Ánh mắt Mai nương dừng lại trên thân hình của tiểu nương tử có dung mạo kiều diễm kia. Ngay sau đó, nàng nở một nụ cười đầy ẩn ý với Lưu quản sự:
"Tôi biết phải làm thế nào rồi, Lưu quản sự."
Lưu quản sự nhếch mép, ánh mắt nán lại trên người A Nguyên thêm vài lần, cuối cùng mới thu hồi tầm mắt, nhìn sang hướng khác.
Sau một nén hương, gã bảo mọi người dừng tay và lần lượt nộp những chiếc túi nhỏ đã khâu xong. Mai nương xem qua những chiếc túi được giao lên, những ai làm hỏng hoặc không đạt yêu cầu đều bị đuổi về ngay lập tức, những người làm tạm ổn thì được đứng sang một bên. Cuối cùng, năm người được giữ lại, và A Nguyên nằm trong số đó.
Mai nương nhìn chiếc túi được khâu tinh xảo nhất trong tay, sau đó ngước mắt nhìn A Nguyên - người có vẻ ngoài ôn hòa, ngoan ngoãn nhất trong nhóm bảy người còn lại. Tiểu nương tử này đúng là một mầm non tốt, chỉ tiếc là dung mạo quá mức thu hút người khác.
Cuối cùng, A Nguyên và cô nương ăn mặc sang trọng kia đều được ở lại.
Mai nương nói:
"Bắt đầu từ hôm nay, Tú phường sẽ có một tháng thử việc. Trong vòng một tháng này, nếu các cô làm không tốt thì vẫn phải rời đi như thường. Còn về quy tắc cụ thể, chiều nay khi các cô quay lại, ta sẽ nói rõ một thể."
Sau khi dặn dò giờ giấc quay lại vào buổi chiều, Mai nương để họ ra về trước.
Vượt qua được thử thách của Tú phường, A Nguyên bỗng cảm thấy cuộc sống lại có thêm hy vọng. Lúc bước ra ngoài, nghe tin nàng đã đậu, Vân nương gần như bật khóc vì vui sướng. Dù trong túi chẳng còn bao nhiêu tiền, bà vẫn đi mua một chiếc bánh bao cho A Nguyên. A Nguyên bẻ đôi chiếc bánh, đưa cho cô cô một nửa.
Đến khi Vân nương định ghé vào tiệm rèn để lấy liềm và kim khâu, A Nguyên bảo tiệm rèn nóng quá, nàng không muốn vào mà sẽ đứng ngoài chờ bà. Vân nương chiều theo ý nàng, rồi tươi cười hớn hở bước vào tiệm.
Vân nương nhanh chóng trở ra. Trên đường về làng, bà dặn dò:
"Bình thường ở Tú phường hãy nói ít làm nhiều. Đợi cháu làm được vài tháng, người đến dạm ngõ cầu thân sẽ đông thôi. Đến lúc đó, chúng ta không cầu đối phương giàu sang phú quý, chỉ cần con người tử tế là được."
A Nguyên cúi đầu khẽ "vâng" một tiếng, trong lòng có chút lơ đãng. Vân nương chỉ tưởng nàng đang thẹn thùng nên không mảy may nghi ngờ. A Nguyên cũng từng nghĩ đến việc bắt đầu lại từ đầu, tìm một người thật thà ở trấn Thanh Thủy này để gả đi, nhưng nàng không ngờ lại gặp lại người đàn ông ở miếu Sơn Thần ngay trên trấn này.
Muốn bắt đầu lại, nói thì dễ, làm mới khó làm sao?
A Nguyên theo cô cô trở về thôn Trần Gia.
Trần lão thái thái đang ở trong sân nhặt đậu, thấy hai người về, bà ta lạnh giọng mỉa mai:
"Có vào được Tú phường không?"
Vân nương vẫn còn giận chuyện hồi sáng nên sắc mặt hơi khó coi, nhưng vẫn đáp:
"Vào được rồi."
"Vào được thật à?!"
Trần lão thái thái nghe xong, vội buông cái sàng trong tay xuống, vẻ mặt kinh ngạc nhìn về phía A Nguyên đang đứng sau lưng Vân nương.
Ngay sau đó, bà ta lộ vẻ hân hoan, thái độ thay đổi 180 độ. Bà ta vồn vã nắm lấy tay A Nguyên:
"Ta đã bảo cháu là đứa khéo tay mà. Mau nói cho bà già này nghe, tiền công một tháng ở Tú phường đó được bao nhiêu?"
Nhìn bộ mặt tham lam của mẹ chồng, Vân nương cảm thấy xấu hổ thay.
"Một ngày được sáu văn tiền ạ." A Nguyên ôn tồn trả lời.
Trần lão thái thái ngẩn người:
"Mấy đứa rửa bát ở tửu lầu cũng được mười văn một ngày, Tú phường lớn thế mà sao trả ít vậy?"
A Nguyên nhẹ giọng giải thích:
"Lúc mới vào ai cũng chỉ được bấy nhiêu thôi ạ."
Lão thái thái ngẫm nghĩ lại, một văn cũng là tiền, mà sáu văn thì càng là tiền. Dù sao cũng không phải bà ta đi làm, đợi khi A Nguyên có tiền công trong tay thì cứ dỗ dành con bé một chút. Cứ bảo lão Tứ nhà này sẽ cưới nó làm chính thất, đến lúc con bé bị nịnh cho sướng rơn người, muốn được gả cho lão Tứ thì kiểu gì chẳng phải nộp tiền ra để lấy lòng bà già này!
Trong lòng lão thái thái, lão Tứ nhà mình chẳng khác nào rồng phượng giữa loài người, cứ như thể ai ai cũng khao khát được gả cho gã không bằng.
Nghĩ đoạn, lão thái thái tiếp tục nở nụ cười:
"Sáu văn cũng tốt, người ta chen lấn gãy cả đầu còn chẳng vào nổi Tú phường, vẫn là A Nguyên nhà ta có bản lĩnh."
Hồi sáng còn hận không thể cầm chổi quét người ta ra khỏi cửa, giờ lại cứ một câu "A Nguyên nhà ta", hai câu "A Nguyên nhà ta", nghe mà sởn cả gai ốc.
Vân nương thừa biết mẹ chồng đang tính toán điều gì, chẳng qua là nhắm vào tiền công của A Nguyên mà thôi. Quả nhiên, câu nói tiếp theo đã phơi bày trọn vẹn bản tính của lão thái thái:
"A Nguyên này, cháu xem cháu đã ở nhà ta bao nhiêu ngày rồi, sau này nhận được tiền công thì đừng có quên bà già này đấy nhé."
Vân nương biết mẹ chồng là hạng người mặt dày không biết xấu hổ, mà bản thân bà thì tính tình nhu nhược đã bao năm, cuối cùng cũng không nói thêm gì. Bà chỉ thấp giọng bảo:
"Nương, lát nữa A Nguyên phải đi Tú phường rồi, để con bé đi thu dọn đồ đạc đã."
Nghĩ đến khoản tiền không dưng mà có trong tương lai, lão thái thái cười híp mắt:
"Đi đi, đi đi, đừng để lỡ giờ giấc là được."
A Nguyên ngoan ngoãn đáp: "Vâng."
Vào trong phòng, Vân nương kéo tay A Nguyên khuyên nhủ:
"Cháu đừng nghe lão thái thái nói bậy, quan trọng nhất là phải tự mình tích cóp chút của hồi môn."
A Nguyên đáp: "Cô cô, cháu hiểu mà."
Vân nương gật đầu, rồi móc ra mười văn tiền nhét vào tay nàng. A Nguyên định từ chối nhưng Vân nương cứ khăng khăng:
“Cô cô cũng không có nhiều tiền bạc gì, mười văn này cháu cầm lấy để phòng thân. Cháu là nữ công mới vào, mười ngày mới phát lương một lần, mà Tú phường thì ở giường tầng tập thể (đại thông phu), phát lương xong chắc chắn có người nhòm ngó, nên cháu phải giữ tiền kỹ trên người."
Dặn dò xong, bà xuống bếp lấy hai chiếc bánh ngô. Lão thái thái đang định mắng, nhưng chợt nhớ ra A Nguyên đã vào Tú phường, tiền kiếm được sau này có khi về tay mình, nên bà ta bỗng nhiên không thấy xót hai chiếc bánh nữa.
A Nguyên cũng chẳng có gì nhiều để thu dọn. Lúc tìm đến cô cô, ngoài bộ quần áo trên người ra thì nàng gần như trắng tay. Sau khi nương tựa nhà cô cô, nàng cũng chỉ có thêm một bộ y phục cũ được cô sửa sang lại để thay đổi.
Một bộ y phục để thay, hai chiếc bánh ngô, hai cây kim thêu, một hũ củ cải muối nhỏ, một bộ bát đũa, và một chiếc chậu gỗ cũ lấy từ phòng cô cô. Đó là toàn bộ gia sản của A Nguyên.
Đường lên trấn không dễ đi, phải có người đi cùng mới khiến người ta yên lòng được.