Hắn giống như một vị lão sư xuất sắc nhất, phân tích cho ta ván cờ rối ren của Đại Tề này. Từ Thái t.ử đảng vũ, đến ngoại thích của Nhị hoàng t.ử, rồi đến những thế gia đại tộc đã tồn tại nhiều đời trong triều đình. Lúc này ta mới hiểu rõ, triều đình mà ta tưởng là vững như thành đồng, sớm đã ngầm trào mãnh liệt, trăm ngàn lỗ thủng. Còn Trấn Bắc hầu phủ của phụ thân ta, bề ngoài có vẻ quang vinh, thực chất lại sớm đã trở thành cái gai trong lòng hoàng đế. “Công cao chấn chủ, binh quyền trong tay, đây là đại kỵ của đế vương.” Tiêu Giác nhàn nhạt đ.á.n.h giá, “Phụ thân nàng Cố Tu Viễn, quá mức ngu trung. Ông ta cho rằng chỉ cần mình trung thành tuyệt đối, là có thể bảo toàn Cố gia trăm năm an ổn. Nhưng nào có biết, trong mắt hoàng gia, không có trung thần, chỉ có những quân cờ cần phải bị kiềm chế.” Lời của hắn, vô cùng sắc bén. Cũng khiến ta triệt để nhìn rõ sự ngây thơ trong quá khứ của chính mình. Ta tưởng rằng ta trùng sinh trở về, kẻ địch lớn nhất là Thẩm Đình Chu và Cố Thanh Uyển. Nhưng giờ xem ra, bọn họ chẳng qua chỉ là những quân cờ bị kẻ khác đẩy đi trên bàn cờ to lớn này. Người thực sự muốn ta c.h.ế.t, muốn Trấn Bắc hầu phủ sụp đổ, chính là những kẻ cầm cờ ở vị trí cao hơn. Con đường phục thù của ta, so với ta tưởng tượng, còn gian nan hơn nhiều. 13 Một tháng sau, chúng ta đã đến được Giang Nam. Đúng vào thời điểm yên hoa tháng ba, cỏ mọc én bay. Đây là cố hương của mẫu thân ta, nơi nơi đều là cảnh sắc thủy hương ôn nhu, khác hẳn với kinh thành túc sát trong ký ức của ta. Tiêu Giác ở ngoại thành đã tìm cho ta một tòa trạch viện yên tĩnh, tường trắng ngói đen, cầu nhỏ nước chảy, hoàn cảnh u tịch. “Nơi này rất an toàn, ta để lại một đội nhân mã bảo vệ nàng. An tâm ở lại, sinh hài t.ử ra.” Hắn phải đi rồi. Phong địa của hắn ở Bắc Cảnh, xa xa tương đối với kinh thành, lần xuống phía nam này, vốn đã là phá lệ. “Điện hạ tiếp theo có tính toán gì?” Ta hỏi. “Về Bắc Cảnh, dưỡng tinh súc nhuệ.” Hắn nhìn núi xanh phía xa xa, “Vũng nước đục ở kinh thành kia, sắp bị khuấy động rồi. Điều ta cần làm, là chờ đợi một thời cơ tốt nhất, cho bọn chúng một đòn trí mạng.” Ta hiểu ý hắn. Hoàng đế tuổi già, Thái t.ử bất tài, hoàng t.ử tranh đấu không ngừng. Loạn thế, sắp tới rồi. “Giang Nam là xứ cá gạo, cũng là túi tiền của Đại Tề. Mẫu thân nàng năm đó, là con gái của thủ phủ Giang Nam, bà ấy để lại cho nàng của hồi môn, không chỉ có vàng bạc châu báu, còn có một nửa số muối dẫn và trà sơn của Giang Nam. Những thứ này, trong tay Cố Tu Viễn, chỉ là vật c.h.ế.t. Nhưng trong tay nàng, có thể trở thành thứ v.ũ k.h.í sắc bén nhất.” Tiêu Giác nhìn ta, ánh mắt thâm thúy. “Cố Thanh Nhan, đừng khiến ta thất vọng.”
Nói xong, hắn liền dẫn theo người, quay người rời đi. Tiếng vó ngựa xa dần, rất nhanh biến mất ở cuối con đường nhỏ. Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn về hướng hắn rời đi, thật lâu không nhúc nhích. Những ngày tiếp theo, ta dựa theo chỉ điểm của Tiêu Giác, bắt tay vào việc hợp nhất sản nghiệp mẫu thân để lại. Ta đem những ruộng đất, cửa hàng, muối dẫn, trà sơn đó, toàn bộ tách ra khỏi danh sách của hồi môn của Hầu phủ, lập lại khế thư mới, nắm giữ trong tay mình. Quá trình cũng không thuận lợi. Thương hội bản địa Giang Nam và quan viên, sớm đã quen với việc giao dịch cùng Trấn Bắc hầu phủ, đối với vị “tiền Thừa tướng phu nhân” đột nhiên xuất hiện này của ta, cũng không mua trướng. Bọn họ ngoài mặt thì vâng dạ, sau lưng thì khắp nơi gây khó dễ cho ta. Ta không có đối đầu cứng rắn. Ta để Xuân Đào cầm theo tín vật của ta, đi tìm mấy vị lão bộc tâm phúc năm xưa của mẫu thân. Bọn họ nhìn thấy ta, như thấy được xương sống, nhao nhao quỳ xuống đất thề trung thành. Có sự giúp đỡ của những kẻ đầu rắn đất này, ta rất nhanh đã sờ rõ nội tình của thương hội Giang Nam, cũng nắm được những nhược điểm tham ô của đám quan viên kia. Ta bày ra một bữa Hồng Môn Yến. Trên yến hội, ta đem những chứng cứ đó từng cái từng cái bày ra trước mặt bọn họ. “Chư vị đều là người thông minh, hẳn là nên biết lựa chọn thế nào.” Ta bưng trà, ngữ khí bình thản, “Là tiếp tục đối đầu với ta, ngày mai liền cửa nát nhà tan, thân bại danh liệt. Hay là hợp tác cùng ta, mọi người cùng nhau kiếm tiền. Ta chỉ lấy phần ta đáng được, phần còn lại, ta một đồng không lấy.” Uy bức, kèm thêm lợi dụ. Không có ai là kẻ ngốc. Chỉ trong một đêm, toàn bộ con đường thương mại của Giang Nam, đều đã mở rộng đại môn với ta. Của cải, như dòng nước chảy, cuồn cuộn không ngừng đổ vào túi ta. Ta dùng số tiền này, thành lập một mạng lưới tình báo khổng lồ. Từ Giang Nam đến kinh thành, từ phu xe đến vương công quý tộc, bất kỳ động tĩnh gì, cũng không thoát khỏi con mắt của ta. Ta giống như một con nhện đang ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ không một tiếng động, đan dệt một tấm lưới phục thù to lớn. 14 Tin tức từ kinh thành, cách ba ngày, sẽ do bồ câu đưa thư chuyển đến trước án thư của ta. Ngày tháng của Thẩm Đình Chu, rất không dễ chịu. Sau khi ta hòa ly, chuyện xấu của Cố Thanh Uyển và Lý Thị Lang, không biết bị ai chọc thủng ra ngoài, nháo đến mức cả thành đều biết. Thẩm Đình Chu trở thành trò cười cho toàn bộ kinh thành, trên đầu xanh đến mức đủ cho ngựa chạy.