Thư Đồng thấy Mã bà bà liền chắp tay hành lễ: "Đa tạ Mã bà bà, vất vả cho lão nhân gia rồi."
Mã bà bà khách sáo cười cười, hé môi định nói, nhưng lại thấy không tiện, cứ thế do dự mãi.
Tô Nhược Cẩm liền kéo tay Thư Đồng.
Thư Đồng cúi người ghé sát đầu bên cạnh nàng.
"Thư Đồng thúc, nửa lạng tiền đỡ đẻ, hai mươi đồng tiền mừng."
"Ồ ồ." Thư Đồng từ trong túi tiền bên hông rút ra mấy miếng bạc vụn: "Đây là tiền công vất vả của lão nhân gia người."
Mã bà bà vốn tưởng hôm nay không lấy được tiền công vất vả, không ngờ lại không bị hụt. Dù là quan nhỏ đến đâu thì cũng là quan, làm sao lại thiếu bà vài đồng tiền này. Bà hớn hở rời đi.
Thư Đồng quay người đóng cửa sân lại: "Đại nhân đâu?"
"Cha ra ngoài rồi."
"Ơ, phu nhân không phải vừa sinh rồi sao, ngài ấy ra ngoài làm gì?" Thư Đồng không hiểu.
Tô Nhược Cẩm bất đắc dĩ nói: "Đương nhiên là đi vay tiền rồi."
Sống ở kinh thành, cái gì cũng đắt đỏ, bổng lộc của đại nhân căn bản không đủ chi tiêu. Thư Đồng đã hơn một năm chưa nhận được tiền lương tháng rồi. Hắn vừa định thở dài, tay sờ vào túi tiền bên hông, liền vui vẻ cười nói: "Nhị nương tử, con đoán xem bán được bao nhiêu tiền?"
Tô Nhược Cẩm lắc đầu, không biết.
Đến Đại Dận triều sáu năm, dù nàng mang theo ký ức và khả năng của ngàn năm sau, nhưng cũng không thể vừa sinh ra đã mở miệng nói cái này bán được tiền, cái kia kiếm được tiền được. Nếu không thì chẳng phải bị coi là quái vật mà thiêu c.h.ế.t mới lạ.
Tô Nhược Cẩm tuân thủ từng bước, từ bập bẹ tập nói, đến tập đi từng chút một. Sau ba tuổi, cha nàng bắt đầu dạy học cho ca ca năm tuổi, nàng liền kê một cái ghế đẩu nhỏ ngồi bên cạnh lẳng lặng lắng nghe và học theo.
Trong nhà chỉ có một tiểu tư, một bà v.ú tạp vụ, Trình thị cũng phải tự tay làm việc nhà. Vì vậy nàng không ồn ào, không quấy phá, cùng Tô An Chi học tập. Tô Ngôn Lễ căn bản không quản, thỉnh thoảng hứng lên thì hỏi nàng đã học được gì. Tô Nhược Cẩm đọc làu làu, lại không kém gì Tô An Chi, khiến Tô Ngôn Lễ kinh ngạc, thậm chí kêu lớn: "Đáng tiếc Cẩm Nhi không phải nam nhi, nếu không nhất định sẽ đỗ đạt vàng bảng, trở thành rường cột quốc gia."
Tô Nhược Cẩm chỉ có thể cười tủm tỉm đầy chột dạ, thầm nghĩ, nếu không có ký ức kiếp trước, nàng thực sự không thể sánh bằng Tô An Chi năm tuổi.
Vừa học lén chữ nghĩa, vừa theo mẹ Trình thị học cách quán xuyến việc nhà ở Đại Dận triều. Nàng còn hay lân la hỏi Thư Đồng, người thường xuyên ra ngoài, kể chuyện bên ngoài, ngấm ngầm tìm hiểu về thế đạo này.
Cứ thế học hỏi, Tô Nhược Cẩm gần như đã hiểu biết toàn diện về cha mẹ kiếp này của mình.
Cha nàng, Tô Ngôn Lễ, là một thứ sinh đích tử.
Thế nào là thứ sinh đích tử? Tức là đứa con trai do di nương hay thiếp thất sinh ra được đặt dưới danh nghĩa của mẹ cả, gọi là thứ sinh đích tử. Nhà họ Tô không phải người kinh thành, họ đến từ Bình Giang phủ Giang Nam. Mẹ cả sinh liền một mạch ba đứa con gái, đến đứa thứ ba thì tổn thương thân thể, sợ khó có được đích tử, liền cho nha đầu bên cạnh được khai mặt, nha đầu lại tranh khí, hầu hạ nam chủ nhân, mười tháng sau liền sinh ra cha nàng Tô Ngôn Lễ.
Nhà họ Tô ở Bình Giang phủ là một hương thân, khá giàu có. Chỉ cần con cái chịu học, học được vào, thì việc chu cấp cho một tiến sĩ vẫn có đủ tài lực. Tô Ngôn Lễ không phụ kỳ vọng, ở tuổi hai mươi yếu quan đã thi đỗ tiến sĩ, còn được chủ khảo lão sư tiến cử vào Quốc Tử Giám.
Nếu nhà họ Tô là người giàu có ở Giang Nam, thì theo lý mà nói, cuộc sống của Tô Ngôn Lễ ở kinh thành không nên chật vật đến vậy mới phải!
Đương nhiên những điều này đều có nguyên nhân. Khi Tô Ngôn Lễ mười hai tuổi thi đỗ tú tài, mẹ cả của hắn lại già mà có con, sinh được đích tử của chính mình. Mà đứa trẻ này năm tuổi đã khai mông, thông minh phi thường, khiến vợ chồng nhà họ Tô vui mừng đến nỗi ngày nào cũng thắp hương cao cho tổ tiên.
Nếu không phải Tô Ngôn Lễ có tâm tính kiên định, thì cử nhân, tiến sĩ có thi đỗ được hay không cũng là một vấn đề. Kể từ khi cha hắn ở kinh thành đợi nhận chức, nhà họ Tô ở Bình Giang phủ liền không còn gửi bạc lên kinh nữa.
Cha nàng hoàn toàn tự lực cánh sinh.
Còn về mẹ nàng, Trình thị Trình Nghênh Trân, nói là xuất thân từ Huân tước Trung Dũng Bá phủ, nhưng lại là thứ nữ của một thứ tử không mấy nổi bật.
Theo lý mà nói, một bên là thứ tử hương thân, một bên là thứ tôn nữ của một tước phủ kinh thành, hai người này đúng là không có chút liên quan nào.
Nhưng duyên phận thật kỳ diệu. Sau khi thi đỗ tiến sĩ, Tô Ngôn Lễ ở kinh thành đợi nhận chức, trong lễ Thượng Nguyên ở Ngự Nhai xem đèn thì gặp Trình Nghênh Trân, thứ tôn nữ của tước phủ. Hai người vừa gặp đã yêu.
Tô Ngôn Lễ vốn là một thư sinh mọt sách, lại bất ngờ mở ra kênh giao tiếp xã hội, không chỉ mặt dày nhờ chủ khảo lão sư Phạm đại nhân làm cầu nối, mà còn chìa tay về nhà xin tiền mời băng nhân.
Nhà họ Tô đã có đích tử thực sự, nên căn bản không quan tâm Tô Ngôn Lễ cưới ai, dù sao thì họ muốn bồi dưỡng là đích tử thực sự kia.
Cuộc sống của thứ tử Trung Dũng Bá phủ cũng không mấy dễ chịu, có thể gả một thứ nữ của thứ tử đi mà không cần sính lễ gì, cớ gì mà không làm?
Cứ thế, hai người họ thuận lợi kết thành vợ chồng, thuê một căn trạch tử và sống cuộc đời nhỏ bé.
Trước khi cưới, Tô Ngôn Lễ đã được chủ khảo lão sư Phạm đại nhân tiến cử vào Quốc Tử Giám, trở thành Trợ giáo Tòng Cửu phẩm, bổng lộc hàng tháng năm thạch, quy đổi thành bạc là chín lạng.
Sau khi cưới, có lẽ là hôn nhân khiến người ta trưởng thành chăng, Tô Ngôn Lễ từ Trợ giáo Tòng Cửu phẩm thăng lên Học Chính Chính Cửu phẩm, bổng lộc hàng tháng năm thạch năm đấu, quy đổi thành bạc là mười lạng.
Tiền thuê nhà, ăn mặc, dùng, cộng thêm chi phí phương tiện đi lại của Tô Ngôn Lễ khi đi làm – con la, và tiền lương tháng của hai người hầu, một tháng xuống xem ra cũng chỉ vừa đủ dùng. Đây là chi phí ăn ở khi sinh một đứa con thôi nhé!
Hai năm sau, Tô Nhược Cẩm ra đời, chi tiêu tăng lên, cuộc sống đột nhiên trở nên eo hẹp. Tô Ngôn Lễ đành phải mặt dày đến chỗ chủ khảo lão sư Phạm đại nhân vay tiền tiêu Tết. Không lâu sau khi cha nàng vay tiền, cha nàng lại thăng lên Thái học Học sĩ Tòng Bát phẩm, bổng lộc hàng tháng sáu thạch, quy đổi thành bạc khoảng 10.8 lạng, tăng chưa đến một lạng bạc.
Thôi được rồi, tăng còn hơn không tăng.
Ngay khi Tô Nhược Cẩm đang cầu nguyện cha mẹ nàng sinh ít con hơn, đại đệ Tô Cam Chi của nàng ra đời. Cuộc sống từ eo hẹp trở nên túng thiếu, thường xuyên không đủ chi tiêu.
Cha nàng lại chạy đi vay tiền, vẫn là Phạm đại nhân đó. Thật kỳ diệu là, sau khi vay tiền, cha nàng lại được thăng chức tăng lương, từ Thái học Học sĩ thăng lên Quốc Tử học Học sĩ Chính Bát phẩm, bổng lộc hàng tháng sáu thạch sáu đấu, quy đổi thành bạc khoảng 11.7 lạng.
Lại tăng chưa đến một lạng.
Hợp lại một đứa trẻ không đáng một lạng bạc sao? Tô Nhược Cẩm dở khóc dở cười.
Không biết hôm nay cha có phải lại tìm Phạm đại nhân vay tiền không, có phải sau khi vay tiền lại có thể thăng một cấp nữa không?
"Nhị nương tử... Nhị nương tử..."
Tô Nhược Cẩm bị Thư Đồng gọi tỉnh, nàng khẽ cười, lắc đầu: "Thực sự không đoán ra được."
Vẽ tranh trên những viên đá vỡ, lấy sự kỳ xảo để thu hút, kiểu khéo léo này phải gặp được người hữu duyên, nếu không có ai thưởng thức, căn bản không đáng giá. Nàng thực sự không đoán được có thể bán được bao nhiêu tiền.
Thư Đồng đắc ý kéo túi tiền ra, để lộ hai miếng bạc vụn tròn xoe, sáng loáng: "Vừa nãy đã tiêu một miếng nhỏ rồi."
"Oa, bạc vụn có chất lượng tốt vậy sao?" Tô Nhược Cẩm vui mừng cầm miếng bạc trong túi ra, miếng bạc mới đúc chưa kịp bị oxy hóa nên sáng lấp lánh đáng yêu.
Thư Đồng ngẩng cằm: "Không chỉ màu sắc đẹp, mà trọng lượng cũng lớn, mỗi miếng đều hơn ba lạng, hai miếng gần bảy lạng lận!"
Chẳng phải có thể cầm cự đến khi cha phát bổng lộc sao? Thật là một tin tốt trời ban, mùa đông lạnh lẽo cuối cùng cũng không còn khó khăn nữa rồi.
Tô Nhược Cẩm và Thư Đồng ríu rít bàn bạc cách sắm sửa đồ đạc trong nhà, tiếng trẻ con khóc thét từ triệu phòng vọng ra, nàng vội vàng ngừng nói chuyện với Thư Đồng, đôi chân nhỏ bé chạy thẳng vào triệu phòng.
Nàng ta trước tiên ngồi bên hỏa lồng sưởi ấm thân mình, rồi mới đưa tay ôm lấy tiểu đệ đệ. Lúc này, mẫu thân nàng cũng tỉnh dậy, khẽ gọi: “A Cẩm…” Giọng nàng khàn đặc, không chút tinh thần sức lực.
Tô Nhược Cẩm đặt tiểu đệ vào lòng mẫu thân, nói: “Con đi bưng nước cơm đường cho mẫu thân.”
Bưng nước cơm đường tới, Tô Nhược Cẩm thân hình nhỏ bé sức lực yếu ớt, không đỡ mẫu thân dậy nổi, bèn hướng ra ngoài gọi Thư Đồng thúc giúp đỡ. Mẫu thân nàng không cho phép, nói không sao: “Đợi phụ thân con trở về rồi hãy ăn.”
“Nhưng mẫu thân không ăn, không có sữa, làm sao cho đệ đệ b.ú đây?”
Trình Nghênh Trân vẫn không đồng ý, bảo nữ nhi đặt tiểu nhi tử vào lòng nàng: “Cứ để nó b.ú trước đã.”
Cũng chẳng biết có sữa hay không, Tô Nhược Cẩm đành đặt tiểu đệ vào lòng mẫu thân để nó b.ú trước.
Thư Đồng ở bên ngoài sốt ruột, vừa nhìn cửa viện vừa hướng về tráo phòng. Gió bắc rít gào, trời càng lúc càng âm u, như sắp đổ tuyết. Hắn không nhịn được cất tiếng gọi: “Nhị nương tử, để ta đi đón đại nhân về.”
Tô Nhược Cẩm nhanh chóng vén tấm màn dày, nghiêng người bước ra, ngẩng đầu nhìn lên trời. Trời lạnh lẽo mịt mờ, đủ sức làm người ta c.h.ế.t cóng. Nàng nói: “Được, Thư Đồng thúc, người cũng cẩn thận một chút.”
Thư Đồng cầm lấy nón nỉ, ra chòi dắt con la đi đón Tô Ngôn Lễ. Chỉ chớp mắt, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt huynh muội Tô Nhược Cẩm.
Nếu đã biết tranh đá có thể bán được ngân lượng, nàng đã không để phụ thân ra ngoài rồi.
Tiền mua sao được chữ ngờ, Tô Nhược Cẩm chỉ có thể thở dài, quay người lại tiến vào tráo phòng. Tiểu đệ hì hục bú, có lẽ đã no. Nàng ngẩng đầu nhìn mẫu thân, trong tám năm liền sinh bốn thai, cả người mệt mỏi tái nhợt, chỉ một ngày đã như già đi mấy tuổi.
Khiến Tô Nhược Cẩm đau lòng khôn xiết. Nàng nói: “Mẫu thân, người đợi con một lát.”
Như nghĩ ra điều gì, nàng quay người lại ra khỏi tráo phòng, đến bàn trang điểm trong phòng ngủ, lấy một bông lúa mạch từ trong bình mai. Đây là một nắm bông lúa mạch khô nàng nhặt được khi đi du ngoạn thôn quê vào giữa mùa hạ, mang về cắm trong bình mai để trang trí phòng. Nàng tìm thấy cái kéo nhỏ, “cạch cạch” cắt hai nhát, thế là có một chiếc ống hút. Nàng vội vàng mang nó vào gian bếp rửa sạch, rồi chân nhỏ chạy thẳng vào tráo phòng.
“Mẫu thân, đợi tiểu đệ b.ú xong, người dùng cái này để hút nước cơm đường.”
Nữ nhi lanh lợi tinh quái, Trình Nghênh Trân thấy lạ mà không lấy làm lạ, bởi lẽ sau sinh quá suy yếu, không còn sức lực. Khóe miệng nàng khẽ cong, khóe mắt tràn ra ý cười tán thưởng.
Đến cười cũng không có sức, thai này sinh ra quả thật làm tổn thương nguyên khí trầm trọng. Tô Nhược Cẩm đau lòng không thôi, trong lúc đợi tiểu đệ b.ú sữa, nàng đã nghĩ ra vô số món ăn bổ dưỡng thân thể. Nửa canh giờ trước nàng còn lo lắng trong nhà chỉ còn lương thực đủ dùng hai ngày, còn bây giờ… có bảy lạng bạc, hoàn toàn có thể giúp mẫu thân dưỡng tháng đầy đủ sung túc, nhất định phải nuôi cho nàng trắng trẻo mập mạp.
Bên ngoài gió lạnh rít gào, trong tráo phòng có hỏa lồng, tiểu đệ cuối cùng cũng b.ú xong, rúc vào lòng mẫu thân an lành ngủ say.
Tô Nhược Cẩm bảo mẫu thân nghiêng đầu, đặt ống hút lúa mạch vào miệng nàng, để nàng uống nước cơm đường.
Chưa đầy một khắc đồng hồ sau, Trình Nghênh Trân uống no rồi mệt mỏi thiếp đi.
Tô Nhược Cẩm đắp lại góc chăn cho hai mẹ con, thu dọn rồi mang bát không ra khỏi tráo phòng, nàng đi tới gian bếp.
Chuyện sinh nở đã ổn định, trong tay lại có ngân lượng, Tô Nhược Cẩm cuối cùng cũng có tâm trạng chuẩn bị bữa tối. Nàng quyết định dùng hết số rau, thịt dự định để dành cho ngày mai, bởi mọi người đã mệt mỏi cả ngày, giữa mùa đông lạnh lẽo cần ăn uống đầy đủ mới có thể chống chọi với cái rét.
Tô Đại Lang Tô An Chi thấy muội muội mình khiêng chiếc ghế nhỏ đứng trước tủ bát, mở cửa tủ lấy thịt rau cất giữ, hai mắt liền sáng rỡ: “A Cẩm, tối nay có ăn thịt sao?”
Tô Nhược Cẩm lấy ra một miếng thịt ba chỉ nhỏ, lại lấy thêm một chiếc xương ống lớn, nói: “Thịt ba chỉ xào chúng ta ăn, còn xương ống lớn sẽ hầm canh cho mẫu thân bồi bổ thân thể.”
Tô Tam Lang Tô Cam Chi ba tuổi vừa nghe có thịt ăn, vui vẻ nhảy nhót liên hồi: “Ăn thịt rồi… ăn thịt bự rồi…” Nếu không phải gian bếp quá nhỏ, y đã có thể lộn nhào mấy vòng.
Tô Đại Lang dù sao cũng lớn hơn một chút, lại là trưởng tử, sau niềm vui lại là nỗi lo lắng sầu não: “Vậy ngày mai chúng ta ăn gì đây?”
Tô Nhược Cẩm chia làm ba chuyến mới mang hết được nguyên liệu trong tủ bát ra. Nhìn thấy đại ca lông mày nhíu chặt lại, nàng cười tủm tỉm nói: “Mấy hôm trước con nhờ phụ thân vẽ tranh đá đã bán được rồi, được hơn bảy lạng bạc đấy!”
Lúc nãy Tô Đại Lang đang nhóm lửa trong gian bếp, nghe thấy Thư Đồng trở về, nhưng hắn không thấy Thư Đồng kéo túi lộ ra ngân lượng, vì vậy đến giờ hắn vẫn chưa biết tiểu muội đã bán được số tranh đá nhờ phụ thân vẽ trước đó.
Vừa nghe tranh đá có thể bán ra tiền, hắn vừa kinh ngạc vừa vui mừng: “Thật sao…” Tô Đại Lang không dám tin.
“Đương nhiên là thật rồi.” Tô Nhược Cẩm vui vẻ phân phó: “Đại ca, múc một ít nước nóng từ bếp lớn đổ vào chậu gỗ, ta muốn rửa rau rửa thịt chuẩn bị làm bữa đại tiệc đây!”
Đầu óc Tô Đại Lang một nửa là tranh đá, một nửa là thịt ba chỉ béo ngậy thơm ngon, tay nhanh hơn não, trong lúc lơ mơ, đã đổ nước vào chậu xong xuôi.
Hai huynh muội, một người rửa, một người giúp thay nước, vài lượt sau, tất cả rau và thịt đều đã rửa sạch.
Tô Nhược Cẩm đứng trên ghế nhỏ, trước bếp lửa rán thịt mỡ cho ra mỡ, vớt phần mỡ thừa ra để sang một bên. Lò bếp của Tô Đại Lang cháy đỏ rực, mỡ nóng xèo xèo, mùi tóp mỡ thơm nức mũi, khiến Tô Tam Lang nuốt nước bọt ừng ực vì thèm.
Tô Nhược Cẩm cầm đũa gắp một miếng tóp mỡ cho y: “Này, cẩn thận, coi chừng nóng.” Vừa nói nàng vừa thổi mấy cái vào miếng tóp mỡ rồi mới đưa vào miệng Tô Tam Lang.
Tiểu gia hỏa nhai tóp mỡ răng rắc, khiến cái hồn già dặn của Tô Nhược Cẩm suýt nữa không nhịn được, vội vàng đổ thịt thái sợi vào nồi đảo nhanh. Phiên xào cho thịt ba chỉ đổi màu, lại đổ lá hành tỏi và củ cải thái lát vào cùng xào.
Thịt đỏ, lá hành tỏi xanh, củ cải trắng, ba màu hòa quyện, mùi thịt thơm ngào ngạt bốc lên trong gian bếp nhỏ, khiến người ta nước miếng chảy ròng, đói bụng khó chịu.
“Tỷ tỷ… tỷ tỷ…” Tô Tam Lang dán vào người Tô Nhược Cẩm, kéo tay áo nàng, mắt mong ngóng đòi ăn.
Tô Nhược Cẩm bị tiểu oa nhi nhìn đến mềm lòng bất đắc dĩ, nhanh chóng xúc thịt ba chỉ đã xào xong, cầm đũa gắp cả thịt lẫn rau một đũa lớn, thổi liền ba cái rồi đưa vào miệng Tô Tam Lang: “Tỷ tỷ xào có ngon không?”
Miệng nhỏ của Tô Tam Lang bận rộn ăn thịt, đâu có rảnh mà trả lời câu hỏi của tiểu tỷ tỷ sáu tuổi.
Tô Nhược Cẩm đâu phải thật sự sáu tuổi, làm sao thật sự để ý, nàng lại gắp một đũa lớn đưa cho Tô Đại Lang đang nhóm lửa trong lò bếp: “Huynh ——” Nàng ra hiệu hắn đứng dậy duỗi đầu qua, nàng đứng trên ghế nhỏ không dám nhúc nhích, sợ ngã sóng soài.
Tô Đại Lang đứng dậy, nhưng lại không duỗi đầu qua, hắn ngại ngùng nói: “Ta lớn rồi, hay là đợi phụ thân bọn họ trở về rồi ăn?” Tiểu nam hài tám tuổi vừa muốn ăn, lại vừa cảm thấy phụ thân chưa về, đồ ăn còn chưa dọn lên bàn thì không hay, trong lòng cực kỳ do dự.
Năm này qua năm khác, vợ chồng Tô Ngôn Lễ con cái mỗi lúc một đông, nhưng số tiền kiếm được lại chẳng thay đổi là bao. Ăn uống sinh hoạt, giao tiếp xã giao, ốm vặt, cái nào mà chẳng tốn tiền. Cuộc sống nhỏ của Tô gia ngày càng khó khăn, thật đúng là hiếm khi được ăn một bữa thịt.
Số thịt rau tối nay nếu không phải mua để dành cho mẫu thân nàng lúc sinh nở thì thật khổ cho hai tiểu nam hài đang tuổi lớn này.
Tô Nhược Cẩm đành nửa nằm sấp trên bếp, đưa tay nhét một miếng thịt rau lớn vào miệng Tô Đại Lang: “Ăn đi, muội sẽ làm thêm món đậu phụ kho tàu, xào một đĩa bắp cải lớn, rồi hầm canh xương ống đậu phụ cho mẫu thân nữa, thế là bữa tối sẽ xong xuôi, chỉ đợi phụ thân về là có thể ăn được rồi.”
Miếng thịt ba chỉ nạc mỡ đan xen vừa vào miệng, thịt mềm trơn, vị tươi ngon, Tô Đại Lang không hề hay biết lúc này cả người hắn đã thỏa mãn như một chú mèo tam thể con.
Chỉ một miếng thịt đã khiến hai tiểu nam hài thỏa mãn vô cùng. Tô Nhược Cẩm vừa vui mừng vừa xót xa, nhanh nhẹn đặt đậu phụ đã thái vào chảo dầu nóng, “xèo” một tiếng, hơi nóng bốc lên nghi ngút, bao trùm ba đứa trẻ trong gian bếp, ấm áp lan tỏa.
Nếu có ớt thì tốt biết mấy, có thể làm món đậu phụ Ma Bà, mùi vị thật không thể nào tuyệt vời hơn biết bao nhiêu. Đáng tiếc Đại Dận triều còn chưa có ớt, thật là thiếu đi bao nhiêu món ngon!