13. Đêm ấy, Lục Thái Tiên treo cổ tự vẫn. Thi thể được đưa về phủ Thượng thư. Phụ mẫu quá đau lòng mà cùng gieo mình xuống hồ tự sát. Đích mẫu đã trút hơi thở cuối cùng, nhưng phụ thân mạng lớn, được nô bộc trung thành cứu sống. Ta quay về phủ thăm viếng ngay trong đêm ấy, trên chiếc xe loan hoa lệ chở đầy trăm lượng vàng. Năm đó, phụ thân cũng chở một xe vàng như thế vào Kinh thành, gầy dựng nên cơ nghiệp đồ sộ này. Trong sảnh đường chỉ thắp một ngọn nến trắng hiu hắt. Ông ta ngồi tiều tụy bên bàn, dáng vẻ già nua còng rạp. Bên cạnh ông ta còn có đích mẫu đang ngồi lặng lẽ không tiếng động. Nước hồ nương theo lớp lụa là ướt đẫm của bà ta, tí tách rơi xuống đất. Ta ngồi đối diện với phụ thân. Ông ta nhìn vào mặt ta thật lâu, đôi mắt trũng sâu trong hốc mắt: “Từ nhỏ ngươi đã giả ngây giả dại sao?” Ta cười ngây thơ: “Nếu A Nùng không giả vờ, thì liệu còn mạng để sống nữa không?” “Đối với Thế tử, ngươi cũng đã sớm có mưu đồ?” Ta thản nhiên đáp: “Ta đối với hắn chỉ có bốn chữ: vật tận kỳ dụng (tận dùng hết giá trị). Nếu hắn có vài phần chân thành, có thể giúp ta thoát khỏi khổ ải, chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao. Nếu hắn bạc bẽo, ta cũng đã có sắp xếp khác cho hắn.” Phụ thân bỗng chậm rãi cười rộ lên: “A Nùng, ngươi không giống mẫu thân ngươi chút nào, không hổ là con gái của ta.” Ta không đáp lời, chỉ mỉm cười rót đầy một chén rượu cho ông ta. Sau đó, ta đổ từng hạt vàng vụn vào chiếc đĩa ngọc trắng. Leng keng, leng keng. Vàng ròng sáng rực, tiếng kêu giòn giã. Một món nhắm rượu thật tao nhã làm sao. Ta vỗ tay, nhẹ nhàng mời rượu: “Huống thị thanh xuân nhật tương mộ, đào hoa loạn lạc như hồng vũ.” Toàn thân phụ thân run rẩy dữ dội, cầm lấy đôi đũa ngọc. “Khuyên quân chung nhật minh đĩnh túy.” (Khuyên ông suốt ngày say túy lúy.) Ta thong dong bước sang một bên, kéo cánh tay cứng đờ trắng bệch của đích mẫu lên, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của người c,h,ế,t áp vào mặt phụ thân, ghé sát vào tai ông ta, u uất thốt ra nửa câu sau: “Tửu bất đáo Lưu Linh phần thượng thổ!” ( Rượu chẳng tưới được đến đất trên mộ Lưu Linh đâu!) Lúc bước ra khỏi Lục phủ, gió đêm hơi se lạnh. Cửu Thiên Tuế đang chắp tay trong ống tay áo, lặng lẽ chờ đợi ta. “Ngài đúng là điên đến một chỗ cùng bệ hạ rồi.” Trong lời nói của hắn có chút trách móc, nhưng đáy mắt rõ ràng chứa đựng sự dung túng sâu sắc. Ta mỉm cười với hắn, không hề phản bác. Chẳng hiểu tại sao, đêm đó, nhà mẹ đẻ của đích mẫu cũng liên tiếp truyền ra tin tức có tang. Danh gia vọng tộc từng hiển hách một thời, giờ đây lại lần lượt chết sạch. Vô số khế ước đất đai trân bảo đều rơi vào tên của ta. Ta lại tiện tay tặng hết cho một thị nữ chải đầu trong Lục phủ. Người đời đều nói, nay có kẻ si tuyệt như Ty họa, coi vạn lượng vàng như rác rưởi. Sau khi về cung, bức họa Mộ Vũ Xuân Hồng Đồ đã được treo trên tường cao. Tân đế chắp tay đứng trước bức vẽ, lặng lẽ quan sát một lúc lâu. “Bức vẽ này rất tốt.” Hắn quay đầu nhìn ta, tùy ý vứt bỏ quyền bính chí tôn thiên hạ xuống, “Cô có thể thỏa mãn một tâm nguyện của ngươi.” Là vạn lượng vàng, là quy ẩn điền viên, hay là ngôi vị Hoàng hậu trên vạn người. Ta biết, chỉ cần ta mở miệng, hắn đều sẽ chấp thuận. Ta suy nghĩ một lát, lại nói: “Còn một bức vẽ nữa, ta vẫn chưa vẽ xong.” 14. Tân đế ngồi ở long ỷ trên cao . Đây là bức vẽ thứ ba, cũng là bức vẽ cuối cùng. Và ta đã hỏi hắn câu hỏi cuối cùng. 15. Để chúc mừng sinh nhật Hoa Thần, Hoàng hậu nương nương tổ chức một buổi tiệc đan thanh, mở rộng cửa mời các quý nữ thế gia chưa gả trong Kinh thành. Lục Thái Tiên cũng nằm trong số đó. Tuy tuổi nàng còn nhỏ nhưng trên mình đã đầy lụa là châu báu, dáng vẻ hiển quý không sao tả xiết. Ta cũng theo vào cung. Đề thi của nương nương là Điệp luyến hoa. Ta xách chiếc hộp đựng dụng cụ vẽ nặng nề, trốn vào góc vắng vẻ hẻo lánh trong Ngự uyển để vẽ tranh. Vẽ xong, sẽ có người lén đến lấy tranh đi, gửi tới họa viện phía trước đề tên Lục Thái Tiên vào. Lúc thu dọn đồ đạc, ta nghe thấy có tiếng người khẽ nức nở sau hòn núi giả. Lần theo tiếng động tìm tới, đó là một tiểu cô nương trắng trẻo xinh đẹp, tuổi tác xấp xỉ ta. Trên tay nàng đang cầm một chiếc diều hình chim én bị thủng một lỗ. Ta sợ hãi, hỏi nàng: “Có phải diều bị vướng rách rồi không?” Nàng lau nước mắt, ấm ức sụt sịt mũi: “Là Hoàng… là ca ca làm hỏng. Huynh ấy cứ khăng khăng bảo là của huynh ấy, treo trên cây rách rồi mới ném cho ta.” Ta cẩn thận hiến kế giúp nàng: “Ngươi có thể nói với phụ thân hoặc là mẫu thân. Ngươi thích ai hơn thì bảo người đó làm chủ cho ngươi.” Nàng lại mếu máo: “Phụ thân thiên vị, mẫu thân cũng thiên vị. Ghét, ghét chết đi được!” Ta thấy nước mắt tiểu cô nương lại sắp rơi, vội vàng nắm lấy tay nàng: “Nín đi đừng khóc nữa, ta làm một cái mới tặng ngươi.” Ta cắt giấy, tỉ mỉ dán lại lỗ thủng, sửa lại hình dáng rồi dùng bút mực vẽ lại lần nữa. Chẳng bao lâu sau, một con phượng hoàng tắm lửa tái sinh hiện rõ trên giấy. Nàng mím môi, đôi má đỏ hồng vì vui sướng, nhưng không nói thẳng ra mà chỉ bảo: “Ta tên là Tạ Họa.” Nàng nắm tay ta, viết từng nét tên mình vào lòng bàn tay ta rồi hứa hẹn đâu vào đấy: “Sau này ngươi vào cung, đều có thể đến tìm ta chơi.” Ta cười ngây ngô: “Ta không thường vào cung.” Lời vừa dứt, bụng ta lại kêu “ùng ục” không đúng lúc. Ta lúng túng đến mức hận không thể chui xuống đất. Nàng lại chẳng hề để tâm, dắt tay ta chạy về phía nội uyển: “Vậy ngươi tới dùng bữa tối với ta được không? Tối nay có tôm nõn đuôi phượng, ức vịt hầm, bánh quế hoa…” Đang đi, trên tường cung phía xa đột nhiên bốc lên những cuộn khói đặc cuồn cuộn. Đám cung nhân xách thùng nước, kinh hoàng hô hoán, vội vã chạy về hướng đó. Tạ Họa đứng sững sờ một lúc lâu, đột nhiên cũng chạy đi như điên dại. Ta cuống quýt, xách chiếc hộp dụng cụ vẽ nặng nề liều mạng đuổi theo, nhưng làm thế nào cũng không đuổi kịp nàng. Đến khi tới nơi, cung điện đã bị bao vây tầng tầng lớp lớp, không cho ra vào. Ta phải tốn rất nhiều sức mới tìm được một gốc cây già bên chân tường, trèo lên nhìn vào trong. Giữa đống đổ nát của mà khói lửa để lại, tóc tai Hoàng hậu rối bời, ôm chặt lấy một thi thể trẻ con đã sớm cháy đen, khóc đến xé lòng. Chẳng còn chút uy nghi nào của bậc Trung cung. Chỉ là một mẫu thân bình thường. Tạ Họa nhanh chân băng qua sân đình, trên tay vẫn còn kéo theo chiếc diều phượng hoàng. Cung thất vẫn đang cháy âm ỉ. Những thanh xà ngang đổ sập gần như đã cháy thành than, ẩn hiện những tia sáng đỏ rực. Hoàng hậu khẽ nói: “A Họa, lại đây, lại đây với mẫu thân.” Công chúa ngây thơ tiến lại gần. Năm Cảnh Thái thứ bảy. Cung Vị Ương xảy ra hỏa hoạn. Trưởng công chúa Trường Lạc hoăng. Thái tử thoát được một kiếp nạn nhưng dung mạo bị hủy hoại, tính tình hoàn toàn biến đổi. Từ cung trở về, ta càng thêm ngu dại. 16. Sau khi ta hỏi xong câu cuối cùng, đại điện trống trải rơi vào thâm trầm tĩnh lặng rất lâu. Cuối cùng, Tân đế đưa tay lên, chậm rãi tháo bỏ chiếc mặt nạ hình thù quỷ dị hung tợn kia xuống. Khuôn mặt của nàng đã bị hủy hoại một nửa. Những vết sẹo bỏng lồi lõm dữ tợn. Thế nhưng đôi mắt nàng nhìn ta lại bình thản như đầm hồ sâu thẳm, thấp thoáng vẻ mệt mỏi nhạt nhòa nhưng mang theo sự thong dong không thể lay chuyển. Khoảnh khắc này, ta thấu hiểu một cách vô cùng rõ ràng. Đứng trước mặt ta đây là một vị Đế vương thực thụ. Ta thong thả mà trịnh trọng sửa sang lại y phục, hướng về phía nàng quỳ xuống thật sâu: “Tân đế băng hà. Thần Lục Hàn Nùng, khấu thỉnh Điện hạ lên ngôi.” 17. Vị Tân đế tàn bạo cứ thế mà mất vì bệnh tật. Còn về Trưởng công chúa Trường Lạc, vốn nói rằng nàng đã vùi mình trong biển lửa năm Cảnh Thái thứ bảy, nay lại nói căn bản nàng chưa chết, chỉ là bị giam cầm ở thâm cung nhiều năm, cuối cùng cũng được thấy ánh mặt trời. Khắp triều đình và dân chúng bàn tán xôn xao, nhưng không một ai dám đào sâu tìm hiểu. Dẫu sao thì, bất kể thế nào, chỉ cần kẻ ngồi trên ngai vàng không còn là tên điên tính khí thất thường kia là tốt rồi. Huống hồ, nàng đã nắm chắc binh quyền trong tay. Những thế gia và đại thần dám nảy sinh ý định tạo phản cũng sớm đã bị chém sạch trong đêm yến tiệc đẫm máu năm ấy. Bảy vị Ty họa của Đan Thanh Thự vốn nghe đồn đã bị xử quyết, nay bỗng nhiên được thả ra một cách thần kỳ. Nguyên vẹn không sứt mẻ, chẳng thiếu một ai. Nên nhớ rằng, họ chính là số ít những người trên thế gian này từng nhìn thấy chân dung của Đế vương điên khùng. Tuy nhiên, về diện mạo của Tiên đế, bảy người này mỗi người lại nói một kiểu. Có người kinh hãi bảo rằng tướng mạo đáng sợ, chẳng giống người thường. Lại có người hồi tưởng rằng thân hắn cao bảy thước, dáng vẻ thanh tú, tuấn mỹ vô song. Thật thật giả giả, hư hư thực thực, cuối cùng tất cả đều theo sự thiết lập của triều đại mới mà trở thành một cọc án vĩnh viễn không có lời giải. Trường Lạc công chúa đăng cơ, thiên hạ thay đổi. Nàng đối đãi khoan dung đối với người dưới, lại càng nhân từ đối với bách tính. Quần thần vừa cảm kích ân đức lại vừa nơm nớp run sợ. Còn ta, từ một Lục Ty họa của Đan Thanh Thự, thoắt cái đã trở thành vị nữ tướng đầu tiên kể từ khi lập quốc đến nay. Bức chân dung ta vẽ cho Nữ đế có một nửa khuôn mặt là những vết sẹo bỏng do hỏa hoạn kéo dài. Văn võ bá quan đi ngang qua bức vẽ đó không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng thiên nhan. Khi diện thánh, đã có văn thần nói bóng nói gió, đề nghị vẽ lại một bức vẽ khác để che đi khuyết điểm trên dung mạo. Lúc ấy, Nữ đế đang phê duyệt tấu chương, nghe vậy thì ngước mắt nhìn ta, cười mà như không: “Lục khanh thấy thế nào?” Toàn thân vị văn thần kia run rẩy, không dám nói thêm lời nào nữa. Thanh danh của ta hiện giờ còn đáng sợ hơn cả Bùi Chân. Ta thản nhiên đáp: “Phượng hoàng tắm lửa tái sinh, hà tất phải để tâm đến bộ lông vũ.” Nữ đế cười vang. (Hoàn thành)