Tần Thư nghe xong cũng thấy chỉ còn cách đó là ổn thỏa nhất. Ngay chiều hôm ấy, nàng thu dọn đồ đạc xong xuôi rồi dặn dò bà Chu ở nhà trông coi việc dệt vải.
Nàng không quên dặn thêm, đến cuối tháng thì kết toán tiền công cho mấy người thợ, và vẫn như lệ cũ, mỗi người được biếu thêm hai cân bánh đường mang về. Nàng bảo bà Chu đừng sợ tốn kém, bởi lẽ tìm được những người thợ nữ vừa thạo việc lại vừa biết điều, ít gây chuyện như thế này là rất khó.
Đến chiều, vẫn là tiểu nha đầu lúc sáng đến đón người.
Cô ấy vừa cầm đồ ăn vặt nhấm nháp, vừa đưa mắt đánh giá Tần Thư, rồi ngạc nhiên hỏi: “Chu nương tử, mặt người bị làm sao thế này? Sáng nay trông vẫn còn lành lặn, sao giờ lại vừa đỏ vừa sưng, sắc mặt cũng vàng vọt đi thế kia?”
Tần Thư đã bôi thuốc trước khi ra ngoài. Nàng biết rõ gương mặt này của mình thực sự quá mức gây chú ý, nên bình thường chẳng mấy khi lộ diện. Nàng khẽ kéo lại chiếc khăn che mặt, rồi đáp: “Chỉ là không cẩn thận bị côn trùng cắn thôi, không đáng ngại đâu, mười ngày nửa tháng là khỏi ấy mà.”
Tiểu nha hoàn kia thốt lên một tiếng “A”: “Thế thì thảm rồi, tận mười ngày nửa tháng mới khỏi sao? Cô nương nhà chúng tôi ghét nhất là nhìn thấy người xấu xí, mặt mũi của nương tử giờ đã thành ra thế này, chắc chắn cô nương sẽ không chịu gặp nương tử đâu.”
Tần Thư nghe vậy thì đương nhiên là cầu còn không được, bèn thuận thế đáp: “Nếu đã như thế, hay là cô nương cứ về bẩm báo với tiểu thư nhà mình một tiếng, tránh để mặt tôi làm bẩn mắt tiểu thư?”
Tiểu nha đầu kia lắc đầu nguầy nguậy: “Thôi bỏ đi, đây là lệnh của lão thái thái, muốn tiểu thư luyện tập thêu thùa để mài giũa tính tình, bớt cái vẻ lạnh lùng băng giá kia đi. Tiểu thư không muốn thấy mặt người thì người cứ trốn kỹ một chút là được, tiền bạc cũng chẳng thiếu phần người đâu. Đúng rồi, người đừng có gọi ta là cô nương này cô nương nọ, tiểu thư nghe thấy là sẽ đánh ta đấy, cứ gọi ta là Tiểu Đào đi.”
Hai người đi đến một ven hồ, băng qua chiếc cầu đá thì thấy một khuôn viên nhỏ với bức bình phong trắng hồng. Một bà tử đứng canh ở cửa, thấy xe ngựa đi tới liền mang ghế dẫm ra: “Cô nương Tiểu Đào, tiểu thư đang luyện đàn đấy.”
Tiểu Đào lấy một miếng hạt óc chó từ trong túi gấm ra, bỏ vào miệng: “Biết rồi, đây là Chu nương tử đến dạy thêu thùa.”
Bà tử kia vừa nhìn thấy mặt Tần Thư đã giật nảy mình: “Cái mặt này của nàng ta sao mà gặp tiểu thư cho được?”
Tiểu Đào trợn trắng mắt: “Cũng đâu phải tôi muốn gọi nàng ta đến, chẳng qua vì một câu nói của lão thái thái nên mới mời về đấy chứ. Tiểu thư không muốn gặp thì thôi khỏi gặp, còn nếu muốn đuổi nàng ta đi thì các người tự đi mà thưa lại với lão thái thái. Đón được người về đây là phận sự của tôi xong rồi. Ngày ngày chỉ biết trốn ở chỗ này chè chén, suốt buổi chỉ chực sai bảo người khác, có giỏi thì tự mình đi mà làm.”
Bà tử kia cười gượng gạo: “Lão thân cũng chỉ lỡ miệng nói một câu thôi mà, trong lòng cô nương không thuận, lại lôi lão thân ra làm bia đỡ đạn để mắng mỏ trút giận. Chúng ta đều là người từ trong phủ ra cả, vốn dĩ nên dĩ hòa vi quý thì hơn.”
Tiểu Đào chẳng thèm đoái hoài đến bà ta, cô ấy dẫn Tần Thư đi về phía sau. Men theo con đường nhỏ, chỉ thấy hoa lá cây cỏ ngày một tốt tươi, vòng qua một cửa nguyệt động thì thấy một rặng trúc thưa thớt. Bên tai chợt nghe thấy tiếng đàn thanh thoát lạnh lùng, tựa như một dải lụa trắng từ thác cao đổ xuống, va vào vách đá dựng đứng xung quanh vang vọng bốn bề. Tiếng dây đàn cuộn theo kình phong, khiến rặng trúc xào xạc tựa như có gió lớn thổi qua, một luồng khí lạnh theo đó lập tức ập đến.
Tiểu Đào nhỏ nhẹ nhắc nhở: “Tiểu thư nhà ta đang gảy đàn, người vốn không chịu được tạp âm, nương tử cứ giữ im lặng là được.”
Lời cô ấy vừa dứt, bỗng nghe thấy tiếng một nữ tử nghiêm giọng quở trách: “Kẻ nào đang quấy nhiễu tiếng đàn của ta?”
Tần Thư liếc nhìn Tiểu Đào, chưa thấy cô ấy phản ứng gì thì bên trong đã truyền ra tiếng nữ tử van xin khẩn thiết. Tiểu Đào dẫn Tần Thư bước vào, chỉ thấy trên thủy các, một thiếu nữ mặc y phục màu trắng cầm trên tay cây cầm đã đứt một dây. Một tì nữ mặc áo hồng đào đang dập đầu tạ tội, xung quanh chừng mười mấy bà vú giúp việc đều đang quỳ yên lặng một bên, không ai dám lên tiếng.
Người nữ tử mặc y phục màu trắng kia xoay lưng về phía Tần Thư nên không rõ dung mạo, chỉ nghe giọng nói thanh thúy như tiếng ngọc rơi trên mâm bạc, nhưng lời lẽ lại hết sức cay nghiệt: “Cái thứ trần tục bẩn thỉu nhà ngươi, ngay cả nước mắt cũng làm ô uế cây đàn của ta.”
Tiểu Đào đưa mắt ra hiệu cho Tần Thư, rồi dẫn nàng vào trong thủy tạ, quỳ xuống thưa: “Thưa tiểu thư, Chu nương tử dạy thêu thùa đã đến rồi ạ. Có điều chiều nay nàng ta bị sâu bọ cắn, gương mặt trở nên xấu xí khó coi, chỉ sợ làm bẩn mắt của tiểu thư ạ.”
Thiếu nữ này mới chừng mười lăm tuổi, đường nét trên mặt vẫn chưa nảy nở hết, trông vẫn còn dáng vẻ của một bé gái, nhưng giữa đôi lông mày lại toát ra vẻ phong tình quyến rũ. Chẳng ai rõ tên thật của nàng ta là gì, hiện tại mọi người gọi nàng ta là Tô Oản Oản. Trước khi sa chân vào chốn phong trần, nàng ta vốn là con gái nhà thi thư, từ nhỏ đã học cầm kỳ thi họa, lại tinh thông thơ văn, là một nhân vật nổi danh khắp vùng Dương Châu về cả tài năng lẫn sắc đẹp.
Tô Oản Oản nghiêng đầu, cầm lấy chiếc quạt thơm trên bàn trà, rồi đánh mắt quan sát Tần Thư. Thấy nàng chỉ hơi nhún người hành lễ chứ không hề quỳ xuống, cô nương ấy khẽ cười: “Tiểu Đào, lần này ngươi sai rồi. Mỹ nhân cốt ở khí chất, không ở làn da. Vị Chu nương tử này chính là một đại mỹ nhân chính hiệu, tuyệt đối không phải phường phụ nữ xấu xí thô kệch đâu.”
Tiểu Đào vốn không hề bất ngờ, nhưng vẫn giả vờ lộ vẻ kinh ngạc: “Sáng sớm lúc nô tỳ đến, mặt mũi Chu nương tử vẫn còn bình thường, diện mạo tuy không bằng tiểu thư nhưng quả thực cũng là một mỹ nhân. Thế nhưng bây giờ khuôn mặt của nàng ta đã thành ra nông nỗi này, sao tiểu thư lại biết được ạ?”
Chiếc quạt thơm trong tay Tô Oản Oản khẽ lay động, một mùi phấn thơm nồng nàn theo gió quạt đưa tới: “Cốt cách mỹ nhân trên đời này hiếm thấy lắm. Người đời đa số nông cạn, chỉ nhìn lớp da bên ngoài mà không thấy được cái cốt bên trong. Đây là tuyệt chiêu trong công việc của bọn ta, ngươi không biết cũng là lẽ thường.”
Nói xong, nàng ta vẫy nhẹ chiếc quạt thơm, ra hiệu cho Tần Thư ngồi xuống chiếc ghế đẩu phía trước: “Chu nương tử là người Nam Kinh sao?”
Tần Thư lắc đầu: “Không phải người gốc Nam Kinh, tổ tiên tôi ở Dương Châu, chỉ là cha mẹ trước đây từng sống ở Nam Kinh một thời gian mà thôi.”
Tô Oản Oản nghe vậy liền gật đầu: “Hóa ra là thế, vậy thì việc ngươi biết thêu cung đình Nam Kinh cũng là điều dễ hiểu. Ta xem bức bình phong thêu trước đó, những nhành hoa trên ấy hoàn toàn không giống với hàng bán ngoài phố, trái lại dường như là được phác họa theo lối hoa cỏ triết chi của các danh gia thời Đường, thời Tống, bố cục và phối màu cũng rất thanh nhã, không phải hạng dung tục giống như nhiều sản phẩm ngoài kia.”
Đó chính là công phu mà Tần Thư đã ngày đêm khổ luyện suốt gần mười năm trong viện tử của phủ Quốc Công. Trong mắt những bậc thầy thực thụ, kỹ thuật mô phỏng này của nàng dĩ nhiên chưa thể coi là hàng cao cấp, nhưng với những kẻ xem cho vui hoặc hạng người thích phô trương thanh nhã, thì bấy nhiêu đó cũng đủ để lòe bọn họ rồi.
Tần Thư chỉ đáp: “Tiểu thư thích là tốt rồi.”
Tô Oản Oản lại hỏi tiếp: “Chu nương tử từng đọc sách sao?”
Tần Thư thầm nghĩ, kiếp trước đúng là mình đã từng dùi mài kinh sử tử tế suốt hơn hai mươi năm, nhưng ở nơi này thì chẳng thể coi là đã từng đọc sách được. Với cái kiểu chữ viết như gà bới của mình, e rằng đến việc biết viết chữ cũng chẳng dám nhận. Nàng bèn đáp: “Tôi chưa từng đọc sách.”
Tô Oản Oản thấy nàng kiệm lời như vàng thì cũng không hỏi thêm nữa, lại hỏi han về gương mặt của nàng xem có cần mời đại phu đến khám hay không.
Tần Thư lắc đầu: “Đa tạ ý tốt của tiểu thư, dăm bữa nửa tháng tự nhiên sẽ khỏi thôi, không cần uống thuốc đâu.”
Sau khi dặn dò Tiểu Đào dẫn Tần Thư xuống nghỉ ngơi, Tiểu Đào không khỏi ngạc nhiên mà hỏi: “Tiểu thư nhà ta xưa nay tính khí vốn chẳng tốt lành gì, khó khăn lắm mới thấy người nói với nương tử thêm vài câu, sao nương tử lại còn kiệm lời hơn cả tiểu thư nhà ta thế? Nương tử cứ dỗ dành cho tiểu thư vui vẻ, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
Tần Thư đặt hành lý xuống, thấy đây là một gian phòng phụ nhỏ nhắn, sạch sẽ và ngăn nắp, đồ đạc bày biện cũng đầy đủ, liền nói: “Lúc nãy tôi thấy tiểu thư nổi giận, trong lòng cũng sợ lắm, nên chẳng dám nói năng gì nhiều.”
Tiểu Đào “ồ” lên một tiếng, tay cầm một cây nến đỏ lớn nghịch ngợm: “Lúc nãy thấy lưng của nương tử thẳng tắp, ta còn cứ tưởng người gan dạ lắm chứ. Mà thôi, ít nói một chút cũng tốt.”
Nói xong, Tiểu Đào dặn Tần Thư đừng đi lại lung tung, rồi đóng cửa bước ra ngoài.
Xung quanh thanh tĩnh không một bóng người, Tần Thư thắp nến lên. Thấy bên cạnh có sẵn giấy bút, nàng bèn bắt đầu vẽ mẫu thêu. Vừa vẽ xong một tờ thì có một tiểu nha đầu khác mang cơm canh đến: “Chu nương tử, chắc người đói rồi nhỉ?”
Thấy cô bé còn nhỏ, chỉ tầm bảy tám tuổi, Tần Thư bèn kéo lại trò chuyện rồi hỏi: “Ngày thường khách khứa đến thăm hỏi tiểu thư có đông không?”
Tiểu nha đầu kia ngồi xuống, vừa ăn món ăn vặt mà Tần Thư đưa cho, vừa ngẫm nghĩ rồi đáp: “Trước kia người đến thăm tiểu thư thì nhiều lắm, nhưng cả tháng nay lại chẳng thấy ai nữa. Mọi người đều nói tiểu thư sắp biến thành phượng hoàng vàng rồi…”
Sau khi nghe ngóng một hồi, Tần Thư thầm cảm thấy yên tâm, nơi này xem chừng không còn ai qua lại nữa.
Nàng vốn dĩ cứ ngỡ vị Tô Oản Oản tiểu thư kia sẽ không gọi mình qua học thêu thật đâu, chẳng ngờ đến ngày thứ hai, đã có người đến gọi Tần Thư sang đó.
Tô Oản Oản lười nhác ngồi trên ghế dài: “Chu nương tử, ta muốn thêu một cái túi đeo, tốt nhất là dùng lối thêu cung đình Nam Kinh. Còn về mẫu thêu thì ta đã vẽ sẵn đây rồi.”
Tần Thư đón lấy, đó là một tờ giấy “Tuyết Lý Lãng” thượng hạng. Nhìn thấy bức họa trên giấy, chân mày nàng bất giác giật nảy lên. Bức họa đó đã được tô màu: dưới một tán lá chuối rộng, một nam một nữ trút bỏ sạch y phục, đang tựa vào tảng đá giả sơn, rõ ràng là một bức xuân cung đồ.
Thấy Tần Thư sững người, Tô Oản Oản cười nói: “Sao thế, không thêu được à?”
Giọng Tần Thư vẫn không hề thay đổi: “Tục ngữ có câu, chỉ cần giá cả thích hợp thì chẳng có vụ làm ăn nào là không làm được. Tôi dù sao cũng là người đã có gia đình, không phải là mấy cô nương chưa gả đi mà phải e lệ.”
Tô Oản Oản vỗ tay tán thưởng: “Chu nương tử quả là người sảng khoái! Ở đây có mười lạng bạc ròng, thời gian ba ngày liệu có đủ không?”
Tần Thư gật đầu: “Đủ rồi.”
Tô Oản Oản vỗ tay một cái, lập tức có người bưng kim chỉ vào, ý muốn để Tần Thư thêu thùa ngay trước mặt mình.
Tần Thư cũng không có ý kiến gì. Sau vài ngày ở lại, nàng thấy nơi này quả thực rất yên tĩnh, chẳng hề có vị khách nào ghé thăm cả.
Chỉ có vị Tô Oản Oản tiểu thư kia là ngày nào cũng luyện đàn suốt bốn, năm canh giờ, khiến bà vú già bên cạnh phải lên tiếng khuyên nhủ: “Tiểu thư yêu đàn, nhưng đó cũng chỉ là món tiêu khiển mà thôi, sao phải vì đàn mà làm hỏng đôi tay mình? Cái nghề này của chúng ta, khi người ta xem xét thì tay phải đẹp, cánh tay phải đẹp, nước da phải đẹp, mà quan trọng nhất chính là đôi bàn tay mười ngón thon dài trắng trẻo này.”
Tô Oản Oản chỉ hừ lạnh một tiếng chứ không tranh cãi, nàng ngồi xuống bên bàn cờ, nhấn mạnh một quân cờ xuống mặt bàn, nhưng chỉ một lát sau lại thở dài một tiếng, tùy ý gạt loạn cả bàn cờ lên. Nàng ngồi thẫn thờ nhìn bàn cờ một lúc, rồi lại nhặt từng quân trắng, quân đen, khôi phục lại nguyên vẹn ván cờ lúc ban đầu.
Tần Thư ngồi thêu dưới mái hiên ở hành lang sau, tình cờ trông thấy cảnh ấy qua khung cửa sổ. Nàng bấm đứt sợi chỉ cuối cùng, rồi đi vòng qua cửa trước vào phòng, thưa: “Tô tiểu thư, túi hầu bao đã thêu xong rồi ạ.”
Tô Oản Oản đón lấy, ngắm nghía một hồi với vẻ rất hài lòng, rồi cẩn thận cất vào trong tay áo: “Vất vả cho Chu nương tử rồi.”
Tần Thư nhìn thấy trên bàn cờ là một ván cờ tàn, lại thấy hằng ngày ngoài lúc gảy đàn ra thì cô nương này chỉ mải mê nhìn ván cờ dở dang ấy, liền mở lời: “Ván cờ tàn này của tiểu thư, tôi từng thấy qua trong một cuốn kỳ phổ.”
Tô Oản Oản có vẻ không tin lắm: “Ngươi không hiểu về cờ, nên nhìn thấy giống giống vậy thôi. Ván cờ này là cuộc đối đầu năm ấy giữa Trạng nguyên lang và Hàn Sơn cư sĩ, sau cùng vẫn là kỳ nghệ của Trạng nguyên lang cao hơn một bậc, thắng được vị đại quốc thủ như Hàn Sơn cư sĩ.”
Tần Thư mỉm cười, rồi cầm lấy quân đen: “Cô nương nhìn xem, hạ một nước ‘đoạn’ ở chỗ này, chờ quân trắng hạ xuống rồi lại tiếp tục ‘đê quải’ ở vị trí kia, quân đen sẽ sống lại.”
Tô Oản Oản nhìn Tần Thư, gương mặt lộ rõ vẻ chấn động. Nàng ta nhìn lại bàn cờ, quả nhiên quân đen đã xoay chuyển được cục diện. Nàng ta thầm tính toán trong lòng một hồi rồi hỏi: “Nếu đi như vậy, quân đen chỉ còn thua nửa quân thôi. Trong kỳ phổ, những nước sau hạ như thế nào?”
Tần Thư biết mình đã đặt cược đúng, nàng lắc đầu đáp: “Xin cô nương lượng thứ, đây vốn là cuốn kỳ phổ mà cha tôi mua về, tôi cũng chỉ mới xem qua một lần. Vì tôi không thạo chơi cờ nên những nước sau không tài nào nhớ nổi nữa.”
Tô Oản Oản lập tức đứng phắt dậy, nắm chặt lấy tay Tần Thư, gương mặt tràn đầy hy vọng, cấp thiết hỏi: “Chu nương tử, cuốn kỳ phổ đó nương tử có thể nhượng lại cho ta không? Bao nhiêu tiền ta cũng sẵn lòng trả!”
Tần Thư lập tức lộ vẻ kinh ngạc: “Tô tiểu thư, cuốn kỳ phổ này quý giá lắm sao? Nhà như chúng tôi, ngoại trừ cha tôi lúc còn sống hay chơi cờ ra, vốn chẳng có ai biết hạ cờ cả. Nghe mẹ tôi kể lại, cuốn sách đó là dùng vài cái bánh thầu thầu để đổi lấy từ một lão hòa thượng bị ghẻ đấy ạ.”
Tô Oản Oản siết chặt lấy tay Tần Thư, chẳng hiểu sao đột nhiên lại nhắm nghiền mắt lại, hai hàng nước mắt lăn dài: “Xem ra ông trời đối đãi với ta không tệ, vào lúc này lại cho ta gặp được Chu nương tử, có được cách giải ván cờ này. Quả đúng là nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, ngay cả ván cờ tàn vang danh thiên hạ cũng có người hóa giải được chỉ trong một hai chiêu.”
Tần Thư âm thầm lấy làm lạ trong lòng, cho dù là kẻ nghiện cờ thì cũng không đến mức này chứ? Đôi bàn tay của nàng bị Tô Oản Oản siết chặt đến đau nhói. Đến khi thoát ra được, thấy trên ngón tay cái suýt chút nữa bị móng tay đối phương cào thành một vệt máu, nàng bĩu môi rồi thầm nghĩ: Phen này mình phải hét giá cao một chút mới được.
Tô Oản Oản vừa khóc vừa cười: “Chu nương tử, ta sẵn sàng bỏ ra một trăm lạng, không, ba trăm lạng bạc để mua cuốn kỳ phổ này! Nếu nương tử vẫn chưa hài lòng, ta không còn nhiều bạc mặt, nhưng đống trang sức kia cũng rất có giá trị, nương tử ưng ý món nào cứ việc lấy đi.”
Trong lòng Tần Thư thực sự rất đắc ý, nhưng bên ngoài vẫn giả vờ làm một người phụ nữ thôn quê không biết nhìn hàng, xua tay nói: “Cô nương, cái đó đâu có đáng từng ấy bạc, người cứ tùy tiện đưa vài ba lạng là đủ rồi. Vốn dĩ nó là thứ đổi bằng vài cái bánh màn thầu, tiểu thư cũng đã chiếu cố công việc của tôi nhiều rồi. Chỉ là bình thường chúng tôi chẳng coi cuốn kỳ phổ đó ra gì, nên giờ không biết nó còn không, hay đã vứt vất vưởng ở xó xỉnh nào rồi.”
Tô Oản Oản nghe xong liền kích động nói: “Chu nương tử, ta sẽ cùng nương tử về nhà tìm!”
Tần Thư liếc nhìn bà vú già đứng bên cạnh, quả nhiên thấy bà ta ngăn cản: “Tiểu thư, người hiện giờ là thân phận tôn quý, không thể tùy ý ra ngoài được.”
Tần Thư thuận nước đẩy thuyền, khuyên nhủ: “Một mình tôi về tìm là được rồi, hễ tìm thấy, tôi nhất định sẽ mang ngay đến cho tiểu thư. Nơi chúng tôi ở là chỗ bẩn thỉu tồi tàn, tiểu thư không nên đến đó đâu ạ.”
Tô Oản Oản không còn cách nào khác, đành bảo: “Vậy được rồi, ta sẽ phái người đưa nương tử về, đi bằng xe ngựa cho nhanh, đừng để chậm trễ việc.”
Tần Thư gật đầu đồng ý. Nàng quay đầu nhìn lại ván cờ tàn trên bàn một lần nữa, âm thầm để tâm suốt ba bốn ngày trời, tuy không phải do tự mình hạ cờ, nhưng nàng đã có thể ghi nhớ toàn bộ ván cờ đó một cách hoàn hảo.