“Không được kề vai bá cổ.”
Nam Phong cưỡi ngựa dẫn đầu, điều khiển xe ngựa đi phía trước.
Lập Xuân lo lắng cho Tiết Tình, thân tuy ngồi trong xe nhưng vẫn không ngừng vươn đầu ra nhìn. Khi trông thấy Tiết Tình, nàng mừng rỡ vẫy tay gọi: “Công tử!”
Tiết Tình chờ xe ngựa đến gần, Lập Xuân liền bước xuống, tỉ mỉ nhìn nàng, ân cần hỏi: “Đêm qua các ngươi nghỉ lại ở đâu?”
Lập Xuân chưa kịp trả lời, Nam Phong đã hắt xì hơi liên tiếp, Tiết Tình càng thêm lo lắng: “Có phải nhiễm lạnh rồi không?”
Vệ nương tử bước xuống từ trong xe, vội nói: “Không không, chỉ có tiểu huynh đệ Nam Phong bị cảm chút thôi, chúng ta đều ổn cả.”
Nối tiếp đó, những người đêm qua rời đi cũng lần lượt xuống xe.
Tiết Tình thấy mấy người vốn nên rời đi nay lại trở về, liền nghi hoặc hỏi: “Chẳng phải các ngươi đi tìm thân nhân sao, vì sao lại quay lại?”
Vệ nương tử đưa mắt nhìn cổng thành, trong ánh nhìn có chút lưu luyến: “Chúng ta vốn chỉ vì thiên tai mà phải rời đi. Chúng ta bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định quay về, dù sao nơi này mới là cội nguồn của chúng ta.”
Trong nhân gian, quê hương là chốn an yên nhất để trở về. Bốn người Vệ nương tử cũng nghĩ vậy. Chỉ cần được lựa chọn, họ sẽ ở lại nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng mình, dù nơi ấy không mấy phồn vinh.
Muốn ở lại cũng không phải không được, chỉ là tương lai Thọ Châu chắc chắn sẽ trở thành vùng đất tranh đấu.
Tiết Tình lo lắng cho an nguy của họ, dịu giọng khuyên: “Các ngươi nên tìm một chỗ dừng chân ngoài thành, đã ra đến đây rồi thì không cần mạo hiểm nữa.”
Lăng Vân cũng tán đồng: “Những lời công tử nói đều là nghĩ cho các ngươi. Tình hình trong thành chưa rõ, chúng ta không dám chắc có thể toàn mạng rời đi. Các ngươi cứ ở ngoài thành, đợi đến khi Thọ Châu yên ổn rồi hẵng quay về cũng chưa muộn.”
Vệ nương tử thấy bị ngăn lại, liền cầu khẩn: “Đa tạ công tử quan tâm, nhưng ý chúng ta đã quyết, mong chư vị đại nhân thành toàn.”
Nói dứt, nàng định quỳ xuống.
Tiết Tình vội đỡ nàng, nhưng vẫn chưa gật đầu đồng ý.
Nàng chỉ mong họ bình an, đó mới là điều quan trọng nhất, mọi chuyện khác đều xếp sau. Huống chi trong bụng Vệ nương tử còn có một sinh linh chưa chào đời.
Nhan Húc thấy hai bên lời qua tiếng lại, ai cũng không thuyết phục được ai, bèn khuyên Tiết Tình: “Mộ Vân huynh, họ đâu phải trẻ con ba tuổi. Đã là người trưởng thành, nên để họ tự quyết định.”
Vệ nương tử lập tức tiếp lời: “Vào thành có lẽ sẽ có nơi cần dùng đến sức của chúng ta. Chúng ta cũng muốn góp một phần cho Thọ Châu.”
Tiết Tình không đáp, Lăng Vân bất chợt ra tay, thẳng thừng đánh một cú vào Nhan Húc.
Nhan Húc đau đến nhảy dựng, ôm cổ tay la lên, giận dữ: “Lăng Vân, ngươi làm gì thế! Đau chết mất!”
Mọi người không hiểu cơn giận của Lăng Vân từ đâu tới, chỉ thấy ánh mắt hắn nhìn Nhan Húc như muốn đâm chết người.
Nam Phong xem ra có kinh nghiệm, hừ nhẹ: “Mộ Vân công tử không thích kẻ khác quá thân mật. Ngươi đặt tay sai chỗ, tướng quân chẳng qua nhắc nhở thôi, làm gì đến nỗi đau vậy.”
Nhan Húc không nói lại được, đành nuốt cục tức.
Tiết Tình không thuyết phục được Vệ nương tử, cuối cùng cũng đành chấp nhận.
Nhan Húc vừa xoa tay, vừa như không có chuyện gì, cười nhạt: “Vậy thì vào thành thôi, chư vị.”
Tiết Tình ngẩng nhìn bức tường thành cao ngất, dưới ánh dương nghiêng chiếu, từng tốp người đứng gác nghiêm cẩn. Nàng không rõ bên trong thành Thọ Châu giờ ra sao.
Mang theo tâm thế cẩn trọng và sự nôn nóng muốn biết tình hình, mấy người Lăng Vân đi theo Nhan Húc tiến tới.
Hắn đứng dưới lầu thành gọi mấy tiếng, trên thành có người nghe thấy liền phất cờ hai lần, Nhan Húc mới dẫn cả đoàn tiến vào thành.
Vừa vào thành, Tiết Tình không thấy cảnh dân chết đói ngổn ngang như tưởng tượng, mà chỉ thấy một con phố bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Nhìn quanh, con phố này tuy tiêu điều, nhưng vẫn có vài quầy hàng nhỏ bán rong, không hẳn là tuyệt không sinh khí. Những người dân đi ngang phần lớn mặt vàng gầy gò, ánh mắt vô hồn, rõ là do thiếu ăn lâu ngày.
Vừa đi được vài bước, Nam Phong nhận ra nơi này so với Bắc Lĩnh vẫn khá hơn, không kìm được thắc mắc: “Sao ta thấy chỗ này chỉ nghèo thôi chứ đâu có đói kém nặng. Thật sự đang gặp nạn đói sao?”
Nhan Húc khựng lại, mím môi cười khẽ, vẻ mặt đầy tự đắc: “Nạn đói vốn khiến người ta chết đói. Nhưng ở Thọ Châu hiện giờ, ít nhất không ai chết vì đói cả. Tất cả là nhờ vị đại thiện nhân là ta đây.” Hắn chỉ ngón tay cái về phía mình, vô cùng đắc ý.
Tiết Tình và mọi người nghe mà chưa hiểu đầu đuôi, không biết chuyện này liên quan gì đến hắn.
Chỉ có Vệ nương tử dè dặt bước lên, thử hỏi: “Ngài chính là vị đại thiện nhân phát cháo cứu dân sao?”
“Quả nhiên vẫn có người nhận ra ta.” Nhan Húc phấn chấn, đắc ý liếc nhìn Tiết Tình, như muốn khoe công.
Tiết Tình chẳng buồn để ý. Nàng chẳng hiểu hắn tranh thắng thua với ai, cứ làm như chẳng nghe thấy gì.
Ngày trước, Tiết Tình từng nghĩ vị lâu chủ Phủ Vũ Lâu, người dám đích thân chém quan tham, hẳn là trí tuệ siêu phàm, võ công cao cường. Giờ nhìn lại, cũng chẳng hơn thế.
Còn Vệ nương tử, nàng vốn cho rằng vị đại thiện nhân kia ít nhất phải là người trung niên, không ngờ lại là thiếu niên ngông cuồng trước mặt.
Cả hai người bọn họ đều đổi ánh mắt nhìn Nhan Húc.
Vừa mới vào thành không bao lâu, ở góc đường đã xuất hiện hai hàng đội tuần tra, bước chân ngay ngắn.
Bọn họ đi dọc theo phố, kẻ thì mặc áo quan sai, kẻ lại mặc thường phục dân thường, là đội tạm thời tập hợp, song ai nấy đều cao lớn, rắn rỏi.
Tiết Tình chú ý thấy khi họ đi ngang, dân chúng tự động nhường lối, đứng sang một bên.
Nàng lấy làm lạ: “Họ là lũ cướp chiếm thành, vì sao dân chúng chẳng sợ hãi cũng chẳng hận thù? Thật khó hiểu.”
Đội tuần tra càng lúc càng đến gần, chưa kịp nghĩ nhiều, mấy người cũng theo bản năng đứng tránh qua một bên. Tiết Tình và mọi người lui thêm vài bước, cúi đầu, cố gắng không gây chú ý.
Nhưng đội tuần tra lại dừng ngay trước mặt họ.
Tiết Tình chuẩn bị ra tay, Lăng Vân và Nam Phong cũng âm thầm đặt tay lên chuôi đao.
Đột nhiên, có tiếng người mừng rỡ vang lên: “Ngụy huynh đệ?”
Hai ca ca nhà họ Ngụy ngẩng đầu, nhận ra là người quen: “Vương Tứ?”
Tiết Tình cùng hai người lập tức hạ cảnh giác.
Lâu ngày không gặp, Vương Tứ xúc động cảm thán: “Là ta đây! Tưởng các ngươi đã xảy ra chuyện hay chết đói mất rồi, không ngờ vẫn toàn vẹn đứng đây, thật đúng là ông trời thương xót!”
Ngày xưa, ba người từng cùng làm nha sai ở Thọ Châu, lúc rảnh rỗi cùng uống rượu, khi mùa vụ đến lại giúp nhau gặt hái. Không phải ruột thịt, nhưng tình nghĩa chẳng khác gì huynh đệ.
Vương Tứ gặp lại họ như thấy người thân sống lại, mừng rỡ nói: “May mà các ngươi chạy nhanh. Nghe nói hôm thành loạn, ngay cả bản đồ bố phòng cũng bị trộm, đủ thấy lúc ấy chiến sự dữ dội thế nào.”
Hai ca ca họ Ngụy giả vờ ngạc nhiên: “Không ngờ kẻ trộm lại liều lĩnh đến vậy.”
Thì ra bản đồ bố phòng chính từ đây mà ra, bị trộm ngay trong thành. Như vậy đủ chứng minh bản đồ là thật, chỉ là lúc này phòng tuyến đã thay đổi.
Ba người hàn huyên hồi lâu, những người còn lại đứng xem. Cuối cùng, mấy người Vệ nương tử để không làm phiền nhóm Lăng Vân, liền đi theo Vương Tứ.
Đi được mấy bước, Vệ nương tử ngoái lại: “Chúng tôi ở số 67 phía bắc thành, nếu cần giúp, cứ tìm chúng tôi.”
Tiết Tình mỉm cười tiễn họ đi, hy vọng không bao giờ cần đến sự giúp đỡ ấy.
Trong hoàng thành.
Nhị hoàng tử sai người gấp rút gọi Du Hồng, chỉ để hắn đánh xe đưa mình vào cung.
Du Hồng đã lâu chưa được về nhà, vừa đặt chân đến cửa đã bị gọi đi, hắn không dám tỏ ra nửa phần bất mãn.
Hắn làm theo lệnh, chuẩn bị xe ngựa, chờ trước cửa thật lâu.
Nhị hoàng tử ra khỏi phủ, Du Hồng lập tức quỳ thấp người, để hắn giẫm lên lưng bước lên xe, còn bị mỉa mai một câu: “Vài cái dập đầu đã tróc da, thật vô dụng.”
Du Hồng im lặng không nói, đợi hắn yên vị mới đánh xe chạy về phía hoàng cung.
Lần này Nhị hoàng tử vào cung là để thỉnh an hoàng hậu, tiện thể gặp lại Thẩm Thư Tiến người sắp trở thành cữu tế của hắn.
Vốn hắn khinh thường kẻ thư sinh hàn môn ấy. Là cống sĩ thì sao? Xét cho cùng cũng chỉ là bùn đất mà thôi, dẫu có đỗ cao cũng không thể thay đổi bản chất hèn kém.
Nhưng Lý Nguyên Chiêu nhiều lần mời mọc, việc này còn truyền đến tai hoàng hậu, hắn mới miễn cưỡng nhân cơ hội gặp mặt một lần.
Khi Nhị hoàng tử đến nơi, hai người kia đã ngồi trong đình tạ.
“Mẫu hậu, nhi thần đến rồi!” Nhị hoàng tử từ xa đã cất tiếng gọi, bước nhanh về phía đình tạ.
Hoàng hậu vốn đang ngắm những đóa liên trong hồ, nghe thấy con trai đến liền quay đầu nhìn theo, nụ cười rạng rỡ: “Thế Kiệt đến rồi, mau lại đây ngồi.”
Nhị hoàng tử an tọa bên cạnh hoàng hậu, ánh mắt lập tức rơi trên người Thẩm Thư Tiến, không hề che giấu, nhìn y như đang thưởng thức một món đồ sứ.
Thẩm Thư Tiến cảm thấy ánh mắt của hắn mang đầy tính xâm lược, như muốn nhìn xuyên qua lớp bình tĩnh mà y đang cố che đậy, soi tỏ mọi chỗ yếu mềm nơi tâm can. Y khẽ căng người, cả gương mặt có chút mất tự nhiên, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
Y càng tỏ ra không mấy để tâm, Nhị hoàng tử lại càng chán ghét. Hắn thu hồi ánh nhìn, lười nhác cầm một miếng điểm tâm trên bàn, hờ hững hỏi: “Nguyên Chiêu, đây là vị cống sĩ nhà quê mà muội nói sao?”
Lý Nguyên Chiêu tính tình bảo vệ người mình thương, lập tức phản bác: “Gì mà nhà quê, huynh ấy là cống sĩ. Hoàng huynh, huynh nói linh tinh gì vậy!”
“Mẫu hậu, người xem hoàng huynh kìa.” Lý Nguyên Chiêu nghiêng đầu kéo tay áo hoàng hậu làm nũng.
Hoàng hậu cũng cảm thấy lời ấy không thỏa đáng, liền dịu giọng trách nhẹ: “Con nói gì thế. Đây là phò mã tương lai của muội muội con, từ nay các con đều là người một nhà.”
Trên bàn có bốn người, duy chỉ Thẩm Thư Tiến là ngoại nhân. Y vốn ôm lòng muốn kết giao, nào ngờ Nhị hoàng tử lại chẳng coi y ra gì.
Thẩm Thư Tiến không muốn bị xem thường, càng không muốn bỏ lỡ cơ hội, bèn tự mình nâng chén trà, hơi cúi người nói: “Nhị hoàng tử, mong sau này được ngài chiếu cố. Kỳ khảo khoa cử tới, ta nhất định cố gắng giành được trạng nguyên. Dù Hoàng thượng ban cho chức vị gì, chỉ cần được hoàng tử giúp đỡ, ta tuyệt sẽ không phụ lòng ngài và Nguyên Chiêu.”
Y đâu phải cam tâm làm một công cụ bị người sai khiến, lời này chẳng qua là tỏ rõ lòng trung, hết sức khéo léo.
Nhị hoàng tử và hoàng hậu đều nghe ra ý tứ trong đó, chỉ có Lý Nguyên Chiêu là cảm động, làm nũng: “Hoàng huynh, người tốt như vậy, huynh nỡ làm khó sao?”
Trong mắt Nhị hoàng tử, y chỉ là hạng tầm thường, có thêm hay thiếu đi một con kiến cũng chẳng khác gì. Chỉ là hắn thấy Thẩm Thư Tiến quá lộ liễu khi lấy lòng, nhìn mãi cũng buồn cười.
Nhưng hắn lại thích loại người như vậy, càng có tham vọng thì càng dễ bị điều khiển.
Nhị hoàng tử cong môi, mỉm cười với Lý Nguyên Chiêu: “Sao có thể chứ. Hoàng huynh đây tất nhiên sẽ không làm khó phò mã tương lai của muội.”
Nghe được lời ấy, Lý Nguyên Chiêu mừng rỡ: “Thư Tiến, huynh nghe thấy rồi chứ?”
Thẩm Thư Tiến nhìn nàng cười gật đầu, nụ cười bình thản mà trong lòng đã mừng khôn xiết. Y đến đây chính là để dựa vào cành cây to là Nhị hoàng tử, giờ cuối cùng cũng xem như đạt được mục đích.
Hoàng hậu thấy bầu không khí hòa hợp, liền hiền hòa cười: “Vậy mới phải, người một nhà thì nên hòa thuận.”
Ba người liền cùng bà ngắm hoa sen trong hồ.
Trong ao, một đóa hồng liên nở rộ, giọt sương sớm theo cánh hoa lăn xuống lá sen, lá sen hơi cong, hạt sương lại rơi vào làn nước trong veo. Từ đâu đến, lại trở về nơi ấy.
Trong thành Thọ Châu.
Mấy người theo Nhan Húc rẽ qua cuối con phố, liền thấy phía trước có rất nhiều người xếp thành hàng dài. Hàng người ấy đa phần áo quần rách rưới, đều là dân đói chờ phát cháo.
Ngẩng đầu nhìn tấm biển treo trên cổng phủ, đề chữ “Húc Phủ”.
“Ngươi chẳng phải họ Nhan sao? Sao lại viết ‘Húc phủ’?” Nam Phong chỉ vào tấm biển hỏi.
Nhan Húc vô cùng đắc ý với tấm biển của mình, kiêu hãnh đáp: “Người họ Nhan thì nhiều, nhưng dùng chữ này, thiên hạ mới biết đây là phủ đệ của Nhan Húc ta.”
Lời còn chưa dứt, cổng phủ đúng lúc mở ra.
Lưu bá bước ra, phía sau là hạ nhân khiêng gạo và bột.
Cửa vừa mở, đám dân đói bụng liền xôn xao, nhón chân, nghển cổ nhìn vào bên trong.
Lưu bá đứng trên bậc thang, lớn tiếng trấn an đám đông: “Mọi người chớ nóng vội, gạo bột đã chuẩn bị xong. Chúng ta lập tức nấu, không đến nửa canh giờ là ai cũng có bánh bao và cháo nóng ăn.”
Nhan Húc chờ ông nói xong, mới cao giọng gọi: “Lưu bá, ta về rồi đây!”
Lưu bá mừng rỡ, chạy nhanh ra đón. Sau đó dẫn mọi người vào phủ, an bài phòng ốc cho khách nghỉ ngơi.
Tiết Tình vừa bước vào đã lặng lẽ quan sát.
Trong Húc phủ, những vật trang trí đều vô cùng quý giá, vườn hoa cỏ cũng được chăm chút tỉ mỉ, hẳn là có người chuyên phụ trách.
Nàng không hiểu vì sao Nhan Húc lại có thể ở Thọ Châu dựng nên một tòa phủ nguy nga thế này, hơn nữa còn bình an vô sự dưới tay bọn thổ phỉ.
Nàng vừa đi vừa hỏi: “Nhan lâu chủ, vì sao bọn thổ phỉ không hề cướp phá phủ của ngươi?”
Nhan Húc nhếch môi như có thâm ý: “Chính đây là điểm mấu chốt, cũng là nguyên do ta phải cứu các ngươi.”
Hắn dừng lại một thoáng, như cân nhắc rồi mới thần bí nói: “Đêm nay ta có hẹn với một người, chờ gặp hắn, các ngươi sẽ rõ.”
Hai người nhìn nhau, đều thấy trong lòng có phần cảnh giác. Yến tiệc tối nay, e rằng là một bữa Hồng môn yến.
Tiết Tình và Lăng Vân thoáng trao nhau ánh mắt đầy ngờ vực.