Sáng sớm ngày hôm sau, người do nhị ca Thẩm Ký Minh phái đến đã tìm thấy bọn ta. Họ đã đưa Thẩm Chi Ngạn trở về. Huynh ấy nằm trên cáng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, khắp người quấn đầy băng gạc, máu vẫn rỉ ra từng chút một. Ta canh giữ bên giường huynh ấy, ba ngày ba đêm không hề chợp mắt. Đến tối ngày thứ tư, cuối cùng huynh ấy cũng tỉnh lại. Khoảnh khắc mở mắt ra nhìn thấy ta, trong đáy mắt huynh ấy lóe lên một chút dịu dàng cực nhạt, nhưng ngay sau đó đã bị vẻ lạnh lùng che phủ. Huynh ấy cho tất cả mọi người lui, trong phòng chỉ còn lại hai bọn ta. "Sao muội vẫn chưa đi." Huynh ấy mở lời, giọng khàn đặc như tiếng giấy nhám ma sát. "Muội đợi huynh cùng đi." Ta rót cho huynh ấy một ly nước, đưa tới bên môi. Huynh ấy quay đầu đi, không uống. "th*m d* Nghi," Huynh ấy nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo như băng, "Sáng sớm mai, muội hãy mang theo bằng chứng quay về kinh thành." "Thẩm Chi Ngạn," Ta nhìn huynh ấy, hỏi từng chữ một. "Trong lòng huynh, rốt cuộc muội là gì? Là người muội muội cần huynh dùng mạng để bảo vệ, hay là một quân cờ buộc phải sống sót trong kế hoạch của huynh?" Huynh ấy rốt cuộc cũng nhìn ta, nơi đáy mắt cuộn trào những cảm xúc mà ta không hiểu thấu. Có đau đớn, có giằng xé, có tuyệt vọng, và còn có... tình yêu sâu không thấy đáy. Thế nhưng lời huynh ấy nói ra lại là những lời gây tổn thương nhất. "Là quân cờ." "Ngay từ đầu, muội đã là một phần của kế hoạch." Huynh ấy tiếp tục nói, giọng điệu bình thản không một chút gợn sóng. "Ta đối tốt với muội, dạy muội tra án, đưa muội đến Giang Nam đều là vì ngày hôm nay. Để muội mang bằng chứng trở về kinh thành." "Vậy huynh nói, thái bình thịnh thế không nên dùng mạng muội để đổi lấy cũng là giả sao?" "Phải." Huynh ấy quay mặt đi, không nhìn ta nữa. Bàn tay huynh ấy đặt trong chăn siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ta nhìn thấy đôi vai huynh ấy run rẩy nhè nhẹ. Ta biết, huynh ấy đang nói dối. "Sáng mai, muội sẽ mang theo bằng chứng trở về kinh thành." Ta xoay người đi về phía cửa, không hề quay đầu lại. Vào khoảnh khắc ta đóng cửa lại, ta nghe thấy từ trong phòng truyền đến một tiếng ho đầy kìm nén. Ta tựa vào tường, bịt miệng lại, khóc không thành tiếng. Trận tuyết đầu mùa đông năm nay đến sớm lạ thường. Tuyết rơi lả tả như lông ngỗng, bao phủ khắp kinh thành. Trong sân Hầu phủ bạc trắng một màu, một mảnh tĩnh lặng. Ta đứng dưới hiên, nhìn tuyết bay đầy trời, lòng rối như tơ vò. Bằng chứng đã được giao cho phụ thân. Thẩm Chi Ngạn bị thương nặng đáng lẽ phải về muộn hơn, nhưng người đưa tin nói vài ngày tới huynh ấy cũng sẽ về tới nơi. Phụ thân thức trắng đêm vào cung, muốn dâng bằng chứng lên Thánh thượng. Nhưng Thánh thượng bệnh nặng, đã hôn mê bất tỉnh, triều chính hoàn toàn bị Thái tử thâu tóm. Phụ thân ngay cả cửa cung cũng không vào được. Hiện tại, niềm hy vọng duy nhất của bọn ta chính là Thẩm Thanh Yến. Y là con trai của Lục Quý phi, là người kế vị ngai vàng chính thống. Chỉ cần y có thể đưa ra tín vật, công cáo thiên hạ là có thể nhận được sự ủng hộ của văn võ bá quan và bách tính trong thiên hạ. Nửa miếng ngọc bội trong tay y là một nửa tín vật định tình của Hoàng đế và Lục Quý phi. Thánh thượng từng nói, thứ này có thể sánh ngang với nửa miếng hổ phù. Cả đời ông không sắc phong Hoàng hậu. Mà Lục Quý phi cho đến chết vẫn nghĩ rằng, Thánh thượng cũng đã tin lời Khâm Thiên Giám. "Nghi Nhi." Một giọng nói thanh nhã vang lên sau lưng. Ta quay đầu lại, thấy Thẩm Thanh Yến đứng trong tuyết, một thân bạch y hòa làm một với trời tuyết mênh mông. Y cầm một chiếc áo choàng bước tới, nhẹ nhàng khoác lên vai ta. "Trời lạnh, đừng để bị lạnh." Y nói. "Cảm ơn huynh." Ta kéo lại áo choàng, khẽ đáp. Bọn ta đứng song song dưới hiên, nhìn tuyết bay đầy trời, không ai nói câu nào. Mãi lâu sau, y mới mở lời, giọng rất nhẹ nhưng lại mang theo một tia run rẩy khó nhận ra: "Nghi Nhi, xin lỗi muội." "Tại sao lại xin lỗi?" Ta hỏi. "Nếu không phải vì ta thì muội đã không bị cuốn vào những thị phi này." Y nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ áy náy, "Muội vốn dĩ có thể làm một tiểu thư Hầu phủ vô ưu vô lo, gả cho một lang quân như ý, bình an thuận lợi sống hết cả đời." Ta lắc đầu: "Không liên quan đến huynh. Đây là mệnh của ta." "Không, không phải mệnh." Y nói. "Đó là lựa chọn của chúng ta. Ta chọn quay về, muội chọn ở lại. Chúng ta đều chọn con đường khó đi nhất này." Y xoay người lại, nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc và trịnh trọng: "Nghi Nhi, thật ra ta..." Y dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, giống như đã hạ quyết tâm rất lớn. "Lòng ta có muội." Ta sững người. "Ta biết, ta không nên nói những lời này." Y cười khổ một tiếng, "Thân phận của chúng ta, hoàn cảnh của chúng ta đều không cho phép chúng ta có tình cảm riêng tư. Nhưng ta vẫn không kìm lòng được." "Nếu ta không mang thân phận này..." "Nếu ta chỉ là con cái của một nhà quan lại bình thường, Nghi Nhi, muội có chọn ta không?" Ta nhìn hắn, lòng ngổn ngang trăm mối. Thẩm Thanh Yến rất tốt. Y dịu dàng như ngọc, tài hoa hơn người, dịu dàng chu đáo. Y là người chồng lý tưởng, cũng là một vị minh quân lý tưởng. Nhưng trái tim ta đã sớm trao cho một người khác rồi. Người lạnh lùng như băng sương, nhưng lại âm thầm mua bánh hoa đào cho ta. Người ngoài miệng thì cứng rắn nhưng lòng lại mềm yếu, dùng cơ thể mình để đỡ đao cho ta. Người nói ra những lời gây tổn thương nhất, nhưng lại giấu tất cả sự dịu dàng vào sâu tận đáy lòng. Ta im lặng hồi lâu mới khẽ hỏi: "Thanh Yến, ta hỏi huynh một câu." "Nếu lên ngôi cần ta phải chết, huynh sẽ chọn gì?" Cơ thể y bỗng chốc cứng đờ. Tuyết rơi trên tóc, trên vai hắn, tan ra thành nước. Y im lặng rất lâu, lâu đến mức ta tưởng y sẽ không trả lời nữa. Sau đó, y trầm giọng nói: "Ta sẽ chọn giang sơn, vì bách tính cần ta." "Sau đó... dùng cả đời để hối hận." Ta mỉm cười. Quả nhiên. Y cũng giống như phụ thân, giống như Thẩm Chi Ngạn trước kia. Trong lòng họ, giang sơn xã tắc, lê dân bách tính luôn được đặt ở vị trí đầu tiên. Tình cảm chẳng đáng để nhắc tới trước mặt "đại cục". "Ta hiểu rồi." Ta gật đầu, "Thanh Yến, huynh cũng hiểu ta mà." "Ta biết." Y cười nhạt, đáy mắt đầy vẻ chua chát, "Ta biết muội thích huynh ấy." "Huynh ấy may mắn hơn ta." Y nói, "Huynh ấy có thể vì muội mà từ bỏ tất cả. Còn ta thì không thể." "Huynh ấy tưởng rằng mình không thể sống sót trở về nên mới nói với muội những lời tuyệt tình đó." Nói xong, y quay người bước vào trong màn tuyết. "Ta biết." Làm sao ta có thể không biết huynh ấy đang nói dối chứ? Nhưng nếu ta không rời khỏi nơi nguy hiểm đó thì làm sao huynh ấy có thể yên lòng. Dáng hình trắng muốt dần dần biến mất trong làn tuyết mịt mù. Ta đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của hắn, lòng dâng lên một nỗi buồn bã. Ngày thứ ba sau khi về kinh, Thái tử đưa thiếp mời, mời bách quan đến Đông Cung dự tiệc mừng thọ. Khi thiếp mời được gửi đến Hầu phủ, Thẩm Chi Ngạn đang ở trong thư phòng xem hồ sơ. Gió ngoài cửa cuốn theo lá rụng đập vào khung cửa sổ, giống hệt như đêm mưa gió bão bùng ở hành cung mười lăm năm trước. Bọn ta đã những bằng chứng đầy đủ nhất mang từ Giang Nam về. Bản tuyệt bút của Giám chính Khâm Thiên Giám, sổ sách tham ô tiền cứu trợ thiên tai của cữu cữu Thái tử, bản thảo của Lục Văn Hán ghi lại việc Thái tử hãm hại Tam Hoàng tử trước khi chết, và cả nửa miếng ngọc bội có khắc chữ "Chiêu Tuyết" – đó là tín vật mà Lục Quý phi đã đeo lên cổ con trai ruột Thẩm Thanh Yến trước khi chết. Thái tử biết đại thế của mình đã mất. Bởi vì hắn đã không thể ngăn cản bọn ta mang bằng chứng trở về. Hắn biết chỉ cần Hoàng tử thật sự cầm ngọc bội xuất hiện trước mặt Hoàng đế, ngôi vị trữ quân của hắn sẽ sụp đổ trong nháy mắt. Cho nên, hắn đã bày ra ván cờ chết trong bữa tiệc sinh thần này. Hắn muốn tiêu diệt Thẩm Thanh Yến, tiêu diệt nhà họ Thẩm, sau đó ép cung đoạt vị trước mặt bách quan. Ta đứng bên cạnh Thẩm Chi Ngạn, nhìn chân mày khóa chặt của huynh ấy, khẽ nắm lấy tay huynh ấy. "Đừng lo lắng." Ta nói, "Chúng ta có bằng chứng, có sự ủng hộ của Dương Các lão và cả lòng dân của các sĩ tử trong kinh. Chúng ta sẽ thắng thôi." Thẩm Chi Ngạn nắm ngược lại tay ta, ánh mắt nghiêm trọng: "Thái tử đã điên rồi. Chuyện gì hắn cũng có thể làm ra được. Ngày mai dự tiệc, muội đừng rời khỏi mẫu thân và Thanh Yến. Dù có nghe thấy gì cũng đừng rời xa họ." Ta gật đầu, nhưng trong lòng đã sớm đưa ra quyết định. Mục tiêu thực sự của Thái tử là Thẩm Thanh Yến. Chỉ cần Thẩm Thanh Yến còn sống thì Thái tử sẽ mãi mãi là vị trữ quân danh không chính ngôn không thuận. Trong bữa tiệc ngày mai, chắc chắn hắn sẽ ra tay với Thẩm Thanh Yến trước. Nếu có thể dùng mạng của ta để đổi lấy sự an toàn của Thẩm Thanh Yến, đổi lấy việc bình oan cho nhà họ Lục, đổi lấy sự thái bình của thiên hạ. Ta sẵn lòng. Ta từng tưởng rằng mình là một quân cờ đã định sẵn phải bị hy sinh. Nhưng bây giờ ta biết, quân cờ cũng có quyền lựa chọn. Ta chọn dùng cơ thể mình làm tấm khiên kiên cố nhất, bảo vệ người có thể đem lại thái bình thịnh thế cho thiên hạ.