Màn đêm mênh mang, vạn vật tịch mịch. Đại tuyết bay lả tả, rơi xuống đầu cành, khắp đồng hoang, nhẹ nhàng như bướm. Giữa dãy núi trùng trùng điệp điệp, truyền đến tiếng xào xạc khe khẽ, từ xa nghe như tiếng động vật nhỏ ra ngoài kiếm ăn, đến gần mới nhìn rõ, hóa ra là tiếng những kẻ hành đêm, chân đạp lên lá khô và tuyết trắng mà lún xuống. Rắc… rắc… từng kẻ hành đêm một leo lên sườn núi hẹp, từ chạng vạng tối đi đến tử dạ, lại từ tử dạ đi đến canh hai, từ từ tiềm nhập từ nông gia dưới chân núi vào sâu trong lòng núi. Song Thụy lấy ra canh lậu mang theo bên mình, chợt giật mình, vội vàng tiến sát đến bên cạnh chủ nhân: “Chủ tử, đã đến canh hai rồi, chúng ta… còn phải tiếp tục tiến sâu vào núi sao?” Triệu Lan một tay cầm kiếm, một tay cầm gậy tre dò đường, như thể không nghe thấy lời của Song Thụy mà tiếp tục đi về phía trước. Nhiệt độ trong rừng núi thấp đến mức hơi thở hóa băng. Song Thụy dừng bước, cảm thấy mũi lạnh buốt, môi tê dại, vội vàng hà hơi lấy ấm. Trong lúc sưởi ấm, đôi mắt y quét khắp bốn phía, quan sát địa hình và động tĩnh xung quanh. Bất chợt Tiếng quạ kêu chói tai, thô khàn khàn, như tiếng ai oán, vang lên giữa núi rừng tĩnh mịch, khiến người ta rợn cả tóc gáy. Cả đoàn người chợt dừng bước, quay nhìn xung quanh. Giữa màn đêm mờ mịt, sát khí bỗng nhiên dâng trào. Ninh Thất Lang theo bản năng giơ đao che trước người, tiến sát Triệu Lan, ánh mắt quét khắp bốn phía. Tiếng bước chân vọng vào tai, y khẽ nói: “Đến rồi!” Với kinh nghiệm chinh chiến nhiều năm, y lập tức phán đoán ra số lượng đại khái: “Khoảng hai ngàn người.” “Sao lại nhiều đến thế?” Song Thụy chợt kinh hãi, lập tức phất tay. Toàn bộ ám vệ tụ tập lại, bảo vệ quanh Triệu Lan, cảnh giác nhìn khắp bốn phía. Đêm tối thâm sơn, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ lớp tuyết trắng xóa chiếu rọi, sáng như ban ngày. Tiếng sột soạt càng lúc càng gần. Đến rồi… Cuối cùng cũng đến rồi. Triệu Lan ngẩng đầu, nhìn về phía tiếng bước chân dừng lại. Đó là đỉnh một ngọn núi, hiện ra một nhóm nam nhân áo đen khoác áo lông chồn. Kẻ dẫn đầu khoác áo lông chồn, dáng vẻ cuồng ngạo. Ánh mắt hai người giao nhau. Tia lửa b.ắ.n ra bốn phía, tựa hồ thắp sáng cả khu rừng u tối. “Triệu Tiểu Quận Vương, cuối cùng cũng đợi được ngươi rồi.” Cẩu Thuần Văn đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống, vẻ tự mãn như kẻ quân lâm thiên hạ, vô cùng ngạo mạn. Khóe môi Triệu Lan khẽ cong lên, “Đúng như Cẩu đầu lĩnh mong muốn, Triệu mỗ đã đến rồi.” Rõ ràng là một tiểu tử miệng còn hôi sữa, nhưng lại như đã trải qua bao thăng trầm của năm tháng, toát ra vẻ bình tĩnh lão luyện vững như thái sơn. Cẩu Thuần Văn lập tức thu lại vẻ cuồng ngạo, cẩn trọng đối mặt với vị tử đệ tông thất họ Triệu mà y đã giao đấu âm thầm nhiều năm qua. Đêm đen tuyết trắng, gió Bắc thổi qua đỉnh núi và ngọn cây, thổi về phía hai kẻ đối địch. Một kẻ toàn thân đầy sát khí, nhe nanh múa vuốt, tựa hồ ma quỷ trong đêm tối. Một kẻ thì như ánh trăng sáng tỏ, tiêu sái thanh khiết, quanh thân dường như bao trùm vẻ phong hoa ngút trời. Tuyết rơi không tiếng động. Hai bên đối địch không ai mở lời, đều âm thầm tính toán số người của đối phương, và nhìn vào vũ khí trong tay họ. Cuối cùng, Triệu Lan hỏi: “Người đâu?” “Người nào?” Cẩu Thuần Văn rõ ràng biết mà cố hỏi. Ninh Thất Lang vừa định vung đao hỏi lại, thì thấy Cẩu Thuần Văn vung tay một cái, tên b.ắ.n ra như sao băng, dày đặc bay về phía đại quân đang lên dốc. Như trò ảo thuật, những người lính đang hành quân đột nhiên giương khiên đỡ tên, vừa đỡ vừa nép vào sau cây cối để tránh mũi tên. Quả không hổ là đối thủ của y, thế mà lại có chuẩn bị từ trước. Nhưng y, Cẩu Thuần Văn, đã dẫn hắn đến dãy núi Khâu Sơn huyện này, chính là muốn hắn có đi mà không có về. Y lại phất tay một cái, “Lên.” Ra lệnh cho cung thủ yểm trợ quân lính xông xuống tiêu diệt địch. Ninh Thất Lang lúc này mới hiểu vì sao Triệu Lan nhất định phải kéo Ninh gia quân của y đến đây lục soát núi. Hóa ra từ sớm đã biết tên khốn này có một màn như thế. Y vừa rút lui về sau cây cối, vừa không quên tranh thủ hỏi hắn: “Triệu Tử Cẩn, có phải khi ta cứu tiểu khất nhi, ngươi đã tính toán đến ngày hôm nay rồi không?” Triệu Lan không có thời gian đáp lời y. Hắn vừa chú ý đến Cẩu Thuần Văn, vừa bảo Tiểu Lục đi tìm người: “Mang theo chó của ngươi, đột phá vòng vây vào sâu trong núi tìm người, nhất định phải tìm được A Cẩm.” “Vâng, chủ tử.” Tiểu Lục dưới sự yểm trợ của quân giáp, mò vào sâu trong núi. Vết roi trên người quá nặng, khiến Tô Nhược Cẩm bị sốt cao đến mơ mơ màng màng, tựa hồ đã ngủ một giấc nhưng lại như chưa ngủ, lạnh đến mức răng va vào nhau lập cập. “A Cẩm…?” “Tiết bá bá?” Tô Nhược Cẩm và Tiết Xương Thành đã không còn ở trong hang đá có lò sưởi nữa. Họ bị ném vào một hang đá khác vừa âm u vừa lạnh lẽo lại không có đuốc. Không chỉ lạnh đến toàn thân run rẩy, mà mở mắt ra cũng không nhìn thấy người đối diện. “Tiết bá bá?” Giờ đây tay chân nàng bị trói, không thể đưa tay ra tìm xem người đang ở đâu. Vết thương trên người Tiết Xương Thành không gây sốt, đầu óc ông ta tỉnh táo, không ngủ. Đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, đại khái có thể nghe ra hướng tiểu nương tử đang ở, bèn gọi về phía nàng: “A Cẩm?” Cố gắng để bản thân tỉnh táo hơn một chút, Tô Nhược Cẩm mới cảm thấy Tiết đại nhân không ở bên cạnh mình, dường như ở phía đối diện, nàng lại nghĩ đến Dương Tứ Nương, “A Dung? A Dung?” “Đừng gọi nữa, nàng ấy không ở chỗ chúng ta.” “Chẳng lẽ tên họ Cẩu kia…” Tô Nhược Cẩm chợt sợ đến mức hình như bệnh cũng tiêu tan, kinh hãi ngồi bật dậy. Nàng muốn nghe Tiết Xương Thành ngăn mình nói tiếp, nhưng trong hang động tối đen, nửa ngày không có tiếng động truyền ra. “A…” Nàng không kìm được nữa mà bật khóc thành tiếng, “A Dung… A Dung…” Trời ơi, sao trên đời lại có thứ súc sinh như vậy, ngay cả con ruột của mình cũng giết, trời tru đất diệt, c.h.ế.t không được yên thân. Tiết Xương Thành cũng thở dài, “Thật không ngờ tên họ Dương kia lại phản quốc.” Tô Nhược Cẩm vừa khóc vừa phản bác: “Hắn ta căn bản không phải Dương đại nhân thật, Dương đại nhân thật đã bị hắn g.i.ế.c c.h.ế.t từ hai mươi năm trước rồi, rồi hắn ta giả mạo.” Thật sự kinh hãi đến mức chưa từng nghe thấy, Tiết Xương Thành không dám tin, “Cái gì?” “Chuyện này ngoài Hoàng đế và một phần người của Tham Sát Tư biết ra, những người khác căn bản không hay biết.” Tiết Xương Thành ngây người, đến nỗi vết roi đau đớn cũng không còn cảm thấy nữa. Tô Nhược Cẩm vừa khóc vừa không cam lòng cứ thế bị đông c.h.ế.t đói chết, nàng nhịn đau vết roi trên người mà lăn về phía có ánh sáng, “Tiết bá bá, hai chúng ta nói chuyện ở đây cũng không có ai vào ngăn cản, chẳng lẽ nơi này là một địa hầm nào đó?” Bị tiểu nương tử nhắc nhở như vậy, Tiết Xương Thành cũng phản ứng lại, cũng lăn về phía có ánh sáng, “Hình như không có lính canh gác, chẳng lẽ đêm đã khuya, bọn chúng đi ngủ rồi?” Là vậy sao? Vậy phải nói là nơi này hẻo lánh đến mức nào, để kẻ địch có thể ném họ vào đây mà không lo họ trốn thoát. Chờ một chút, Tô Nhược Cẩm dường như nghe thấy tiếng gì đó, nàng vội vàng im lặng, tai dán vào vách hang động nín thở lắng nghe. Hình như là tiếng binh khí giao tranh. Tô Nhược Cẩm sợ mình nghe nhầm, nàng ngồi dậy, lần nữa dựng tai lắng nghe. Keng… Loảng xoảng… Sát… Lần này nàng đã nghe rõ hoàn toàn, “Tiết bá bá, là tiếng giao chiến.” Tiết Xương Thành cũng vui mừng, “A Cẩm, chúng ta được cứu rồi.” Tô Nhược Cẩm cảm thấy cơn sốt cảm lạnh dường như cũng được tiếng c.h.é.m g.i.ế.c bên ngoài chữa khỏi, nàng phấn khích đề nghị, “Tiết bá bá, hay là, chúng ta nghĩ cách, cởi trói dây trên người đối phương?” “Được.” Hai người bắt đầu không ngừng nghĩ cách.
Trên đỉnh sườn núi, hai bên nhân mã đã xông vào c.h.é.m g.i.ế.c lẫn nhau. Triệu Lan và Ninh Thất Lang đều là tiểu tướng quân thực chiến từng lên chiến trường, bất kể kinh nghiệm tác chiến hay thể lực tuổi trẻ đều hơn hẳn tên họ Cẩu kia. Thế nhưng tên họ Cẩu lại luôn coi thường con cháu quan lại quyền quý, cho rằng bọn họ chỉ là những công tử bột tay trói gà không chặt, sao có thể đánh lại mãnh sĩ từ thảo nguyên của hắn. Những người này đều là mãnh sĩ thảo nguyên, có thể lấy một địch ba, thậm chí lấy một địch mười, thêm vào năng lực xuất chúng của hắn, đánh bại một tử đệ tông thất họ Triệu chẳng phải là chuyện nhỏ sao. Không biết có phải cuộc sống lưu vong khiến tên họ Cẩu trở nên thần kinh, hay là đầu óc hắn ta thật sự có vấn đề, rõ ràng là hai tiểu tướng quân đã đánh bại cả Liêu Hạ Quốc, thế mà hắn ta lại cho rằng hai người này nhất định sẽ bại trong vòng vây đêm nay của hắn. Dù sao, hắn ta đã lên kế hoạch suốt hai năm trời để dẫn dụ Triệu Lan vào, cuối cùng cũng nhốt được người vào vòng vây, nhưng kết quả lại hoàn toàn không như hắn ta nghĩ. Mắt thấy mãnh sĩ của mình từng người một bị c.h.é.m giết, hắn ta điên cuồng đỏ mắt, “Mau… Mau… Đem hỏa s.ú.n.g tới đây.” Người thợ áo đen vội vàng đưa khẩu hỏa s.ú.n.g đã nạp đạn cho hắn. Tiếng nổ như pháo hoa vẳng đến tai các binh sĩ, hai phe đang giao chiến theo bản năng nhìn về phía tiếng động phát ra, chỉ thấy đầu lĩnh của bọn họ cầm một thứ đồ vật đen sì trong tay, giơ lên rồi b.ắ.n ra như thể b.ắ.n tên. Hai viên đạn va vào nhau, thực sự tóe lửa bốn phía, chiếu sáng đêm tuyết như tia chớp. Hỏa s.ú.n.g của Cẩu Thuần Văn là loại nạp một viên b.ắ.n một viên, nhưng hỏa s.ú.n.g của Triệu Lan là loại ổ xoay, một hơi có thể b.ắ.n sáu viên. Đạn của Cẩu Thuần Văn bị chặn lại, hắn tức đến đỏ mắt, quay người lại lấy khẩu hỏa s.ú.n.g đã nạp đạn khác. Trong lúc hắn quay đầu, theo bản năng cảnh giác nhìn chằm chằm Triệu Lan, chỉ thấy tay Triệu Lan đang cầm hỏa s.ú.n.g không hề hạ xuống, tiếp tục nhắm vào hắn, bóp cò… Chờ đã, tên họ Triệu này lại tiếp tục bóp cò? Đợi đến khi đầu óc hắn ta phản ứng lại thì đạn của Triệu Lan đã nhắm trúng và khai hỏa. Viên đạn xuyên qua n.g.ự.c Cẩu Thuần Văn, hắn ta theo bản năng cúi đầu nhìn xuống lồng n.g.ự.c mình, m.á.u tươi tuôn xối xả. Một kẻ không hiểu về hỏa khí, lại c.h.ế.t trong chính cái bẫy mà mình tự tay sắp đặt. Hắn không cam tâm… không cam tâm, thoi thóp hơi tàn, trừng mắt nhìn chằm chằm Triệu Lan đang từ từ đi tới. Ninh Thất Lang từ sớm đã kinh ngạc bởi thứ vũ khí bí ẩn kia, y ngây người bất động như bị người ta thi pháp. Mãi đến khi bóng Triệu Lan che khuất bóng Cẩu Thuần Văn, y mới chợt bừng tỉnh, vội vàng chạy tới. Triệu Lan từ trên cao nhìn xuống Cẩu Thuần Văn đang nằm trong vũng máu, khóe môi khẽ nhếch, thản nhiên nói: “Chỉ mình ngươi mới biết bày bố kế sách ư?” Cẩu Thuần Văn một tay ôm lấy n.g.ự.c đang phun máu, một tay chỉ vào hắn, “Ngươi…” “Không sai.” Triệu Lan thừa nhận, “Ta vẫn luôn chờ đợi cục diện, cái bẫy của ngươi. Khi phát hiện ngươi vẫn luôn theo dõi sau lưng tiểu nữ nhi của mình, ta liền biết cơ hội đã đến.” “Khụ… ưm…” Cẩu Thuần Văn nôn ra một ngụm m.á.u lớn, “Ngươi biết ta sẽ bắt Tô – Tiết hai người?” “Dám động vào A Cẩm, ngươi chính là đang tìm cái chết.” Đôi mắt Triệu Lan nheo lại, tràn đầy vẻ tàn nhẫn. Không ngờ dốc sức mưu tính, cuối cùng vẫn bị đối phương đánh bại. Cẩu Thuần Văn thậm chí đã tự để lại đường lui cho mình, nếu vạn nhất thất bại, có thể lấy Tô và Tiết hai người làm con tin để thoát thân. Chỉ là không ngờ, hắn ta lại ham thứ vũ khí thần bí là hỏa súng, mà hỏa s.ú.n.g lại trở thành lời nguyền tử vong của hắn. Lặn lội ẩn mình vào Đại triều hơn hai mươi năm, cuối cùng lại là một tay trắng. Hắn không phục! Chết cũng không phục! Cẩu Thuần Văn nhắm mắt lại, kết thúc một đời gây họa cho Đại triều. Khi trời sáng, Triệu Lan và đoàn người đã tìm thấy hang động nơi Tô và Tiết đang ở, giải cứu được hai người. Ninh Thất Lang lục tung hơn chục hang động mới tìm thấy Dương Tứ Nương đang hôn mê, và đưa nàng ra ngoài. Thâm sơn Khâu Sơn huyện là sào huyệt của Cẩu Thuần Văn. Nhìn từ cách bố trí hang động, “ít nhất đã có từ năm năm trước.” Trong quá trình Ninh Thất Lang tìm kiếm Dương Tứ Nương, y phát hiện, “tên họ Cẩu kia luyện binh khí ở đây, hai hang động sâu nhất toàn là đao, thương, kiếm, kích, phủ, việt, câu, xoa.” Mọi người đứng trước hang động chứa đầy binh khí mà hít một hơi khí lạnh. Nếu để tên họ Cẩu này đắc thủ, làm lớn mạnh hơn nữa, vậy thì thật sự phải đổi triều đổi đại rồi. May mắn thay! May mắn thay! Lần vây quét này đã bắt sống gần một ngàn năm trăm người, c.h.ế.t trận cũng có gần năm trăm người, thu giữ hàng ngàn kiện binh khí, xem như đã phá hủy sào huyệt của Liêu Hạ Quốc ở Đại triều. Vì vết thương trên người Tô Nhược Cẩm và Tiết Xương Thành khá nặng, nên họ được đưa xuống núi trước, dưỡng thương tại nhà nông dân mà Triệu Lan đã thuê. Năm ngày sau, Tô Nhược Cẩm mới thấy Triệu Lan và Ninh Thất Lang từ sâu trong núi trở ra. Lúc này, vết thương trên người họ đã bắt đầu lên da non. “A Cẩm…” Triệu Lan vừa thấy tiểu nương tử liền ôm nàng vào lòng, “Xin lỗi, ta đến muộn rồi.” “Không có… không có…” Một nhóm người, Tô Nhược Cẩm mặt mũi không dày bằng Triệu mỗ, hai tay không biết đặt vào đâu. Ninh Thất Lang xoa xoa mũi, dời mắt đi. Không dám nhìn. Tiết Xương Thành mặt già đỏ bừng, giới trẻ bây giờ đều mãnh liệt như vậy sao? Ông ta khẽ ho một tiếng, “Hạ quan đã gặp Triệu Tiểu Quận Vương.” Dương Tứ Nương khi xuống núi đã tỉnh rồi, nhưng giờ nàng vẫn như người mất hồn, cha không phải cha, đả kích đối với nàng quá lớn, nàng vẫn chưa tỉnh khỏi nỗi kinh hoàng tột độ đó. Ninh Thất Lang nhìn tiểu nương tử không chút huyết sắc, thở dài bất lực, không một tiếng động mà đứng bên cạnh nàng, che chắn cái lạnh đầu tháng hai dưới chân núi cho nàng. Mãi đến khi Triệu Lan ôm đủ rồi, hắn mới kéo tay tiểu nương tử vào nhà, “Ta bảo người hầm thịt hoẵng Bảo Liên Đăng, canh gà rừng cho nàng ăn chưa? Món này rất bồi bổ thân thể đấy.” “Ăn rồi.” Hai người ngồi trước lò sưởi lấy ấm. Chuyện trên núi dường như đã giải quyết xong xuôi, Tô Nhược Cẩm hỏi hắn, “Cẩn ca ca, khi nào huynh về kinh thành? Ta muốn về nhà rồi.” Triệu Lan vốn muốn tìm tiểu nương tử tính sổ, nghe nàng nhớ nhà, bất lực thở dài, “A Cẩm, nếu lần này, nàng xảy ra chuyện gì, ta cũng không…” Tô Nhược Cẩm trong lòng giật mình, vội vàng đưa tay bịt miệng hắn, “Cẩn ca ca, không được nói bậy.” Đám người vừa định đi vào: … Cẩu lương hôm nay rải không hết đúng không? Mọi người biết ý lui ra ngoài, Song Thụy tiện tay đóng cửa phòng lại. Ninh Thất Lang nhìn tiểu nương tử như con rối, vươn tay kéo nàng sang một gian phòng khác, ngồi xuống trước lò sưởi sưởi ấm. Tiết đại nhân: … Ta là thừa thãi sao? Trong căn nhà nhỏ, Triệu Lan bỏ tay tiểu nương tử xuống, vừa xót xa vừa bất lực: “Nàng đó… Để dẫn dụ Cẩu Thuần Văn ra, ta có rất nhiều cách, không cần nàng phải liều mình mạo hiểm.” Thấy hành vi của mình bị vạch trần, Tô Nhược Cẩm cúi đầu, “Cẩn ca ca, không gây phiền phức cho huynh chứ.” Vô vàn cảm khái của Triệu Lan chỉ hóa thành hai chữ dịu dàng, “Nàng đó…” Lại một lần nữa ôm nàng vào lòng, “Sau này không được như vậy nữa.” Không có nàng bên cạnh, hắn biết sống thế nào đây. Lần này Cẩu Thuần Văn có thể bắt được Tô Nhược Cẩm đang được ám vệ bảo vệ, nếu không phải nàng cố ý làm vậy, Cẩu Thuần Văn căn bản không có cơ hội. Tô Nhược Cẩm vì sao lại làm như vậy, chủ yếu là vì Diệp Hoài Chân và Hoa Bình. Diệp Hoài Chân vì muốn báo thù cho cha, nhất định phải thấy Cẩu Thuần Văn c.h.ế.t mới chịu buông bỏ chấp niệm. Khi Diệp Hoài Chân rời đi để bắt người, nàng đã có ý nghĩ này rồi. Thế là khi Cẩu Thuần Văn ra tay, nàng đã thuận nước đẩy thuyền một phen. Nhưng nàng cũng tin chắc Triệu Lan nhất định sẽ tìm thấy nàng, nếu như… nàng dường như chưa từng nghĩ đến chuyện ngoài ý muốn. Có lẽ, ngươi nói đây là hào quang nhân vật chính cũng được, cuối cùng tên chó gián điệp từng g.i.ế.c Đại Thái tử và Hoàng đế này cũng đã c.h.ế.t rồi.