Tần Thư đội chiếc mũ phượng điểm thúy lộng lẫy kia, đón nhận những ánh mắt dò xét từ đám đông, trong nhất thời chỉ cảm thấy như kim châm sau lưng, lòng đầy bất an.
Chẳng đợi nàng kịp định thần, Tam phu nhân đã đẩy nàng đến trước mặt Lão thái thái, cười rạng rỡ nói: “Lão thái thái, người xem này, quả không hổ danh là tì nữ do chính tay người rèn rũa. Diện mạo, nết người cho đến khí chất này, chẳng phải đều là hạng nhất đó sao?”
Lão thái thái dường như đang mải suy tính chuyện gì đó nên lúc đầu chưa kịp định thần lại. Sau khi nghe Tam phu nhân nói thêm vài câu, bà ấy mới mỉm cười bảo: “Quả thực là một đứa trẻ tốt, chỉ tiếc giờ đang tiết Tam Phục nóng nực. Giả sử có tuyết rơi, đứng giữa nền tuyết trắng thì lại càng xinh đẹp hơn nữa. Khắp cả phủ này, chỉ có con bé này là có nước da trắng nhất, cực kỳ tương xứng với những viên trân châu trên chiếc mũ phượng kia.”
Tần Thư hơi cúi đầu, toan tháo chiếc mũ xuống, nhưng lại bị Tam phu nhân giữ chặt lấy tay. Nàng đành thấp giọng cầu xin: “Tam phu nhân, món đồ này cũng đã đội cho Lão thái thái xem rồi, xin người cứ để nô tỳ tháo ra đi ạ. Phận nô tỳ hèn mọn, đâu có dám sánh với vật quý giá thế này?”
Nói xong, nàng không kìm được mà nở nụ cười khổ: “E rằng ngày mai, nô tỳ vì phúc mỏng không chịu nổi ân điển lớn thế này mà lâm bệnh mất thôi. Đến lúc ấy, mọi tội lỗi đều phải tính lên đầu Tam phu nhân hết đấy ạ.”
Tam phu nhân lắc đầu, những món trang sức châu thúy trên búi tóc lay động lung linh theo từng nhịp nhún nhẩy. Nàng ta cười hớn hở, chẳng ngại ngần mà đẩy Tần Thư đến trước mặt Lục Trạch: “Chỉ để mỗi Lão thái thái ngắm thôi thì đâu có được, còn phải để Đại gia nhìn qua một chút chứ. Chiếc mũ phượng điểm thúy này vốn là do chính tay Đại gia mang về mà.”
Dứt lời, nàng ta lại quay sang hỏi Lục Trạch: “Đại ca, huynh xem này, chẳng phải là một tuyệt sắc giai nhân sao?”
Lục Trạch đưa mắt nhìn sang, thấy cô nhóc kia khép hờ đôi mi, sắc mặt trắng bệch vì căng thẳng. Hắn hơi mỉm cười rồi gật đầu đáp: “Phải.”
Đám đông xung quanh đều rộ lên tiếng cười đùa, duy chỉ có Tần Thư cảm thấy những âm thanh ấy thật sự chói tai. Nhân lúc Tam phu nhân vừa nới lỏng tay, nàng liền vội vàng tháo chiếc mũ phượng điểm thúy kia xuống. Lấy cớ có tiểu nha hoàn ngoài cửa đang chờ bẩm báo sự việc, nàng tất tả cáo tội rồi lui nhanh ra ngoài.
Tần Thư còn chưa kịp bước chân ra khỏi cửa, đã nghe thấy tiếng lão thái thái bên trong cười mắng Tam phu nhân: “Con cũng thật là, trêu chọc khiến Ngọc nhi thẹn thùng bỏ đi còn chưa đủ, giờ ngay cả con bé này cũng bị con dọa cho chạy mất rồi.”
Nàng lén ngoái đầu nhìn vào bên trong, thấy một cảnh tượng vui vẻ hòa hợp, bất giác khẽ thở dài một tiếng. Vừa bước xuống bậc thềm, nàng đã thấy Từ tẩu tử ở phòng thêu đang tiến lại gần.
Từ tẩu tử giật mình kinh hãi: “Ôi cô nương, lẽ nào cô bị bệnh rồi sao mà sắc mặt lại trắng bệch đến thế này? Lúc nãy tôi vừa thấy Lý đại phu của Hồi Xuân Đường vào viện tử, cô nương mau mau đi mời ông ấy xem bệnh cho xem sao.”
Tần Thư gượng gạo mỉm cười, thần thái quả thực có phần tiều tụy: “Không đáng ngại đâu, vừa rồi có một tiểu nha hoàn đột ngột từ sau hòn giả sơn nhảy ra làm tôi giật mình thôi. Tẩu tử đến giờ này, phải chăng chuyện tôi nhờ cậy lần trước đã có tin tức gì rồi?”
Từ tẩu tử cười hớn hở, rồi vỗ tay một cái: “Chính là chuyện đó đấy!”
Tần Thư bèn nói: “Vậy chúng ta ra phía trước, vừa dùng trà vừa nói chuyện nhé.”
Đi ra phía trước, có tiểu nha hoàn bưng hai bát thạch lên, hai người ngồi ăn để giải cơn khát một lúc rồi mới bắt đầu trò chuyện: “Lần trước cô nương có dặn tôi tìm xem nơi nào có khung dệt tốt, thật khéo làm sao, vừa vặn có một nhà nọ. Vốn là máy mới đóng, chỉ mới dùng được một hai năm thôi, nhưng vì đứa con trai nhà đó không ra gì, mắc nợ cờ bạc bên ngoài nên mới phải mang đi bán để trả nợ.”
Tần Thư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nợ nần cờ bạc sao? Những nhà như thế này, liệu mình mua lại có được ổn thỏa không?”
Từ tẩu tử nói: “Cô nương lo liệu quả không sai, kẻ đòi nợ đánh bạc kia vốn dĩ là đang nhắm vào bảy tám bộ khung dệt của nhà này, hiện giờ đang ép giá thấp để mua lại. Chúng ta dựa vào phủ Quốc Công, ai mà dám đến đắc tội? Bây giờ bỏ bạc ra mua, vừa được giá hời lại vừa coi như làm được một việc thiện.”
Tần Thư gật đầu: “Được thôi, đợi vài ngày nữa khi tôi về nhà, sẽ ghé qua xem thử mấy bộ khung dệt đó. Nếu tốt thì sẽ quyết định lấy luôn.”
Ngồi thêm một lát, nàng tiễn Từ tẩu tử ra ngoài, rồi quay vào phòng soi lại gương đồng. Thấy sắc mặt đã hồng hào hơn nhiều, nàng mới bắt đầu vào trong hầu hạ như thường lệ.
Vừa mới bước vào, Tam phu nhân đã chỉ tay vào Tần Thư mà cười: “Nha đầu này, ngươi trốn đi đâu thế không biết? Mọi người còn đang khen ngươi, thế mà chính chủ lại cứ ngại ngùng là sao.”
Tần Thư mỉm cười đáp: “Vốn là tại nô tì nghĩ sai rồi, Tam phu nhân đã khen thì tôi xin nhận vậy. Chỉ là Tam phu nhân toàn nói mấy lời bùi tai thôi, chẳng thấy có chút gì ‘thực tế’ cả, xem ra không phải là thực lòng muốn khen người ta rồi?”
Tam phu nhân “ái chà chà” thốt lên vài tiếng, rồi quay sang nói với lão thái thái: “Người xem kìa, nha đầu này rõ là đang đòi thưởng đấy ạ!”
Mọi người đều cười rộ lên, kết cục lại thành ra Tam thái thái bị “lỗ” mất một chiếc trâm vàng trên đầu.
Lục Trạch ngồi đó, thấy nàng lúc đi ra mặt cắt không còn giọt máu, lúc trở vào lại vẻ mặt như thường, cười nói tự nhiên, không khỏi thầm thấy làm lạ.
Đứng hầu hạ được một lát, liền thấy có người từ bên ngoài vào báo: “Đại lão gia mời Đại thiếu gia ra ngoài tiếp khách, nói là có các bậc tộc lão trong dòng họ đến bái kiến ạ.”
Tần Thư thấy hắn đã rời đi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, cứ thế mà trải qua một ngày trong trạng thái nơm nớp lo sợ.
Đến tối, nàng lấy cớ trong người không khỏe, liền gọi Thần Tú đi tới dãy nhà ở phía sau để hầu hạ Lục Trạch.
Lục Trạch thấy Thần Tú đến cũng không lấy làm lạ, chỉ nghĩ là nha đầu kia bị dọa cho sợ quá mà thôi. Nghe báo nàng bị bệnh, hắn cũng thừa hiểu đó chỉ là cái cớ, liền chỉ bảo Thần Tú ở lại gian ngoài hầu hạ. Đến lúc Thần Tú quay về kể lại, cũng chẳng có mấy việc như hầu hạ thay quần áo hay những chuyện tương tự.
Tần Thư nghe xong thì sắc mặt lại càng thêm khó coi. Thần Tú thấy vậy liền hỏi: “Tỷ làm sao thế? Có chỗ nào không ổn sao?”
Tần Thư lắc đầu: “Chỉ hy vọng là do ta nghĩ nhiều mà thôi.”
Đêm đó, Tần Thư ngồi ngoài chỗ lộng gió suốt cả đêm, sáng sớm hôm sau quả nhiên ngã bệnh, lên cơn sốt cao. Lão thái thái liền bảo nàng nghỉ ngơi trong phòng, không cần ra ngoài hầu hạ, lại còn mời đại phu đến xem bệnh và bốc thuốc cho uống.
Sang ngày thứ hai bệnh tình vẫn không thuyên giảm, nửa đêm Bích Ngân tự mình đến thăm nàng, bảo mấy tiểu nha hoàn trong phòng lui ra hết, bấy giờ mới nói: “Ta có một chuyện này muốn nói cho cô, chỉ sợ cô đang lúc bệnh tật, nghe xong lại lo cuống lên thì lại thành hại ngươi. Thế nhưng nếu không nói cho ngươi biết, thì e là chẳng còn ra nghĩa tình tỷ muội nữa.”
Tần Thư gượng ngồi dậy trên giường, dáng vẻ tiều tụy, nói: “Cô hiểu tính ta mà, cho dù có gian nan thế nào thì ta cũng không nỡ vứt bỏ cái mạng này đâu. Trước kia tuy có nói vài lời, nhưng đó cũng chỉ là để dọa Đại lão gia mà thôi. Cô đến đây nói với ta, chắc chắn là chuyện hệ trọng, điều này ta hiểu rõ.”
Bích Ngân thấy nàng mới nói vài câu mà trên trán đã lấm tấm mồ hôi, bèn lấy khăn tay cẩn thận lau đi, lúc này mới lên tiếng: “Chuyện chiếc áo choàng Tạ Kim Cầu hôm nọ, ta đã thấy có chút manh mối, nhưng lại sợ bản thân nghĩ nhiều rồi sinh ra chuyện không đâu. Sau đó, thấy Lão thái thái cũng không nói gì nên ta mới không hỏi cô. Thế nhưng cô đổ bệnh rồi, hôm nay ngay tại bàn tiệc, Đại thiếu gia còn đặc biệt hỏi thăm ngươi, hỏi rằng sao mãi mà vẫn chưa thấy khỏe lại.”
“Lúc đó tại bàn tiệc có cả Lão gia, Lão thái thái, Tam thiếu gia và Tam phu nhân, ngay cả Tam cô nương cùng Tứ thiếu gia đang đi học cũng có mặt. Mấy người nhỏ tuổi thì không hay biết gì, nhưng hiềm nỗi Tam phu nhân lại hỏi: ‘Phải chăng nha đầu đó hầu hạ hợp ý Đại ca, nên nhất thời không thể rời xa được?’. Đại thiếu gia vốn không nói gì, chỉ có Lão thái thái lên tiếng: ‘Nha đầu đó bị bệnh rồi, đợi nó khỏi hẳn rồi lại để nó quay về hầu hạ con’.”
Tần Thư nghe xong mà chỉ biết cười khổ: “Vậy sao?”
Bích Ngân gật đầu: “Tâm tư của Lão thái thái, từ trước đến nay nếu chưa quyết định thì sẽ không để lộ ra một chút nào. Một khi bà đã nói như vậy, thì chuyện này tám chín phần là đã định đoạt rồi.”
Tần Thư ở bên cạnh Lão thái thái đã gần mười năm, tự thấy bản thân luôn tận tâm tận lực. Thường ngày bà ấy đối xử với nàng tốt thế nào đi nữa, thì rốt cuộc cũng chỉ xem nàng là kẻ hạ nhân mà thôi. Tuy đã hứa cho nàng rời khỏi phủ để gả chồng, nhưng bà ấy cũng có thể dễ dàng lật lọng.
Đôi mắt nàng không kìm được mà đỏ hoe: “Lão thái thái đã hứa với ta rồi, qua năm mới sẽ cho ta rời phủ để lấy chồng, ta phải đi hỏi lão phu nhân xem lời nói đó còn tính hay không? Huống hồ, ta vốn đã có hôn ước từ sớm rồi…”
Bích Ngân đưa tay ra v**t v* lưng nàng, miệng nói lời an ủi: “Nói thì nói vậy, nhưng chúng ta là nô tỳ nhiều đời, nếu không có chủ tử khai ân thì làm sao mà ra khỏi phủ được? Ngay cả chuyện định thân kia, cũng đâu thể nào nói huỵch toẹt ra được. Những hạng nô tỳ như chúng ta vốn dĩ xưa nay đều do chủ tử phối gả cho ai thì theo người đó, chuyện định thân nói ra cũng chẳng có gì làm bảo đảm. Đó là cái thứ nhất. Cái thứ hai, nghe ý tứ của Lão thái thái thì cũng chỉ là sang đó làm nha hoàn thôi, làm gì đến mức phải bàn chuyện đã định thân hay chưa? Chẳng lẽ đã định thân rồi thì không thể hầu hạ chủ tử được sao?”
Tần Thư nhắm nghiền mắt lại, bật ra hai tiếng cười khẩy đầy chát chúa, sau đó mở mắt ra rồi kiên định nói: “Đa tạ ngươi đã đến báo cho ta những điều này, dù có chết thì ta cũng làm một con ma hiểu chuyện.”
Nàng nắm lấy tay Bích Ngân, nói: “Hiện giờ ta đang bệnh, sợ lây bệnh sang cho lão thái thái, nhờ ngươi nói giúp ta một lời với lão thái thái, rằng ta muốn về nhà dưỡng bệnh, đợi khi nào khỏe lại sẽ trở về.”
Khi một người lâm vào cảnh bất lực nhất, người mà họ muốn gặp nhất chẳng qua cũng chỉ là người thân của mình mà thôi.
Bích Ngân nhìn thấy vậy trong lòng cũng vô cùng xót xa, nghĩ bụng nếu nàng thật sự theo đại thiếu gia đi xa, thì chẳng biết bao nhiêu năm mới có thể đoàn viên cùng gia đình một lần. Cô ấy lại khuyên giải và an ủi một hồi: “Ngươi hãy bảo trọng thân thể, để ta đi thưa với lão thái thái. Dù thế nào đi nữa, thì tỷ muội chúng ta nhất định sẽ có ngày gặp lại.”
Tần Thư gật đầu, lại đích thân tiễn cô ấy ra ngoài. Đợi đến khi đêm sâu người vắng, nàng mới thu dọn lại một ít vàng bạc tích cóp bấy lâu nay của mình, còn quần áo vải vóc khác vẫn để nguyên chỗ cũ.
Ngày hôm sau, nhân lúc lão thái thái đang vui vẻ, Bích Ngân đã bẩm báo chuyện Tần Thư muốn về nhà dưỡng bệnh.
Lão thái thái liếc nhìn Bích Ngân một cái rồi hỏi: “Nha đầu đó chắc hẳn đang đau khổ lắm. Ta biết nó không cam lòng, e là còn đang oán hận ta nuốt lời nữa, có phải hay không?”
Bích Ngân vội vàng quỳ xuống: “Lão thái thái, Bích Ngân không dám giấu giếm người. Bằng nhi có đau buồn thật, nhưng tuyệt đối không hề oán hận lão thái thái, chỉ là nhất thời chưa nghĩ thông suốt mà thôi. Con lại trộm nghĩ, lúc này nàng muốn về nhà cũng là chuyện tốt. Xưa nay nàng vốn là người biết nghe lời khuyên nhủ nhất, mà mẹ già của nàng cũng là người hiểu chuyện, thấu hiểu ơn đức của chủ tử, chắc chắn sẽ khuyên giải nàng thật tốt ạ.”
Lão thái thái vê vê chuỗi hạt Phật trên tay, vừa suy nghĩ vừa gật đầu: “Bằng nhi từ nhỏ đã ở trong phủ, nhìn quen cảnh giàu sang phú quý, nhưng lại là đứa không màng vinh hoa. Nếu không phải vì cái tâm tính ấy của nó, thì ta cũng chẳng yên tâm giao nó cho Đại thiếu gia. Ta biết nó đã chứng kiến quá nhiều kết cục bi thảm của đám thông phòng trong buồng các thiếu gia, nên mới như vậy. Cứ đi bảo với nó, nó là người bước ra từ chỗ của ta, thì sau này dù chính phòng nương nương có vào cửa, cũng không thể thiếu sự tôn trọng dành cho nó. Nếu nó có thể sinh hạ được mụn con, thì cũng là nửa người của chủ tử rồi.”
Trong lòng Bích Ngân chợt thấy hoang mang, Bằng nhi vốn một lòng muốn ra khỏi phủ, gả cho biểu ca để làm đôi phu thê danh chính ngôn thuận, lẽ nào lại thèm muốn cái danh phận nửa người của chủ tử kia sao?
Cô ấy ngước mắt lên, thấy ánh nắng mờ tối ngoài cửa sổ chiếu vào, lại khiến sắc mặt của lão thái thái trở nên xanh xao tái nhợt, vẻ mặt vô cảm ấy hoàn toàn khác hẳn với vẻ hiền từ thường ngày.
Bích Ngân rùng mình một cái, lại nghe lão thái thái chậm rãi dặn dò: “Bằng nhi muốn về nhà thì cứ để nó về đi, nhớ mang theo đủ dược liệu. Con qua chỗ Tam nãi nãi, bảo cô ấy sai người đưa Bình Nhi về, để cả nhà nó đều biết đến ơn đức của chủ tử.”
Về phần Tần Thư, dùng xong bữa tối thì có bà tử bưng thuốc đến. Ngoài ra còn có một vị đại phu ghé qua, hỏi han vô cùng kỹ lưỡng: nào là khi nào đến kỳ kinh nguyệt, có từng bị đau bụng hay không, v.v..
Sắc mặt của Tần Thư lập tức sa sầm xuống, nàng lạnh lùng nói: “Mọi thứ của tôi đều bình thường.”
Vị đại phu thấy nàng lãnh đạm thì cũng chẳng tiện hỏi nhiều, vừa kê đơn thuốc vừa nói: “Mạch tượng của cô nương xem ra vẫn có chút t* c*ng lạnh, nếu muốn đường con cái thuận lợi thì nhất định phải điều dưỡng thêm mới được.”
Tần Thư cười lạnh một tiếng, nàng quay ngoắt mặt đi không thèm đáp lại lời nào nữa.