Sau khi công tử rời đi, Phổ bà tử tức giận bỏ sang nhà cháu trai ăn Tết, bỏ lại tiểu nương tử không chịu tranh giành, bên ngoài pháo nổ vang trời, tiểu viện yên tĩnh như không người ở, Dương Tứ Nương nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên mái nhà, nửa ngày không chớp mắt.
Về đến nhà, Ninh Bát Nương chạy tới hỏi, “Thất ca, huynh đi đâu đấy? Ngày mai muội đi huyện Úy Châu thăm A Huệ, huynh có đi không?”
Ninh Thất Lang thuận miệng muốn nói ‘Vậy thì cùng đi’, dù sao y cũng không muốn ở kinh thành bị phụ mẫu ép đi xem mắt, vừa hay có thể trốn đi tìm nơi thanh tịnh, nhưng lời đến miệng lại đổi, “Chắc không được rồi, ta và Triệu Tử Cẩn đã hẹn trước có chút việc.”
Ninh Bát Nương không nghi ngờ ca ca nói dối, thuận miệng hỏi: “Chuyện gì vậy ạ?”
“Chuyện giữa nam nhân, tiểu nương tử gia đình chớ nên hỏi han.”
Ninh Ninh:… Được rồi, nàng cũng chỉ thuận miệng hỏi thôi, sắp đến Tết rồi, nếu không phải a tỷ bận rộn không xuể, nàng mới không chạy ra khỏi kinh thành đâu.
Trời nhập nhoạng tối, gió lạnh gào thét, dây leo khô héo, cây cổ thụ phủ đầy tuyết sương, tựa như từng sợi bạc, thanh lạnh mà tuyệt đẹp.
Trong tiểu viện ở Nam thành huyện Úy Châu, những cột băng trong suốt như những trụ pha lê nhỏ, từng hàng treo lủng lẳng trên mái hiên, cái lạnh thấu xương khiến người ta tê buốt mũi, đau đầu, hai chân như hai khối băng.
Thu Sơn từ phố mua sắm trở về, vội vàng mang hai giỏ nguyên liệu vào bếp, vừa đi vừa gọi vào chính sảnh, “Công tử, nguyên liệu trước sau Tết đều đã mua đủ rồi, trưa nay chúng ta ăn gì ạ?”
Nghe thấy tiếng, Thượng Quan Dữ khoác lên hồ cừu, đẩy cửa bước ra khỏi phòng.
Chung Uyển Huệ đang ngồi sưởi ấm bên lò lửa cũng bảo nha đầu khoác áo choàng cho mình, rồi theo Thượng Quan Dữ ra khỏi phòng.
Thượng Quan Dữ quay đầu, “Ngoài trời lạnh, cứ ở trong phòng đợi ta.”
Tiểu nương tử cười lắc đầu, đôi mắt như biết nói, không, nàng muốn đi theo y, một bước cũng không rời.
Thượng Quan Dữ cũng lắc đầu, nhưng là thở dài.
Được rồi, không sợ lạnh thì nàng cứ theo đi.
Kéo hé một chút cánh cửa, gió bấc lạnh buốt vù một tiếng liền chui tọt vào trong căn phòng ấm áp.
Thượng Quan Dữ vội vàng ra cửa, nhưng tay vẫn giữ cửa để tiểu nương tử đi theo ra, sau đó y đi ở phía ngoài, mở rộng áo hồ cừu, che chắn gió bấc thổi về phía tiểu nương tử, “Cẩn thận mặt đất đóng băng trơn trượt.”
Chung Uyển Huệ dường như hiểu được sự quan tâm của y, trên khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò của nàng lại tràn ngập nụ cười, ngọt ngào nhìn nam nhân đang che gió cho mình, cả người nàng như được tắm trong ánh sáng ấm áp.
Thượng Quan Dữ nhìn về phía nhà bếp nhỏ, tránh đi ánh mắt nóng bỏng của tiểu nương tử.
Thu Sơn thấy công tử, vội vàng từ bếp đi ra, “Ôi chao, công tử, người cứ trả lời trong phòng là được rồi, ta nghe thấy mà.”
Thượng Quan Dữ dẫn tiểu nương tử vào bếp, nhìn vào các nguyên liệu trong giỏ, có rau chân vịt, củ cải, cải thảo, đậu phụ, thịt dê, v.v., “Làm một nồi lẩu đi.”
Y sợ lạnh, Tô nhị nương tử dặn y mùa đông nên ăn nhiều thịt dê, lẩu, v.v., để giữ ấm cơ thể.
“Được rồi!” Thu Sơn vui vẻ nói, “Ta sẽ cùng Khúc ma ma làm, sẽ xong ngay thôi, công tử cứ dẫn Huệ nương tử về phòng trước đi.”
Thượng Quan Dữ gật đầu, “Vậy thì vất vả cho các ngươi rồi.”
“Công tử khách sáo quá.”
Chỉ cần công tử mọi sự bình an, Thu Sơn liền mọi sự đều tốt.
Đại nha đầu bên cạnh Chung Uyển Huệ – Kiều Kiều cười nói, “Thu đại ca, ta cũng đến giúp một tay.”
Thu Sơn cười nói, “Vậy thì đa tạ Kiều cô nương.”
Người đông làm việc nhanh hơn.
Bên ngoài quả thực rất lạnh, Thượng Quan Dữ bảo họ nhanh chóng vào bếp, trong bếp có bếp lửa sẽ ấm hơn.
“Công tử, người cũng về phòng đi.”
Thượng Quan Dữ gật đầu, quay người, thấy tiểu nương tử dù mặt và chóp mũi đã đỏ bừng vì lạnh, nhưng vẫn vui vẻ đứng bên cạnh y, liền ôn hòa nói, “Chúng ta về phòng thôi.”
Tiểu nương tử cũng chỉ cười mà không đáp, y đi, nàng cũng đi.
Giống như cái bóng của y.
Trời u ám, bầu trời đầy những đám mây đục màu xám vàng, dày đặc và thấp lè tè. Gió tây bắc gào thét từng hồi, hoành hành khắp chốn hoang dã, nó như nắm giữ những thanh đao kiếm sắc bén, có thể đ.â.m xuyên qua lớp áo lông dày cộm, huống hồ là làn da tr*n tr** lộ ra ngoài, bị nó rạch từng nhát, đau đớn khôn cùng.
Chỉ mấy bước đường hành lang, cũng đủ lạnh thấu xương.
Hai người vội vàng vào trong nhà, tiện tay đóng cửa lại.
Vì lý do sức khỏe của Thượng Quan Dữ, sau khi mua tiểu viện này, không chỉ xây lò sưởi kiểu giường, mà còn xây lò sưởi trong chính sảnh, chỉ cần đóng cửa lại, trong chính sảnh liền ấm áp như mùa xuân.
Suốt mùa đông, Thượng Quan Dữ hoặc là ngồi trước lò sưởi đọc sách, hoặc là vẽ tranh dạy học trò trước lò sưởi, cuộc sống đầy đủ và yên bình, ngay cả khi có thêm một tiểu nương tử, mặc dù nàng bám lấy y, nhưng lại không nói chuyện, rất yên tĩnh, khi không cố ý để ý đến nàng, dường như cũng không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của y.
Dần dần Thượng Quan Dữ cũng quen với việc tiểu nương tử luôn ở bên cạnh, y tự nhủ, có lẽ kiếp trước đã tạo nghiệp gì đó, kiếp này nửa đời cô độc phiêu bạt, nếu để tiểu nương tử ở bên cạnh là có thể khiến nàng không chết, vậy thì hãy coi đó là làm một việc thiện đi!
Ngồi lại trước lò sưởi, Thượng Quan Dữ cầm sách lên, nửa dựa vào ghế vòng, lật từng trang một.
Tiểu nương tử cũng ngồi trước lò sưởi, cầm bút lên viết lại chữ, từng nét một, mỉm cười, yên tĩnh.
Trong chốc lát, căn chính sảnh nhỏ bé yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe thấy tiếng than lửa xì xèo trong lò sưởi, hơi ấm lan tỏa, tuế nguyệt tĩnh hảo.
“Công tử, lẩu tới rồi!”
Thu Sơn xách nồi đồng đã nấu xong nước dùng vào chính sảnh, đặt lên bàn tròn nhỏ có lỗ, bên trong lỗ đặt chậu than lửa, nồi đồng vừa đặt lên liền sôi ùng ục trở lại, Kiều Kiều nhanh chóng đặt các loại rau đã rửa sạch, thịt dê thái lát và các nguyên liệu khác xung quanh nồi đồng, lại chuẩn bị sẵn các loại gia vị chấm đặt trước mặt hai chủ tử.
“Công tử, Huệ nương, xong rồi ạ.” Nói đoạn, nàng lui sang một bên.
Thu Sơn thấy Kiều cô nương đã bày biện xong xuôi, cười nói, “Công tử, tiểu nương tử, có gì thì gọi ta một tiếng.” Y liền lui ra khỏi chính sảnh.
Thượng Quan Dữ quay đầu nói với Kiều Kiều, “Nàng cũng cùng Thu Sơn ra bếp ăn đi.”
Trước đây khi chưa có tiểu nương tử, y và Thu Sơn cùng ăn một bàn, nhưng bây giờ có tiểu nương tử rồi, y lại không chịu ăn cùng một bàn.
Kiều Kiều nhìn chủ tử của mình, nàng ta như thể không nghe thấy gì, cười tủm tỉm cầm đũa nhìn Thượng Quan công tử.
Ôi, Kiều Kiều đã quen rồi, đành gật đầu, “Vậy nếu công tử và Huệ nương có gì không ổn, ngài cứ gọi ta.”
Trong căn phòng ấm áp chỉ còn lại Thượng Quan Dữ và tiểu nương tử, y ôn hòa nói, “Ăn đi.”
Tiểu nương tử gật đầu, nhưng lại không động đậy, thấy Thượng Quan Dữ gắp món gì, nhúng thế nào, chấm ra sao để ăn, nàng cũng học theo y, y chang.
Thượng Quan Dữ lại thầm lắc đầu cười, ngày tháng vẫn cứ phải trôi qua, tạm thời cứ như vậy đi.
Ninh Bát Nương sau khi vào nhà họ Thượng Quan, đẩy cửa phòng ra thấy chính là cảnh tượng này, nàng đã vượt hơn một trăm dặm đường trong cái lạnh cắt da cắt thịt, lạnh đến nỗi nước mũi sắp chảy ra, vậy mà người ta, đôi phu thê trẻ lại ngồi trước lò lửa ấm áp vui vẻ ăn lẩu.
Nàng sao lại khổ mệnh thế này!
Thượng Quan Dữ đặt đũa xuống, đứng dậy chắp tay nói, “Ninh cô nương, Thượng mỗ đã thất lễ khi không ra đón từ xa.”
Vì hạnh phúc của cháu gái, Ninh Ninh giả vờ như không hề lạnh giá, thờ ơ phất tay: "Ta cũng chỉ là đến xem A Huệ thế nào, ngươi không cần lo lắng."
Thượng Quan Dữ: ...Y căng thẳng điều gì cơ chứ?
Dù không hiểu, nhưng y vẫn lễ phép nói: "Ninh cô nương, ta sẽ cho người dọn bàn xuống, bưng các món mới lên..."
"Không cần phiền toái." Ninh Ninh đã lạnh cóng c.h.ế.t rồi, nhìn thấy nồi lẩu canh nóng hổi đang sôi sùng sục, căn bản không có thời gian để ý mình đã ăn qua hay chưa, không nói hai lời, ngồi xuống liền cầm đũa nhúng thức ăn.
Đầu bếp của Thượng Quan gia được Đổng ma ma đích thân dạy dỗ, những loại nước chấm họ làm đều mang phong cách Tô Châu, vô cùng tươi ngon đậm vị. Ninh Ninh chấm một miếng đưa vào miệng, hương vị tươi ngon ấy khiến lông mày nàng tức khắc nhướng lên, chỉ có hai chữ — ngon tuyệt.
Đêm giao thừa, khi lũ trẻ đang chơi đùa đốt pháo, cũng chính là lúc các bà nội trợ bận rộn nhất trong bếp, bất kể món hấp, xào hay hầm, đều là những món ngon nhất.
Đi qua con hẻm, chỉ nghe tiếng thớt nhà nhà vang lên dồn dập, bận rộn băm thịt, thái rau, khắp nơi đều tràn ngập hơi thở ấm cúng của nhân gian.
Tô gia bày biện năm mâm cỗ, gồm người Tô gia, công nhân trong tiệm Tô Ký, và các loại người hầu trong nhà, mỗi mâm đều có mười sáu món, vô cùng náo nhiệt.
Đoàn viên không phải là hình thức, mà là nhu cầu tinh thần của con người. Người già nhìn con cháu đầy nhà, người trung niên bận rộn cả năm chỉ đợi đến Tết để vội vã trở về nhà, cả gia đình lớn bé cùng nhau ôn lại tình thân, lũ trẻ ngẩng đầu mong đợi được nhận quần áo mới, tiền lì xì vào dịp Tết, mong chờ sự trưởng thành.
Tô Ngôn Lễ làm quan, Tô Nhược Cẩm đã đính hôn, Tô Đại Lang sang năm sẽ xuống trường thi khoa cử, Tô Tam Lang, Tô Tứ Lang, Tô Tiểu Muội đều trưởng thành hạnh phúc.
Vậy nên năm nay, Tô Nhược Cẩm đã đặt cho mỗi món ăn ngày Tết những cái tên mang ý nghĩa rất tốt đẹp, như Hồng Vận Đương Đầu, Đại Cát Đại Lợi, Hoan Tụ Nhất Đường, Kim Ngọc Mãn Đường, Toàn Gia Phúc, Ngũ Phúc Lâm Môn, Niên Niên Hữu Dư, v.v.
Món ăn đặc sắc cuối cùng của bữa cơm lớn được gọi là Toàn Gia Phúc.
Toàn Gia Phúc ở mỗi nơi có thể có những nguyên liệu hơi khác biệt. Ở phương Nam, món ăn này thường dùng đến hơn mười loại nguyên liệu, các loại hải sản chủ yếu là mực khô, tôm khô; các loại thịt gồm lạp xưởng, bì heo, mề gà, mề gà, thịt nạc; các loại rau củ gồm nấm đông cô khô, váng đậu, mộc nhĩ, măng tre, v.v.
Tuy nhiên, Toàn Gia Phúc ở khu vực Giang Hồ thì có món há cảo trứng là linh hồn của món ăn. Mỗi năm khi Tết sắp đến, người lớn bắt đầu lo liệu các món ăn ngày Tết của riêng mình, trong đó không thể thiếu há cảo trứng. Dùng một chiếc muỗng nhỏ, trước tiên kẹp một miếng thịt heo, phết đều trong muỗng, sau đó múc một muỗng nước trứng, khi nước trứng đã gần định hình thì cho một viên thịt băm nhuyễn vào, sau đó kẹp một bên vỏ trứng lại, đậy lên phần thịt băm, thế là một chiếc há cảo trứng đã hoàn thành. Vì há cảo trứng có hình dáng giống thỏi vàng, nên mỗi khi Tết đến, Toàn Gia Phúc dù thiếu món gì cũng tuyệt đối không thể thiếu há cảo trứng. Sau đó thêm một chút bì heo bản địa, miến Long Khẩu, thịt viên, cá viên, cứ thế một món Toàn Gia Phúc giản đơn đã hoàn thành.
Món Toàn Gia Phúc mà Tô Nhược Cẩm làm mang hương vị Giang Hồ, nhưng trong đó nàng cũng cho thêm một số loại hải sản mà người phương Nam thường dùng, xem như là một món Toàn Gia Phúc kết hợp hai hệ ẩm thực vậy.
Mọi người ăn uống mãi đến khoảng hai ba giờ chiều mới kết thúc. Sau khi dùng bữa, Tô gia trừ những nha đầu, bà tử đã ký khế ước bán thân, những người còn lại ai nấy đều trở về gia đình mình.
Buổi tối, người Tô gia ăn bánh sủi cảo, canh thức đêm giao thừa, đốt pháo. Cả nhà quây quần bên bếp lửa, kẻ trò chuyện, người đuổi bắt nô đùa, không khí ấm áp hòa thuận.
Trò chuyện mãi, Tô Nhược Cẩm không trụ nổi nữa, nhưng lại không thể nằm trên giường mà ngủ, bèn lấy một cái chăn ngồi ngủ bên bếp lửa.
Ngủ đến đầu giờ Hợi, Tô Ngôn Lễ chuẩn bị để con gái về phòng ngủ.
Đúng lúc này, cửa viện vang lên tiếng động.
Tô Ngôn Lễ ngẩn người: "Chẳng lẽ là Tử Cẩn?" Đêm giao thừa, y hẳn phải ở trong cung chứ? Chẳng lẽ đã ra khỏi cung rồi sao?
Người giữ cửa già vội vàng đi mở cửa, nhưng lại là một thị vệ mà ông không quen biết: "Ngươi là..."
"Chúng ta là thị vệ của phủ Phò mã, Điện hạ sắp sinh rồi, Tô đại nhân muốn mời nhị nương tử qua đó."
Công chúa sinh con thì phải mời bà đỡ chứ, tệ hơn nữa thì có thái y, mời nhị nương tử làm gì? Một cô nương nhỏ như vậy qua đó thì làm được gì đây?
Thị vệ nói: "Điện hạ nói nhị nương tử là tiểu phúc tinh, người muốn khi sinh con thì nhị nương tử ở bên cạnh. Xin mời nhị nương tử theo tại hạ đến phủ công chúa một chuyến."
Tô Ngôn Lễ định từ chối.
Tô Nhược Cẩm lắc đầu với cha mình. Mặc dù Nguyệt Hoa công chúa là tiểu thẩm của nàng, cũng rất hòa nhã, nhưng dù sao cũng là công chúa hoàng gia. Người đã sai người đến mời thì bất kể vì lý do gì, Tô Nhược Cẩm cảm thấy vẫn nên đi một chuyến.
Nhưng mà...
"Ta không quen biết các ngươi. Nếu tiểu thúc của ta muốn ta đến phủ Phò mã, vậy hãy mời một người ta quen biết đến đón ta."
Hai thị vệ đến mời người nhìn nhau một cái, tỏ vẻ rất khó xử: "Điện hạ đã trở dạ rồi, phủ Phò mã đang bận rộn rối tinh rối mù, nhị nương tử, kính xin nàng..."
Tô Nhược Cẩm không nhượng bộ: "Ta không quen biết các ngươi, ai mà biết các ngươi có phải là kẻ xấu không. Xin lỗi, nếu không phải người ta quen biết, ta sẽ không đi cùng các ngươi."
"Cái này..." Thị vệ khó xử nhìn về phía Tô Ngôn Lễ, lời còn chưa thốt ra đã bị Tô Ngôn Lễ từ chối: "Hôm nay là đêm giao thừa, thực sự xin lỗi. Con gái ta căn bản không phải bà đỡ cũng không phải thái y, dù có đi cũng không có ý nghĩa gì. Xin mời trở về đi."
Hai thị vệ hậm hực bỏ đi.
Dù đã từ chối, nhưng tâm trạng của người Tô gia cũng không còn tốt như vậy nữa, luôn cảm thấy...
Trình Nghênh Trân nhìn Tô Ngôn Lễ cùng con gái: "Quan nhân, A Cẩm, đừng nghĩ nữa. Thiếp nghĩ Điện hạ và tiểu thúc chắc chắn sẽ thể tất, hôm nay là đêm giao thừa mà."
Trong phủ Phò mã, bụng Nguyệt Hoa công chúa đau từng cơn, từ lúc đầu một canh giờ đau một lần, đến giờ đã là nửa khắc đau một lần. Bà đỡ nói: "Phò mã gia, Điện hạ e rằng sắp trở dạ rồi, xin mời ngài mau vào phòng sinh đợi."
Tối nay, vì Nguyệt Hoa công chúa đang chờ sinh, lần đầu tiên người không vào cung dự yến, quả nhiên mắt thấy sắp trở dạ rồi.
Lần đầu tiên làm cha, Tô Ngôn Tổ còn căng thẳng hơn cả Nguyệt Hoa. Nghe lời bà đỡ, y vội vàng bế người vào phòng sinh. Nguyệt Hoa công chúa tuy đã thành thân hai lần, nhưng đây là lần đầu tiên nàng sinh con, cũng rất căng thẳng bất an.
"Thiếu Bạch, A Cẩm đến chưa?"
"Ta đã cho người đi mời rồi."
"Thiếu Bạch, chàng không trách ta chứ."
Đêm giao thừa còn gọi tiểu nương tử đến, nhưng nàng thật sự không phải dùng thân phận công chúa, nàng chỉ là cảm thấy tiểu nương tử có phúc khí, nàng muốn được hưởng ké chút phúc khí của tiểu nương tử.
"Ta biết." Tô Ngôn Tổ nhẹ nhàng nắm tay Nguyệt Hoa công chúa, xoa dịu sự căng thẳng bất an của nàng.
Đêm giao thừa, đêm không trăng, gió lạnh gào thét thấu xương.
Diệp Hoài Chân cùng người của Thám Sát Ty ẩn mình trong màn đêm, theo sát bóng đen phía trước. Ba người bọn họ không chớp mắt, nhưng vẫn để bóng đen chạy thoát.
"Hỏng rồi, biến mất rồi."
Ba người lập tức chia làm ba hướng truy tìm.
Nửa khắc sau, ba người hội hợp, mỗi người đều lắc đầu: "Không tìm thấy."
Diệp Hoài Chân tức giận vung tay đ.ấ.m một quyền vào tường: "Ta không tin không bắt được hắn!"
"Diệp Thị Sát, dù có bắt được bóng đen vừa rồi thì người đó cũng chưa chắc đã là kẻ họ Cẩu."
Diệp Hoài Chân nghiến răng: "Vậy thì kẻ đứng sau cũng nhất định là hắn."
Nàng nhất định phải g.i.ế.c hắn.