“Mong là thế…”
Nghe tin Tôn Hoài Hải sẽ trở về tham dự lễ tế, toàn thân Tiết Tình căng chặt. Để đảm bảo mọi chuyện không xảy ra sơ suất, mấy ngày liền nàng đều ở trong Khâm Thiên Giám.
Gần đến giờ ngọ, ánh nắng xiên qua khe cửa, chiếu vào căn phòng vắng lặng. Trong phòng chỉ có tiếng trúc giản chạm nhau, tiếng giấy lật soàn soạt. Tiết Tình cúi mình rà soát, tìm ra những sơ hở trong nghi lễ tế tự.
Bỗng có tiếng bước chân đến gần. Tiểu Mãn mang cơm trưa tới, nhân tiện nhắc: “Nữ sứ Tinh Kỷ đến rồi.”
Tiết Tình ngẩng lên, Tinh Kỷ đã theo sau vài bước, bước vào phòng.
Hôm nay bà không đội mũ trúc, bộ áo vải thường ngày cũng được thay bằng một chiếc y sam vàng nhạt sáng sủa. Trên gương mặt là nụ cười dịu dàng, lan ra từ tận đáy lòng. Nếu như trước kia bà giống một thân cây cằn cỗi héo úa, thì hôm nay chính là cây ấy đâm chồi sống lại.
Tiết Tình chưa từng thấy Tinh Kỷ cười như vậy. Nàng đoán, thuở thiếu nữ, Tinh Kỷ hẳn đã từng đẹp đến động lòng người với nụ cười ấy. Nhưng năm tháng qua đi, chẳng thể quay lại nữa.
Lo nàng như vậy là thất lễ, Tiết Tình vội sai Tiểu Mãn đuổi bọn hạ nhân ra xa, rồi đóng kín cửa sổ.
Nàng bỏ mặc cả cơm trưa, bước nhanh đến, kéo Tinh Kỷ ngồi bên bàn, chỉ vào những bản vẽ và sách tế tự: “Sư phụ, con đang lo chẳng ai đến giúp, may mà người đến.”
Tinh Kỷ liếc qua giấy tờ trên bàn, liền định đứng dậy. Đã nói từ trước, Khâm Thiên Giám sẽ giao lại cho Tiết Tình, bà không muốn xen vào nữa.
Tiết Tình từ phía sau đặt tay lên vai, không cho bà đi: “Sư phụ, xin hãy cứu con một lần. Tôn tể tướng sắp trở về, nếu con làm hỏng, con sẽ mất hết.” Đôi mắt nàng nhìn sư phụ, vừa tủi thân vừa khẩn cầu.
Tinh Kỷ dịu dàng cười, đưa tay gạt mấy sợi tóc rối trên trán nàng: “Con làm rất tốt, không cần ta giúp đâu.”
Từ khi Tiết Tình quản lý Khâm Thiên Giám, mọi thứ đều đâu ra đấy. Nghi lễ tế tự tuy phức tạp, nhưng nàng vẫn đủ sức gánh vác.
Nghe khen, hốc mắt Tiết Tình bỗng nóng lên. Nàng nhìn vào mắt Tinh Kỷ, rồi ôm chầm lấy bà.
Thực ra nàng muốn giữ Tinh Kỷ lại, chẳng phải để nhờ cậy, mà chỉ muốn ở cạnh thêm chút nữa. Từ sau lần Tiêu Lãng rời đi, Tinh Kỷ vẫn đóng cửa không ra ngoài. Đến hôm nay, Tiết Tình mới được gặp lại.
Kỳ lạ thay, trên gương mặt Tinh Kỷ không hề vương chút buồn thương, càng không có dấu hiệu khác lạ. Ngược lại, cái ôm bất ngờ của Tiết Tình mới khiến bà luống cuống.
Bà nhẹ vỗ lên lưng Tiết Tình, khẽ hỏi dò: “Làm sao thế, chịu ấm ức gì à?”
“Không phải. Con chỉ muốn ôm sư phụ một cái thôi.”
Nghe vậy, Tinh Kỷ khẽ cười, dịu dàng xoa đầu nàng: “Con còn nhớ khi mới vào cung, đường đi cũng chẳng nhớ nổi, mới một chốc đã chẳng thấy bóng đâu, ta phải sai người đi tìm. Có lần con trở về cả người lấm lem bùn đất, bẩn không chịu nổi.”
Tiết Tình bật cười hì hì, rồi ngẩng đầu: “Con nói là lạc đường, thực ra là muốn tìm cách trốn ra ngoài chơi. Khi ấy phát hiện bên bãi cỏ có một lỗ chó, con muốn chui ra. Nhưng chẳng những không thoát được, còn bị chó đuổi, ngã xuống bùn mấy lần liền.”
Tinh Kỷ sững lại, nét mặt thay đổi, rồi không kìm được mà bật cười. Tiết Tình cũng cười theo.
Hai người trò chuyện từ chuyện xưa đến nay, như thể chẳng bao giờ hết lời. Lúc thì cười nghiêng ngả, lúc thì nhíu mày suy tư. Thời gian trôi qua vùn vụt, chẳng mấy chốc đã gần một canh giờ.
Cuối cùng, khi nói đến chuyện ngày sau, Tinh Kỷ dặn dò nghiêm túc: “Ta biết con có nhiều điều không cam lòng, nhưng bất luận thế nào, con nhất định phải giữ bình tĩnh, không được manh động.”
Tiết Tình hiểu rõ. Chỉ có ngoan ngoãn đóng vai con rối, mới có thể bình an chờ ngày tìm lối thoát.
Nàng vội vàng gật đầu, giọng nhẹ nhàng: “Vâng vâng, con sẽ nhớ lời sư phụ. Nhưng… đến lúc con gây họa, người sẽ không bỏ mặc con chứ?”
Tinh Kỷ bỗng nghiêm mặt, không chút do dự: “Không cứu. Con phải tự biết bảo vệ mình.”
Tiết Tình biết rõ sư phụ vốn nhân hậu, làm sao thật sự bỏ mặc được. Chỉ là người muốn nàng học cách tự lo cho mình mà thôi.
Rồi nàng tò mò: “Sư phụ, sau này người sẽ đi đâu?”
Không còn làm nữ sứ, Tinh Kỷ sẽ phải ở lại cung, sống kiếp đời hẩm hiu như các phi tần khác? Hay giả như hoàng đế có chút lòng thương, sẽ thả nàng cùng phụ thân ra ngoài, hưởng an ổn những ngày còn lại? Tiết Tình rất muốn biết.
Nhưng Tinh Kỷ chưa kịp trả lời, Hoa Vu đã đến.
Nàng nhắc: “Nữ sứ, đã đến giờ sang y cục thử lễ phục rồi.”
Tinh Kỷ sực nhớ, thời gian trôi nhanh quá, trong mắt thoáng qua vẻ không nỡ.
Tiết Tình ngạc nhiên: “Sư phụ thử lễ phục gì? Ngày mai tế lễ, y phục của người ta đã sớm cho người đưa đến, chẳng lẽ không vừa ý, hay chưa nhận được?”
Hoa Vu định đáp, nhưng Tinh Kỷ ngăn lại, chỉ cười: “Ngày mai con sẽ biết.”
Nhìn vẻ mặt đầy tâm sự của Hoa Vu, Tiết Tình đoán có lẽ Tôn Hoài Hải lại sai Tinh Kỷ đi làm gì đó.
Biết mình cũng chẳng giúp được gì, nàng chỉ cười, phất tay: “Vậy sư phụ đi thong thả, hôm khác con lại đến thăm.”
Đợi Tinh Kỷ đi rồi, Tiết Tình mới mở hộp cơm ra, quả nhiên đã nguội lạnh. Nàng sai người thu dọn, mang theo sách vở Tinh Kỷ đưa, rồi rời khỏi.
Nàng đến một điện vắng trong cung. Vì lễ tế, nơi này được dọn trống, tháo hết nhà cửa trong viện, để lại một khoảng sân rộng.
Giữa sân, đàn tế vừa dựng mấy hôm trước.
Đàn tế hình tròn, phía trước chừa một bậc thềm để dâng hương, còn phía sau khoét thành hố lớn. Ngày mai, mọi lễ phẩm sẽ được đặt xuống đó, đốt thành tro tàn, xem như gửi lên chư thần.
Việc của Tiết Tình chính là trông coi nghi lễ, từ đầu đến cuối không để sai sót. Nàng đi một vòng, từ bậc thềm, án hương… đều không có vấn đề.
Đến đây, mọi chuẩn bị xem như xong xuôi, chỉ chờ ngày mai hành lễ.
Tiết Tình quay về Khâm Thiên Giám, cho mọi người nghỉ sớm, dưỡng sức cho ngày mai. Còn nàng thì ra khỏi cung, đến buổi hẹn ở lễ hội hoa đăng.
Ngoài cung, kinh thành chưa tối hẳn, phố phường đã đông nghịt.
Dọc hai bên đường, những sạp hàng đã bày đủ loại hoa đăng. Có đèn hình thỏ, hình cá chép, có cả giỏ hoa, đèn lụa đỏ… đủ màu rực rỡ, khiến người ta chẳng thể rời mắt.
Các cô nương chen nhau mua đèn rất nhiều. Tiết Tình hôm nay mặc nữ trang, hễ đi ngang qua, tiếng rao bán liền gọi với theo:
“Lại xem đi, lại xem đi! Đèn hoa đẹp lắm đây! Cô nương, có mua một cái không?” Một lão bán hàng chìa đèn ra mời.
Tiết Tình lắc đầu, mỉm cười từ chối. Nàng thích hoa đăng, nhưng lúc này bụng đói cồn cào, phải tìm gì ăn trước đã.
Nàng đến gần một bà lão bán bánh rán, mua một cái. Cắn miếng đầu tiên, vị thịt ẩn trong bột nóng hổi lập tức xoa dịu cái bụng rỗng, hương vị mộc mạc mà thân quen.
Nàng không hiểu, chỉ là bột và nhân đơn giản, vậy mà sao có thể ngon đến vậy. Nàng ăn một hơi hết sạch, thoả mãn vô cùng.
Ăn đồ dầu mỡ xong, nàng lại chạy đến quán kẹo hồ lô quen thuộc.
Ngày thường giờ này đã đóng cửa, nhưng hôm nay là lễ hội nên vẫn mở.
Tiết Tình bước vào, chỉ vào xâu táo gai: “Cái này.” Nói rồi lấy tiền trong túi.
“Cho nàng.” Người bán không lấy từ kệ, mà trực tiếp đưa cho nàng.
Giọng nói quen thuộc quá. Tiết Tình ngẩng đầu, quả nhiên là Lăng Vân. Hắn đang mỉm cười, đưa kẹo hồ lô cho nàng.
Nàng nhận lấy, đồng thời chìa những đồng tiền đã đếm sẵn: “Sao ngài lại ở đây?”
Lăng Vân đáp: “Ta đoán nàng sẽ đến đây trước, nên thử vận may.”
Nhìn mấy đồng tiền, hắn liền mỉm cười gian xảo. Không nhận ngay, mà đưa tay phủ lên tay nàng. Không phải để lấy tiền, mà là để nắm lấy tay. Ngón tay hắn khẽ trượt qua khe tay nàng, đan chặt năm ngón.
Hắn dẫn tay nàng đặt lên hộp đựng tiền: “Thế này.” Rồi mở tay, để những đồng xu rơi xuống trong tiếng leng keng giòn giã.
Âm thanh trong trẻo ấy như gõ lên tim nàng. Nàng còn chưa kịp nghĩ có nên nắm tay hắn hay không, thì bàn tay ấm nóng kia đã siết chặt lấy rồi.
Mọi động tác của hắn tự nhiên liền mạch đến mức nàng ngẩn ra. Nhìn bàn tay đang nắm nhau, trong tai vang lên giọng hắn: “Đi thôi, sao thế?”
“Không sao cả.”
Tiết Tình lập tức đi lên trước, bước chân mỗi lúc một nhanh, cuối cùng thành chạy nhỏ. Lăng Vân cũng không cưỡng, chỉ thong thả theo sát, để nàng kéo đi, bất kể về đâu.
Hai người cùng dạo khắp chợ, đến khi tính toán thấy gần tới giờ hẹn với Nhan Húc.
Tiết Tình liền kéo Lăng Vân chạy đến bến thuyền hoa. Từ xa đã thấy người.
Ngoài Nhan Húc, còn có Nhan Hàn, Diệp Vưu, Tiết Hoài Cẩn, Lâm Mạt. Họ ngồi nơi mũi thuyền, uống trà, ngắm cảnh, chẳng chú ý đến bọn họ.
Nhan Húc thấy liền vẫy tay. Khi hai người tới gần, hắn mới phát hiện họ đang nắm tay nhau. Ngẩn ra một thoáng, rồi oán trách: “Các ngươi… các ngươi sao đều thế này hết vậy.”
“Chúng ta… đều…?” Tiết Tình đưa mắt nhìn sau lưng hắn, quả nhiên, ai ai cũng thành đôi cả.
Lại nhìn kỹ, bóng lưng kia chẳng phải chính là ca ca của mình sao.
Tiết Tình vội buông tay Lăng Vân, chạy ra đầu thuyền để xác nhận. Quản sự trong nhà mình, sao bỗng dưng lại bị người khác dắt đi thế này. Cho dù đối phương là ca ca, nàng cũng nhất định phải hỏi cho rõ.
Sau một hồi gặng hỏi, nàng mới biết thì ra hai người vốn quen nhau từ một lần nhận nhầm người, sau đó Tiết Hoài Cẩn còn bị bọn cướp truy đuổi đến chật vật. Nghĩ đến dáng vẻ ca ca mình lăn lộn, nhếch nhác khi ấy, Tiết Tình liền bật cười không ngớt, cười đến nỗi không khép được miệng.
Tiết Hoài Cẩn thấy mất mặt vô cùng, bèn lấy uy phong huynh trưởng ra đè nén, “Ta nói này, muội có thể bớt bớt một chút được không.”
Y liếc sang Lăng Vân, cố ý hạ giọng uy h**p, “Đừng quên, muội cũng đâu có đi một mình tới đây.”
Nàng vốn chẳng chịu nổi những màn bịa chuyện của Tiết Hoài Cẩn. Nếu y trước mặt cha mẹ mà thêm mắm dặm muối, nàng đúng là khó lòng biện giải.
Thế là nàng vội vàng dừng cười, “Được rồi, muội không cười nữa.”
Rồi liền kéo tay Lâm Mạt, “Chúng ta đi thả hoa đăng đi.”
Nhan Húc đã chuẩn bị sẵn mấy đóa đăng hoa sen đặt ở mũi thuyền. Lão lái đò chèo thuyền ra giữa sông, vừa cười vừa giảng giải tập tục: “Có nguyện vọng gì cứ viết lên hoa đăng rồi thả xuống nước, ắt sẽ được thành toàn. Các vị công tử tiểu thư, sao không thử một lần.”
Nhan Húc là người đầu tiên thả đèn. Trước mặt mọi người, hắn lớn tiếng đọc ước nguyện: “Ta mong dân chúng an ổn, không còn tai họa.”
Nói xong, hắn cuốn tờ giấy quanh hoa đăng, bước đến mũi thuyền, buông tay để nó trôi theo dòng nước.
Diệp Vưu nghe thấy lời ấy thì mắt sáng lên, cũng bắt chước Nhan Húc, vừa viết vừa đọc rõ ràng: “Ta mong Chu Quang Giản kiếm được thật nhiều, thật nhiều bạc, để ta mua thật nhiều đồ ăn ngon.”
Nhan Hàn ngồi cạnh, chỉ mỉm cười nhìn nàng với ánh mắt đầy cưng chiều. Diệp Vưu lại giục hắn cũng thả một cái, hắn chẳng mấy hứng thú, thế là nàng tự mình viết thêm một tờ, thả xuống sông cho đủ.
Còn lại bốn người là Tiết Tình, Lăng Vân và Tiết Hoài Cẩn cùng Lâm Mạt, bọn họ cũng lần lượt viết xong nguyện ước rồi thả hoa đăng xuống nước.
Hai bên bờ sông, dân chúng cũng đông đúc chẳng kém. Hàng trăm, hàng ngàn ngọn hoa đăng sáng rực, theo dòng trôi đi, hợp lại thành một dải ngân hà lấp lánh trên mặt nước. Đèn của họ hòa cùng tất cả, ánh sáng tuy nhỏ bé, nhưng gộp lại thì sáng rực trời đêm.
Nguyện ước của Tiết Hoài Cẩn và Lâm Mạt đều giản đơn, chỉ mong yên ổn hạnh phúc. Còn Tiết Tình thì lại gửi gắm cho sư phụ Tinh Kỷ.
Nàng nghĩ, sang năm mình vẫn còn cơ hội cầu nguyện, vậy nên nguyện vọng của năm nay liền tặng cho sư phụ. Nửa đời về sau, mong người có thể an yên, mọi việc như ý.
Nàng ngẩng nhìn ngọn đèn của mình dần dần trôi xa, cho đến khi không thấy nữa, trong lòng lại dấy lên một niềm tin vững chắc rằng điều ấy nhất định sẽ thành thật.
Quay đầu lại, nàng hỏi Lăng Vân, “Ngài viết điều gì vậy?”
Lăng Vân khẽ đáp, “Ước nguyện của ta đã thành rồi, ta chỉ mong nguyện vọng của nàng cũng có thể thành.”
Trái tim Tiết Tình khẽ run, đập nhanh hơn hẳn, nàng vội đưa mắt trở về phía dòng sông, “Mong là thế…”