Tần Thư vừa bước ra khỏi cổng lớn của phủ Tổng đốc, đã thấy Thủy Tụ nhảy xuống từ chiếc xe ngựa đối diện, trên tay cầm một chiếc áo choàng lông thú cực kỳ dày dặn: “Cô nương, đã xảy ra chuyện gì vậy? Người của phủ Tổng đốc không cho em vào trong, chúng em nhờ người nghe ngóng thì họ chỉ bảo là cô nương bị bệnh thôi.”
Tần Thư khoác lên mình chiếc áo choàng, bước lên bục kê chân để vào trong xe ngựa, nàng khẽ lắc đầu: “Không có chuyện gì to tát đâu!”
Thủy Tụ thấy mắt nàng đỏ hoe, trông như vừa mới khóc xong, nên chỉ im lặng không dám hỏi thêm. Một lát sau, cô ấy nghe thấy nàng dặn dò: “Đợi tuyết tan, chúng ta sẽ lên đường trở về kinh thành. Sau khi về đó bàn giao xong xuôi mọi việc, ta sẽ xuôi Nam xuống Giang Nam ngay. Nếu em muốn ở lại tổng hiệu, ta có thể viết một bức thư giới thiệu gửi em đến chỗ Vạn chưởng quầy. Còn nếu theo ta xuống Giang Nam, e rằng sẽ không còn cơ hội quay lại tiệm phiếu hiệu này nữa đâu.”
Thủy Tụ suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Em nguyện ý đi theo cô nương, người đi đâu thì em theo đó. Chẳng nói đến việc cô nương có ơn cứu mạng với em, thì ngay cả khi ở lại tổng hiệu mà không có người, em cũng chỉ bị xem như đứa nha hoàn bưng trà rót nước mà thôi.”
Tần Thư gật đầu. Chỉ sau một tuần nhang, xe ngựa đã về tới phân hiệu tại Tuyên Phủ. Trước cổng đã dán đôi câu đối đỏ, trên cửa lớn dán chữ “Phúc”, mọi việc kinh doanh đã bắt đầu diễn ra như thường lệ. Những vị khách từ bên trong bước ra sau khi làm thủ tục hối đoái, trên tay ai nấy đều cầm một bộ câu đối xuân.
Tần Thư vừa định đi vào bằng cửa sau, đã thấy phía trước người ngồi kiệu, kẻ cưỡi ngựa, kéo nhau vào đại sảnh phiếu hiệu một cách ồn ào, náo nhiệt. Một tiểu sai mặc áo xanh hớt hải chen qua, đẩy mạnh làm Tần Thư phải lùi lại một bước.
Thủy Tụ nhíu mày, chộp lấy cổ tay hắn: “Ngươi đi đứng kiểu gì mà không nhìn đường xá gì thế hả?”
Tên tiểu sai nọ cuống quýt xin lỗi mấy tiếng: “Thực xin lỗi, thực xin lỗi! Chẳng là phiếu hiệu Đại Thông đang phát câu đối xuân miễn phí, ông chủ bà chủ nhà tôi dặn tôi phải mau mau tới chiếm chỗ, chỉ sợ chậm chân là hết mất.”
Thủy Tụ mấy ngày nay vẫn luôn túc trực bên ngoài phủ Tổng đốc nên không rõ sự tình ở đây, trong lòng lấy làm lạ. Chỉ là một bộ câu đối thôi mà, cùng lắm là nhờ mấy ông thầy đồ trong vùng viết chữ đẹp một chút, các phiếu hiệu ở khắp nơi dịp lễ Tết vẫn thường tặng chút quà cáp lấy lệ, đâu đến mức khiến người ta tranh nhau như thế này?
Tần Thư bảo Thủy Tụ buông tay ra rồi tiến về phía cửa lớn. Quả nhiên, bên trong chen chúc đông đúc, người qua kẻ lại tấp nập, và nàng cũng nghe thấy một tràng cười sảng khoái vang lên từ phía trong: “Yên tâm, yên tâm đi! Chữ của Vương Mộng Đắc ta hôm nay, ai đến cũng có phần cả. Đổi nghiên mực khác đến đây!”
Thủy Tụ nhón chân lên nhìn, quả nhiên thấy một sĩ tử vận áo xanh với phong thái phóng khoáng và tự tại, đang vung bút đầy khí thế trước quầy: “Cô nương, là Vương đại nhân kìa.”
Tần Thư lắc đầu: “Bảo ông ấy viết vài bức rồi mời người ta ra ngoài đi. Đông người thế kia, nếu ai cũng viết thì chẳng phải bàn tay cũng hỏng luôn sao?” Nói xong, nàng xoay người đi về phía cửa sau.
Nàng ngả lưng nằm nghỉ trên giường sưởi ở gian sau một lát, thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang, kèm theo đó là một tràng cười đầy phóng túng: “Tần Thư, Tần Thư!”
Tần Thư khẽ day day chân mày, chỉ cảm thấy tiếng gọi của hắn thật ồn ào. Cánh cửa bị đẩy ra, bước vào là một người đàn ông tầm ngoài ba mươi tuổi, đường nét gương mặt vô cùng tuấn tú, có điều hắn ăn mặc lại rất xuề xòa, chỉ vận bộ đồ vải xanh bình thường, đôi giày vải dưới chân cũng cứ thế xỏ vào một cách tùy tiện.
Hắn vừa đi tới vừa phe phẩy chiếc quạt trên tay, tặc lưỡi hai tiếng: “Sao trông cô lại phờ phạc thiếu tinh thần thế kia?”
Người này chính là Đại Lý Tự Thiếu Khanh Vương Mộng Đắc, vốn nổi tiếng là kẻ ph*ng đ*ng, không câu nệ lễ tiết, lại có tài năng lẫy lừng. Tần Thư cũng chẳng buồn giữ kẽ với đối phương, nàng vẫn cứ lười nhác nằm tựa trên giường sưởi, chỉ đưa tay rót một chén trà rồi đẩy sang: “Ngươi không ở kinh thành lo làm việc cho tốt, sao Tết nhất thế này lại có thời gian rảnh rỗi mà chạy đến tận đây?”
Vương Mộng Đắc ngồi xuống phía bên kia của chiếc bàn nhỏ trên giường: “Ta là kẻ nhàn hạ, lại thêm cái thân một mình ăn no là cả nhà không lo đói, nơi nào mà chẳng thể tự tại tiêu dao?” Hắn đưa tay ra bắt mạch cho Tần Thư, rồi lắc lắc đầu: “Cái bệnh này của cô, vẫn là nên ít lo nghĩ, bớt suy tư đi. Dạo gần đây, e là chứng đau đầu lại trở nặng rồi phải không?”
Tần Thư khẽ “ừm” một tiếng. Ngoại trừ mấy ngày uống “Thiên Nhật Túy” rồi ngủ lịm đi, thì chứng đau đầu của nàng quả thực phát tác ngày một thường xuyên hơn. Tuy chưa đến mức đau đớn đến vỡ đầu, nhưng mỗi khi cơn đau ập tới, nàng thực sự chẳng thể làm nổi việc gì.
Vương Mộng Đắc hừ lạnh một tiếng, bắt đầu giáo huấn nàng: “Cô đấy, xưa nay vốn chẳng biết giữ gìn sức khỏe gì cả. Chẳng phải người ta khi đã có tuổi, sống được đều dựa vào hai chữ ‘tĩnh dưỡng’ hay sao…”
Tần Thư ngước mắt lên, thấy hắn vẫn đang luôn mồm luôn miệng, liền cắt ngang hỏi: “Thế còn vị nữ môn sinh kia của ngươi, hiện giờ ra sao rồi?”
Vương Mộng Đắc nghe thấy câu này thì tức khắc nghẹn lời: “Cô… cô nói năng hàm hồ cái gì vậy, bọn ta là tình nghĩa thầy trò, tuyệt đối không có chuyện gì khác…”
Tần Thư mỉm cười: “Mười bốn mười lăm tuổi, ôm đàn tỳ bà dạo bản nhạc nhàn. Trên bậc thềm chơi trò đúc tiền, dưới bậc thềm chạy nhảy, từ thuở ấy gặp nhau đã sớm để lòng. Huống chi cho đến tận bây giờ… Đây là bài thơ ngươi viết lúc say rượu phải không?”
Vương Mộng Đắc “xoạch” một tiếng mở toang chiếc quạt, thở hổn hển quạt mạnh hai cái: “Thầy mà lại cưới học trò của mình thì thật là trái với luân thường đạo lý! Ta mà thật sự làm thế, chẳng phải là đến súc sinh cũng không bằng hay sao?”
Tần Thư ngồi dậy, kéo sợi dây chuông rồi dặn dò tỳ nữ vừa bước vào: “Lấy loại trà ngon của ta ra đây cho Vương đại nhân nếm thử!”
Một hộp trà bằng bạch ngọc được mang vào, mở ra bên trong là một hộp trà xanh. Tần Thư dùng nhíp gắp ra chỉ khoảng mười một, mười hai lá, rót nước sôi vào, tráng qua ba lần mới giữ lại phần nước cốt cuối cùng, rồi đẩy sang phía đối phương: “Đây là trà Tùng La ở vùng dư mạch núi Hoàng Sơn, Huy Châu. Không phải ta khoác lác đâu, tuy lúc này nó vẫn chưa có danh tiếng, nhưng hương vị thực sự còn trên cả Long Tỉnh, tương lai ắt hẳn đáng giá nghìn vàng.”
Vương Mộng Đắc nhìn làn nước trà xanh biếc, rồi bật cười thành tiếng: “Trước đây cô vốn chẳng bao giờ uống trà, giờ đây lại đâm ra yêu thích, mới thấy lòng người quả thực sẽ đổi thay. Ồ, mà không phải cô yêu trà đâu, là cô yêu tiền thì có…”
Tần Thư chống tay, cười nhạo hắn ta: “Năm xưa người ta bán thân chôn cha giữa phố, nói là muốn làm nha hoàn cho ngươi, bưng trà rót nước hầu hạ ngươi. Nhưng ngươi lại nhất quyết không chịu, muốn người ta làm nữ môn sinh chứ không làm nha hoàn. Giờ xem ra, đúng là gậy ông đập lưng ông rồi. Ta thấy cô ấy chẳng phải không có tình ý, phần lớn là vì thấy ngươi quá bận tâm đến cái gọi là luân thường đạo lý thầy trò kia thôi. Ngươi hay lắm, người ta còn chưa kịp nói gì mà ngươi đã trốn biệt tích, còn để người nhà gả cô ấy đi rồi.”
Vương Mộng Đắc uống ực một ngụm trà thật lớn, cứ như thể đó là loại rượu giải sầu vậy, rồi thở dài một tiếng: “Nếu ta mà biết trước sự tình sau này ra nông nỗi ấy, thì đâu có bắt cô ấy làm nữ môn sinh làm gì?”
Tần Thư lộ ra vẻ mặt khá là đắc ý trên nỗi đau của người khác: “Mộng Đắc huynh, gặp ngươi rồi ta mới biết trên đời này vẫn còn hạng nam tử si tình đến vậy đấy. Người ta sống tốt thì lòng ngươi không vui, giờ người ta sa cơ lỡ vận, lòng ngươi lại càng chẳng dễ chịu gì cho cam.”
Nói xong, nàng giật phắt chén trà từ tay hắn ta: “Ngươi giải sầu kiểu này thì đúng là phí hoài trà ngon của ta rồi.” Nàng quay sang dặn dò Thủy Tụ đang đứng bên cạnh: “Mau mang mấy vò rượu lên cho Vương đại nhân, phải là loại thật nồng, hậu vị thật mạnh mới giúp hắn giải sầu được.”
Vương Mộng Đắc nhìn Tần Thư với vẻ mặt kỳ quặc, hắn bĩu môi nói: “Tần đại chưởng quầy à, năm xưa cô mới chỉ là một tiểu văn thư ở phiếu hiệu Đại Thông, mà đã dám hào phóng tặng cho gã cử nhân nghèo túng là ta đây cả nghìn lượng bạc trắng. Thế mà bây giờ, càng giàu lại càng keo kiệt, đến chén trà cũng chẳng nỡ cho.”
Một lát sau, Thủy Tụ quả nhiên bưng hai vò rượu vào, cô ấy vừa cười vừa nói: “Vương đại nhân, ngài uống ít thôi nhé. Đợi đến tối còn ăn cơm tất niên rồi thức canh giao thừa nữa, ngài mà say khướt không tỉnh lại được thì dở lắm.”
Vương Mộng Đắc xua xua tay, rồi đón lấy vò rượu, hắn tu một ngụm thật lớn, sau đó mơi khẽ hỏi: “Ta nghe nói sau khi trượng phu của cô ấy mất, nhà chồng đối xử với cô ấy chẳng ra gì. Hiện giờ cô ấy đang nương nhờ một ni cô am ở Tô Châu để tu hành tại gia. Trước khi về kinh, ta có ghé qua một lần, nhưng cô ấy nhất định không chịu gặp.”
Tần Thư giễu cợt hắn ta: “Ngươi đã không chịu lấy người ta, thì còn đi trêu chọc rồi dính líu đến người ta làm gì?”
Tửu lượng của Vương Mộng Đắc vốn chẳng tốt lành gì, hắn vừa lảm nhảm kể lể mấy chuyện xưa cũ rích, vừa nấc cụt vì say: “Dẫu ta không lấy cô ấy, thì với tư cách là thầy giáo, ta cũng nên chăm nom cho cô ấy chứ. Khổ nỗi giờ cô ấy nhất định không chịu gặp ta, ta chỉ còn cách trăm sự nhờ vả cô mà thôi.”
Tần Thư gật đầu: “Cục Chế tạo Tô Châu hiện đang cần dịch thuật số lượng lớn các sách vở, văn kiện của các nước Thái Tây. Ta nhớ cô ấy từng theo ngươi học tập, hoàn toàn có thể mời đến giúp một tay…” Nàng sực nhớ ra, định quay sang hỏi vì sao hắn lại đến Tuyên Phủ vào lúc này, thì đã thấy hắn gục mặt xuống chiếc bàn trên giường sưởi mà ngủ khò khò từ bao giờ.
Nàng rút một chiếc chăn bông từ trong tủ ra đắp cho đối phương, rồi mở cửa bước ra ngoài. Ngửi thấy mùi ớt xào thơm phức tỏa lên, nàng liền lần theo dấu mùi hương tìm đến gian bếp phía Tây. Quả nhiên, bên trong có bảy tám đầu bếp nữ đang nhộn nhịp, rôm rả chuẩn bị cho bữa cơm tất niên.
Thủy Tụ đi theo sau Tần Thư, thấy sắc mặt nàng có vẻ đôi chút hứng thú liền nói: “Cô nương, ở phương Bắc này đón năm mới đều phải ăn sủi cảo cả. Cô nương cũng vừa mới dùng cháo xong, hay là cũng thử đổi mới một chút, tự tay gói sủi cảo xem sao, coi như là một cách vận động cho tiêu cơm.”
Tần Thư vốn không thích ăn sủi cảo, nhưng cha mẹ nàng đều là người phương Bắc và rất thích món này. Nàng khẽ mỉm cười, sai người thái rau băm thịt, rồi tự mình đứng đó tỉ mẩn điều chỉnh gia vị cho phần nhân hết lần này đến lần khác. Chẳng biết đã bận rộn bao lâu, cho đến khi thấy ưng ý với phần nhân thịt, nàng mới lặng lẽ bắt đầu nhào bột, rồi cứ thế gói liên tục không dưới một trăm cái sủi cảo.
Nàng ngẩng đầu lên, thấy mấy bà đầu bếp trong bếp đều đã dừng mọi động tác thái rau, cầm muôi, ai nấy đều im phăng phắc như tờ. Ngay cả Thủy Tụ đi bên cạnh, thấy Tần Thư bất thường như vậy, gương mặt trầm mặc không thốt lấy một lời, cũng chẳng dám mạo muội lên tiếng khuyên ngăn.
Tần Thư chỉ cười nhẹ một tiếng: “Ta ở đây chỉ khiến mọi người thêm gò bó. Hôm nay đã là trừ tịch rồi, thật vất vả cho mọi người vẫn còn phải đứng bếp làm lụng. Thủy Tụ, lát nữa em nhớ chuẩn bị thêm một phần tiền thưởng nữa nhé.”
Tần Thư phủi phủi đôi bàn tay, trên ống áo vẫn còn dính đầy bột mì. Thủy Tụ vén rèm bước theo sau, rồi nhỏ nhẹ hỏi: “Cô nương, có phải trong người cô nương thấy không được khỏe không?”
Bên ngoài tuyết vẫn đang rơi, mỗi lúc một dày thêm, dưới hiên nhà treo đầy những dải băng nhọn hoắt. Tần Thư đứng dưới hành lang, ngẩn ngơ nhìn những bông tuyết trắng xóa tựa như tơ liễu bay lất phất, thật lâu sau mới thở dài: “Ta có chút nhớ nhà rồi, ta có chút nhớ cha mẹ ta rồi…”
Tuy rằng trên giấy tờ hộ tịch, thân phận của Tần Thư là người đã mất cả cha mẹ lẫn chồng, nhưng hạng tâm phúc như Thủy Tụ, vẫn có thể lờ mờ đoán ra được sự thật không phải như thế. Cô ấy lặng lẽ đứng bên cạnh Tần Thư, không hề lên tiếng làm phiền nàng.
Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, cánh cửa nhỏ bên cạnh gian bếp phía Tây bỗng bị ai đó đẩy ra. Thủy Tụ chau mày nhìn sang, liền thấy Lục Trạch đang mặc một chiếc áo trực chuy bằng gấm vân mây tứ hợp màu trắng lộng lẫy, lại thấy Tần Thư vẫn còn đang thẫn thờ nhìn tuyết rơi ngoài hành lang, cô ấy khẽ gọi: “Cô nương, Lục đại nhân đến rồi.”
Tần Thư quay đầu lại, thấy trên người Lục Trạch chỉ mặc một lớp áo trực chuy mỏng manh, ngay cả áo choàng đại nang cũng không khoác, trên búi tóc và đôi vai đều phủ đầy tuyết đọng, xem ra hắn cũng chẳng hề che ô.
Hai con người, một kẻ đứng dưới ánh đèn lồng lụa vàng mờ ảo nơi hành lang, một người đứng giữa trời tuyết bay trắng xóa mịt mù, trong phút chốc cả hai đều chẳng thốt nên lời.
Đinh Vị đi theo phía sau, thầm nghĩ vết thương do trúng tên của gia chủ nhà mình vốn đã bị bục ra một lần, vậy mà tối nay nhận được tin báo từ ám vệ, ngài ấy nhất quyết đòi bằng được phải qua đây. Chẳng biết ngài ấy đã đứng dưới làn tuyết lớn ngoài cửa kia bao lâu rồi mới chịu bước vào.
Đinh Vị thấy hai người cứ đứng chết trân như thế, chẳng ai có ý định mở lời trước, bèn nhỏ giọng khẩn khoản: “Cô nương, tuyết lớn quá rồi.”
Tuyết quả thực đang rơi rất dày, những dấu chân nông sâu mà Lục Trạch để lại khi bước vào, chỉ trong chốc lát đã bị tuyết phủ kín.
Tần Thư ngoảnh mặt đi chỗ khác, không thèm nhìn Lục Trạch: “Chẳng lẽ những lời ta nói sáng nay còn chưa đủ rõ ràng hay sao?”
Lục Trạch đáp: “Hôm nay là trừ tịch, là đêm ba mươi Tết, là ngày để cả nhà đoàn viên.”
Tần Thư thấy mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, rốt cuộc cũng không thể nhẫn tâm đến cùng, nàng nói: “Lục Trạch, ngài làm thế này thì có ý nghĩa gì không?”
Đúng lúc này, người làm bếp ở phía trong bước ra hỏi: “Tần tiên sinh, thức ăn đã chuẩn bị xong cả rồi, xin hỏi là dọn mâm bát ra chỗ nào ạ?”