“Hai cỗ xe ngựa đâm đầu vào chỗ chết.”
Chẳng bao lâu sau, Tiết Tình một mình xuất hiện trước cổng phủ họ Lăng. Nghĩ đến chuyện sắp phải làm, trong lòng nàng vẫn không khỏi có chút khẩn trương.
Trước khi kế vị, Tiết Tình luôn lấy mặt nạ che dung mạo, nhưng khi kế nhiệm, tấm màn che lại quá mỏng. Dù nàng tự cảm thấy mình nam trang và nữ trang như hai người khác hẳn nhau, vẫn lo lắng bị nhận ra.
Đang còn chần chừ, Nam Phong từ trong phủ bước ra, thấy nàng thì vô cùng vui mừng: “Đến rồi sao? Mời vào, mời vào.”
“Huynh đệ, cuối cùng cũng đợi được ngươi! Thật sự là cứu mạng ta đấy!”
Bàn tay Nam Phong đặt lên vai nàng bị Tiết Tình khẽ né tránh, y mới rụt tay về, cười nói: “Xin lỗi nhé, trong quân ngũ đã quen như vậy.”
Tiết Tình thoáng ngẩn ra, nhưng may mà y không nhận ra thân phận thật, như thế xem như đã thành công.
“Tướng quân đang chờ ngươi, bên này, bên này.”
Nam Phong dẫn Tiết Tình đi dọc hành lang, xuyên qua sân viện. Dù nàng không rõ mình sẽ đi đâu, làm việc gì, nhưng cuối cùng cũng là để gặp Lăng Vân, mục đích lần này vốn cũng là như vậy.
Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ bước theo.
Đi ngang qua sân, Tiết Tình thấy bày la liệt đao thương kiếm kích. Nam Phong liền giải thích: “Đây đều là của tướng quân chúng ta, mỗi ngày người đều luyện võ. Vũ khí gì cũng đều tinh thông…” Nói đến đây, ánh mắt y tựa như sáng lên.
Đến thư phòng, Lăng Vân đang xử lý công văn.
Hắn ngồi ngay ngắn sau án, bàn tay cầm bút rõ ràng in dấu vết dày sừng, ngón tay thon dài mang màu da lúa chín, giữa làn da lại có vài vết sẹo đã liền miệng, màu sắc nhạt hơn.
“Tướng quân, ngài bảo ta tìm không được người, xem này, giờ ta đã mang đến cho ngài rồi.” Nam Phong còn chưa bước vào cửa thư phòng đã cất tiếng lớn.
Lăng Vân vừa nhìn thấy gì đó liền nhíu mày chặt, nói: “Ngươi lại đây xem.”
“Vâng, tới ngay.” Nam Phong bước đến án, vừa khéo che khuất Tiết Tình.
Lăng Vân cúi đầu chỉ cho Nam Phong xem thứ gì đó, rồi hướng về phía Tiết Tình nói: “Ta mặc kệ ngươi từ đâu tới, nhưng muốn làm người của ta, không chỉ cần chút tài ăn nói là được đâu.”
Hóa ra Nam Phong hiểu lầm, tưởng nàng là mưu sĩ mới đưa vào.
“Ồ? Thế thì cần cái gì?” Tiết Tình hỏi lại.
Bao năm sống trong hoàng thành, nàng chưa từng phí công vô ích: “Phủ Tân Quý Tướng Quân vì từng cự tuyệt hoàng tử, giờ đây hoàn toàn không chiêu mộ được nhân tài. Ta biết rõ nguyên do, như vậy đủ chưa?”
Ánh mắt Lăng Vân bỗng lóe lên hứng thú, lúc này mới nhìn nàng một cách nghiêm túc: “Ngươi…” Hắn thoáng ngập ngừng, cảm giác người trước mắt dường như quen thuộc.
Tim Tiết Tình đập thình thịch, nhưng không thể né tránh, chỉ nhìn thẳng vào mắt hắn.
Lăng Vân nói: “Ngươi rất thông minh. Nhưng ta không dùng ngươi. Ngươi đi đi.” Dứt lời, hắn tiếp tục cúi đầu xem công văn trong tay.
Bị từ chối như vậy, Tiết Tình không thể bỏ cuộc, bèn truy hỏi: “Vì sao?”
“Thay vì hỏi ta, sao ngươi không tự hỏi mình?” Lăng Vân lạnh lùng, ánh mắt lóe sát khí: “Ngươi là người của ai?”
Trong yến tiệc hôm đó, khi Lăng Vân cự tuyệt hoàng tử, ngoài phe trung lập, còn lại đều là người của hai vị hoàng tử. Lăng Vân không chiêu mộ được người cũng bởi kẻ khác âm thầm ngăn cản.
Trong tình thế ấy, kẻ nào còn dám tới đây, một là kẻ tìm chết, hai là thuộc về phe hoàng tử.
Khí thế băng lãnh của Lăng Vân như dựng lên một lằn ranh rạch ròi, khiến hai người đứng ở hai bên đối lập. Tiết Tình không có cơ hội giải thích, đã bị mặc định là kẻ địch.
Nàng vốn định thuận nước đẩy thuyền, cùng hắn tới Thọ Châu, nay chỉ đành lật quân át chủ bài.
“Ta là người của Nữ Sứ.” Tiết Tình thản nhiên nói, “Nữ Sứ phái ta đi cùng ngươi tới Thọ Châu, trợ giúp một tay.”
Nghe đến tên Nữ Sứ, Lăng Vân tựa hồ thoáng giận dữ: “Ngươi, chắc chứ?”
Nói xong, hắn ngẩng đầu, ngây ra một thoáng, “Nàng rõ ràng không nhận ra ta.”
Tiết Tình sợ hắn từ chối, thấy sắc mặt hắn bất ổn, bèn nhanh miệng: “Người nói rằng ngươi nhất định sẽ đồng ý, vì ngươi từng hứa rồi.”
Lăng Vân thoáng lưỡng lự, hỏi ra điều hắn quan tâm nhất: “Nữ Sứ… nàng có ổn chăng? Có còn vui vẻ không?”
Tiết Tình lập tức đáp: “Gần đây tâm tình Nữ Sứ rất tốt.”
“Có gì mà không vui chứ?” Trong lòng nàng thầm lẩm bẩm.
Lăng Vân nghe vậy, ánh mắt chợt hạ xuống, vô định. Một lát sau, hắn đặt ánh nhìn lại trên án, gật đầu: “Vậy hai khắc nữa, chúng ta khởi hành.”
Nam Phong nhìn hai người đối đáp, nhất thời chẳng hiểu gì, nhưng y chắc chắn rằng người này đã được coi là người nhà.
Nam Phong cười ha hả: “Huynh đệ, ngươi tên gì?” Bầu không khí căng thẳng lập tức được quét sạch.
“Tại hạ Mộ Vân.”
Tiết Tình khẽ đưa mắt qua cánh cửa, nhìn bầu trời ngoài kia, một khoảng xanh biếc không gợn mây.
Nam Phong sắp xếp cho nàng một gian phòng, cách phòng Lăng Vân không xa. Nàng chẳng mang theo gì, mượn cớ ra ngoài mua sắm, thực chất là tới trước cổng phủ họ Tiết đã lâu không trở về.
Người bán hàng rong trước cửa đã đổi, gia nhân trong phủ cũng là người mới, mọi thứ đều thay đổi.
Nhưng, vẫn có người chẳng đổi thay.
Tiết Tình đã lâu chưa về nhà. Đối với Tôn Hoài Hải và Hưng Đế, nàng đã kế vị, mọi sự xem như kết thúc, nên không còn giám thị Tiết gia, nàng mới dám trở lại.
Nàng tính toán một chút, hôm nay đúng ngày Tiết Tế Viễn nghỉ, liền gõ cửa, báo: “Tại hạ Mộ Vân, xin gặp Tiết Tế Viễn, Viện sĩ họ Tiết.”
Chẳng bao lâu, Tiết Tế Viễn chạy ra đón, nụ cười sáng lạn: “Mộ huynh, mời vào.”
Nụ cười của Tiết Tế Viễn vẫn như xưa, ấm áp khiến người yên lòng. Thấy huynh trưởng, Tiết Tình có cảm giác như trở về quá khứ.
Tiết Tế Viễn phân phó gia nhân: “Gọi mẫu thân và nhị đệ tới thư phòng.”
Thư phòng.
Tiết Tế Viễn chăm chú quan sát nàng, dường như có chút khác lạ, nhưng không biết là khác ở đâu.
Y rót trà cho nàng, ánh mắt chưa từng rời khỏi người muội muội: “Tiếc là phụ thân hôm nay không ở nhà, nếu người thấy muội về, hẳn sẽ rất vui mừng.”
Tiết Tình chống cằm, vẫn như đứa trẻ thuở nào: “Không sao đâu huynh trưởng, sau này muội còn có dịp trở về nữa mà.”
Tiết Tế Viễn liền hỏi han: “Trong cung có ai bắt nạt muội không? Cuộc sống thế nào?”
Tiết Tình khẽ thở dài. Quả nhiên huynh trưởng lúc nào cũng lo muội muội bị ức h**p.
“Làm gì có ai dám bắt nạt muội. Muội trong cung sống rất tốt, muốn ăn gì đều có cả.” Nàng nghiêng đầu, tỏ vẻ kiêu hãnh, “Đừng quên, muội giờ là Nữ Sứ, chức còn lớn hơn cả huynh và phụ thân đấy.”
Nhắc đến quan vị, nàng chợt nhớ đến Thẩm Thư Tiến: “À, Thẩm Thư Tiến nay đã bị tham vọng làm mờ mắt, định thành thân với công chúa. Huynh và phụ thân tuyệt đối đừng qua lại sâu nữa. Hắn còn nợ muội một nghìn lượng bạc, đã gửi đến chưa?”
Lập Xuân sớm đã báo tin về Thẩm Thư Tiến, nên Tiết Tế Viễn vẫn chờ ở nhà.
Sáng nay, Thẩm Thư Tiến gõ trống rình rang, sau lưng có mấy người khiêng hòm lễ, phủ vải đỏ, người ngoài không biết là gì. Hắn chỉ nói là cảm tạ ân tình giúp đỡ của Tiết gia, mang lễ tạ ơn. Tiết Tế Viễn làm theo sắp xếp của Tiết Tình mà nhận bạc.
Tiết Tế Viễn gật đầu: “Đã gửi tới. Nhưng ta thấy hắn có vẻ bị thương, che che giấu giấu, chẳng lẽ là muội đánh hắn?”
Có tin đồn Lý Nguyên Chiêu từng đánh Thẩm Thư Tiến, ban đầu Tiết Tình không tin, nay nàng cười nghiêng ngả, còn bình phẩm: “Muội nào dám đánh phò mã gia. Đáng đời hắn thôi!”
Tiếng cười của nàng vừa dứt, một công tử phong lưu, tuấn tú từ ngoài bước vào.
Hắn chỉ tay vào nàng, lắc đầu: “Giỏi cho muội đấy, muội muội tốt của ta về phủ mà chẳng đến tìm nhị ca.”
Hắn còn giả bộ dùng tay áo lau lệ: “Nhị ca đây, thật sự đau lòng lắm.”
Người ấy chính là Tiết Hoài Cẩn, nhị ca của Tiết Tình, tuy không làm quan nhưng danh tiếng không kém gì Tiết Tế Viễn.
Tính tình hắn ham chơi lại khôi ngô tuấn tú, được các tiểu thư quý gia yêu thích, giao du trong đám công tử nhà giàu rất rộng. Nếu không phải hai năm trước hắn thu mình chuẩn bị khoa cử, chắc giờ càng nổi danh.
Tiết Tình chẳng mấy để tâm, mỉm cười đáp: “Nếu để các cô nương trong hoàng thành biết, công tử phong lưu trong lòng họ lại là người như thế, e nhị ca sẽ mất hết mặt mũi.”
Nói xong, nàng mặc kệ hắn, chạy ngay đến ôm chặt lấy mẫu thân phía sau, kích động gọi: “Mẫu thân!”
Tiết Hoài Cẩn đành ngồi xuống một bên, cùng Tiết Tế Viễn buồn bã than thở: “Xem ra, chỉ mỗi nhị ca là không được để vào mắt.” Hắn còn đấm ngực, làm ra vẻ đau lòng.
Tiết Tế Viễn sớm quen thói làm trò của hắn, chẳng thèm để ý.
Tiết mẫu rưng rưng nước mắt: “Tình nhi, để mẫu thân nhìn xem, có gầy đi không nào.”
Tiết Tình dang tay xoay một vòng, Tiết mẫu nhìn con gái, ánh mắt chan chứa yêu thương và nỗi nhớ, tình thân hiện rõ trên nét mặt.
Mọi người vừa ngồi xuống, Tiết Tình liền quay sang hỏi han nhị ca: “Nhị ca, nghe nói mấy ngày nữa sẽ có điện thí, huynh chuẩn bị đến đâu rồi?”
Động tác than vãn của Tiết Hoài Cẩn lập tức khựng lại: “À…”
Hắn liếc Tiết Tế Viễn, nhưng huynh trưởng không đáp lời. Hắn đành gượng cười: “Cũng tạm, bình thường thôi, không tốt lắm.” Nói càng lúc càng thiếu tự tin.
Khóe môi Tiết Tình khẽ cong, Tiết Hoài Cẩn vội vàng phân trần: “Mọi người cũng biết, ta đỗ tiến sĩ đã là khó khăn lắm rồi. Điện thí lần này, với ta quả thật không dễ dàng.”
Tiết Tình mỉm cười nhìn sang Tiết Tế Viễn, tựa như đang chia sẻ một bí mật.
“Có chuyện gì tốt à?” Tiết Hoài Cẩn sáng mắt lên hỏi.
Tiết Tình cười khẽ, chìa tay ra.
Tiết Hoài Cẩn đưa chén trà tới trước mặt nàng, cười nói: “Uống trà, uống trà đi.”
Tiết Tình khẽ lắc đầu, ánh mắt nghiêng liếc qua như bậc đại sư phán xét: “Ừm… không phải, không phải. Tấm lòng này vẫn chưa đủ thành.”
Thấy vậy, Tiết Hoài Cẩn lập tức dâng lên túi tiền của mình: “Thế này đã đủ thành tâm chưa?”
Tiết Tình cầm lên lắc nhẹ, thấy cũng đủ nặng, mới mỉm cười: “Tin vui là, nhị ca không cần chuẩn bị điện thí nữa.”
Tiết Hoài Cẩn tròn mắt khó hiểu.
Tiết Tình phá lên cười: “Bởi vì chỉ cần có muội ở đây, Hưng Đế sẽ không để huynh lọt vào tam giáp.”
Nghe đến đó, Tiết mẫu và Tiết Tế Viễn đều bật cười.
“Chẳng phải nói thừa sao! Ta căn bản không thể vào tam giáp.”
Nhận ra mình bị trêu, Tiết Hoài Cẩn vươn tay muốn giật lại túi tiền. Tiết Tình không chịu, hắn bèn xông tới chọc ghẹo, khiến nàng bị cù đến mức cười nghiêng ngả.
Tiếng cười nói đùa vang khắp thư phòng, một nhà sum vầy, khung cảnh hòa thuận vô cùng ấm áp.
Nhưng thời gian trong khoảnh khắc hạnh phúc luôn trôi nhanh, chớp mắt đã gần đến lúc phải rời đi.
Tiết Tình nghiêm mặt nói: “Lần này con về, còn một chuyện lớn muốn báo với mọi người.” Ba người còn lại liền dừng hết động tác, chăm chú nhìn nàng.
Chưa kịp mở lời, Tiết mẫu dường như đã đoán được, trầm giọng: “Mẫu thân biết con vốn có chủ kiến. Ta cùng phụ thân con và hai huynh trưởng, đều sẽ ủng hộ con.”
Tiết Tế Viễn cùng Tiết Hoài Cẩn cũng hiểu ra điều gì, ánh mắt trở nên nghiêm nghị.
“Con tuy không muốn làm Nữ Sứ, nhưng hiện giờ đã là như thế. Thế đạo này quá mức hiểm ác, trước kia con cứu không nổi cả đời. Ngay hôm qua, con tận mắt chứng kiến một cô nương trẻ trung tươi sáng, chỉ để cứu sống muội muội mà phải liều thân đi vào đường chết, cuối cùng vẫn bỏ mạng.”
“Ngày nay con đã gánh trách nhiệm trên vai. Con không biết bản thân có thể làm được gì, nhưng con muốn cố hết sức mà làm. Con đường này đầy chông gai, con sẽ cố gắng kéo Tiết gia ra ngoài, bảo đảm không bị liên lụy.”
Tiết Tế Viễn không muốn muội muội đơn độc mạo hiểm: “Lời muội nói không tính, huynh trưởng sẽ giúp muội.”
“Đúng vậy, chuyện cứu đời giúp người như vậy, sao có thể thiếu nhị ca?” Tiết Hoài Cẩn, tuy thường hay phóng túng, nhưng gặp đại sự chưa bao giờ chùn bước.
Tiết mẫu nhìn các con đồng tâm hiệp lực, lòng đầy tự hào: “Tốt, tốt lắm, một nhà đồng lòng, nhất định có thể thành sự.”
Lòng Tiết Tình như ấm lên. Nàng kể với họ rằng mình phải đi một chuyến tới Thọ Châu, nhờ Tiết Tế Viễn trông nom Quần Phương Lâu trong thời gian này, rồi rời đi.
Đi được một đoạn, Tiết Tế Viễn lại chạy theo, dặn dò thêm mấy câu, rồi đưa cho nàng một xâu kẹo hồ lô.
Tiết Tình cầm chắc lấy, mua thêm ít đồ rồi vội vã quay về Lăng phủ.
Trước cổng Lăng phủ chỉ dừng hai cỗ xe ngựa. Lăng Vân đã ngồi sẵn trong xe, Nam Phong đang đứng bên ngoài chờ đợi.
Nam Phong thấy nàng liền gọi: “Mộ huynh, bên này.”
Tiết Tình tiến lại gần, Nam Phong dẫn nàng đến chiếc xe thứ nhất: “Tướng quân nhà ta không thích cùng người khác ngồi chung, nên đặc biệt chuẩn bị cho huynh một xe riêng.”
Tiết Tình ngạc nhiên hỏi: “Chỉ hai xe ngựa thôi sao?”
Nàng nhìn trước cổng phủ Lăng rộng lớn mà chỉ trơ trọi có hai cỗ xe, ngoài phu xe thì chẳng thấy ai.
Nam Phong đáp: “Đúng vậy, chỉ hai cỗ xe.”
Thọ Châu đã thất thủ, toàn bộ huyện thành bị sơn tặc chiếm giữ. Không nói đến binh giáp ba nghìn, ít nhất cũng phải có một đội quân tinh nhuệ chứ. Chỉ hai cỗ xe, vài ba người, làm sao có thể bình loạn?
Trong lòng Tiết Tình thoáng sinh ra cảm giác như cầm đoản kiếm đi khiêu khích, một luồng khí tử nhẹ khẽ dấy lên.
Nam Phong thấy nàng nghi hoặc, liền giải thích: “Tướng quân tự có kế hoạch, Mộ huynh không cần lo lắng.”
Tiết Tình đành nửa tin nửa ngờ, chuẩn bị lên xe.
Ôi, chẳng khác nào đi chịu chết.
“Mộ huynh cũng thích ăn kẹo hồ lô à?” Nam Phong nhìn thấy thứ trong tay nàng liền hỏi.
“Cũng? Còn ai nữa thích ăn?” Tiết Tình đưa mắt nhìn quanh, ngoài phu xe và người qua lại, chỉ còn Lăng Vân trong xe.
Nam Phong cũng nhìn về phía ấy: “Tướng quân chúng ta cũng thích.”
“Thật trùng hợp quá.” Tiết Tình nhìn xâu kẹo trong tay, thầm nghĩ.
Khi thấy nàng lên xe, Nam Phong lẩm bẩm: “Kẹo hồ lô chẳng phải là thứ con gái thích ăn sao? Sao bên cạnh ta có tận hai vị đại gia lại cũng mê?”
“Người đến đủ rồi, nhanh xuất phát thôi.” Lăng Vân từ trong xe thò đầu ra nói.
Nam Phong vội đáp: “Rõ, đi ngay.”
Xe ngựa rời khỏi phủ, hướng về cổng thành. Tiết Tình một mình ngồi trong xe, ngồi một lúc thấy nhàm, bèn vén rèm nhìn ra ngoài.
Tiếng rao bán rộn ràng, người hầu các tiệm đang kiểm hàng. Trên đường dân chúng qua lại tấp nập, có người dừng lại trước sạp hàng xem đồ mới lạ, có người chỉ nhìn rồi đi tiếp.
Chưa đến cổng thành, nàng đã thấy Lập Xuân đứng đó ngóng trông mãi, tựa như đợi rất lâu.
“Dừng lại một chút.” Tiết Tình bảo phu xe.
Lập Xuân lập tức nhìn thấy nàng trong xe, mừng rỡ: “Công tử.” Nàng chạy lại gần xe: “Ta nghĩ kỹ rồi, ta muốn đi cùng người.”
Chiếc xe phía sau vì đường bị chặn nên phải dừng. Nam Phong tưởng có chuyện, xuống xe xem.
Tiết Tình từ xa gọi sang: “Chờ chút, xong ngay thôi.”
Nàng quay đầu, nghiêm giọng: “Thọ Châu nguy hiểm, ta không muốn ngươi cùng ta mạo hiểm.”
Nàng lại nhìn về chiếc xe phía sau, bổ sung: “Huống hồ lần này lành dữ chưa biết.”
Lập Xuân nhất định đòi đi cùng. Tiết Tình không thuyết phục được, cũng không thể nán lại quá lâu, đành gật đầu đồng ý.
Tiết Tình xuống xe, đích thân nói với Lăng Vân, cách tấm rèm: “Lăng tướng quân, ta muốn mang theo thư đồng.”
Tấm rèm kia có chút trong, nhưng không hoàn toàn. Từ ngoài nhìn vào chỉ thấy bóng dáng mơ hồ, không rõ sắc mặt Lăng Vân ra sao.
Lăng Vân vén rèm. Tiết Tình chưa kịp thu lại ánh mắt đang nhìn thẳng. Ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc, hắn nhìn nàng hai giây, rồi phân phó Nam Phong đi về chiếc xe thứ nhất.
Tiết Tình bị cái nhìn ấy làm cho lúng túng, không biết phải nhìn đâu, đành quay sang trái rồi lại sang phải, cho đến khi Lăng Vân vén rèm lần nữa.
“Mộ Vân?”
“Ừm?” Tiết Tình hơi giật mình, không ngờ hắn gọi mình, đành thôi giả vờ bận rộn mà quay lại.
“Là tên như vậy, đúng không?”
Tiết Tình ngẩn ra, rồi gật đầu.
“Thời gian không còn sớm, đi thôi.” Lăng Vân nói xong, Tiết Tình đành cắn răng lên xe.