Phó tướng vội vàng cho hạ thuyền nhỏ xuống biển để tìm kiếm khắp nơi. Lại trì hoãn thêm bốn năm ngày nữa, nhưng cũng chỉ tìm thấy vài chục mảnh ván trôi nổi trên mặt biển.
Tần Thư nhìn những mảnh ván boong tàu vỡ nát vụn kia mà không khỏi kinh hãi. Nếu bản thân nàng có mặt trên con thuyền nhỏ đó, e rằng giờ đây đã sớm bỏ mạng trong bụng cá. Nàng lại nghĩ, thời cơ lần này thật vừa khéo, nếu cứ theo kế hoạch ban đầu, chẳng những hại chết cả trăm thị nữ và thợ thuyền trên tàu, mà e là ngay cả tính mạng của chính nàng cũng khó lòng giữ nổi.
Tần Thư ngồi dưới ánh nến, đầy hứng thú mà tô điểm móng tay bằng đan khấu, trong lòng thầm nghĩ: thế này lại hay. Đúng lúc đó, nàng nghe thấy thị nữ báo tin Đinh Vị vào. Nàng ngước mắt lên rồi nhạt nhẽo nói: “Ngươi bị thương nặng như vậy, hằng ngày còn chóng mặt nôn ra máu, sao không nằm yên mà nghỉ ngơi đi?”
Giọng nói ấy vừa bình thản lại vừa lạnh lùng bạc bẽo. Đinh Vị cau mày, đáp: “Phu nhân, ngày hôm đó trên đường quay về, không biết từ đâu có một con thuyền lớn lao tới. Thuyền của chúng ta nhỏ, ngay lập tức bị đâm nứt toác ra. Đại nhân… e là lành ít dữ nhiều rồi…”
Y lấy từ trong tay áo ra một cuốn tấu sớ bìa xanh: “Đây là cuốn sớ mà lúc ở Tuyên Phủ, đại nhân từng giao phó cho phu nhân. Ngài dặn nếu có bất trắc gì xảy ra, sẽ để tiểu công tử kế thừa tước vị, phó thác toàn bộ phủ Tề Quốc Công cho phu nhân. Lúc đó vẫn chưa dùng đến, không ngờ lại có ngày phải dùng đến thật…”
Y đã đi theo Lục Trạch nhiều năm, giờ đây ngay cả hài cốt của Lục Trạch cũng không tìm thấy, tự thấy hổ thẹn trong lòng, không kìm được mà lộ vẻ bi thương.
Tần Thư đón lấy, mở ra xem xét kỹ lưỡng một lượt, rồi một tay nhấc chụp đèn lồng lên. Ngọn lửa lập tức l**m vào trang giấy, chỉ trong nháy mắt, cuốn tấu sớ ấy đã bị thiêu rụi sạch sành sanh.
Đinh Vị kinh hãi thốt lên: “Phu nhân?”
Tần Thư nhìn y mỉm cười, nàng lắc đầu nói: “Đinh Vị, không cần thiết đâu, ta không muốn làm Quốc công phu nhân gì cả. Đại nhân nhà ngươi e là thật sự đã mất rồi, như thế này cũng tốt, mọi ân oán vướng mắc trước kia đều coi như tan thành mây khói. Ngươi một mực trung thành với ngài ấy, cứ khăng khăng ở lại đây tìm kiếm thi thể, đã phí hoài hơn mười ngày rồi. Chỉ là con thuyền hiện tại của chúng ta không lớn, những chuyện khác không bàn tới, nhưng lương thực và nước uống sắp cạn sạch rồi. Ngươi muốn ở lại đây canh giữ ta không phản đối, nhưng ta thì phải đi thôi.”
Đinh Vị đột ngột ngẩng đầu, cách xưng hô cũng đã thay đổi: “Bằng Nhi cô nương, đối với Gia, cô nương thật sự không có lấy một chút tình nghĩa nào sao?”
Tần Thư khẽ mỉm cười, nàng tháo chiếc vòng tay vàng nạm ngọc đang đeo ra, ném thẳng xuống đất. Chiếc vòng lập tức vỡ tan tành: “Mỗi năm vào tiết Thanh minh, ta sẽ dẫn Hành Nhi đến thắp cho ngài ấy nén hương.”
Nàng đã nói là đi, quả thực chẳng dừng lại dù chỉ một khắc. Sáng sớm ngày hôm sau, nàng xuôi thuyền nhỏ hướng về phía Thiên Tân, đi chưa đầy ba ngày đã có thể thấp thoáng nhìn thấy đường bờ biển từ phía xa.
Thủy Tụ đã đợi sẵn ở bến cảng, tiến lên đỡ lấy Tần Thư và báo cáo tin tức bên ngoài: “Chuyện Lục đại nhân gặp nạn trên biển đã truyền đi khắp nơi, xôn xao dư luận rồi. Bệ hạ vô cùng thịnh nộ, đã phái Cẩm y vệ ra khơi tìm kiếm, ước chừng hai ba ngày nữa sẽ đến Thiên Tân. Lần này cô nương tự ý quyết định, tự tiện huy động hạm đội hải ngoại, Hạ học sĩ đã gửi thư tới, bảo cô nương mau chóng trở về kinh thành để giải trình cho rõ ràng.”
Tần Thư lên xe ngựa, nhắm nghiền mắt tựa vào thành xe, cuối cùng cũng có thể an tâm chợp mắt một lát: “Giải trình cái gì chứ? Chẳng lẽ hạm đội hải ngoại mà ta từng dốc sức giữ lại, đến vài con thuyền lớn mà ta cũng không thể điều động được sao? Hạ Cửu Sanh không muốn hạm đội này bị lộ ra ánh sáng, thì bà ấy phải toàn tâm toàn ý mà dọn dẹp hậu quả giúp ta cho thật sạch sẽ.”
Nàng khẽ bật cười, mở mắt ra thấy Thủy Tụ lộ rõ vẻ lo lắng, liền hỏi: “Em thấy ta quá tàn độc rồi phải không?”
Thủy Tụ lắc đầu: “Cô nương là người thà làm ngọc nát, còn hơn làm ngói lành.”
Tần Thư vào thành từ cửa Bắc Định, nhưng nàng không quay về Tiểu Đàn Viên. Chiếc xe ngựa chạy thẳng tới một biệt viện tư nhân ở Hậu Hải, mãi cho đến tận nhị môn, nàng mới bước xuống xe.”
Bước qua cây cầu nhỏ, liền thấy Hạ Cửu Sanh đang cầm kéo tỉa tót hoa cỏ. Bà ấy dường như cũng vừa mới từ nha môn trở về, trên người vẫn còn mặc quan phục màu đỏ thẫm thêu chim tiên hạc. Nghe thấy tiếng bước chân của Tần Thư, bà ấy cũng không ngoảnh đầu lại, chỉ nhạt nhẽo hỏi: “Cô về rồi à?”
Tần Thư đáp lại một tiếng rồi đứng đó hồi lâu, nhìn Hạ Cửu Sanh cắt tỉa xong xuôi chậu hoa sơn trà trên tay. Lúc này Hạ Cửu Sanh mới đặt kéo xuống, nhận lấy chiếc khăn bông từ tay nha hoàn đứng hầu bên cạnh để lau tay, rồi rảo bước lên cầu: “Cô đi theo ta!”
Không có cơn thịnh nộ như trong tưởng tượng, dường như mọi chuyện vẫn giống như thường lệ. Hai người đi được mươi bước thì nghe Hạ Cửu Sanh hỏi: “Người đã chết thật rồi sao?”
Tần Thư vốn không nhìn thấy thi thể, chỉ là con thuyền kia đã bị đâm cho tan tành mảnh vụn. Trong số mười mấy người đi cùng Lục Trạch, chỉ có duy nhất Đinh Vị còn sống sót. Giữa biển khơi mênh mông, bốn bề lại không có lấy một hòn đảo, tìm kiếm suốt mười mấy ngày cũng chỉ thấy được vài tấm ván thuyền, dù có muốn giữ mạng cũng là chuyện khó hơn lên trời.
Hạ Cửu Sanh chắp tay sau lưng đứng đó: “Nếu thực sự đã chết, vậy thì cũng không khó giải quyết.” Bà ấy quay sang nói với Tần Thư: “Thực ra với tính cách cẩn trọng của Lục Trạch, đã bằng lòng đưa cô lên thuyền, e rằng ngài ấy cực kỳ tin tưởng cô.”
Tần Thư lại không tán thành: “Hắn chẳng qua là coi thường ta mà thôi, một kẻ phụ nữ yếu đuối thì làm sao phá hỏng được đại sự của hắn?”
Hạ Cửu Sanh mỉm cười: “Được rồi, người đã chết thì không cần nhắc lại nữa. Cô hãy về phủ đi, cứ tiếp tục chuẩn bị việc phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ của phiếu hiệu như cũ. Hiện giờ cục diện đang là một vũng nước đục, chúng ta chỉ cần lấy tĩnh chế động.”
Tần Thư không quá am hiểu những chuyện triều chính này, chỉ là Lục Trạch đã làm quan gần hai mươi năm, đương nhiên sẽ có một vây cánh thế lực từ trên xuống dưới. Ngay cả khi hắn đã chết, liệu những kẻ vây quanh hắn có chịu cứ thế mà ‘rớt đài’ hay không?
Hạ Cửu Sanh nói: “Lục Trạch vừa mới triệt phá tận ổ của Định Võ Hầu, thì trên đường quay về lại gặp nạn trên biển. Những chuyện mập mờ, thực hư lẫn lộn kiểu này là dễ khiến Bệ hạ sinh nghi nhất. Vào lúc này, ngược lại chúng ta càng không được làm gì cả.”
Tần Thư hỏi: “Nếu Cẩm y vệ đến tận cửa điều tra, ta nên nói thế nào? Nói đến mức độ nào?”
Hạ Cửu Sanh lắc đầu: “Gọi cô đến chính là để dặn dò cô: không cần nói bất cứ điều gì. Bất kể bọn họ hỏi cô chuyện gì, thì cô đừng phủ nhận, cũng đừng thừa nhận.”
Tần Thư im lặng. Khi nàng trở về Tiểu Đàn Viên, Hành ca nhi đang ngồi dưới ánh nến tô màu cho một bức tranh hoa hải đường. Thằng bé ở bên trong nghe thấy tiếng Tần ma ma thỉnh an Tần Thư ở gian ngoài, lập tức đặt bút xuống, nhảy khỏi ghế rồi sà vào lòng Tần Thư. Nó như một chú cún con rúc vào cổ nàng dụi loạn xạ, khẽ phàn nàn: “Mẫu thân, sao người bây giờ mới về? Đã hứa Tết Nguyên tiêu dẫn con đi xem hội đèn hoa mà người lại nuốt lời sao?”
Tần Thư ngửi thấy mùi kẹo ngọt trên người thằng bé, bèn bế nó đi vào trong, nàng hỏi Tần ma ma: “Lại cho nó ăn kẹo rồi à?”
Tần ma ma lộ vẻ khó xử, bà vốn luôn nuông chiều Hành ca nhi, chỉ cần thằng bé nói vài câu ngọt ngào dỗ dành là bà đều chiều theo hết. Tần Thư lại hỏi: “Vẫn uống sữa đều đặn chứ?”
Dĩ nhiên là thằng bé không chịu uống. Tần Thư nhíu mày, bảo nha hoàn bưng một bát lên, đích thân giám sát nó uống hết, rồi mới cầm những chữ nó viết, tranh nó vẽ sang một bên để xem. Quả nhiên so với lúc nàng đi đã tiến bộ hơn rất nhiều.
Sau khi hai mẹ con dùng cơm và tắm rửa xong, Tần Thư vừa lấy khăn lau tóc cho Hành ca nhi vừa hỏi: “Chúng ta đi Giang Nam có được không?”
Hành ca nhi đang mải mê nghịch bộ Cửu Liên Hoàn bằng bạch ngọc, đầu cũng chẳng ngẩng lên, hỏi lại: “Giang Nam ạ?”
Tần Thư “ừm” một tiếng, dùng lược sừng chải mượt tóc cho nó: “Giang Nam mùa này cỏ mọc chim bay, đi ra ngoài đạp thanh sẽ thấy từng khoảng đào hồng rực rỡ, hoa lê trắng xóa như tuyết phủ khắp thành. Chẳng phải con đã học từ của Yến Thù rồi sao: Trên ao rêu biếc ba bốn điểm, dưới lá hoàng oanh một hai thanh. Con không muốn đi xem thử sao?”
Động tác trên tay Hành ca nhi khựng lại, nó hỏi: “Vậy sau này chúng ta có quay lại kinh thành nữa không?”
Tần Thư đáp: “Đại khái là sẽ không quay lại nữa.”
Hành ca nhi hơi nghiêng đầu, im lặng một lát rồi mới hỏi: “Có phải vì Lục… vì thúc ấy đã chết rồi không?”
Kể từ khi Lục Trạch gặp chuyện, những tâm phúc còn lại trên thuyền của hắn đã truyền thư về kinh thành. Lại thêm mười mấy ngày trì hoãn trên biển, nên khi Tần Thư trở về, tin tức đã sớm lan truyền xôn xao. Tần Thư đặt chiếc lược xuống, nàng hỏi: “Ai đã nói với con những điều này?”
Hành ca nhi quay người lại, thấy vẻ mặt nghiêm nghị của mẫu thân liền thật thà đáp: “Là tiên sinh nói ạ. Tiên sinh nói ngài ấy là trụ cột triều đình, vậy mà lại bị gian phi hãm hại, bỏ xác bụng cá, chết không toàn thây.”
Sắc mặt của Tần Thư sầm lại: “Ngài ấy là hạng người gì không liên quan đến chúng ta. Từ nay về sau, đừng nhắc đến con người không quan trọng đó nữa. Đợi khi đến Giang Nam, hãy quên hết những chuyện này đi. Sông dài biển rộng, phong cảnh tươi đẹp, mẹ sẽ dẫn con đi xem.”
Hành ca nhi quan sát sắc mặt Tần Thư, chỉ cảm thấy người kia chết rồi, mẫu thân cậu bé nói không chừng là vui vẻ, cũng không hẳn là buồn bã, nhưng tuyệt đối không giống với dáng vẻ điềm tĩnh ung dung thường ngày. Cậu bé cúi đầu hỏi: “Vậy tang lễ của ngài ấy, chúng ta có đi không ạ?”
Tần Thư xoa đầu nhỏ của cậu bé, nàng thở dài một tiếng: “Nếu con muốn đi, thì hãy đến thắp một nén hương thanh, dập đầu bái biệt ngài ấy đi!” Một đứa trẻ đối với cha ruột của mình, sao có thể không có lòng trung trinh yêu kính cho được?
Nếu Lục Trạch còn sống, Tần Thư dĩ nhiên không muốn cái tác phong đại phu phong kiến của hắn làm ảnh hưởng đến Hành Nhi. Nhưng giờ hắn đã chết, nàng tự cảm thấy chết là hết, mọi chuyện đều thành không, để đứa trẻ bái tế một phen cũng chẳng sao, cũng là để tránh sau này Hành Nhi phải hối hận.
Cứ thế lại trôi qua hơn mười ngày, bản điều lệ phát hành ngân phiếu mệnh giá nhỏ của Tần Thư đã soạn xong từ lâu. Thế nhưng Lục Trạch vốn là Thượng thư bộ Hộ, lúc này sống chết chưa rõ, mà Bệ hạ cũng chưa bổ nhiệm người mới. Bản tấu trình trước đó đã bị Lục Trạch giữ lại, nay bộ Hộ không có người làm chủ nên cũng chẳng thể phê duyệt được.
Ngược lại, đám Cẩm y vệ phái đi Thiên Tân đã trở về, triều đình từ trên xuống dưới cãi vã náo loạn như một nồi cháo hoa. Có người kịch liệt chủ trương điều động quân hạm từ vùng Mân Chiết đến để mở rộng phạm vi tìm kiếm cứu nạn, lời ra tiếng vào đều mang ý ám chỉ thủy sư phương Bắc không đáng tin cậy. Lại có người nói người đã bỏ mạng giữa biển khơi rồi, việc cấp bách hiện giờ là để y quan được nhập thổ vi an, đồng thời điều tra rõ chân tướng vụ tai nạn biển này.
Sớ tấu bay tới tấp như bông tuyết rơi xuống ngự án điện Ngọc Khê. Vị Hoàng đế già nua lụ khụ vẫn im lặng không nói một lời, hai chân ông ta khoanh lại ngồi giữa trận pháp âm dương bát quái. Bên ngoài vọng lại tiếng chuông u uẩn từ chùa Hoàng Giác, nghe đủ mười tám tiếng, ông ta mới mở mắt ra hỏi tả hữu: “Xương Nguyên đến chùa Hoàng Giác cầu phúc được bao nhiêu ngày rồi?”
Đứng bên cạnh là Phùng đại giám mặc đạo bào, đầu đội mũ hương diệp: “Tâu Bệ hạ, Công chúa đi từ mồng bảy tháng Giêng, tính đến nay đã gần hai tháng rồi ạ.”
Quảng Đức Đế đã già, tuy nói lúc trẻ ông ta vốn chẳng mấy khi xem tấu chương, nay già rồi lại càng không muốn xem, chỉ hỏi vị thái giám chưởng ấn: “Nội các nói sao?”
Phùng đại giám khom lưng đứng bên ngoài trận pháp âm dương bát quái, không dám bước chân vào: “Thôi các lão nói, Lục đại nhân không có công lao cũng có khổ lao, dẫu không tìm thấy thi thể thì cũng nên để y quan được nhập thổ vi an là tốt nhất. Đã tìm kiếm suốt một tháng trời, nói còn khả năng sống sót trở về thì chẳng qua chỉ là lời nói càn của kẻ cuồng sĩ mà thôi.”
Quảng Đức Đế đứng dậy, dẫu đã là tháng Ba nhưng trên người ông ta vẫn mặc chiếc áo bông dày cộp, sầm mặt lại nói: “Một người học trò làm việc thực tâm của trẫm, đều bị đám người này hãm hại cả rồi.”
“Đám người này” là những người nào? Những lời như vậy Phùng đại giám không dám tiếp lời, chỉ coi như không nghe thấy, gã xắn tay áo tiến lại rót nước mài mực. Một lát sau, thấy Quảng Đức Đế vung bút viết xuống hai chữ: Văn Tương.
Kinh thiên vĩ địa gọi là Văn, mở mang đất đai có đức, lập công lao binh đao gọi là Tương. Lục Trạch từng đỗ Tam nguyên cập đệ, bôn ba chiến sự, bình định giặc Oa, thụy hiệu này xem ra cũng đúng với hiện thực.