“Bản ghi tội trạng.”
Tiết Tình ngẩng đầu, trong mắt là một sự quyết tuyệt không ai có thể ngăn cản.
Nàng tháo bỏ khăn trùm, tùy tay ném ra ngoài. Gió thổi tung lớp sa mỏng, nhưng không thể cuốn theo vành nón tre nặng nề, nó rơi nặng nề bên rìa tế đàn.
Không còn che chắn, dung nhan nàng lộ rõ trước mắt mọi người. Một khắc ấy, cả đám dân chúng đều xôn xao ồn ào.
Có người kinh ngạc hỏi: “Chuyện gì thế này, hôm nay tế lễ sao lại khác thường vậy?”
Lại có người bất bình: “Nữ sứ sao có thể bỏ khăn trùm, như thế thì còn tế lễ thế nào, chẳng phải sẽ chọc giận thần linh, rước họa xuống sao?”
…
Không chỉ dân chúng đổi sắc mặt, ngay cả Hưng đế cũng vậy.
Thấy Tiết Tình để lộ khuôn mặt, Hưng đế giận dữ bật dậy, chỉ thẳng nàng, trong cơn giận dữ còn lẫn cả chất vấn: “Tôn tể tướng, đây là chuyện gì? Nữ sứ lại muốn lộ mặt trong buổi tế lễ này, sao trẫm chưa từng nghe nói. Chẳng phải trước nay vẫn bảo như thế sẽ làm lộ thiên vận ư?”
Tôn Hoài Hải vẫn ngồi vững trên ghế, ngoài mặt trấn định không gợn sóng, nhưng trong lòng đã lửa giận bùng lên. Ông ta đè nén tức giận, mỉm cười trấn an Hưng đế: “Bệ hạ chớ vội, cứ an tọa quan lễ. Nàng ta đã làm thế, ắt hẳn có lý do của mình.”
Ông ta bình tĩnh đến mức quá đáng, khiến Hưng đế bán tín bán nghi, rốt cuộc cũng ngồi xuống.
Ổn thỏa được Hưng đế, Tôn Hoài Hải liền sai Trương Dạ ra tế đàn: “Ngươi đi hỏi cho rõ, nàng ta định làm gì, chẳng lẽ chán sống rồi sao.”
Trương Dạ vừa đến dưới đàn, lại bị cấm quân chặn lại.
Trên tế đàn, có một chiếc hòm gỗ, chính là do Tiết Tình cho người chuyển đến từ hôm qua. Ném bỏ khăn trùm xong, nàng mở hòm, bên trong chất đầy những bản tội trạng. Nàng ôm một xấp dày, ném xuống dưới đàn. Gió thổi tung, những tờ giấy bay tản khắp nơi, rơi vào tay dân chúng.
Có kẻ biết chữ nhặt lên xem, liền sững sờ không dám tin: “Trên này viết… Khâm Thiên giám cùng Nữ sứ hợp mưu, mượn danh tế lễ dâng thần, để rút ruột ngân khố quốc gia ư?”
Người không biết chữ thì cầm giấy lật qua lật lại, nghi hoặc: “Thật chăng? Sao lại có thể thế được.”
Kẻ kia chỉ vào mặt sau: “Ngươi xem đây, đến cả sổ ghi tế lễ cũng chép rõ ràng. Nói là lần tế này đã tham ô hai nghìn lượng bạc. Hai nghìn lượng đó! Cả đời ta cũng chưa từng thấy nhiều bạc như vậy.”
Dân chúng phía dưới náo loạn. Kẻ tin thì xôn xao truyền miệng, kẻ không tin thì lớn tiếng chất vấn.
“Dù cho đây là sự thật thì đã sao? Nữ sứ, ngươi chẳng lẽ hồ đồ rồi. Chúng ta bình an vui sống đều nhờ có Nữ sứ và Tôn tể tướng, thay chúng ta cầu khấn thần linh ban phúc!”
Tiết Tình khựng lại, rồi ngẩng đầu, giọng điệu đầy ngạo nghễ, chan chứa châm biếm: “Cầu phúc ư? Thần linh ở đâu ra mà cầu. Làm gì có phúc lành nào, làm gì có thần thánh nào. Tất cả chẳng qua chỉ là cái cớ chúng ta bày ra để lừa gạt các ngươi mà thôi. Nếu không nói như vậy, làm sao các ngươi lại tin thật được?”
“Các ngươi thử nghĩ kĩ xem, loạn biên cương kia, lẽ nào lại nhờ vào mấy lời cầu phúc nơi hoàng thành xa xôi mà dẹp yên? Suy cho cùng, chẳng phải đều dựa vào những tướng sĩ đang đổ máu nơi chiến trường đó sao?”
Nàng chợt dừng lại, khóe môi nhếch lên, giọng càng thêm sắc bén.
“À, ta suýt quên mất. Kết quả bói toán mà Tôn tể tướng đưa ra, dám không cho phái binh cứu viện, chẳng cấp lương thảo. Thế thì cha các ngươi, con trai các ngươi, phu quân các ngươi, liệu có phải đang nằm trong đống xác lạnh lẽo nơi biên quan hay chăng?”
Nói dứt, nàng lại tung thêm giấy tội trạng xuống dưới.
Một lời như sấm động, phía dưới tức thì lặng im như tờ. Vài nhịp thở sau, cả quảng trường liền như thuốc nổ chạm lửa, bùng nổ dữ dội.
“Yêu nữ!”
“Đi chết đi!”
Tiếng gào chửi dậy trời, dân chúng phẫn nộ chen chúc, hùng hổ lao lên, hận không thể xé nát Tiết Tình. Cấm quân cố sức ngăn cản, nhưng làm sao chặn nổi làn sóng phẫn uất, phòng tuyến đã chực vỡ tung.
Tôn Hoài Hải giận dữ quát bảo Trương Dạ mau ngăn nàng lại. Nhưng Trương Dạ cũng bị kẹt giữa biển người, dù nghe rõ tiếng gọi cũng chẳng sao nhúc nhích.
Trong cảnh hỗn loạn, hắn chỉ có thể lớn tiếng khuyên nhủ: “Nữ sứ, xin đừng nói nhảm nữa. Giờ quay lại vẫn còn kịp, nếu không, Tể tướng và bệ hạ ra tay, người chắc chắn không thoát khỏi cái chết.”
Tiết Tình chẳng thèm liếc mắt, dường như không nghe thấy. Nàng không bận tâm đến sinh mệnh bản thân, điều nàng muốn, chính là sự việc này phải vang dội, không thể che giấu.
Nàng tiếp tục rắc muối vào vết thương: “Nếu chẳng phải hôm nay ta lương tâm bừng tỉnh, nói rõ với các ngươi, ta với Tôn tể tướng còn có thể kiếm thêm một mớ bạc nữa. Nhưng ta thật sự mệt rồi, không muốn cùng đám dân mù quáng các ngươi tiếp tục trò chơi này nữa.”
Lời nhục mạ trắng trợn khiến dân chúng càng thêm phẫn nộ, tức khắc ào ạt xông tới.
Tiết Tình tung nốt những trang tội trạng cuối cùng, rồi khoanh chân ngồi xuống giữa đàn tế, an tĩnh nhìn đám đông như hổ sói lao tới.
Phòng tuyến cấm quân tan rã trong chớp mắt.
Tiếng chửi rủa rền vang, dân chúng tràn về phía nàng. Nhưng trong mắt Tiết Tình lại bình thản lạ thường, cúi nhìn y phục tế lễ trên người, khe khẽ thở ra một tiếng: “Kết thúc rồi…”
Giữa đám người, Lăng Vân từ xa đã nhận ra bóng nàng. Hắn gắng sức chen vào, nhưng người đông nghịt như núi, khó nhọc tiến từng bước. Bỗng đám đông trước mặt xao động bất an, thôi thúc hắn càng sốt ruột hơn. Khi chen được ra trước, một tờ tội trạng theo gió bay tới, rơi ngay vào tay hắn.
Đọc xong, hắn lập tức hiểu Tiết Tình định làm gì. Ngẩng lên, thấy dân chúng ùn ùn muốn xé xác nàng, tim hắn như bị bóp nghẹt.
Nếu không ai bảo vệ, trong cơn giận dữ ấy, nàng rất có thể bị đánh chết ngay tại chỗ.
Lăng Vân nóng nảy hét lớn: “Tra là Trấn Quốc tướng quân Lăng Vân, không được động đậy!”
Nhưng tiếng dân gào thét như sóng biển, giọng hắn hòa vào trong, chẳng khác nào giọt nước rơi giữa đại dương, lập tức bị nuốt chửng.
May thay, những người quanh đó nhận ra thân phận hắn, vội tránh ra, nhường đường. Lăng Vân lập tức thoát thân, phi thân một cái đã đứng trên đàn tế.
Hắn rút kiếm, khí thế lạnh lùng trấn áp toàn trường: “Nếu nàng phạm tội, tự có quốc pháp xử trí. Lúc này, ai dám bước thêm một bước, giết không tha.”
Khí chất tướng quân chinh chiến sa trường bao năm bộc phát, ánh mắt sắc bén như lưỡi gươm vạch ra trên đàn tế một đường sinh tử. Ai dám vượt qua, ắt phải bỏ mạng.
Dân chúng bị uy thế đó áp chế, lập tức dừng chân, náo động chuyển thành im lặng nặng nề.
Tiết Tình không hề cho ai hay trước chuyện này, chẳng ngờ Lăng Vân lại che chở nàng vào giây phút mấu chốt. Trong mắt nàng lóe lên kinh ngạc xen lẫn xót xa.
Dĩ nhiên Lăng Vân không thể mặc kệ nàng, song hắn vốn đang gấp rút đi ngoại châu, chỉ đành trước tiên bảo toàn tính mạng nàng.
Suy nghĩ chốc lát, hắn trầm giọng: “Giờ giết nàng thì có ích gì? Bắt giam vào đại lao, tra xét kĩ càng, đồng đảng của nàng cũng không thể bỏ qua.”
Lời hắn vừa dứt, dân chúng phẫn uất tuy không nguôi, nhưng e dè lưỡi kiếm trong tay tướng quân, lại thấy hắn nói có lý, đành thôi không xông tới.
Cấm quân áp giải Tiết Tình đi. Lúc rời đàn, nàng còn quay lại, an ủi Lập Xuân đang khóc nức nở: “Về đi, đừng lo.”
Hưng Đế đứng bên xem cả một hồi kịch, tức giận đến thở không ra hơi, nghiến răng với Tôn Hoài Hải: “Tể tướng, ngươi mau chóng cho trẫm một lời giải thích rõ ràng.” Nói xong, ông phất tay giận dữ bỏ đi, để lại ánh mắt rực lửa như muốn thiêu người của Tôn Hoài Hải.
Trương Dạ lúc này mới chen ra khỏi biển người, đem một tờ tội trạng về. Tôn Hoài Hải vừa nhận, vừa cau chặt mày.
Lăng Vân dõi mắt tiễn Tiết Tình bị áp giải, rồi để Nam Phong ở lại kinh thành, dặn dò hắn phái người trông coi ngục thất, bảo vệ nàng an toàn. Còn bản thân hắn thì một mình một ngựa, vội vã rời thành.
＊
Vài ngày trôi qua rất nhanh.
Tiết Tình mở mắt, đã chẳng phân biệt nổi đây là ngày thứ mấy trong ngục. Nắng nghiêng nghiêng rọi qua song sắt cao vút, nàng chẳng đoán nổi ngoài kia là sớm hay trưa.
Tiếng bước chân quen thuộc vang lên, nàng biết đó là Lập Xuân.
Trong ngục, nàng được đối đãi không đến nỗi tệ. Tuy mang tội danh, nhưng Hưng Đế chần chừ chưa quyết, chưa có ai dám làm khó nàng.
Lại thêm Nam Phong ngầm chăm lo, nên Lập Xuân thường có thể mang đồ ăn, áo quần vào, sợ nàng chịu đói rét.
Hôm nay, cô nương ấy lại xách đến một hộp thức ăn đầy ắp.
Ngục tốt mở cửa, Lập Xuân bày từng món lên bàn: “Nữ sứ, chuyện hôm ấy gây náo động lớn quá, nay cả kinh thành đều biết. Dân chúng ngoài kia nhao nhao đòi xử chém người, có lẽ người phải ở đây thêm ít ngày nữa rồi.”
“Toàn thành đều biết?” Tiết Tình khẽ hỏi lại.
Nàng vốn dĩ mong muốn thế. Khi cả thiên hạ đều rõ, chuyện này sẽ chẳng thể che giấu nữa. Hưng Đế bắt buộc phải đưa ra quyết định. Nghĩ vậy, khóe môi nàng khẽ cong, bình thản cầm đũa ăn.
Lập Xuân gắp cho nàng miếng thịt: “Không chỉ kinh thành, các châu huyện khác cũng truyền đến rồi. Hai ca ca Tiết gia nhờ ta nhắn lại, họ nhất định sẽ nghĩ cách cứu người, mong người an lòng.”
Tiết Tình gật đầu, nhai rau xanh thong thả, giọng nhẹ như gió: “Bảo họ đừng phí sức, giữ lấy mạng mình là được.”
Lập Xuân không nỡ tranh cãi, chỉ lặng lẽ gắp thêm thức ăn. Hai người ngầm hiểu, chẳng ai muốn khuyên ép người kia.
Chẳng bao lâu, một vị khách không mời xuất hiện, phá vỡ sự yên lặng ấy.
Là Thẩm Thư Tiến. Y phục sang trọng, ngọc bội leng keng báo hiệu bước chân hắn đến gần.
“Tình nhi, ta tới thăm nàng đây, những ngày qua nàng có ổn không?”
Gã nay vừa là phò mã vừa là trạng nguyên, Tiết Tình vốn tưởng sẽ khí thế ngút trời, nào ngờ khi đối diện, lại mang vẻ đáng thương cầu khẩn.
Nhưng Tiết Tình đã chẳng còn thương xót. Nàng nhanh chóng thu hồi tầm mắt, quay đi chau mày: “Hai chữ ấy từ miệng ngươi thốt ra, thật khiến ta buồn nôn. Ta không mời ngươi, đi đi.”
Gã lại làm như hai người chưa từng chia lìa, cứ áp sát nàng, gần như muốn kề mặt: “Đừng giận. Nghe tin nàng bị giam, ta lập tức đến đây. Ta đã nghĩ nhiều cách cứu nàng, tuy chưa thành công, nhưng nàng yên tâm, ta nhất định sẽ đưa nàng ra ngoài.”
Tiết Tình khinh thường kiểu lời ngon tiếng ngọt rỗng tuếch ấy. Nàng chẳng tin gã sẽ vì nàng mà đánh đổi địa vị phò mã.
Nàng ngẩng lên, buông đũa, nụ cười lạnh lẽo như băng: “Vậy… Thẩm trạng nguyên đã làm được chuyện gì coi như không tiếc tính mạng vì ta? Nói nghe xem nào.”
Ánh mắt nàng như mũi tên đâm tới, Thẩm Thư Tiến né tránh, lộ rõ chột dạ.
Gã ngay cả đến thăm cũng tay trắng, chỉ nói suông. Đến giả bộ, gã cũng chẳng buồn giả nữa.
Gã còn chưa chịu thôi: “Đợi nàng ra ngoài, ta sẽ cưới nàng vào phủ.”
Tiết Tình bật cười khinh bạc: “Ngươi định bỏ công chúa, hay muốn ta làm thiếp? Thẩm trạng nguyên, xin đừng dây dưa ở chốn này nữa, chẳng thấy nhục sao?”
Thẩm Thư Tiến bị nàng châm chọc, vốn định lấy ơn nghĩa ra hù dọa, nào ngờ Tiết Tình chẳng những không cầu cứu, mà còn khinh miệt đến tận đáy mắt. Gã trở tay không kịp, lắp bắp: “Ta… ta sẽ dùng hành động chứng minh.” Rồi vội vàng bỏ đi.
Tiết Tình thừa biết gã chẳng phải động lòng thật sự, chỉ là bị dồn ép quá nên mới diễn trò chẳng ra gì.
Sau hỏi Lập Xuân, nàng mới biết, thì ra từ khi nhập phủ công chúa, gã chẳng mấy khi sống yên. Công chúa quen kiêu ngạo, chẳng hạ mình hầu hạ mẹ chồng, còn từng tát gã ngay giữa đám đông.
Nàng hiểu ra, thì ra gã muốn tìm một người khác để gánh vác thay, đặc biệt là chăm sóc người mẫu thân già của hắn.
Nghĩ vậy, nàng vừa cảm thấy đáng thương, lại thấy đáng đời. Chỉ tiếc cho người mẹ vô tội kia, còn chuyện khác, vốn chẳng can hệ đến nàng.
Nàng tiếp tục ăn, chẳng bận tâm nữa.
Không lâu sau, tiếng xiềng xích lách cách vọng tới, kèm theo bước chân ba người. Loại âm thanh này, thường là khi áp giải phạm nhân vào ngục.
Ban đầu Tiết Tình chẳng chú ý, đến khi họ dừng ngay trước phòng giam nàng, nàng mới ngẩng đầu, thấy đó chính là Tôn Hoài Hải.
Ông ta vốn tuổi đã cao, mấy hôm nay lại liên tục chịu đả kích, cả người trông già nua tiều tụy, như sắp tắt thở đến nơi.
Tiết Tình tất nhiên mong ông ta chết sớm, đáng tiếc lão vẫn còn thoi thóp.
Nàng cất giọng thản nhiên, như gặp tình cờ: “Đến rồi à.”
Hưng Đế đã cho Tôn Hoài Hải mấy ngày để biện giải, song thời hạn hết, lão chẳng nói được lời nào. Đế vương nổi trận lôi đình, lập tức cách chức, giam lão vào ngục chờ xét xử.
Tôn Hoài Hải chẳng buồn đáp nàng, chỉ lầm lũi vào phòng giam.
Bọn ngục tốt thì bận rộn sắp xếp giường chiếu, bàn ghế cho lão, so với nàng còn tốt hơn hẳn.
Xong xuôi, một người chợt nhớ đến nàng, vội phân bua: “Đây đều là nhị hoàng tử đích thân dặn dò chúng ta chăm sóc Tôn đại nhân, nào dám trái lệnh. Mong Nữ sứ thông cảm.”
Tiết Tình vốn chẳng để tâm, nhưng Lập Xuân lại kiên quyết tranh đấu, nên cuối cùng bọn họ cũng đổi cho nàng đồ giống hệt.
Ăn xong, Lập Xuân dọn dẹp rời đi, ngục tốt cũng ra ngoài hết.
Tiết Tình ngồi trên giường, nhìn bóng lưng Tôn Hoài Hải. Trong đầu lại vang lên hai chữ “nhị hoàng tử” mà ngục tốt vừa nhắc, khiến nàng thoáng ngẫm nghĩ.