“Hoa và lá gạo, mỗi mùa một ngả, chẳng khi nào tương phùng.”
Khi Tinh Kỷ từ trong dòng hồi ức chậm rãi rút về, thì đã thấy Tiêu Lãng ngồi xuống đối diện.
Ông vẫn ôn hòa mỉm cười, giọng nói dịu dàng như năm tháng chưa từng xa cách: “Đã lâu không gặp, Minh Nguyệt cô nương.”
Trong ngày hôm nay, bọn hạ nhân đều bị sai đi hậu viện, Hoa Vu cùng Tiết Tình cũng khéo léo lui bước, nơi này chỉ còn lại hai người.
Bà khẽ bẻ một nhánh non xanh, xoay lại nhìn thẳng vào mắt ông. Ánh mắt ấy… thật đẹp.
Hai người gần như đồng thời cất tiếng: “Ngươi dạo này sống có tốt không.”
Một người gương mặt tiều tụy, phảng phất mỏi mệt bao năm. Một người làn da sạm lại, bàn tay chai sần đầy vết nứt. Cả hai kỳ thực trong lòng đều hiểu rõ. Hắn cúi đầu, xoa nhẹ ngón tay, những vết thương khô nẻ hiện rõ dưới ánh sáng.
“Ta sống rất ổn. Năm thứ hai đến Thạch huyện liền thành thân, nay đã có một ái nữ mười bảy tuổi, cũng đáng yêu như cô nương năm ấy.”
Lời dứt, ông ngẩng đầu, nụ cười vẫn treo nơi khóe môi, chỉ là gượng gạo, không còn trong trẻo như xưa.
Tâm bà khẽ run, nhưng lời nói vẫn cố giữ bình thản: “Ta cũng tốt. Toàn bộ người trong Khâm Thiên Giám đều nghe ta sai khiến, ăn mặc phú quý.”
“Ừ.”
Tiêu Lãng vẫn như ngày đó, ánh mắt trong suốt như dòng nước, lặng yên nhìn nàng, chờ bà nói thêm. Ông nguyện làm kẻ trầm mặc lắng nghe.
Chỉ là hôm nay, bà không còn gì để nói nữa.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau, không một lời. Đến khi viền mắt cùng đỏ, rồi lại cùng bật cười, rồi lại quay đi, lặng lẽ lau nước mắt.
Nghe tin ông về kinh hồi tấu, ngay ngày đầu ông đặt chân vào thành, Tinh Kỷ liền gửi thiệp, mời ông gặp mặt.
Nay ông đã ở ngay trước mắt. Ngàn vạn điều muốn nói, bà lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu, cũng chẳng biết còn có thể nói thế nào.
Ngày hai người chia cách, chẳng hề tốt đẹp. Thậm chí có thể nói, trong lòng họ đều mang theo bất cam cùng tiếc nuối.
Hôm sinh thần mười tám tuổi.
Từ ngoài cửa, Từ Uy vội vã trở về, hoảng hốt thu dọn hành lý, lôi kéo Từ Minh Nguyệt lên xe ngựa: “Đi thôi, đi rồi thì đừng bao giờ quay lại.”
Nàng thấy phụ thân vốn trầm ổn nay thất thố, liền biết có chuyện trọng đại. “Đi đâu, cha và ca ca đều ở đây, Tiêu Lãng cũng ở đây. Con phải đi đâu chứ?”
Từ Uy siết chặt tay nàng, nói ra những lời nàng nghe chẳng hiểu thấu: “Thánh thượng muốn con vào cung làm nữ sứ. Đừng hỏi gì thêm, cứ đi đã.”
Nàng mơ hồ bị nhét lên xe.
Trong xe chỉ một mình, ôm chặt gói đồ, tâm thần bối rối. Xe còn chưa ra khỏi hoàng thành, đã bị người chặn lại, đưa thẳng trở về.
Từ đó, nàng không còn gặp được phụ thân, cũng chẳng thấy ca ca hay Tiêu Lãng.
Màn che phủ xuống, nàng chỉ thấy Hoàng đế cùng một đạo sĩ đoán mệnh đi theo.
Hai người khuyên nhủ hết lời, muốn nàng tự nguyện làm nữ sứ. Nói chức vị ấy quyền cao chức trọng, địa vị tôn quý, dùng lợi ích để dụ dỗ.
Nhưng khi nàng hỏi đến cha, đến ca ca, hỏi đến hôn sự, thì thái độ lập tức biến đổi.
Nàng không chịu, họ liền dùng sinh mệnh để uy h**p, khiến nàng phải khuất phục.
Sau này, Từ Uy tìm người giang hồ, mưu đồ cướp cung cứu con. Kết quả bị đánh gãy chân, mất chức Thủ phụ, giam vào ngục thất. Chuyện ấy từng chấn động triều đình.
Từ đó, thiếu nữ ngây thơ, chỉ trong một đêm, buộc phải trưởng thành.
Trong khoảng thời gian ấy, Tiêu Lãng người luôn giữ lễ nghi khuôn phép đã bất chấp gia huấn, lén vượt tường vào gặp nàng. Chàng chẳng biết gì, cũng chẳng trách móc, càng không thốt ra nửa lời nặng nề.
Chàng chỉ nói sẽ cưới nàng, cùng nàng đi hết một đời. Nếu có chỗ nào không vừa lòng, chàng nguyện thay đổi.
Nhưng Từ Minh Nguyệt chẳng hề lay động, chỉ lạnh lùng đáp rằng nàng không còn thích chàng nữa, rồi sai người trả lại canh thiệp, hủy bỏ hôn ước.
Sau khi hôn sự bị hủy, ban đầu chàng vẫn đêm nào cũng đến. Về sau cũng không thấy nữa. Lần tiếp theo nàng nghe tin về hắn, chính là khi chàng khởi hành đến Thạch huyện.
Một lần xa cách ấy, kéo dài suốt mười tám năm.
Bà muốn nói rất nhiều, có vô vàn tưởng niệm, cũng có những điều bất đắc dĩ phải giãi bày, lại còn cả… cả trăm nghìn điều khác chưa từng nói ra.
Thế nhưng ông nay đã có thê thất. Nói thêm nữa, chẳng qua cũng chỉ khiến ông thêm phiền lụy.
Nước mắt rơi mãi không ngừng, hai người chìm vào trầm mặc hồi lâu.
Tinh Kỷ khép mắt lại, hít sâu một hơi, hạ quyết tâm. Giọt lệ cuối cùng rơi xuống, bà đứng dậy, xoay người rời đi.
Bà mới bước được vài bước thì Tiêu Lãng khẽ gọi, giọng trầm thấp như bị gió cuốn đi, “Minh Nguyệt cô nương, lần biệt ly này, e rằng lại là mười tám năm nữa. Nguyện người bình an.”
“Người cũng vậy.” Bà không quay đầu.
Bóng dáng thiếu niên rời đi trong hoàng hôn năm xưa, nay hóa thành dáng hình lẻ loi của cô nương lúc này. Hai người cách nhau bởi thời gian, đều quay lưng lại, ấy chính là kết cục.
Gió thổi qua tán gạo, xào xạc vang vọng…
Mầm non xanh biếc vẫn còn trong tay Tinh Kỷ.
Khi gạo nở hoa, cả cây rực đỏ, từng chùm từng chùm nồng nhiệt rạng rỡ. Đợi hoa tàn, lá mới xanh um.
Hoa và lá, chung quy mỗi thứ một mùa, định sẵn chẳng thể gặp nhau.
＊
Tinh Kỷ tìm được Hoa Vu và Tiết Tình.
Hoa Vu nhìn bà, đau lòng, mắt cũng ươn ướt, “Mới chốc lát, sao không ngồi thêm một chút nữa.”
Bà lắc đầu, thần sắc nặng nề, dặn Tiết Tình, “Con đưa ông ấy đi đi. Ta vẫn chưa yên tâm, giúp ta tiễn ông ấy ra khỏi thành.”
Tiết Tình gật đầu, lập tức làm theo.
Khi nàng bước ra, Tiêu Lãng đang quay lưng vụng vãnh lau lệ.
Nghe tiếng bước chân, chàng vội vàng, xoay người, cố làm như chẳng có chuyện gì, “Nữ sứ, chúng ta đi thôi.”
Trên đường, Tiết Tình không nhịn được mà hỏi về thân phận ông, lúc ấy mới biết chuyện xưa giữa hai người.
Hóa ra, ban đầu ông vốn chẳng muốn cùng cô nương nào xem mắt, chỉ vì phụ thân khăng khăng ép buộc nên mới miễn cưỡng đến muộn.
Nào ngờ chính sự chậm trễ ấy lại đưa ông đến trước mặt người trong lòng.
Nàng thanh khiết, sạch sẽ như mảnh trăng non, khiến người ta chẳng dám khinh nhờn.
Nàng chẳng phải cầm y quán cúc nơi khuê phòng, mà là một cô nương chân tính, hồn nhiên sáng sủa, trái ngược hẳn với chàng, lại càng thêm hấp dẫn.
Người ta thường bảo chàng như hũ gạo lặng, chẳng biết phong nhã là gì. Nhưng từ lúc gặp nàng, chàng đã hiểu.
Tiếng tiêu dìu dặt, ấy chính là phong nhã của chàng.
Nàng thường chủ động mời gọi, nhưng nàng không biết rằng, bản thân chàng đã chờ đợi từ lâu.
Người động tâm trước, kỳ thực chính là thiếu niên kia.
Sau đó, chàng như ý được đính hôn cùng nàng, mong chờ qua năm sẽ cưới. Nhưng từ một ngày nọ, nàng bỗng chẳng còn tin tức.
Hỏi phụ thân, phụ thân lại im lặng, thậm chí còn giam lỏng chàng trong phủ.
Thế nhưng điều đó không ngăn nổi chàng. Chàng khổ công tìm cách dò la tin tức, rồi trốn ra ngoài.
Chàng biết việc ấy trái với gia huấn, cũng biết cung cấm không được tùy tiện xâm nhập, nhưng vẫn liều mình xông vào.
Sau cùng, phụ thân bắt chàng trở lại, kể rõ chân tướng: nàng đã thành nữ sứ, từ nay đừng nói chuyện hôn phối, ngay cả thân nhân cũng chẳng thể gặp. Còn Từ thừa tướng, cũng vì thế mà bị đánh gãy chân, tước chức giam cầm.
Chàng hiểu, con kiến chẳng thể lay động tảng đá, cả đời này đã vô vọng. Không muốn trở thành gánh nặng của nàng, chàng bèn xin đi nhậm chức ở Thạch huyện.
Ngày khởi hành đúng vào mùa gạo nở rộ. Nàng từng nói, gạo nở đỏ rực, ấy là loài nàng yêu thích nhất. Chàng luôn ghi nhớ trong lòng.
Sau đó, chàng thành thân.
Nói đến đây, hai người đã đến quán trọ nơi ông nghỉ chân.
Từ trong đi ra một thiếu nữ đang độ hoa niên, cùng một phụ nhân. Người phụ nhân xúc động hỏi, “Tiêu huyện lệnh, có gặp được ân nhân không?”
“Ân nhân?” Tiết Tình thoáng ngạc nhiên.
Người phụ nhân bèn kể lại chuyện năm xưa.
Nghe xong, Tiết Tình mới hiểu. Thì ra, tuy Tiêu Lãng và phụ nhân ấy danh nghĩa phu thê, nhưng kỳ thực chưa từng có phu thê chi thực.
Năm ấy bà mang thai, đơn thân tha hương, chẳng nơi nương tựa, khó lòng sinh tồn. Tiêu Lãng vì thương xót mà chìa tay cứu giúp.
Khi ấy Hưng Đế còn sai người giám sát ông. Vì Tinh Kỷ, cũng vì gia đình, ông đành thuận thế mà thành thân.
Trong mắt phụ nhân cùng thiếu nữ, Tinh Kỷ chính là ân nhân. Bởi lẽ họ chiếm lấy vị trí vốn thuộc về bà, nên trong lòng áy náy khôn nguôi.
Tiết Tình nghe xong, lòng đau thắt, hỏi ông, “Đã chưa từng đổi thay, sao không thẳng thắn nói rõ với sư phụ?”
Ông cười khẽ, giọng chan chứa bi thương, “Giữa ta và nàng vốn dĩ chẳng còn khả năng giao nhau. Chỉ cần nàng sống yên ổn, ấy chính là kết cục tốt đẹp nhất.”
“Nếu như…”
Lời Tiết Tình nghẹn nơi đầu lưỡi: Nếu như nàng không sống yên ổn, nếu như bà ấy vẫn còn tưởng nhớ ngài thì sao…
Nhưng cuối cùng vẫn chẳng thốt ra nổi.
Khoảnh khắc ấy, nàng hiểu, cho dù có nói rõ chân tướng, hai người cũng chẳng thể thay đổi được điều gì. Chi bằng để một lời nói dối, giữ trọn vẹn đẹp đẽ.
Nàng nuốt xuống vị đắng nơi cổ họng, chỉ chúc họ lên đường bình an.
Ông bước lên xe ngựa, lúc sắp đi còn ghé đầu ra, “Mười tám năm sau, ta sẽ lại đến gặp nàng. Nếu có thể, xin nữ sứ hãy đưa ta đi một lần nữa, được chăng?”
“Được.” Tiết Tình đáp.
Ít nhất vẫn còn một mười tám năm nữa, vẫn có thể gặp lại.
Trong lòng Tiết Tình chẳng rõ là vị gì, khó mà gọi thành tên. Nàng lặng lẽ bước một mình về hướng hoàng cung.
Rời cung trước đó nàng đã đổi y phục, lúc này trở lại cung, nàng đến lấy lại bộ cũ. Sau khi cầm xong, liền chạm mặt Nhan Húc.
Hắn vòng quanh nàng, ánh mắt đầy ngạc nhiên, “Nam Phong nói ngươi chính là nữ sứ. Mộ công tử sao lại là nữ nhân, khi ấy ta còn chẳng tin.”
Hắn vỗ tay cười lớn, “Thật sự là thế, ngươi quả nhiên lợi hại.”
Tiết Tình nhìn hắn như con khỉ nhảy nhót, chỉ muốn túm lại đánh cho một trận.
Giữa phố xá, chẳng tiện ra tay, nàng đành hỏi, “Có chuyện gì không? Không thì ta đi trước.”
Hắn dừng lại, đối diện nàng, “Vài ngày nữa đến hội hoa đăng, ta thuê thuyền hoa, cùng nhau du ngoạn chứ.”
Tiết Tình vốn đã muốn dạo hội hoa đăng, nhưng bấy lâu không có thời gian. Nay sự việc tạm lắng, chi bằng đi chơi một chuyến.
Nàng gật đầu ngay, “Được.”
Hai người tạm biệt, Tiết Tình trở về tiểu viện, thay y phục khác, rồi đến Khâm Thiên Giám. Ngày tế lễ ngày càng đến gần, nàng thường xuyên ở lại nơi đó.
Khi nàng đến, Lăng Vân đã ngồi đợi sẵn.
Vốn có thể chờ lần sau nàng rảnh rỗi mới gặp, nhưng hắn đã chẳng kìm nổi, đành tự tìm đến.
Hắn mừng rỡ đứng dậy, “Nữ sứ, ta có chuyện muốn nói, liệu có tiện chăng.”
Chuyện của hai người tất nhiên chẳng thể để người ngoài nghe thấy, Tiết Tình bèn dẫn hắn vào thư phòng.
Hắn trao một thiệp mời, ánh mắt mong đợi, “Hội hoa đăng, xin nữ sứ nể mặt, cùng ta du ngoạn.”
Nàng thật ra cũng muốn đi hội hoa đăng, nhưng giờ lại chẳng muốn đi cùng hắn.
Bài học trước mắt vẫn còn, trong lòng nàng chưa tháo gỡ được mớ rối ren ấy, chẳng muốn vội vàng đưa ra quyết định ảnh hưởng đến cả đời người.
Nàng liếc qua, thản nhiên nói, “Gần đây bận rộn, e rằng khó có thời gian.”
Lăng Vân chẳng rõ duyên cớ, chỉ thấy nàng bỗng trở nên lạnh nhạt. Hắn đặt thiệp trên bàn, “Nếu nàng muốn đi, ta sẽ đợi nơi đầu cầu.”
Tiết Tình cầm bút, cúi xuống phê xét hồ sơ, coi như hắn không tồn tại.
Hắn lặng lẽ rời đi.
Đợi cho bóng lưng hắn khuất hẳn, Tiết Tình mới buông bút, cầm lấy thiệp mời mở ra: “Phong cảnh nhân gian, chỉ khi đồng hành cùng nàng, mới không phụ ánh sáng thời gian.”