Hải Châu cũng chưa ăn, nàng nhận lấy đồ bảo hắn đi tìm quán ăn khác mua bát cháo rau xanh hoặc mì vớt. Thịt heo ngâm vào nước trước, nàng tranh thủ lật mặt cá, quét dầu, quét tương. “Ngừng lửa đi, lấy tro ủ lại, dùng nhiệt dư nướng thôi. Ta vào quán rượu thái thịt đây.” Hải Châu dặn Phong Bình. Quán rượu đang lúc náo nhiệt nhất, tiếng hô hào, mời rượu ồn ào, mùi rượu nồng nặc. Hải Châu vào bếp sau mượn d.a.o thái thịt ba chỉ tiện thể dùng rượu vàng và gừng lát ướp sơ qua. Trên thớt có bó hành, lá hành bị ngắt hết chỉ còn cọng, nàng nói với đầu bếp một tiếng rồi bẻ bảy tám cọng mang đi. Thịt cá nướng trên than hồng tỏa hương ngào ngạt, hòa quyện với dầu ớt hành và nước sốt vừng b.ắ.n tung tóe. Lúc bưng đĩa lên bàn, thực khách đang phe phẩy bầu rượu hít hà một hơi cảm thán: “Vẫn là chỗ cô nương tuyệt nhất, không uổng công chờ đợi.” Hải Châu giữ lại ba con để riêng một đĩa, gọi Đông Châu lại ăn: “Không cần muội giúp đâu, ăn trước đi, ta xong ngay đây.” Ốc biển để cả vỏ đặt trực tiếp lên tấm sắt, mực thì quét dầu trước. Nàng múc một muỗng dầu tỏi băm đổ vào thịt ba chỉ, nói với Phong Bình: “Ta trông lửa cho, đệ cũng đi ăn đi, đây là mẻ cuối cùng rồi.” Tề lão tam mua cháo về, là cháo rau xanh. Ăn thịt nướng than đậm vị thì hợp với món gì thanh đạm cho sạch miệng, nếu không đêm về sẽ khát khô cả cổ. “Tam thúc cũng qua ăn đi, lúc này con không cần người giúp đâu.” Hải Châu lấy bát múc cháo, vừa nhóm lửa vừa ăn cháo lót dạ. Nàng dùng đũa gắp thịt ba chỉ trải đều lên tấm sắt, miếng thịt trắng nõn bóng mỡ nướng trên tấm sắt chuyển sang màu vàng ruộm. “Hải Châu, lát nữa cho chúng ta ăn ké miếng thịt được không?” Thực khách bên cạnh hỏi. “Được, mọi người chia nhau ăn, kẻo đêm ăn nhiều thịt quá lại đau bụng.” Ốc biển và mực nướng chín, Hải Châu dùng xẻng và đũa lấy thịt ốc ra, bỏ phần bẩn đi, phần còn lại trộn cùng mực cắt nhỏ chia ra ba đĩa bưng lên bàn. Thịt ba chỉ cũng chín, quét lên lớp tương đậu phộng vừng đậu nành chiên dầu ớt hành, đảo thêm vài cái rồi xúc ra đĩa bưng lên cùng với cọng hành đã bóc vỏ ngoài. “Ơ? Sao lại dồn hết vào một đĩa thế này? Để phần cho ta à?” Hải Châu bưng bát ngồi xuống, gắp một cái râu mực ăn trước. “Muội bận rộn cả buổi, sao để muội ăn đồ thừa được.” Thẩm Toại nói. “Cầu kỳ gớm...” Khóe mắt thấy có bóng người đi tới, Hải Châu ngẩng đầu thấy là khách ngồi bàn dài bên cạnh. “Uống thêm chút trà lạnh đi, đồ chiên nướng ăn nhiều nóng trong người đấy.” Đối phương được ăn ké không ít đồ ngon, mời lại Hải Châu uống trà lạnh, chia cho nàng một bát. Ba nam nhân uống rượu bàn khác nâng bát rượu hướng về phía Hải Châu, một ngụm rượu một miếng thịt, nói: “Cô nương tay nghề giỏi thật.” Hải Châu cười cười, nâng bát trà lên nói: “Đêm nay trăng đẹp, cạn ly.” “Cạn ly.”
Những người khác cũng nâng bát trà lên, tiếng bát chạm nhau lanh canh. “Cọng hành cuốn thịt nướng ăn đỡ ngấy, mọi người thử xem.” Hải Châu đặt bát trà xuống, gắp thịt cuốn hành làm mẫu cho mọi người. “Cách ăn này cũng hay đấy, mỗi tội ăn xong mồm miệng chắc nặng mùi lắm.” “Tiểu Lục gia có tức phụ đâu mà sợ mùi với mẽ?” Kẻ uống say nói nhảm. Xung quanh vang lên tiếng cười rải rác, Đông Châu và Phong Bình cũng cười trộm. Đĩa sạch trơn, Tề lão tam đẩy xe gỗ từ trong ngõ ra dọn hàng. Có Thẩm Toại ở đó, hắn bảo ba tỷ đệ Hải Châu về trước. “Giữ muội đến tối mịt mới về, Hàn Tễ không giữ muội lại ăn cơm à?” Trên đường Thẩm Toại hỏi. “May mà ta không ở lại, nếu không Đông Châu tối nay lại khóc nhè cho xem.” Nàng không trả lời thẳng, Thẩm Toại hiểu ý chuyện riêng tư không thể nói ra ngoài, hắn cũng không hỏi thêm nữa, đưa người về đến nhà rồi đi. Thế nhưng ngủ một giấc tỉnh dậy lại nghe tin Hải Châu được Hàn Đề đốc nhận làm nghĩa nữ, hắn ngơ ngác nhìn trời, không biết có phải đang mơ không. “Lúc chúng ta đi rồi lại xảy ra chuyện gì à?” Thẩm phụ hỏi. Thẩm Toại cũng không biết, ngẫm nghĩ kỹ lại chắc có liên quan đến chuyện Hải Châu lảng tránh không nói. Hắn suy tư một lát rồi nói: “Chắc là Hàn Tễ xin giúp muội ấy. Hàn Tễ rất coi trọng bản lĩnh của muội ấy. Hải Châu nếu bị kẻ hám lợi bắt đi cũng phiền phức, giờ muội ấy có thân phận này, ai muốn động đến muội ấy cũng phải cân nhắc kỹ.” “Ta đi hỏi thăm xem sao.” “Hỏi thăm cái gì? Không cần hỏi thăm đâu, cha cứ đợi vài ngày xem tình hình thế nào. Nếu Hàn Đề đốc không mở tiệc linh đình giới thiệu nghĩa nữ với mọi người thì con đoán là đúng rồi đấy.” Thẩm Toại lười quan tâm đến mấy chuyện đấu đá ngầm này, sải bước dài ra khỏi cửa. Thẩm mẫu cũng thấy trượng phu mình chuyện bé xé ra to: “Nhận nghĩa nữ thôi mà cũng đáng để ông suy tính mãi thế sao. Chúng ta cũng chưa từng bạc đãi con bé đó, cứ thế nào thì vẫn thế ấy thôi. Hải Châu là nữ nhi, ở chốn quan trường cũng chẳng có tiếng nói gì. Đừng nói là nghĩa nữ, cho dù là con ruột thì ông cũng chẳng cần nịnh bợ nó, chỉ cần không đắc tội là được.” Đây cũng là suy nghĩ của những người khác. Người trong quan trường lo xa thì chuẩn bị lễ vật trước, đợi mười ngày nghe tin Hàn Đề đốc rời đi, họ cũng hiểu ý, gặp Hải Châu thì không đắc tội là được. Tin tức này dấy lên một trận xôn xao ở bến tàu nhưng Hải Châu vẫn hành xử như trước: sáng bán bánh, chiều ra khơi, tối dọn hàng chợ đêm, trưa nghỉ ngơi phơi chăn, đẩy xe đưa rùa đi kiếm ăn hoặc đi đốn củi. Dần dần cuộc sống trở lại bình yên. Người hiếu kỳ đến xem giải tán, hàng xóm láng giềng và thực khách quen cũng quên mất cái thân phận đột nhiên có này của nàng. Đợi sóng yên biển lặng, Hải Châu tìm chủ nhà bên cạnh thương lượng chuyện mua nhà. Đầu năm nhóm Trịnh Hải Thuận dọn đi thì có người thuê mới chuyển đến, nàng bằng lòng trả thêm một tháng tiền nhà mời họ tìm chỗ khác. Đối phương đồng ý, hôm sau tìm được nhà ở con ngõ cách đó một con phố liền chuyển đi ngay. “Đều là người quen cả, giá nhà ta cũng không hô cao đâu, bốn trăm hai mươi lượng, đồ đạc trong nhà để lại hết cho cô nương.” Chủ nhà cũng là hàng xóm sống cùng ngõ, ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, ông ta đưa ra cái giá rất có lương tâm. Hải Châu không có ý kiến gì, về lấy thỏi vàng cùng chủ nhà đi sang tên. Lần này tiền bạc tích cóp trong tay còn chưa đến trăm lượng, nàng cũng chẳng vội còn mạnh tay sửa sang lại sân bên cạnh. Mắt thấy nàng thuê thợ đập bếp phá tường thay mái nhà, bao cơm lại còn mua cả cái đầu heo to tướng, Tề A Nãi trong lòng sốt ruột, bà kéo Hải Châu lại nói: “Con nói thật cho ta biết đi, con lấy đâu ra nhiều tiền thế?”