Qua Tết Đoan Ngọ, tiết trời bắt đầu chuyển nóng, tiếng ve râm ran khiến chim chóc cũng phải im bặt.
Tần Thư đang chợp mắt nghỉ ngơi chốc lát trên chiếc sập mát nơi thủy tạ, thì nghe thấy tiếng xì xào nhỏ nhặt của mấy tiểu nha hoàn truyền vào từ gian nhà bên ngoài.
“Bằng Nhi tỷ tỷ đã thức dậy chưa?”
“Hôm qua tỷ ấy vừa phải xem sổ sách cả đêm, sáng nay lại tiếp quản công việc dưới trang điền, giờ mới có chút thời gian để ngả lưng. Có chuyện gì lớn tày trời mà nhất định phải nói ngay lúc này thế?”
Tiểu nha hoàn Phúc Giai nói: “Thần Tú tỷ tỷ, là Tam phu nhân sai em đến hỏi xem, liệu Bằng Nhi tỷ tỷ có thể qua đó nói chuyện một lát không?”
Thần Tú bĩu môi một cái, quay mặt đi: “Nói chuyện cái nỗi gì, chẳng qua là nhăm nhe Bằng Nhi tỷ tỷ đang giữ chìa khóa kho của Nhị cô nương, nên muốn tính kế chiếm đoạt đồ đạc của người ta chứ gì.”
Tần Thư nghe thấy tiếng động bèn ngồi dậy. Dưới thủy tạ, những đóa hoa sen đang nở rộ thành từng mảng lớn, đương lúc vào mùa nên lá hoa xếp tầng tầng lớp lớp, phủ kín mặt nước. Nàng chợt nhớ về công viên dân tộc gần nhà mình, vào thời điểm này chắc hẳn hoa sen cũng đang nở đẹp như thế.
Tần Thư vốn là một ‘sinh viên dốt’ chuyên ngành Tài chính theo chương trình đào tạo liên thông thạc sĩ lên tiến sĩ, chẳng biết đã phải rụng bao nhiêu sợi tóc mới vượt qua được bài luận văn tốt nghiệp. Nàng vốn dĩ đã thuận lợi ký hợp đồng với một công ty chứng khoán với mức lương hơn 40 vạn một năm, có nhà có xe tại thành phố lớn mà không phải gánh khoản nợ nào, lại còn có cửa hàng cho thuê, bố mẹ thì khỏe mạnh, có lương hưu, sở hữu một căn biệt thự riêng cùng một căn hộ thuộc diện cải cách nhà ở do đơn vị phân cho.
Mỗi năm nàng đều đưa bố mẹ đi du lịch nước ngoài hai lần, lại còn có anh bạn trai ‘chó con’ kém mình 5 tuổi, lúc nào cũng tràn đầy năng lượng và quấn quýt bên nhau đến phát sến.
Ai mà ngờ được, chẳng biết là đứa trẻ nghịch ngợm nhà nào ném cái chậu hoa từ trên tầng cao của khu chung cư xuống, trúng ngay giữa đầu Tần Thư. Nàng lập tức bất tỉnh nhân sự, đến khi tỉnh lại thì đã trở thành kiếp tôi tớ đời đời của phủ Tề Quốc công tại Nam Kinh, lại còn là một tiểu nha đầu vừa tròn mười tuổi, sắp sửa phải vào vườn hầu hạ làm nô tỳ.
Cái gọi là ‘thế bộc’, chính là kể từ đời cụ cố của ngươi đã là người hầu kẻ hạ rồi. Cụ cố sinh ra ông nội, ông nội sinh ra cha ngươi, rồi cha ngươi, mẹ ngươi, anh trai, chị gái ngươi, tất cả thảy đều là hạ nhân. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì con trai, con gái, cháu ngoại hay cháu nội của ngươi sau này, chắc chắn cũng sẽ là hạ nhân của phủ Quốc công.
Tần Thư vốn không phải là người theo chủ nghĩa bi quan, nhưng từ một người phụ nữ độc lập thời hiện đại với cuộc sống sung túc, tự do tài chính, bỗng chốc trở thành một tiểu nha hoàn phải làm kiếp tôi tớ từ đời này sang đời khác, sự chênh lệch này thực sự là quá lớn, quá lớn rồi.
Cũng may là tiểu nha đầu này vốn dĩ bị va đập vào đầu đến mức bất tỉnh nhân sự, nên ngay khi Tần Thư vừa tỉnh lại, nhìn thấy cha mẹ xa lạ trước mắt, nàng liền nói thẳng rằng mình chẳng nhận ra ai cả.
Ban đầu, người nhà cứ ngỡ nàng bị trúng tà, bèn chẳng tiếc công sức làm đủ lễ trừ tà, cho nàng uống cả nước bùa. Sau đó họ phải nhờ vả các mối quan hệ, cầu xin ân điển của lão thái thái, mời bằng được đại phu của hiệu thuốc Hồi Xuân Đường tới khám, ông ta mới kết luận rằng Tần Thư do va đập vào đầu nên đã mắc phải chứng mất trí nhớ.
Thuốc thang chẳng biết đã uống bao nhiêu rồi, nhưng người thì nàng đã quên sạch sành sanh, chẳng còn nhớ nổi một ai. Không chỉ quên người, mà ngay cả những quy tắc hầu hạ chủ tử, thì nàng cũng quên không còn xót lại một chút nào.
Thấy bộ dạng của nàng như hiện giờ, cha mẹ nàng sợ nàng cứ thế mà vào nội viện, chẳng may lỡ lời hay sơ suất phạm phải điều kiêng kỵ của bề trên, bèn nhờ vả Hòa gia gia bên cạnh lão thái thái, lại gửi thêm một chiếc trâm bạc nặng hai lượng.
Chỉ trong vòng ba đến năm ngày sau, đã có người dẫn nàng vào nhị môn để làm một nha hoàn quét dọn.
Quét dọn suốt một năm ròng, nàng mới dần chấp nhận thực tại. Thế nhưng, chấp nhận thực tại không có nghĩa là chấp nhận kiếp làm nô bộc đời đời kiếp kiếp.
Sau một năm quét tước, Tần Thư được cha mẹ nhờ vả quan hệ, đưa vào viện của Lão thái thái làm nha đầu sai vặt. Được một hai năm, thấy mấy người đại nha hoàn trước đó đã đến tuổi xuất phủ lấy chồng, thì nàng mới được cất nhắc lên làm đại nha hoàn.
Nhờ biết chữ nghĩa, lại giỏi tính toán sổ sách, cộng thêm cả gia đình đều là người từ nhà mẹ đẻ theo hầu Lão thái thái, rất mực được tin tưởng, nên Lão thái thái đã giao cho Tần Thư quản lý chìa khóa kho riêng của bà lão.
Phủ Tề Quốc Công này đã truyền được bốn đời, nhưng đến đời Lão thái thái thì lại không có con trai ruột, ngay cả con vợ lẽ cũng chẳng có, chỉ nhận nuôi một người cháu trong họ làm con kế tự từ thuở nhỏ. Đến nay, vị Quốc công gia kế tự đó đã sinh được năm người con trai, rồi họ lại cưới vợ sinh con, khiến gia đình nảy nở lên đến mười mấy miệng ăn.
Tần Thư còn đang ngẩn người thì Thần Tú đã vén rèm bước ra, tay bưng một tách trà: “Bằng Nhi tỷ tỷ, nha hoàn Phúc Giai bên chỗ Tam phu nhân có sang truyền lời, mời tỷ qua đó nói chuyện.”
Vừa nói, Thần Tú vừa đưa tách trà cho Tần Thư: “Đây là trà Long Tỉnh người bên ngoài mới biếu, Lão thái thái không thích vị này, thế là hời cho tỷ muội chúng ta rồi.”
Tần Thư vốn chẳng thích uống trà, đến đây đã bảy tám năm rồi nhưng trà có ngon đến mấy nàng cũng không uống quen. Nàng đón lấy tách trà, đặt sang một bên rồi hỏi: “Tiểu tử sai đi đạo quán đã về chưa? Có hỏi rõ được bao giờ Lão thái thái mới về không? Phải hỏi chuẩn ngày giờ để còn chuẩn bị đồ đạc trước, tránh đến lúc đó lại luống cuống chân tay.”
Thần Tú nói: “Vừa nãy ở ngoài nhị môn có người báo lại, tiểu tử nhà Lâm Toàn về nói rằng, vị tiên sinh nào đó muốn tổ chức đạo tràng ở chùa Tĩnh Hải, Lão thái thái phải đợi đạo tràng xong xuôi mới quay về.”
Tần Thư đứng dậy, lắc đầu hỏi: “Vị tiên sinh nào cơ?”
Thần Tú lắc đầu: “Hắn cũng bảo là không biết, chỉ nói mấy chữ đó bình thường chẳng mấy khi thấy, dọc đường cứ lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại, ấy thế mà về đến nơi là quên sạch rồi.”
Tần Thư cười: “Nói năng chẳng đầu chẳng đuôi, cứ hồ đồ thế nào ấy. Chùa Tĩnh Hải là chùa Hoàng gia, xưa nay có bao giờ lập đạo tràng đâu, thế mà cũng không hỏi cho rõ đã chạy về báo tin.”
Nàng vận một bộ xiêm y màu xanh lục, vén rèm bước vào trong phòng. Sau khi chải chuốt rửa mặt xong xuôi, nàng vừa cầm một miếng vải Tùng Giang lau tay, vừa phân phó: “Đã gửi yến sào qua bên chỗ Nhị cô nương chưa? Nhị cô nương có thể trạng yếu, lại không thích ra ngoài gặp gỡ ai, trời nắng nóng thế này cô ấy lại hay dùng đồ lạnh, phải khuyên nhủ cô ấy nhiều vào.”
Thần Tú cười xòa lấy lòng: “Sáng nay bị Tam thiếu gia gọi đi phơi sách ở thư các cả buổi, nên em lỡ quên mất yến sào của Nhị cô nương, để em bảo Tiểu Hồng mang sang ngay đây. Dù sao Nhị cô nương cũng chẳng mặn mà gì thứ này, lần trước sang đưa vẫn còn thấy thừa lại nhiều lắm.”
Tần Thư liếc nhìn cô bé một cái, vừa thoa một ít phấn hoa hồng lên cổ vừa nghĩ thầm: mình đã xin lão thái thái rồi, chẳng quá nửa năm nữa là được xuất phủ, hà tất phải nhiều lời làm gì cho đắc tội người ta, thôi thì cứ “làm ngày nào hay ngày nấy”, làm tròn bổn phận cho xong chuyện mà thôi.
Nàng thấy Thần Tú vẫn còn đứng đó, liền mỉm cười nhạt: “Nhị cô nương đang cảnh góa bụa ở nhà, lão thái thái cũng rất xót thương, các ngươi đừng có mà chậm trễ, giờ mang sang gác Khê Hà ngay đi.” Không quên gõ đầu nhắc nhở một câu: “Lão thái thái không cấm cản các ngươi ra ngoài chơi đùa, nhưng bản thân cũng phải làm cho tốt phận sự của mình đã.”
Thần Tú thở phào nhẹ nhõm, hỏi: “Vậy còn bên chỗ Tam phu nhân và Tam thiếu gia thì tính sao ạ?”
Tần Thư rủ mắt xuống: “Chủ tử triệu ta qua đó hỏi chuyện, lẽ nào lại không đi? Chỉ khoảng nửa canh giờ là ta về thôi, nếu Từ tẩu tử ở phòng thêu có đến thì ngươi bảo tẩu ấy ngồi đợi một lát.”
Nói xong, nàng che ô bước ra ngoài, thấy nha hoàn Phúc Giai của Tam phu nhân vẫn đang đợi dưới hành lang, nàng mỉm cười: “Đi thôi, làm phiền ngươi phải đợi ta rồi.”
Phủ Tề Quốc Công là khu vườn được Thái Tổ ban tặng, lưng dựa vào núi, mặt hướng ra sông, là một danh viên nức tiếng vùng Giang Nam. Vừa ra khỏi Tĩnh Diệu Đường đã thấy một vùng sóng biếc lấp lánh, nước ao thông với hồ lớn, rải rác những khối đá Thái Hồ. Men theo hồ đi chừng một hai trăm bước sẽ thấy một bức tường trắng, trước tường trồng các loại hoa cỏ như thiên trúc, quế hoa, lăng tiêu, phong lá đỏ… Lúc này đang là buổi xế chiều, nước chảy róc rách, mang lại cảm giác mờ ảo như chốn bồng lai tiên cảnh vậy.
Tần Thư vừa bước vào cửa đã nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ bên trong: “Nói thì là ‘một nhà hai phủ Công’, nhưng xét về vinh hoa phú quý thì Nam Kinh sao bì nổi? Chẳng qua là nhờ Thành Tổ gia niệm tình Hiếu Từ hoàng hậu nên mới miễn cưỡng giữ được một cái tước vị. Cũng chẳng thèm nhìn xem hiện giờ là tình huống gì mà còn ra ngoài phô trương thanh thế, việc gì cũng muốn so bì với phủ Quốc Công bên Bắc Kinh kia chứ? Nay lại còn bỏ ra ba ngàn lạng bạc mua một con hát nhỏ về nhà, con hát mà giá tận ba ngàn lạng, chẳng lẽ định xây cả cái vườn bằng vàng cho nó ở chắc? Thà rằng ta sớm thu dọn đồ đạc về lại Dương Châu cho xong, đôi bên đường ai nấy đi, thế cho nó sạch nợ!”
Tần Thư vén rèm bước vào, liền thấy Tam thiếu gia đang ngồi trên xe lăn, tay cầm một xấp ngân phiếu, gằn giọng với Tam phu nhân Tần thị: “Đám huân quý tụ tập uống rượu, ta đã nói dù mình có hèn nhát đến đâu nhưng chẳng lẽ lại không lấy nổi mấy ngàn lạng bạc ra hay sao? Dựa vào cái gì mà đám người ở Hầu phủ với Tuần phủ cũng dám đến trước mặt ta mà phô trương thanh thế? Phía Bắc thì đã sao, nếu luận về đích thứ thì phủ Quốc Công ở Nam Kinh chúng ta mới là dòng dõi đích trưởng đấy.”
Nói xong, hắn ta quay đầu định gọi nha hoàn đẩy mình ra ngoài, vừa thấy Tần Thư thì đôi mắt thâm quầng hiện lên một nụ cười lạnh lẽo: “Bằng nhi đến rồi đấy à?”
Tần Thư khẽ nhún người hành lễ: “Tam thiếu gia, Tam phu nhân.”
Đây là Tam thiếu gia của phủ, từ khi sinh ra đã mắc tật ở chân, mười lăm mười sáu tuổi đã phải ngồi xe lăn qua ngày. Hắn ta cũng có thể miễn cưỡng đi lại vài bước, nhưng vì ghét dáng đi khập khiễng mất thể diện, nên Tần Thư chưa bao giờ thấy hắn ta đứng dậy cả.
Tam phu nhân Tần thị có tướng mạo rất mộc mạc, ăn mặc cũng giản dị, chỉ có đôi mắt là cực kỳ tinh anh, thanh âm hào sảng đầy khí lực, là một người phụ nữ vô cùng khỏe mạnh.
Cô ta rảo bước tới nắm lấy tay Tần Thư: “Bằng nhi tới thật đúng lúc, ngươi mau lại đây phân xử công bằng xem. Ba ngàn lượng bạc chỉ để mua một con hát mới mười ba tuổi về nhà. Tự ngài ấy không lấy ra được bạc trong sổ sách, lại dám nhắm vào trang sức của ta mà đòi. Ta đây dù là xuất thân thương hộ, chẳng thể sánh bằng bậc hầu môn công phủ như Tam thiếu gia các người, nhưng ngày xuất giá cũng là kiệu hoa rình rang với tám mươi mốt hòm sính lễ. Chưa bàn tới đồ cổ tranh chữ, chỉ riêng bạc trắng cũng có tới hai mươi, ba mươi vạn lượng, vậy mà đến giờ phút này thử hỏi còn sót lại được bao nhiêu?”
Cô ta vốn xuất thân từ một gia tộc thương buôn lừng lẫy, của hồi môn vô cùng sung túc. Việc gả vào phủ Quốc công vốn là phận trèo cao, thuở mới về làm dâu cô ta luôn thấp hàng nén tiếng, chẳng dám thở mạnh nói to lấy nửa lời. Thế nhưng vì Tam thiếu gia chẳng có chút tiền đồ nào, lại thêm tinh lực của Lão thái thái ngày một hao gầy, nên việc trong nhà dần dần đều do một tay cô ta quán xuyến. Qua năm dài tháng rộng, tiếng nói của cô ta trong phủ cũng theo đó mà thêm phần uy thế, dõng dạc hơn xưa.
Tam thiếu gia hừ một tiếng, nhét xấp ngân phiếu vào trong ống tay áo, rồi gằn giọng nói: “Đây là tự miệng cô nói đấy nhé! Đợi đến khi Lão thái thái hồi phủ, bẩm báo rõ ràng với bậc bề trên, ta sẽ viết một phong hưu thư trao cho cô, cốt để cô khỏi phải gả vào nhà ta rồi lại chịu thiệt thòi và uất ức.”
Những lời đại nghịch bất đạo ấy vừa thốt ra đã khiến đám hạ nhân một phen kinh hồn bạt vía. Chúng nhân vội vàng xúm lại khuyên can, trong phòng tức khắc trở nên huyên náo, loạn cào hết cả lên.
Tần Thư khẽ thở dài một tiếng, nàng tiến lên đỡ lấy Tam phu nhân Tần thị, rồi phân phó người hầu vắt khăn mặt mang đến cho cô ta lau mặt: “Phu nhân hà tất phải giận đến nông nỗi này, có chuyện gì thì cứ từ từ nói rõ là được. Dẫu cho Tam thiếu gia có điều gì không phải, thì vẫn còn Lão thái thái và Lão gia ở đó, lẽ nào lại chẳng có nơi để tìm lấy một lẽ công bằng hay sao?”
Tam phu nhân Tần thị ngẩn người ra, nghe xong những lời ấy thì lấy khăn tay che mặt khóc một hồi, rồi bảo hạ nhân bưng một chén trà tới, uống xong mới xuôi cơn giận, lại nói tiếp: “Bằng Nhi, ngươi là đại nha hoàn trong phòng Lão thái thái, mười tuổi đã vào vườn làm việc, cả nhà ai nấy đều tin tưởng. Mười một mười hai tuổi ngươi đã thay Lão thái thái xem sổ sách, đám quản sự ở các trang trại và cửa tiệm không một ai là không biết tới ngươi. Nay Nhị cô gia đã không còn, Nhị cô nương quay về nhà mẹ đẻ, Lão thái thái tin cậy nên mới giao cho ngươi quản lý đồ đạc của Nhị cô nương, quả thực ngươi là người thỏa đáng bậc nhất.”
Tần Thư nghe xong những lời ấy liền hiểu ngay ý đồ của cô ta, nhưng nàng chỉ vờ như không biết, mỉm cười đáp: “Tam phu nhân khen ngợi như vậy, chẳng lẽ là định ban thưởng cho nô tỳ sao? Thế thì tốt quá, mỗi tháng có hai lạng bạc tiền tiêu vặt, nô tỳ còn đang lo không đủ dùng đây này.”
Tam phu nhân nắm lấy tay Tần Thư, sai bảo đám nha hoàn lớn nhỏ trong phòng lui ra hết, rồi mới nói: “Lúc ta mới gả vào đây, Lão thái thái có bảo với ta rằng, ở những đại gia tộc như chúng ta thì quy tắc hàng đầu chính là hiếu thuận. Chẳng nói đến lão thái thái hay lão gia, ngay cả những nha hoàn hầu hạ bên cạnh bậc bề trên, thì bản thân cũng phải gọi một tiếng ‘tỷ tỷ’ để tỏ lòng tôn trọng. Nay ta gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ là có chuyện muốn cầu xin, không biết ngươi có bằng lòng hay không?”
Tần Thư chỉ im lặng lắng nghe: “Hiện giờ lão gia đã giao việc lo liệu đại thọ của lão thái thái cho ta quán xuyến, chắc chắn sẽ có chỗ phải làm phiền đến tỷ tỷ. Ta nhớ lúc Nhị cô nương quay về có mang theo một bức tượng Phật bằng vàng cao nửa người, vì dạo trước biểu cô nương bị hoảng sợ nên mới đặt ở trong phòng cô ấy, chứ thực ra cũng chẳng dùng làm gì. Ta thấy hay là cứ mang bức tượng đó vào chùa để thấm nhuần linh khí, đợi chừng ba đến năm tháng nữa rồi mang về, chẳng phải rất tốt sao, biết đâu lại có hiệu nghiệm? Đây cũng là cái ‘mưu kế vẹn toàn’ mà ta với Tam thiếu gia của ngươi nghĩ ra đấy, đã nhờ đại sư ở chùa Tĩnh Hải ngày đêm tụng kinh niệm Phật rồi.”