

"Đây là lần thứ tám trong năm nay rồi đó. Cậu nên học cách từ chối khéo hơn đi."

"Nhưng khó quá! Kaju đã có onii-sama rồi mà!"

Kaju ôm đầu, gương mặt phụng phịu.

"Có anh trai thì cậu vẫn có thể có bạn trai chứ. Mau kiếm một người đi thôi."

"Không phải ai cũng được đâu. Nhìn vậy thôi chứ Kaju kén chọn lắm đó."

Ngực phẳng lì mà vẫn cố ưỡn ra, Kaju nói đầy kiêu hãnh. Gon-chan thì chỉ biết nhún vai bất lực.

"Rồi rồi, thế kiểu người thế nào thì cậu mới chịu hẹn hò, Nuku-chan?"

Kaju đặt ngón tay lên cằm, nghiêng đầu đáng yêu.

"Để xem nào. Vì chẳng ai tuyệt vời hơn onii-sama, nên ít nhất phải chân thành như anh ấy."

"Ừ hử, tiếp đi."

"Phải dịu dàng như anh ấy, phải biết trân trọng Kaju, hơi yếu đuối một chút, không thể bỏ mặc người gặp khó khăn, có cùng bầu không khí ấm áp như onii-sama, thỉnh thoảng đi học mà chẳng để ý mình còn nguyên đầu tổ quạ để Kaju phải chỉnh lại cho, rồi khi Kaju lén chui vào giường vì thấy cô đơn thì sẽ buồn ngủ ôm Kaju thật chặt, món ăn yêu thích là hanpen trắng, sinh nhật vào ngày 25 tháng 12, nhóm máu A, và lớn hơn Kaju hai khóa—nếu là người như vậy, Kaju sẵn sàng dâng hiến thân này bất cứ lúc nào."

"Ờ... ra vậy..."

Gon-chan đáp qua loa, còn Kaju thì chẳng nhận ra, đôi mắt long lanh hướng lên bầu trời.

"Cậu nghĩ có ai như vậy tồn tại không? Kaju cảm giác như người đó đang ở rất gần. Cậu thấy sao, Gon-chan?"

Ở đâu trên đời này ra được một người như thế mà không phải chính "onii-sama" của cậu chứ?

"Ai mà biết được... Chỉ mong cậu sớm gặp được thôi..."

Vẫn giữ nguyên vẻ hờ hững, Gon-chan ngẩng đầu nhìn bầu trời bên cạnh Kaju.

Ngọn gió tây thổi từ vịnh Mikawa mang đến một bầu trời trong xanh không gợn mây.