Tam phu nhân vội vàng nói: “A Di Đà Phật, Lão thái thái thật là có phúc lớn.” Mọi người vừa đồng thanh nói lời chúc tụng, vừa cho dọn dẹp tiệc rượu, rồi cùng nhau vây quanh dìu Lão thái thái trở về Tĩnh Diệu đường.
Các phu nhân và cô nương đều ở lại bầu bạn với Lão thái thái để đợi người về. Bà lão vốn là người có tính nôn nóng, mới qua một chốc đã liên tục sai người ra ngoài nhị môn hỏi thăm xem đã đến nơi chưa.
Tiểu nha hoàn chạy đi chạy lại đến năm, sáu lần đều báo là vẫn chưa thấy về. Lúc chạy lên bậc thềm, cô bé chẳng may bị vướng vào bệ cửa, ngã đến mức máu chảy đầy mặt.
Lão thái thái vốn kỵ việc ngày lành mà lại thấy máu, cho là điềm không may nên sắc mặt rất khó coi. Tần Thư bưng trà dâng lên cho Lão thái thái, bèn tìm cách nói đỡ cho cô bé: “Những việc chạy đi chạy lại thế này, đáng lẽ Lão thái thái nên sai người như con đi mới phải, con bé tiểu nha đầu ấy thì hiểu cái gì đâu ạ?”
Tần Thư hầu hạ Lão thái thái từ nhỏ nên rất hiểu tính nết của bà. Quả nhiên, lời này vừa thốt ra đã khiến Lão thái thái cũng phải bật cười, bà chỉ tay vào Tần Thư mà mắng yêu: “Các ngươi xem cái con bé láu lỉnh này, đến cả cái việc này mà cũng đòi tranh cho bằng được?” Nói xong liền xua tay đuổi khéo: “Thôi thôi thôi, ngươi mau ra nhị môn mà canh chừng đi.”
Tần Thư bèn dẫn tiểu nha hoàn kia ra ngoài, rồi dặn dò: “Lúc này ai nấy đều bận tối mắt tối mũi, người thì thu dọn phòng ốc, kẻ thì lo chạy việc. Em tự mình về phòng ta tìm thuốc kim thương để cầm máu đi, rồi cứ ở yên đấy đừng có chạy lung tung nữa.”
Cô bé đó lập tức quỳ xuống dập đầu trước Tần Thư: “Bằng nhi tỷ tỷ, kiếp sau dù có làm thân trâu ngựa em cũng sẽ báo đáp tỷ.”
Tần Thư thấy vậy liền mỉm cười lắc đầu: “Chỉ là tiện tay thôi, cũng chẳng cần em phải báo đáp gì. Chỉ mong sau này khi gặp chuyện tương tự, em cũng có thể sẵn lòng giúp người khác một tay như vậy, có được không?”
Cô bé đó ngẩn người ra: “Chỉ vậy thôi sao?”
Thấy bên ngoài bắt đầu lác đác mưa nhỏ, Tần Thư che một chiếc ô trơn, rồi bước chậm rãi về phía trước.
Khi nàng đi qua đó, bà tử gác cổng đang trốn trong đình hóng mát trên núi để tránh mưa. Bốn góc đình treo đèn lồng lưu ly thắp sáng rực như ban ngày. Tần Thư nhíu mày: “Đã uống rượu lười làm mà cũng không biết tìm nơi nào khuất mắt một chút, đèn thắp sáng trưng thế này, cách xa hàng trăm bước thì người ta cũng nhìn thấy rõ mười mươi.”
Bà tử biết nàng chuẩn bị rời khỏi phủ, nên chẳng còn sợ nàng như mọi khi, vừa ợ rượu vừa cười nói: “Bằng nhi cô nương, lão thái thái đã dặn rồi, hễ Đại thiếu gia vừa bước chân vào cửa là phải đi báo ngay. Chúng tôi có ở trên đình này thì mới trông thấy tức thì được chứ. Chúng tôi dẹp ngay đây, ra giữ cửa ngay đây mà. Mong cô lượng thứ cho, tuyệt đối đừng mách với Tam phu nhân nhé.”
Tần Thư ngửi thấy mùi rượu nồng nặc liền lùi lại phía sau: “Ta hơi đâu mà rảnh rỗi đi tố cáo các người?” Nói xong, nàng liền mở ô, cúi đầu nhìn kỹ từng bậc thang rồi thong thả bước xuống.
Lại nói về phía bên kia, trên tuyến Đại Vận Hà Bắc Kinh – Hàng Châu, trăng sáng treo cao, trong khoang thuyền Lục Trạch đang tựa bên ngọn đèn đọc sách. Bên ngoài có hộ vệ vào bẩm báo: “Gia, tuần phủ Hồ xin được cầu kiến.”
Lục Trạch đặt cuốn sách xuống: “Mời vào đi!”
Người đến khoảng năm mươi tuổi, mặc quan bào màu đỏ thẫm, trên áo có bổ tử chim công của hàng tam phẩm. Ông ấy khom người bước vào, rồi vén áo quỳ xuống: “Hạ quan Hồ Nhân Hiến bái kiến Thượng thư đại nhân. Đại nhân vi hành đến đây, hạ quan không hay biết để đón tiếp từ xa, thật là khiếm khuyết lễ tiết, nay đặc biệt đến đây thỉnh tội, mong Thượng thư đại nhân trách phạt.”
Lục Trạch cụp mắt xuống, lật một trang sách với dáng vẻ lơ đãng: “Hà tất phải đa lễ như vậy? Ta dừng chân tại Nam Kinh là vì việc nhà. Chuyện công văn giấy tờ lao lực mệt người, không bàn tới cũng được.” Nói thì nói vậy, nhưng hắn vẫn ngồi vững như bàn thạch, chẳng hề có ý định đứng dậy đỡ Hồ Nhân Hiến.
Hồ Nhân Hiến từng làm quan ở kinh thành, thừa hiểu kiểu người không lộ chút cảm xúc như Lục Trạch thực chất đằng sau lại càng có những thủ đoạn sấm sét kinh người. Ông ấy run rẩy quỳ đó: “Thượng thư đại nhân minh giám, hạ quan vốn là do một tay Hạ tiên sinh đề bạt, lẽ nào lại không biết lợi hại trong đó, chỉ cầu xin đại nhân rộng lòng lượng thứ cho một hai phần.”
Lục Trạch nghe thấy vậy mới đặt cuốn sách xuống, hỏi: “Vương Hiến thế nào rồi?”
Hồ Nhân Hiến chỉ cảm thấy ánh mắt từ phía trên đầu mình sắc lẹm như dao, ông ấy không tự chủ được mà run rẩy: “Tội thần Vương Hiến vẫn còn một chút lòng hổ thẹn, trước đó… trước đó vì sợ tội mà đã tự sát ở trong ngục rồi ạ.”
Lục Trạch nghe xong mà không nói lời nào, hắn gập ngón tay giữa lại, từng nhịp từng nhịp gõ xuống mặt bàn.
Hồ Nhân Hiến quỳ rạp dưới đất, thấy phía trên im phăng phắc thì sợ đến mức chẳng dám thở mạnh. Mồ hôi lạnh cứ thế tuôn ra, ông ấy cũng không dám đưa tay lên lau, cứ để mặc chúng chảy vào mắt làm đôi ngứa ngáy đến kỳ lạ.
Hồi lâu sau, Lục Trạch mới mở lời: “Thật sự là vì sợ tội mà tự sát sao?”
Hồ Nhân Hiến quỳ dưới đất gật đầu lia lịa: “Phải… là sợ tội tự sát…” Ông ấy còn chưa nói dứt câu đã bị Lục Trạch quát ngang: “Hồ Nhân Hiến! Ngươi cũng là tiến sĩ bảng vàng, là môn sinh của Thiên tử, sao giờ đây lại sa đoạ thành hạng chó săn cửa sau cho đám hào tộc Giang Nam, sai ngươi đi hướng đông liền đi hướng đông, bảo ngươi đi hướng tây liền đi hướng tây thế hả?”
Hồ Nhân Hiến nghẹn lời hồi lâu không nói nên lời. Ông ấy nghĩ thầm, nếu Lục Trạch đã chịu gặp mình thì chắc chắn không chỉ đơn giản là muốn xử lý mình. Ông ấy bò lại gần: “Là hạ quan hồ đồ, quá hồ đồ rồi! Cầu xin đại nhân chỉ điểm. Chỉ cần đại nhân có điều sai bảo, hạ quan nhất định sẽ tận lực như trâu như ngựa để báo đáp ạ.”
Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng bẩm báo: “Gia, đại lão gia đã đến rồi ạ.”
Lục Trạch ừ khẽ một tiếng, phất phất tay áo rồi nói: “Ngươi cứ ở đây mà suy nghĩ kỹ mọi chuyện cho thông suốt, không cần vội vã trả lời.”
Nói xong, hắn dẫn người xuống thuyền. Đại lão gia Lục Trung Hành đã đợi sẵn ở bến tàu, Lục Trạch rảo bước tiến lại gần rồi quỳ xuống hành đại lễ dập đầu.
Ngược lại, Lục Trung Hành có chút sợ hãi đứa con trai cả này. Lúc đi mới chỉ là một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, khi trở về đã là một vị Tổng đốc nắm giữ quyền sinh quyền sát trong tay. Ông đi tới đỡ: “Đâu cần đến những nghi lễ khách sáo này, mau trở về phủ thôi, lão thái thái đang đợi đấy.”
Họ lại lên xe ngựa rồi đi thẳng về phía viện tử. Vừa mới vào đến nhị môn, đã thấy trên đình hóng gió nơi hòn non bộ, một thiếu nữ mặc y phục giản dị đang che ô đi tới. Lúc này ánh trăng lung linh, khói mưa mờ ảo, càng làm tôn lên vẻ đẹp mình hạc xương mai, dáng điệu thướt tha của người giai nhân.
Lục Trạch không kìm được mà dừng bước, trong lòng khẽ lay động: Đúng là một cảnh sắc tuyệt mỹ!
Đại lão gia Lục Trung Hành thấy người tới là Tần Thư, bèn vẫy tay: “Bằng nhi.”
Tần Thư bước xuống vài bước, đứng sang một bên hành lễ: “Thỉnh an đại lão gia, đại thiếu gia. Lão thái thái đã đang đợi ở Tĩnh Diệu Đường rồi ạ.”
Đại lão gia gật đầu, rồi dặn dò: “Ngươi mau tới kho, lấy mấy vò rượu Thiệu Hưng ba mươi năm ra đây.”
Tần Thư nhận lệnh, trước tiên qua chỗ lão thái thái thưa lại một tiếng, sau đó đến chỗ Tam phu nhân lấy thẻ bài, bấy giờ mới đích thân dẫn người tới hầm rượu trong kho lấy mấy vò rượu Thiệu Hưng ra. Thế nhưng vừa mới bước ra khỏi cửa kho, nàng đã bị một vị di nương trong phòng đại lão gia chặn đường.
Tần Thư giao mấy vò rượu cho tiểu nha hoàn phía sau, rồi hành lễ: “Thỉnh an di nương.”
Vị di nương này còn kém Tần Thư hai tuổi, tính ra mới vừa tròn mười sáu. Vốn trước kia là người trong gánh hát của gia đình, sau vì quốc tang mà bị giải tán, rồi được phân về các phòng. Sau đó bị đại lão gia quyến rũ. Cách ăn mặc thì lòe loẹt phô trương, nhưng gương mặt lại còn non nớt chưa trưởng thành. Tần Thư nhìn vào luôn cảm thấy nàng ta thật đáng thương.
Di nương nắm lấy tay Tần Thư, bảo tiểu nha hoàn đi lên phía trước, rồi nói: “Bằng nhi tỷ tỷ, ta là người đi trước nên không thể không khuyên tỷ vài câu.”
Tần Thư rủ mắt xuống: “Tôi biết di nương định nói gì, Người cũng không cần phải khuyên tôi đâu.”
Di nương thở dài: “Tỷ từ nhỏ đã lớn lên trong viện tử này, dù là thân phận nha hoàn thì cũng được nuôi nấng trong nhung lụa, vàng ngọc, chưa từng thấy qua việc mưu sinh gian khổ bên ngoài, hay những ngày ăn không đủ no. Hễ có nạn đói, thì chuyện bán con trai con gái là lẽ thường tình. Huống hồ hạng người như đại lão gia, nếu không đạt được mục đích thì làm sao chịu buông tay? Cho dù tỷ có ra khỏi viện tử này để gả cho người khác, chẳng qua cũng chỉ là làm liên lụy nhà người ta mà thôi.”
Bấy giờ Tần Thư mới ngước mắt lên nhìn kỹ nàng ta, trong lòng hiểu rõ đây là đại lão gia mượn miệng người khác để gõ đầu và răn đe mình. Nàng gạt tay ra rồi lạnh lùng nói: “Di nương nói những lời này thật chẳng có nghĩa lý gì. Cổ nhân có câu, hàng ngàn năm nay điều khó nhất trên đời chỉ có cái chết, đến cái chết tôi còn chẳng sợ, thì còn sợ gì những thứ này.”
Tần Thư vội vã trở về Tĩnh Diệu Đường, ngồi thẫn thờ hồi lâu. Trong lòng nàng thầm nghĩ, e rằng mình phải sớm rời khỏi nơi này, tìm đường khác mà sinh sống thôi.
Một tiếng “két” vang lên, cánh cửa mở ra. Bích Ngân bước vào, thấy Tần Thư đang ngồi ngẩn ngơ phát dại liền đẩy nhẹ nàng một cái: “Làm sao mà đi lấy vò rượu thôi cũng khiến hồn siêu phách lạc thế này? Lão thái thái lâu không thấy cô nên đang gọi đấy.”
Tần Thư nói dối một câu, bảo rằng do mình vừa nãy không nhìn đường nên bị ngã một cú, đành vào trong ngồi nghỉ một lát. Sau đó nàng rửa tay rồi cùng Bích Ngân đi ra ngoài.
Đến sảnh Uyên Ương bên cửa sổ hành lang phía ngoài, quả nhiên là một khung cảnh náo nhiệt hoà thuận. Trên bàn tiệc rượu, mọi người đã dùng bữa gần xong, các cô nương và thiếu phu nhân cũng đã lui tiệc, chỉ còn lại mấy vị gia trong phủ quây quần bên lão thái thái.
Tần Thư lặng lẽ bước vào, tiếp lấy công việc từ tay nha hoàn, nàng cầm bình rượu rót cho các vị chủ tử.
Lục Trạch ngồi bên bàn tiệc, lần này khó khăn lắm mới về được nhà nên khó tránh khỏi muốn buông lỏng một phen. Hắn chẳng biết mình đã uống bao nhiêu bát rượu, trong người đã có vài phần men say. Hắn chống tay, mắt hơi nheo lại, một mặt nghe tứ đệ trong nhà đứng dậy dõng dạc đọc bài văn mẫu, mặt khác lại nhìn thấy nha đầu kia cầm bình rượu bạch ngọc chậm rãi bước tới. Đôi khuyên tai bằng bích ngọc chỉ nhỏ bằng giọt sương khẽ lay động theo từng bước chân, nhìn xuống phía dưới chính là chiếc cổ thon dài trắng ngần.
Nha đầu kia tiến lại gần hơn, đưa tay rót rượu, để lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần thanh mảnh. Trong hơi thở, hắn ngửi thấy một mùi hương hoa mật ngọt ngào, khẽ hít hà một chút mới phân biệt được có lẽ là mùi mứt hoa hồng. Trước đây hắn vốn chẳng ưa mùi này, nhưng hôm nay lại thấy nó hợp ý vô cùng.
Lục Trạch nhất thời nhìn đến xuất thần, đến khi quay đầu lại mới thấy lão thái thái đang gọi mình. Bà chỉ tay vào hắn rồi cười nói: “Nhìn cái con mèo say khướt này đi, làm quan bao nhiêu năm nay rồi mà tửu lượng vẫn kém như thế. Hồi thằng bé còn nhỏ, ta dẫn nó đến phủ Kinh đô thăm người thân, không ngờ nó lại tự mình mò vào hầm rượu của lão Quốc công gia, chỉ mới uống một bình nhỏ mà đã say tận ba ngày trời.”
Cả bàn tiệc đều cười rộ lên, ngay cả những tỳ nữ đứng hầu bên cạnh cũng mím môi cười trộm.
Tần Thư đứng một bên, thực sự không tài nào cười nổi, chỉ đành khẽ nhếch khóe môi. Một lát sau đêm đã dần về khuya, nàng lấy áo choàng tới khoác lên vai cho lão thái thái.
Đại lão gia cũng nói: “Lão thái thái, mải nói chuyện mà sắp đến canh ba rồi, người lớn tuổi không nên thức khuya quá. Dù sao thì thằng bé cũng sẽ ở lại mười lăm ngày tới, chúng ta để ngày mai nói chuyện tiếp cũng không muộn.”
Lão thái thái lúc này mới lên tiếng: “Hôm nay về muộn quá, căn phòng gần hòn non bộ mà con thường ở trong viện tử e là chưa dọn dẹp kịp. Con cứ ngủ tạm ở chỗ ta đi, sáng sớm mai tổ mẫu còn có chuyện muốn hỏi con.”
Nói rồi bà quay sang dặn dò Tần Thư: “Bằng nhi, ngươi mau vào hậu trướng chuẩn bị đồ đạc đi, vị chủ tử này của ngươi ngày nào cũng phải tắm rửa đấy.”
Lục Trạch đương nhiên không có ý kiến gì, hắn đứng dậy đi ra phía sau, bước chân đã có chút phù phiếm không vững. Thấy phía xa có một cái đình, hắn bèn ngồi xuống nghỉ một lát rồi vẫy vẫy tay. Một bóng đen lập tức tiến đến quỳ xuống: “Gia!”
Lục Trạch hỏi: “Đã tra rõ chưa?”
Bóng đen kia liền đáp: “Đã tra rõ rồi ạ, có ba việc quan trọng nhất: Một là, Quốc công gia đã mượn danh nghĩa của ngài để cấu kết với các hào tộc vùng Giang Nam, thực hiện việc buôn lậu tơ lụa vải vóc. Hai là, Tam thiếu gia trong phủ vào tháng Chạp năm ngoái, vì một khúc gỗ tử đàn mà đã gửi công văn áp chế tri huyện địa phương, khiến cả gia đình nhà người ta phải chết oan. Ba là, trong trận lũ lụt năm ngoái, Quốc công gia đã lợi dụng mối thâm giao với tri phủ sở tại để cưỡng chế mua hàng chục mảnh đất.”
Vẻ mặt của Lục Trạch vẫn rất bình thản: “Nói tiếp đi.”
Bóng đen không dám che giấu: “Còn có chuyện trong phủ, Tam phu nhân dường như có tư tình với tiểu sai trong phủ, còn Quốc công gia thì ngày nào cũng ghé qua chỗ Nhị cô nương…”
Lục Trạch hừ lạnh một tiếng: “Đúng là hạng súc sinh đi ngược lại với đạo đức làm người! Vậy đám dân nữ bên ngoài, chẳng lẽ lão ta không cưỡng ép chiếm thêm vài người hay sao?”
Bóng đen đáp: “Có hai người, nhưng đều đã đưa tiền bạc bù đắp, chẳng bao lâu sau thì đều lâm bệnh mà chết rồi ạ.”
Bóng đen hơi ngẩng đầu, thấy hơn nửa gương mặt của Lục Trạch đều ẩn trong bóng trăng, hồi lâu sau mới nghe thấy thanh âm lạnh lùng cất lên: “Quả thực là không bằng cả súc sinh, đến cả thê tử kết tóc của mình cũng không màng tới, nói chi đến chuyện khác.”
Lục Trạch hạ lệnh: “Ngươi hãy hạ loại thuốc đó vào cơm nước, không quá một tháng sẽ khiến lão ta miệng không thể nói, chân không thể đi. Rồi tìm một đạo sĩ viết lời phê, đưa vào đạo quán để tu hành thanh tu, ba đến năm năm không cần quay về phủ. Còn những việc khác thì giao cho Tiểu hầu gia Giang đi làm, nhất định không được để lại hậu họa.”
Bóng đen đáp lời, thấy bên phía đình có người đến, nên hắn lại ẩn mình vào trong núi giả.