"Ta chỉ làm tốt phần việc của mình mà thôi."
A Nguyên khẽ cúi đầu, dáng vẻ vô cùng ôn hòa.
Lưu quản sự cười một tiếng, lại tiếp tục nói:
"Trong số mười hai nữ công, chỉ có một nửa là được giữ lại. Những kẻ không nghe lời, làm việc không chăm chỉ, tay nghề không tinh xảo đều sẽ phải rời đi."
Gã dừng một chút rồi nói tiếp:
"Tất nhiên, ngươi làm việc rất nghiêm túc, cũng rất nghe lời. Sau này nếu biết nghe lời hơn hiện tại một chút, thì đừng nói là chuyện ở lại, ngay cả kỳ thi ứng thí Tú nương một năm sau, ngươi cũng có thể dễ dàng vượt qua."
Lưu quản sự cứ chằm chằm nhìn vào A Nguyên. Gã thầm nghĩ, nàng chắc cũng phải hiểu ý gã là gì rồi chứ? Một cô nhi, phải đi ăn nhờ ở đậu, cô khổ không nơi nương tựa, ngày tháng trôi qua vất vả, đương nhiên sẽ muốn trèo lên cao để có được cuộc sống tốt đẹp. Lưu quản sự đã gặp qua không ít tiểu nương tử như thế này, nên gã cho rằng tiểu kiều nương trước mắt cũng thuộc hạng người đó.
Nghĩ đến đây, khóe miệng Lưu quản sự chậm rãi nhếch lên, đầy vẻ đắc ý. Gã lại mở miệng:
"Ngươi lại gần đây chút, để ta nói cho ngươi nghe cách làm sao để ứng phó với kỳ thi một năm tới."
A Nguyên vốn mang thân phận "kéo đuôi" sống ở nhà họ Hà, từ nhỏ đã hiểu cách nhìn sắc mặt người khác. Giờ đây ý đồ của Lưu quản sự rõ rành rành như thế, nàng còn gì mà không hiểu? Nhưng nếu A Nguyên là loại người đó, nàng đã chẳng trốn khỏi nhà họ Hà.
Thấy người vẫn chưa chịu bước tới, Lưu quản sự nhíu chặt lông mày.
A Nguyên nói:
"Đa tạ Lưu quản sự đã trọng dụng, A Nguyên nhất định sẽ làm tốt phần việc của mình. Phía trước vẫn còn chút việc chưa xong, tôi xin phép ra ngoài trước ạ."
Nói đoạn nàng liền xoay người, chẳng đợi Mai nương kịp ngăn lại, nàng đã đẩy cửa vội vã chạy ra khỏi phòng kho.
Lưu quản sự ngẩn người, sau đó mặt lộ vẻ giận dữ, hậm hực mắng:
"Đồ không biết điều!"
Mai nương thấy mặt Lưu quản sự đen như nhọ nồi liền khuyên bảo:
"Quản sự chớ vội, nha đầu đó chưa nếm mùi đau khổ ở Tú phường nên vẫn còn ba phần cứng đầu. Đợi ngày mai tôi dày vò nó một trận, nó tự khắc sẽ biết nên lựa chọn thế nào thôi."
Lưu quản sự hừ lạnh một tiếng: "Việc này giao cho ngươi."
A Nguyên chạy ra khỏi phòng kho, nàng hiểu rõ bản thân không thể trụ lại Tú phường này lâu được nữa. Nàng vào đây đã được sáu ngày, mà tiền công thì mười ngày phát một lần. Nàng chỉ cần ráng thêm vài ngày, đợi tiền công đến tay là sẽ rời đi ngay.
Ngày hôm sau, A Nguyên bị sắp xếp đi khâu viền cho khăn lụa trơn. Khăn có khâu viền thì các góc cạnh mới bằng phẳng, không bị tuột chỉ. Dù đường thêu trên khăn có tinh xảo đến đâu mà phần viền làm cẩu thả thì coi như bỏ đi. Thế nên việc này đòi hỏi sự tỉ mỉ, nếu làm hỏng một chiếc khăn là bị trừ một văn tiền công.
Trước đây người khác mỗi ngày chỉ phải làm sáu chiếc khăn, nhưng đến lượt A Nguyên lại bị tăng lên tám chiếc. Nếu không hoàn thành trong ngày thì cũng bị trừ tiền. A Nguyên thừa hiểu đây là do Lưu quản sự cố ý gây khó dễ để bắt nàng phải nhún nhường. Nàng không nói lời nào, chỉ lẳng lặng vùi đầu vào kim chỉ.
Tay chân A Nguyên vốn nhanh nhẹn nhưng nàng lại cố ý làm chậm lại. Nàng cũng có toan tính riêng của mình. Nếu nàng hoàn thành đúng tám chiếc khăn trước giờ tan làm, e rằng ngày mai con số sẽ không dừng lại ở đó.
Hồi trước ở nhà họ Hà, lão thái thái và kế tỷ luôn tìm đủ mọi cách để hành hạ nàng, chẳng qua là để nhìn thấy bộ dạng bất lực và đau khổ của nàng mà thôi. Nếu nàng lộ ra dù chỉ một chút vẻ không quan tâm hay thản nhiên đối phó, họ sẽ càng hành hạ nàng tàn tệ hơn. Vì vậy, từ những chuyện đó nàng đã ngộ ra một đạo lý: Muốn bản thân dễ thở hơn một chút thì phải để cho cái tính khí muốn chà đạp người khác của họ được thỏa mãn.
A Nguyên khâu viền vô cùng tinh tế, khiến người ta không thể soi ra được một lỗi nhỏ nào, chỉ là tốc độ rất chậm. Lúc mọi người đã sắp ăn xong cơm trưa nàng mới lầm lũi đi tới. Màn thầu bột thô được làm theo định lượng số lượng nữ công nên nàng vẫn có phần, nhưng cháo thì đã hết sạch.
Vì vậy bữa trưa nàng chỉ ăn được một cái màn thầu khô khốc. Màn thầu vừa khô vừa cứng, rất dễ mắc nghẹn, không có cháo loãng nên nàng chỉ đành uống vài ngụm nước giếng cho trôi. Vừa ăn xong, còn chưa kịp nghỉ ngơi nàng đã phải vội vàng quay lại làm việc.
Buổi chiều, A Nguyên vẫn làm việc lề mề, lại là người cuối cùng đi nhận cơm tối. Người đi cuối cùng nên cháo cũng hết, chỉ còn lại một cái màn thầu nhỏ xíu. Nhìn thấy A Nguyên bị gây khó dễ, Vương Nhị Muội ở cùng phòng cảm thấy trong lòng hả hê hẳn ra.
Thị tiến lại gần chỗ A Nguyên đang giặt đồ, hỏi:
"Có phải muội đắc tội với Mai nương rồi không, nếu không sao bà ta lại hành hạ muội như thế?"
Vương Nhị Muội là hạng người bằng mặt không bằng lòng, A Nguyên chẳng muốn để tâm đến thị, chỉ nhạt giọng đáp:
"Ta không rõ."
"Để ta nói cho muội nghe, cái mụ Mai nương đó là không ưa ai đẹp hơn mụ đâu. Mấy ngày trước mụ còn suốt ngày chê ta làm cái này không tốt, cái kia chẳng xong kìa, rõ ràng ta làm cực kỳ tốt rồi, mụ rõ là chướng mắt ta, ta nói chứ..."
Lời còn chưa dứt, A Nguyên vì không muốn nghe thị trút bầu tâm sự nên đã bưng chậu nước đi thẳng về phía giếng. Vương Nhị Muội ngẩn ra một lúc, sau đó hừ lạnh một tiếng, đứng dậy đi vào phòng. Trời đã tối sầm, những người tan làm sớm đều đã về phòng cả, bên giếng nước chỉ còn lại mình A Nguyên.
Bầu trời âm u, vài ngôi sao treo lẻ loi trên không trung, càng làm nổi bật dáng vẻ đơn độc và thê lương của nàng.
Những ngày tiếp theo, Mai nương liên tục cố ý gây khó dễ cho A Nguyên, không có lỗi cũng bới ra lỗi, thậm chí còn lớn tiếng khiển trách nàng ngay trước mặt các Tú nương và nữ công khác. Dù vậy, A Nguyên vẫn cắn răng chịu đựng, không than vãn nửa lời.
Mai nương đã hứa với Lưu quản sự là sẽ bắt nàng phải nhún nhường, nhưng hiện tại tiểu nương tử này chẳng có lấy một dấu hiệu nào là muốn phục tùng. Ánh mắt Mai nương trầm xuống, thị tiến lại gần A Nguyên, hạ thấp giọng nói:
"Ngươi việc gì phải khổ thế này? Với nhan sắc của ngươi, rời khỏi Tú phường này thì dù có đi đâu cũng chẳng được yên thân đâu. Chi bằng cứ ngoan ngoãn ở lại đây theo Lưu quản sự. Nếu ngươi giữ thân trong sạch mà theo ông ta, ông ta còn có thể nạp ngươi làm thiếp, sau này không lo chuyện ăn mặc, cũng chẳng phải ăn nhờ ở đậu nhìn sắc mặt người khác mà sống nữa."
A Nguyên vẫn cúi đầu làm việc, không đáp lời.
Mai nương nói tiếp:
"Thời buổi này, kẻ lưu manh nhiều, kẻ xấu lại càng nhiều hơn. Nếu ngươi bị nhà tiểu di ngươi đuổi đi, lúc đó muốn hối hận cũng muộn rồi."