Đôi môi của Tần Thư lại bị lấp kín, nụ hôn ấy tựa như một trận cuồng phong bão táp. Lục Trạch túm chặt lấy cổ tay nàng ép sát bên thái dương, khiến mái tóc đen nhánh xõa tung ra.
Nụ hôn này dường như mang tính chất trừng phạt, vô cùng thô bạo. Tần Thư chỉ cảm thấy đau đớn khó chịu, chẳng hề có lấy một chút ý vị dịu dàng hay âu yếm nào.
Nàng chợt nhớ về những buổi chiều mưa rào nơi ao nhỏ ở làng quê, con thuyền nhỏ buộc bên bờ bị nước mưa xô đẩy sang một bên, cứ lắc qua lắc lại, ‘bến vắng không người, thuyền tự trôi ngang’. Đám bạn nhỏ đội lá sen trên đầu, dùng những trang kỳ phổ mà Tần Thư xé ra để gấp thành thuyền giấy, rồi thong thả thả xuống ven ao, nhìn chúng dần dần dập dềnh trôi xa.
Ánh mắt Tần Thư dần trở nên mờ mịt, nàng quay đầu lại, va phải ánh mắt vằn vọc tia máu của Lục Trạch, hai hàng lệ trong vắt lập tức trào ra: “Tại sao?”
Lục Trạch không hiểu, hỏi lại: “Cái gì mà tại sao?”
Tần Thư nói: “Tại sao ngài lại đối xử với ta như thế này?”
Ánh mắt ấy tựa như một mảnh sứ trắng mịn dễ vỡ đã xuất hiện những vết rạn nứt, mang một vẻ mong manh đầy tinh tế. Ánh mắt của Tần Thư, từng có lúc ôn hòa, lúc lãnh đạm, lúc trào phúng, lúc lại cương nghị, bất khuất, nhưng duy chỉ có vẻ mặt như thế này là chưa từng có bao giờ.
Lục Trạch chẳng hiểu vì sao mà nhất thời sững người lại, hắn định nói gì đó rồi lại thôi, chỉ cúi đầu hôn lên giọt lệ nơi khóe mắt nàng. Một bàn tay của hắn đưa lên gạt móc vàng, buông màn xuống, che khuất cảnh x**n t*nh bên trong.
Ngày hôm sau, khi Tần Thư tỉnh dậy thì đã là buổi trưa. Trong phòng tĩnh lặng như tờ, cả người nàng đau nhức đến mức ngay cả cổ tay cũng không nhấc lên nổi. Vừa mới phát ra chút tiếng động nhỏ, bên ngoài đã có nha hoàn cất tiếng hỏi: “Thưa cô nương, người muốn dậy rồi ạ?”
Tần Thư ừ hữ một tiếng, thoáng nhìn thấy những dấu vết hỗn loạn trên giường, nàng hơi thất thần. Trên giường đã không còn bóng dáng của Lục Trạch, nàng bèn mở miệng hỏi: “Đại nhân đi từ lúc nào vậy?”
Nha hoàn kia chậm rãi vén màn giường lên, trên khay bưng theo một bộ y phục sạch sẽ, vẻ mặt đầy sự hoảng hốt: “Bẩm cô nương, đại nhân đi từ lúc trời còn chưa sáng, vào khoảng đầu giờ Mão (5h sáng). Ngài dặn dò chúng nô tỳ rằng cô nương đã mệt, không được làm phiền người.”
Tần Thư liếc nhìn bộ y phục trên khay. Nàng đã hầu hạ trong phủ Quốc công mười mấy năm, chỉ nhìn một cái là nhận ra ngay, đó là chiếc áo bào cổ tròn thêu hoa văn Kỳ lân Loan phụng bằng chỉ vàng, đi cùng váy rồng dệt hoa trên nền sa màu xanh. Đây vốn là phẩm phục mà chỉ những gia đình có ‘Cáo mệnh’ mới được phép mặc.
Sắc mặt nàng hơi trầm xuống. Vào thời kỳ đầu khi triều đại này mới thành lập, y phục và mũ nón đều có quy định riêng biệt. Từ sĩ, nông, công, thương, ai được mặc áo gì, đeo trang sức nào đều có quy định chi tiết; thậm chí ở những gia đình bình dân, phụ nữ còn không được phép đeo trang sức bằng vàng. Hiện tại vương triều đã kéo dài hơn hai trăm năm, những điều cấm kỵ này từ lâu đã không còn giữ được nghiêm ngặt, các tiểu thư trong viện tử cũng từng mặc qua những kiểu váy áo như thế này.
Chỉ là, họ là họ, còn Tần Thư là Tần Thư.
Tần Thư vốn dĩ luôn cẩn trọng, nàng dặn dò: “Ngươi hãy đi tìm một bộ y phục khác đến đây.”
Vẻ mặt của nha hoàn lộ vẻ ngập ngừng, đáp: “Đây là đồ do Tổng đốc phủ gửi đến vào sáng nay, nói là đại nhân đã đích thân dặn dò mang tới cho cô nương ạ.”
Tần Thư hỏi: “Người đưa y phục đến còn ở đó không?”
Nha hoàn lắc đầu: “Là một vị quản sự nương tử mang đến, trông tầm ngoài hai mươi tuổi. Người đó chỉ nói là đại nhân dặn mang tới chứ không có vào trong, giao đồ xong ở ngoài cửa là lập tức rời đi luôn.”
Nghe nha hoàn nói vậy, Tần Thư càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Một người như Lục Trạch vốn dĩ là kẻ cổ hủ và cứng nhắc nhất, sao có thể gửi loại y phục phạm quy đến cơ chứ? Nàng bèn dặn: “Ta không quen mặc y phục mới may, cứ mang đi giặt vài nước rồi hãy mặc, lấy cho ta bộ khác đi.”
Nha hoàn không dám làm trái ý, liền đi lấy một bộ y phục khác đến hầu hạ Tần Thư tắm rửa thay đồ xong xuôi, rồi mới sai người bên ngoài bưng thức ăn lên.
Nha hoàn bưng thức ăn lên, vừa làm vừa nói: “Thưa cô nương, món này được chế biến theo đúng phương pháp mà đại nhân đã dặn: hai lạng tổ yến, dùng nước suối Hổ Bào đun sôi rồi ngâm trong một canh giờ. Sau đó dùng nước dùng từ ba loại: gà non, đùi lợn muối loại ngon và nấm tươi để nấu cho đến khi tổ yến chuyển sang màu trắng ngà như ngọc mới thôi.” (Trích từ “Tùy Viên Thực Đan” của Viên Mai thời nhà Thanh) .
Tần Thư không nói năng gì, thực sự nàng cũng đã đói lả. Nàng múc một thìa nếm thử rồi gật đầu, lại gắp thêm một miếng cá chép xào. Thấy trên bàn có bát canh măng tươi nấu với đùi lợn muối, nàng không khỏi kinh ngạc hỏi: “Tầm mùa này thì đi đâu mà tìm được măng tươi thế này?” Cho dù là ở thời hiện đại có trồng rau trong nhà kính, thì cũng chẳng thể nào có măng tươi trái mùa được.
Nha hoàn liền đáp: “Cô nương không biết đấy thôi, tất cả những thứ này đều do Tổng đốc phủ sai người mang tới. “
Tần Thư im lặng không đáp lời. Nhìn cả bàn thức ăn thanh đạm bày ra trước mắt, nàng ăn xong một bát cơm thì chẳng còn thấy ngon miệng nữa. Chợt nhớ tới chỗ thù du đã sấy khô hôm nọ, nàng bèn hỏi: “Chỗ thù du đó đã làm theo cách ta dặn để tẩm giòn chưa? “
Nha hoàn nọ gật đầu rất tự nhiên: “Đã làm theo đúng ý cô nương rồi ạ.” Thấy Tần Thư đã dùng bữa xong, bấy giờ nha hoàn mới quỳ sụp xuống nói: “Cô nương, xin người hãy rủ lòng thương mà tha cho Hà phu nhân cùng tiểu Hồng tỷ tỷ đi ạ.”
Tần Thư đặt đũa xuống, khẽ cười mỉa một tiếng: “Lời này là ý gì đây? Các người là chủ, ta là khách, chỉ có chuyện các người tính kế lợi dụng ta, chứ làm gì có đạo lý nào để ta làm mình làm mẩy với các người? Hai chữ ‘tha cho’ này, ta thật sự không dám nhận đâu.”
Nha hoàn kia ngẩng đầu lên, không ngờ Tần Thư đã sớm nhìn thấu mọi chuyện, trên mặt lập tức hiện lên vẻ kinh hãi: “Cô nương?”
Tần Thư đứng dậy, ôm lấy chiếc lò sưởi tay bằng đồng đỏ rồi ngồi xuống trường kỷ bên cửa sổ, nàng thản nhiên nói: “Chẳng lẽ các người lại coi lòng tốt của ta là sự ngu ngốc sao? Ta ở trong cái viện này đã hơn một tháng, vậy mà ngay ngày hôm qua lại có một tên công tử bột xông vào. Ta thừa hiểu tâm tư của các người, chẳng qua là muốn mượn danh tiếng của Lục Trạch để dọa cho tên họ Hồ kia lui bước mà thôi. Tiểu Hồng cô nương là người được Hà phu nhân tốn công dạy dỗ mười mấy năm để chờ ngày được giá, chắc là không cam tâm để bị hạng người như thế giày vò chứ gì?”
Nàng đẩy cửa sổ ra, chỉ thấy trước sân có một đám người đang quỳ rạp xuống, dẫn đầu chính là Hà phu nhân trong bộ đồ trắng đơn sơ, không hề đeo bất kỳ vòng ngọc hay trang sức nào. Lúc này bên ngoài vẫn còn lác đác tuyết rơi, không biết những người này đã quỳ bao lâu mà trên tóc mai và vai áo đã tích tụ một lớp tuyết mỏng.
Nha hoàn kia quỳ lê gối tới gần, kéo lấy vạt váy của Tần Thư, vừa khóc vừa nói: “Cô nương, tình cảnh tối qua vốn không phải chủ ý của phu nhân nhà chúng em. Chẳng qua bà ấy chỉ hy vọng Hồ công tử trông thấy binh lính của phủ Tổng đốc ở đây thì biết khó mà lui thôi, chứ tuyệt đối không cố ý để cô nương bị kẻ khác mạo phạm. Chỉ xin cô nương nhìn vào phận liễu yếu đào tơ, đều là những kẻ đáng thương chốn phong nguyệt mà tha cho chúng em lần này.”
Tần Thư ngoái lại nhìn những người đang quỳ trước sân, tính ra cũng phải năm sáu mươi người, già có lão bà sáu mươi tuổi, trẻ có bé gái mới lên năm lên sáu. Nhất thời nàng chỉ cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng, rồi cười lạnh nói: “Ta biết, các người chẳng qua là thấy ta lòng dạ mềm yếu, nên mới hết lần này đến lần khác dùng chiêu này để khống chế ta mà thôi.”
Dù nói vậy, nhưng Tần Thư cũng tuyệt đối không đành lòng để đứa trẻ bé xíu hay người già cả như thế cứ quỳ mãi trong tuyết lạnh. Nàng chỉ tay ra ngoài rồi dặn: “Bảo bọn trẻ với người già đứng dậy hết đi.”
Nha hoàn nọ lại lắc đầu: “Cô nương, từ nửa đêm qua, Hà phu nhân đã dẫn chúng em quỳ ở trong viện để thỉnh tội rồi. Sáng sớm đại nhân đi ra có nhìn thấy, nhưng ngài ấy không cho phép đứng dậy. Nếu không có lệnh của đại nhân, thì họ không ai dám đứng lên cả.”
Tần Thư mở cửa ra, thấy dưới sân cứ cách ba năm bước lại có một binh sĩ đứng gác, đao thương san sát, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Quỳ ngay phía trước là Hà phu nhân, cả người nàng ta đông cứng đến mức sắc mặt trắng bệch, môi thâm tím lại. Thấy Tần Thư mở cửa, nàng ta liền dập đầu nói: “Bằng Nhi cô nương, vốn dĩ là tôi đáng chết, đã dám động tâm tư lên người cô nương. Dù cô nương có phạt tôi thế nào thì tôi cũng không một lời oán thán. Chỉ xin cô nương nhìn vào những người trong viện này, thương cho phận đời chẳng dễ dàng gì của họ mà tha cho họ một con đường sống.”
Quỳ bên cạnh nàng ta là một bé gái, trông chỉ mới ba bốn tuổi, đã quỳ không vững nữa mà đổ rạp vào người Hà phu nhân để tựa dẫm, tiếng nói nhỏ như mèo kêu: “Con lạnh quá, Hà ma ma.”
Tần Thư tiến lại gần, cởi chiếc áo choàng trên người mình ra khoác lên vai bé gái đó, rồi khẽ mỉa mai: “Phu nhân bắt một đứa trẻ nhỏ thế này ra quỳ, ngươi sống nổi chứ con bé thì không sống nổi đâu.” Đứa trẻ ấy có đôi mắt vừa to vừa đen, đối lập với khuôn mặt nhỏ xíu, nó nhìn Tần Thư rồi nói: “Tỷ tỷ ơi, tỷ có thể cho muội mượn cái lò sưởi tay để sưởi ấm một chút được không ạ? Chỉ một lát thôi là được rồi.”
Tần Thư gật đầu, rồi nói: “Theo ta vào trong phòng nhé, ở đây lạnh lắm.”
Đứa trẻ kia chỉ nhìn chằm chằm vào Hà phu nhân mà không dám đáp lời. Đang lúc còn do dự, bỗng nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng tham bái dồn dập: “Đại nhân… Đại nhân…”
Lục Trạch mặc một chiếc bào màu xanh thạch lựu, trên thắt lưng chỉ treo duy nhất một miếng bạch ngọc. Đám đông đều quỳ rạp dưới đất, dập đầu nghênh đón: “Đại nhân.”
Hắn bước lại gần, thấy Tần Thư đang ngồi xổm giữa nền tuyết lạnh thì lập tức nhíu mày. Tuy nhiên hắn cũng chẳng nói gì thêm, chỉ cởi chiếc áo choàng lớn đang khoác trên người mình ra rồi choàng lên vai nàng.
Hắn chẳng mảy may đoái hoài đến đám người đang quỳ rạp đầy đất kia, cứ thế nắm lấy tay Tần Thư rồi bế ngang nàng lên. Thấy vẻ mặt nàng ủ dột không vui, hắn khẽ cười nói: “Nàng đã không nỡ nhìn cảnh này thì hà tất phải ra ngoài làm gì, cứ không nhìn tới là được rồi.”
Bế nàng vào trong phòng, bấy giờ hắn mới bảo: “Tất cả đồ đạc ở đây đừng mang theo nữa, đến nhà mới rồi mua đồ mới sau, mấy thứ y phục này nọ cứ đốt sạch đi là được.”
Tần Thư lặng lẽ nhìn một lúc lâu rồi mới hỏi: “Ngài định xử lý những người này thế nào? Đứa trẻ đó dù sao cũng vô tội…”
Tần Thư liếc nhìn sang, chỉ thấy khóe môi của Lục Trạch khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Nụ cười ấy dường như mang theo ý mỉa mai, khiến những lời định nói còn lại của nàng chẳng thể nào thốt ra được nữa.
Lục Trạch thấy vậy, chẳng những không giận mà còn khoái chí cười lớn một hồi, một lát sau lại thở dài: “Nàng đấy, trái tim vừa bao la lại vừa mềm yếu. Nàng không biết rằng, kẻ tiểu nhân chỉ sợ uy chứ không phục đức đâu. Khi cái vuốt đầu tiên chìa ra, nếu không đánh trả thật mạnh tay thì cái vuốt thứ hai sẽ sớm xuất hiện thôi, đạo lý này nàng có hiểu không?”
Hắn ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: “Cái tính nết này của nàng thật không ổn chút nào. Nếu để nàng sống một mình ở bên ngoài, làm sao nàng quản thúc nổi lũ nô tì gian xảo, đừng có mãi giữ cái thói “tấm lòng mềm yếu của nữ nhân” như thế.”
Tần Thư nhất thời ngẩn người, chỉ sợ hắn đột nhiên đổi ý mà bắt mình vào ở trong phủ Tổng đốc. Nàng nén một hơi trong ngực, rồi lạnh lùng đáp: “Ta sống ở trong viện tử bao nhiêu năm nay, chẳng lẽ đến việc quản thúc hạ nhân mà cũng không biết sao? Đàn ông làm những việc này thì được gọi là lòng trắc ẩn, là tấm lòng nhân ái, còn ta hễ nói ra thì lại thành ‘lòng nhân từ của nữ nhân’. Nếu không phải tại ngài bắt ta ở lại nơi ‘dưới bức tường sụp’ đầy nguy hiểm này, thì sao ta lại bị người ta tính kế? Sau này rời khỏi đây, ta và họ tự khắc sẽ không bao giờ gặp lại nữa, cái gọi là ‘chiếc vuốt thứ hai’ kia biết tìm ở đâu ra chứ?”
Lục Trạch nhất thời bị nàng nói cho nghẹn lời, nhưng vì hôm nay tâm trạng đang tốt nên hắn không chấp nhặt. Một tay hắn đặt lên vai Tần Thư, cười khẽ một tiếng rồi nói: “Ta chẳng qua chỉ nói vài câu, định bụng sai quản sự nương tử ở Tổng đốc phủ sang giúp nàng lo liệu vài tháng cho đỡ nhọc thân, vậy mà nàng lại tỏ ra giận dỗi. Ta nói một câu thì nàng đã cãi lại mười câu.”
Hắn tự chuốc lấy sự mất mặt, tuy lời lẽ của Tần Thư vẫn mang tính công kích và móc mỉa, nhưng cũng không còn giống như trước kia, câu nào câu nấy đều như muốn đâm thấu tim hắn vậy. Hắn bèn nói: “Nàng đã không nỡ nhìn cảnh này thì đừng ra ngoài nữa. Những kẻ khác ta tự khắc sẽ không khắt khe làm khó, nhưng riêng kẻ cầm đầu thì tuyệt đối không thể buông tha.”
Tần Thư gật đầu. Lúc này, bên ngoài có tiếng người bẩm báo: “Đại nhân, đã giải Hồ Liêm đến.”
Lục Trạch bước ra khỏi cửa, thấy Hồ Liêm đang quỳ dưới sảnh. Hắn ta đã bị tra tấn bằng cực hình suốt một đêm, lúc này cả người bê bết máu, nằm vật ra đất như một đống thịt nát, tóc tai rũ rượi gào thét: “Cha ta là Tuần phủ Chiết Giang, cha ta là Tuần phủ Chiết Giang…”
Lục Trạch bước xuống, đôi ủng dẫm lên nền tuyết phát ra những tiếng “lạo xạo” khô khốc. Hồ Liêm nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên, đôi mắt trợn ngược như muốn lồi hẳn ra ngoài. Hắn ta kéo lê đôi bàn tay đầm đìa máu, sợ hãi lùi về phía sau: “Thế thúc, thế thúc, con sai rồi, con biết lỗi rồi, con không bao giờ dám nữa đâu… Cầu xin ngài cho con về nhà, xin đừng nói cho cha con biết… “