Lão phụ nhân gương mặt đầy vẻ sầu khổ đáng thương: "A Quế à, mẫu thân làm vậy đều là vì tốt cho con đó, con phải nghe lời mẫu thân chứ."
Hương Quế quay mặt đi, nói với Phùng Vọng Điền: "Ta không nói rõ với nàng ta được. Cậu hãy nói cho nàng ta biết, bây giờ ta không phải người nhà họ Trần, cũng không phải người nhà họ Phùng, ta là người hầu cả đời của nhà họ Tô. Nếu nhà họ Trần kia còn dây dưa không dứt, ta sẽ bảo chủ nhà đưa họ vào quan phủ."
Vừa nghe đến quan phủ, Phùng A Thảo sợ đến hai chân run rẩy, lập tức dựa sát vào bên đệ đệ: "A Điền, nữ nhi của ta sao lại dính dáng đến quan phủ rồi?"
Trong nhận thức của nàng, vào quan phủ có nghĩa là bị đánh đòn, bị ngồi tù, nàng sợ hãi vô cùng.
Phùng Vọng Điền thở dài thườn thượt, “A tỷ, đây không phải trong núi, đây là Kinh thành. A Quế tự nguyện bán mình cho Tô gia, các người lại đã nhận bạc của Tô gia rồi, nếu cứ nhất quyết kéo A Quế về nhà, há chẳng phải là muốn vào quan phủ sao?”
Nhị Thạch thay biểu tỷ bất bình, cất lời: “Đại cô, người xem biểu tỷ là được rồi, đừng nghĩ ngợi gì khác nữa, trừ phi người muốn cả Lão Trần gia đều vào lao giam.”
“Cái gì… đều phải vào?” Lời của Nhị Thạch khiến Phùng A Thảo sợ đến nói năng cũng lắp bắp.
Phùng Vọng Điền lắc đầu, thấy Đổng ma ma và Hoa Bình đứng ở cửa hậu bếp, vội vàng xoay người cười nói: “Thật ngại quá, lão A tỷ ta cả đời chưa từng ra khỏi núi, chẳng hiểu biết gì, khiến các vị chê cười rồi.”
Đổng ma ma nói xong liền xoay người vào bếp bưng canh.
Phùng A Thảo không động đậy, ánh mắt nàng rơi xuống người thanh niên đang tựa vào khung cửa, một thân áo choàng dài vạt chéo màu nâu sẫm mới tinh, thân hình gầy nhưng cường tráng, đôi lông mày khẽ cau lại, vẻ mặt không mấy thiện cảm nhìn nàng, tựa như sắp nổi giận xông tới đánh người, dọa nàng bất giác lùi lại một bước.
Chỉ là một lão phụ nhân nhu nhược lại vô tri mà thôi, Hoa Bình hừ lạnh một tiếng, xoay người trở về căn phòng nhỏ của mình.
Vốn dĩ đã tự ti nhu nhược, giờ đây chuyện gia đình đáng xấu hổ lại phơi bày trước mặt người ngoài, Hương Quế giờ phút này như đã c.h.ế.t tâm, vẻ mặt u ám, không nói một lời, nàng nhận lấy khay canh từ Đổng ma ma, rồi gọi mẹ mình: “Qua đây ăn đi, Cậu về, mẹ cứ về theo.”
Phùng A Thảo chỉ vào bóng lưng Hoa Bình đang rời đi, hỏi: “Hắn… hắn là Đông gia của con sao?” Y phục của thanh niên kia trông có vẻ rất đắt, e rằng chỉ có Đông gia mới mặc nổi.
Mọi người trong sảnh: … Hoa Bình quả thực trông có vẻ tinh thần và khôi ngô hơn hai huynh đệ họ Phùng, nhưng nếu so với Đông gia Đại quan nhân thì vẫn còn kém xa lắm.
Đại Thạch vội vàng ngắt lời Đại cô đang nói nhảm: “Hoa tiểu đệ là người trông coi Tô Ký, nếu có kẻ gian đến, một tay hắn có thể đánh bại vài tên, không ai dám chọc đâu.”
Thật… thật sự đánh người được sao! Phùng A Thảo vừa nghe xong hai chân lại mềm nhũn, suýt chút nữa ngã khuỵu, vẫn là Phùng Vọng Điền đỡ lấy nàng. Hắn thầm lắc đầu, với cái thái độ này mà cũng dám đến Kinh thành đòi người, ai da!
Tạm gác lại ý định khuyên con gái về nhà lấy chồng, Phùng A Thảo cuối cùng cũng chuyển sự chú ý đến trước mặt. Nàng nhìn thấy ba món chính và một món canh thịnh soạn trên bàn, kinh ngạc thốt lên: “A Quế, con ngày nào cũng được ăn ngon thế này sao?”
Chẳng trách không muốn về, là nàng, nàng cũng muốn ở lại.
Mọi người: …
Cha con nhà họ Phùng và con dâu đều bật cười vì Đại cô không hiểu biết, trong lòng cũng thừa nhận rằng họ thích Kinh thành, ngoài việc kiếm tiền ra thì chính là nhờ thức ăn ngon mà Đông gia cung cấp. Ở Kinh thành lâu như vậy, họ ít nhiều cũng đã giao thiệp với người xung quanh, chưa từng thấy nhà nào như Tô gia lại cho người làm và người hầu ăn uống tốt như vậy.
Họ cảm thấy may mắn và hạnh phúc, bình thường làm việc cũng vô cùng hăng hái.
Chuyện Phùng A Thảo cả ngày ở cửa hàng vừa kinh ngạc vừa giật mình, Tô gia không hề hay biết.
Tối đến, Tô Ngôn Lễ hạ triều, cả nhà ngồi vào bàn ăn, Tô Nhược Cẩm nhắc với cha mình: “Cha, Phùng lão cha đã đưa con trai và con dâu tới làm việc rồi, việc làm ăn nhà chúng ta cũng sẽ dần đi vào quỹ đạo.”
Đã gần hai mươi tháng Giêng rồi, đúng là nên trở lại bình thường.
Hắn gật đầu: “Vậy thì tốt.”
Tô Nhược Cẩm cười nói: “Mẹ của A Quế cùng Phùng lão cha đã tới rồi, con và nương bàn bạc, ngày mai sẽ bày một bàn tiệc ở nhà, vừa là bữa cơm khai trương, lại coi như mời Phùng lão cha, mẹ A Quế dùng một bữa, xem như là vẹn toàn bổn phận của chủ nhà.”
Tô Ngôn Lễ tiếp tục gật đầu: “Ừm, A Cẩm cứ liệu mà làm là được.”
Ừm? Tô Nhược Cẩm cảm thấy cha nàng có gì đó không ổn.
Đôi mắt nhỏ linh động đảo một vòng: “Cha, hôm qua Quốc Tử Giám của người khai niên tụ tập ở đâu? Phong Nhạc Lâu ư?”
“Phong Nhạc Lâu không phải nơi ai cũng có thể tới được, trong Giám không có nhiều tiền đến vậy.”
“Vậy là…”
“Con chỉ là một tiểu hài tử, hỏi nhiều thế làm gì?”
Oái, kiểu hỏi ngược vụng về này sao lại toát ra vẻ phong lưu đáng ngờ thế nhỉ?
Tô Nhược Cẩm đè xuống đôi lông mày sắp "dựng đứng" lên, ra vẻ "ăn cơm trước, tạm tha cho ngươi trước đã".
Tô Ngôn Lễ: … Vợ thì không quản, ngược lại con gái lại quản, hắn bất đắc dĩ lắc đầu, nghiêng người gắp đùi gà cho vợ: “Nàng ăn nhiều một chút.”
“Quan nhân, đừng bận tâm đến nha đầu A Cẩm này, chàng cũng ăn đi.”
Tô Nhược Cẩm: … Ta… ta đây là vì ai chứ? Chàng trai của nàng trông ra sao, nàng không biết rõ ư? Đây chính là một nam nhân thành thục nho nhã, tuấn tú mà ra ngoài là có nữ nhân sà vào đó!
Liếc một cái nhìn đầy khinh bỉ vào cha mẹ đang khoe ân ái, Tô Nhược Cẩm cúi đầu hậm hực ăn cơm.
Ăn cơm xong, Tô Nhược Cẩm lập tức đi đến thư phòng, đợi đến khi cha con nhà họ Tô đã kiểm tra bài vở xong xuôi, nàng bảo đại ca đi rửa mặt, rồi khoanh tay đứng trước mặt cha mình, hừ lạnh: “Có phải người đã đến Giáo Ty Phường vừa nghe khúc ca vừa dùng bữa rồi không?”
“Quốc Tử Giám mỗi năm đều tụ tập, lúc thì ở tửu lầu này, lúc thì tửu phường kia, con chỉ là một tiểu…” Tô Ngôn Lễ ngừng lời trước tiếng hừ hừ của con gái.
“Mỗi năm người đi đâu dùng bữa đều về kể cho ta nghe, nhưng hôm qua người không nói, ta cũng không để ý, vậy mà hôm nay ta vừa nhắc đến, người lại cố ý che giấu. Tô Học sĩ, đây chính là biểu hiện của sự chột dạ đó!”
Đến cả cha cũng không gọi nữa, Tô Ngôn Lễ tức giận bật cười, vươn tay định cho con gái một cái cốc đầu. Tô Nhược Cẩm làm sao chịu để cha đánh trúng, vội vàng lùi lại né tránh, miệng vẫn không quên vạch trần sự thật: “Có phải những mỹ nhân ở Giáo Ty Phường không cưỡng lại được mị lực thành thục của người mà sà vào người rồi không?”
Tô Ngôn Lễ: … Trong nhà có tiểu nhân tinh, phải làm sao đây?
Thấy cha nàng ngầm thừa nhận.
“Hì hì, con biết ngay mà.” Tô Nhược Cẩm lộ vẻ mặt đắc ý vì đoán trúng.
Tô Ngôn Lễ đứng dậy.
Tô Nhược Cẩm vừa định hỏi tiếp xem là loại mỹ nhân nào không cưỡng lại được mị lực thành thục của nàng, thì thấy cha nàng vớ lấy cây giới xích trên bàn vung về phía nàng.
“Cứu mạng!” Tô Nhược Cẩm ba chân bốn cẳng chạy vọt vào phòng mẹ mình: “Trình phu nhân, nam nhân của nàng muốn đánh con, nàng có quản hay không…”
Đinh thị đang thay tã cho Tiểu Tứ Lang thì bị lời nói và hành động của cháu ngoại làm cho kinh ngạc, cả người như bị sét đánh đứng bên cạnh giường nhỏ, nhìn con rể cầm giới xích ung dung bước vào phòng, vẻ mặt nửa cười nửa không nhìn chằm chằm vào đứa cháu ngoại đang trốn cạnh con gái mình.
Nàng: …
Trình Nghênh Trân không hỏi Tô Ngôn Lễ, mà xoay người hỏi con gái: “Cha con tính tình tốt như vậy, mà còn cầm giới xích, chắc chắn là con đã làm điều gì không đúng rồi.”
Đôi phu thê này…
Tô Nhược Cẩm cảm thấy mình thật thừa thãi, miệng mếu máo, òa khóc lên, nhào vào lòng Đinh thị: “Cát ma ma, họ đều ức h.i.ế.p ta, cái nhà này ta không ở nổi nữa rồi…”
Vừa nói vừa nói, nước mắt nàng thật sự tuôn rơi.
Thật là đau lòng.
Đinh thị bị cháu ngoại khóc đến mức khó hiểu: “Đại quan nhân… đây là…”
Tô Ngôn Lễ đau đầu: “A Cẩm, lại đây…” Giọng điệu hiếm thấy nghiêm khắc.
Tô Nhược Cẩm ngẩn người, nín khóc, ngước mắt nhìn sang, trên khóe mi vẫn còn vương lệ.
Tô Học sĩ vừa mới hạ quyết tâm định dạy dỗ con gái một trận, lòng lại mềm nhũn, lại dịu giọng: “Mau đi ngủ đi.”
“Vậy…” Tô Nhược Cẩm nhìn cây giới xích trong tay cha mình, ý là không đánh nữa sao?
“Chuyện của ta, tự khắc sẽ nói với nương con, con đừng cả ngày nghi thần nghi quỷ.”
Nghi thần nghi quỷ gì chứ, Tô Nhược Cẩm không phục: “Nếu con không nhắc, người có chịu nói với mẫu thân không?”
Chuyện gì mà ngay cả mẹ cũng không gọi nữa, Trình Nghênh Trân nghe mà mơ hồ: “Quan nhân, đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Nhìn vẻ mặt nhiều chuyện của con gái, Tô Ngôn Lễ xoa trán: “Tối qua, Quốc Tử Giám khai niên tụ tập, có đến Giáo Ty Phường nghe khúc ca, có ca nữ đặc biệt hát một khúc cho ta nghe. Đồng liêu Quốc Tử Giám trêu ghẹo ta thì thôi đi, về đến nhà con gái con còn…”
“Con đâu phải trêu ghẹo, con chỉ là dò hỏi thôi mà…” Thấy cha lại sắp đổi sắc mặt, Tô Nhược Cẩm vừa chuồn vừa cười nói: “Người chớ để bị mỹ nhân làm cho mê mẩn nha, nếu bị mê mẩn rồi, con sẽ dẫn nương tử của người tái giá gọi người khác là cha đó.”
Nói đoạn, nàng liền chuồn thẳng về phòng.
Tô Ngôn Lễ nói với Đinh thị: “Chưa kể ta không hề hứng thú với những chuyện đó, cứ nói đến cái tiểu nhân tinh này, ta đâu dám làm bậy bên ngoài chứ.”
Con rể nói năng đáng thương đến nỗi ngay cả Đinh thị cũng không nhịn được cười, quay đầu lườm con gái mình một cái, rồi bế Tiểu Tứ Lang: “Cứ để Đại quan nhân từ từ kể cho con nghe nhé.” Nói rồi, nàng bế con đi ngủ.
Trình Nghênh Trân: … Vậy vừa rồi ta có phải đã đứng sai phe rồi không?
Tô Ngôn Lễ tiện tay đóng cửa phòng lại, đặt giới xích xuống, đi đến trước mặt vợ: “Không đứng sai phe đâu, ta đáng để nàng tin tưởng.”
Trình Nghênh Trân mím môi cười tủm tỉm, nhào vào lòng hắn: “Nhưng sao thiếp lại có cảm giác có lỗi với con gái vậy chứ.”
“Con gái có thể ở bên nàng đến già sao?” Tô Ngôn Lễ lúc này vẫn còn tức giận, vốn dĩ không muốn mang những chuyện này về làm phiền vợ, nhưng nha đầu này cứ nhất quyết khơi ra những chuyện không đâu, không đánh nàng thì đánh ai.
“Nhưng…”
“Yên tâm, sau này, tự khắc sẽ có phu quân yêu thương nàng.”
“Ồ.” Trình Nghênh Trân là người đơn giản, phu quân vừa dỗ dành là nàng cũng không nghĩ ngợi nhiều nữa. Giờ có Đinh thị giúp trông Tiểu Tứ Lang, thời gian riêng tư của hai vợ chồng cũng nhiều hơn hẳn.
Thế là… đêm vốn không dài…
Một bên, hành lang không có ánh đèn, Lỗ Đại Ni thấy chủ viện cuối cùng cũng không còn động tĩnh, nàng thở phào nhẹ nhõm, trở về phòng. Thư Đồng đang sắp xếp hóa đơn mua sắm trong ngày, nghe tiếng vợ vào, liền cười nói: “Ta đã nói không sao thì không sao mà.”
Lỗ Đại Ni vẫn vỗ vỗ ngực: “Không ngờ Đại quan nhân hòa nhã như vậy mà còn cầm giới xích đánh Nhị nương tử. Hơn nữa Nhị nương tử đã quán xuyến việc nhà và hiểu chuyện như vậy rồi, còn gì không tốt mà có thể khiến Đại quan nhân muốn đánh nàng chứ?”
Thư Đồng hì hì cười: “Đừng thấy Nhị nương tử quán xuyến việc nhà và hiểu chuyện, đến lúc nghịch ngợm thì cũng y như vậy thôi, Đại nhân nhất định phải dạy dỗ nàng rồi.”
“Nhưng…” Lỗ Đại Ni chưa từng thấy tiểu nương tử nào tài giỏi hiểu chuyện như vậy, nàng không nghĩ ra được có chỗ nào không tốt mà lại khiến Đại quan nhân phải dạy dỗ.
Sổ sách cuối cùng cũng đã ghi xong, Thư Đồng thấy vợ vẫn còn đang suy nghĩ, liền cười nói: “Người ta đánh có thể là đánh thật, nhưng Đại nhân nhà chúng ta chỉ là dọa người thôi, sẽ không đánh thật đâu, yên tâm đi. Đại nhân cưng chiều Nhị nương tử còn không kịp, không thể đánh nàng đâu, chỉ là dọa nạt thôi.”
Sáng ngày hôm sau, Tô Nhược Cẩm nói qua những món cần làm, Thư Đồng liền đánh xe la đưa Tô Ngôn Lễ đến Quốc Tử Giám làm việc, sau đó đi mua thức ăn về.
Có Lỗ Đại Ni, Tô Nhược Cẩm giờ đây thật sự trở thành tiểu Đông gia chỉ nói miệng không động tay: “Thím, đợi thím sinh con xong, đứa trẻ biết chạy rồi, con sẽ mở một quán ăn, để thím làm đầu bếp chính.”
Nhìn nhân tài, Tô Nhược Cẩm không khỏi nảy sinh ý nghĩ mở quán ăn. Hơn nữa, đợi đến khi con của Lỗ Đại Ni biết chạy, e rằng cũng đã ba bốn năm trôi qua rồi, khi ấy thời cơ cũng đã chín muồi.
Lỗ Đại Ni có chút lo lắng: “Nhà thiếp nấu…”
“Vài năm thời gian, muội muội của thím chắc chắn sẽ tự mình gánh vác được rồi.”
“Cũng phải.” Lỗ Đại Ni thở phào.
“Thím, thím không nghĩ là sang năm sẽ mở chứ?” Tô Nhược Cẩm cười nói: “Dù ta có muốn, dù thím cuối năm nay có thể sinh một tiểu tử bụ bẫm, thì tiểu tử đó cũng phải đến cuối năm sau hoặc đầu năm sau nữa mới biết đi chứ?”
Chẳng phải đã ba năm trôi qua rồi sao?
Lỗ Đại Ni: … Nhị nương tử thật sự mới tám tuổi sao? Sao lại già dặn hơn cả mẹ nàng ấy, nói năng thật khiến người ta ngượng ngùng. Nàng ta xấu hổ không hiểu sao lại rất muốn vỗ nhẹ tiểu Đông gia một cái, đột nhiên linh quang lóe lên, có phải vì chuyện này mà Đại quan nhân mới đánh Nhị tiểu nương tử không?
Nếu là như vậy, thì Nhị nương tử nàng ấy… thật sự đáng bị vỗ hai cái.
Tô Nhược Cẩm không hay biết, chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, không phải cha nàng tức đến muốn đánh nàng, mà ngay cả thím Thư Đồng trung thực, tháo vát cũng xấu hổ muốn vỗ nàng một cái.
Tô Nhược Cẩm: …
Phùng A Thảo khi từ nhà ra đi đã mặc bộ quần áo đẹp nhất, nhưng khi đến Kinh thành, vẫn còn xám xịt, chẳng khá hơn mấy so với kẻ ăn xin ven đường. Tối đến, Đông gia mở tiệc tại nhà, Hương Quế thực sự không thể nhìn nổi, buổi chiều nàng xin nghỉ một canh giờ, dẫn mẹ mình ra phố, mua cho bà một bộ đồ từ đầu đến chân, khiến Phùng A Thảo xót tiền mà kêu la không ngừng.
“Có số tiền này chi bằng để ta mang về, mua đồ ăn ngon, quần áo đẹp cho cháu trai con, đúng rồi, còn đệ đệ con chưa lấy vợ, chỗ nào cũng cần dùng tiền, sao con lại có thể vung tay quá trán như vậy chứ?”
Hương Quế như không nghe thấy, nếu không phải vì muốn được ngồi cùng bàn với chủ nhà mà dùng bữa, nàng đã chẳng bỏ ra số tiền tốn công vô ích này.
Ở cạnh Đổng ma ma lâu dần, Hương Quế vốn đã hận gia đình cũ không muốn mang tiền về giúp đỡ nhà mẹ đẻ, dưới sự cằn nhằn của Đổng ma ma, nàng đã hiểu ra một đạo lý: đời người, nhất là nữ nhân, đi đến cuối cùng chỉ có thể dựa vào chính mình, thế nên bất kể sau này có thành thân hay không, tiền tích trữ trong tay mới là an tâm nhất.
Thế nên mặc cho mẹ già có cằn nhằn thế nào, Hương Quế vẫn không chịu nhượng bộ, cuối cùng bực dọc đáp: “Mẹ mà còn nói, còn khóc nữa, con cũng không còn tiền đâu.”
Phùng A Thảo bị sự vô tình của con gái làm cho kinh ngạc: “A Quế, trước kia con không như vậy.”
Trước kia? Nhớ lại cứ như chuyện của kiếp trước, Hương Quế cười lạnh một tiếng: “Trước kia là thế nào? Là mọi thứ đều xoahọc sĩh Lão Trần gia, tiền sính lễ gả chồng đều cho con trai trong nhà. Gả về nhà chồng, nếu cả năm không mang tiền nhà chồng về giúp nhà mẹ đẻ thì coi như vô dụng. Không sinh được con bị đuổi về nhà, ta liền chẳng còn chút giá trị nào, thế nên Lão Trần gia mới muốn đày đọa ta đến chết…”
“A Quế…” Con gái nói đến chuyện đau lòng, Phùng A Thảo cũng theo đó mà buồn, nếu không phải nàng che chở, con gái đã sớm bị mẹ chồng bỏ đói mà c.h.ế.t rồi.
Hương Quế cũng hiểu, tuy mẹ mình hồ đồ, nhưng rốt cuộc cũng đã bảo vệ được tính mạng của nàng, nàng thở dài, thầm nghĩ có nên đợi đến khi mẹ về thì cho ít tiền không?