Trăng sao lặn mất màn đêm đen kịt. Hàn Tễ và Thẩm Toại xách đèn l.ồ.ng ra về. Tối nay không tiện chèo thuyền về doanh trại, hắn sang Thẩm gia ngủ phòng khách. Đông Châu muốn ở lại rửa bát nhưng Hải Châu bảo về trước, tắm rửa rồi đi ngủ. ... Hôm sau bán xong bánh nướng, Hải Châu xách túi lưới và thùng ra bến tàu, chèo chiếc thuyền nhỏ của mình đến cửa sông đổ ra biển. Lúc đến nơi trên sông không có thương thuyền qua lại. Nàng cập bờ neo thuyền xách túi lưới nhảy xuống nước. Một lúc sau lại nổi lên dọa người đi đường hét lên kinh hãi. Cửa sông là nơi giao thoa giữa nước ngọt và nước mặn, nước đục ngầu. Nàng trèo lên thuyền nhỏ chèo ngược lên thượng nguồn. Người bắt cua dầu đỏ ở cửa sông rất đông, phần lớn là đám choai choai và mấy ông lão đ.á.n.h cá không còn sức chèo thuyền ra khơi. Dưới sông người lố nhố như thả sủi cảo vào nồi. Lo đáy thuyền va phải người đang ngoi lên, Hải Châu neo thuyền từ xa rồi cập bờ găm mỏ neo xuống đất. Nàng xách túi lưới tránh đám đông lội ngược dòng. Mặt sông rộng hơn bốn trượng nhìn có vẻ bình lặng nhưng xuống nước mới thấy dòng chảy xiết. Ai yếu sức đứng không vững hoặc bị chuột rút rất dễ bị dòng nước ngầm cuốn ra biển. Hải Châu lặn xuống sải tay bơi sát đáy sông. Dòng nước dưới đáy êm ả hơn, người ngồi xổm dưới đáy sông lẫn cát bùn miễn cưỡng có thể giữ vững thân mình. Mai cua dầu đỏ hơi ngả màu đỏ, dù phủ lớp bùn cát nhưng trong nước vẫn rất dễ nhận ra. Chúng ẩn nấp dưới nước rất cảnh giác, dòng nước hơi biến động là chui tọt vào hang hoặc thu càng lại để mặc dòng nước cuốn đi. Một nén nhang sau Hải Châu ngoi lên mặt nước. Những người vẫn luôn để ý nàng không khỏi tấm tắc khen ngợi: “Lợi hại thật, lời đồn không ngoa.” Hải Châu cười rạng rỡ: “Cũng chỉ dựa vào chút bản lĩnh này nuôi gia đình thôi.” Người biết hoàn cảnh nhà nàng nghe vậy đều gật đầu. Già trẻ lớn bé lại thêm người bị liệt, cả nhà trông chờ vào nàng kiếm tiền. Họ cũng không ghen tị nữa còn dặn dò nàng xuống nước cẩn thận đừng cậy mạnh. Hải Châu xách năm c.o.n c.ua dầu đỏ đổi chỗ khác lặn xuống. Lần này nàng có kinh nghiệm hơn, buộc miệng túi lưới đặt nằm ngang dưới đáy sông hai đầu chặn đá. Nàng bơi lên phía thượng nguồn túi lưới, lặn xuống rồi đạp nước thình thịch. Động tĩnh lớn khiến lũ cua dầu đỏ sợ hãi thu càng lại, ngay sau đó bị dòng nước cuốn trôi như bùn cát. Một nửa bị túi lưới chặn lại, những con bị đuổi tới đều chui tọt vào trong túi. Hải Châu lặp lại vài lần như thế thì túi lưới đã đầy. Thậm chí những người bắt cua ở hạ lưu chỗ nàng cũng được hưởng lợi. Đám cua bị cuốn trôi một nửa cảm thấy đáy sông không an toàn, vùng vẫy nổi lên theo dòng nước choáng váng đầu óc bị lưới quăng tới tóm gọn. “Nha đầu, về à?” Hải Châu gật đầu. Thùng mang theo đã đầy ắp, túi lưới cũng được một nửa. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, nàng còn phải về nấu cơm. Vừa nhổ neo định chèo thuyền đi thì thượng nguồn vang lên hai tiếng chiêng. Một chiếc thương thuyền ăn sâu xuống nước rẽ vào sông. Người dưới sông nhanh ch.óng leo lên bờ nhường đường cho thương thuyền. Thuyền đến, đám phu khuân vác đang tranh thủ bắt cua lúc rảnh rỗi vội vã ở trần xách áo chạy đi. Hải Châu ướt sũng kéo mỏ neo đứng trên bờ, ngước nhìn con thương thuyền cao hơn cả nàng. Thương nhân trên thuyền bận rộn kiểm kê hàng hóa chuẩn bị xuống bến, chỉ có vài người rảnh rỗi dựa mạn thuyền nhìn xuống. Thương thuyền đi qua, Hải Châu cũng chèo thuyền theo sau. Sóng do con thuyền lớn để lại rất mạnh, nàng bám sát quá nên bị b.ắ.n nước ướt sũng người. “Này! Hải Châu —Hải Châu —” Vu Lai Thuận bám vào mạn thuyền gọi to. Thấy Hải Châu ngẩng đầu nhìn mình, ông ta chỉ tay về phía bến tàu. Hai con thuyền cập bến trước sau. Hải Châu xách cua dầu đỏ lên bờ. Người đến nhập hàng nhìn thấy liền hỏi nàng cua bán thế nào.
“Không bán.” Hải Châu nhặt một c.o.n c.ua bò ra khỏi thùng lên, đứng sang một bên đợi Vu Lai Thuận. “Hải Châu, lại bắt được nhiều cua thế à, có bán không?” Ông chủ quán rượu đã nhận ra nàng. Hải Châu xua tay: “Ông đợi thêm lát nữa, tí nữa có người đến bán cua đấy.” Thấy Vu Lai Thuận vác đồ xuống nàng chen qua đám đông. Cảm giác có người đang s* s**ng thùng cua của mình, nàng quay đầu trừng mắt một cái. Gã nam nhân lùn tịt mặt mày gian xảo ngượng ngùng ném c.o.n c.ua trả lại thùng rồi lỉnh mất. Lần này Vu Lai Thuận mang về không ít hàng, thuê tận năm cửu vạn mới chuyển hết đồ xuống thuyền. Cái tay nải trên vai đè nặng khiến ông ta không thẳng lưng lên được, nói chuyện với Hải Châu mà phải ngóc cổ lên như rùa rụt cổ. “Ta mang đồ cho ba tỷ đệ các cháu đấy, xem hôm nào rảnh sang nhà một chuyến nhé.” Hải Châu sững sờ nghiêm túc nhìn chằm chằm ông ta. Vu Lai Thuận chẳng rảnh đâu mà đoán ý nàng, cửu vạn phía sau đang giục, ông ta đỡ eo dẫn đường cho người ta về thôn Hồng Thạch. Nhìn từ phía sau, ông ta như con rùa cõng trên lưng ngọn núi. Chiếc quần trên người chắc mấy ngày chưa thay, đ*ng q**n nhăn nhúm như dưa muối, m.ô.n.g còn vá hai miếng. Giá mà ông ta thuê thêm một cửu vạn nữa thì đâu đến nỗi vất vả thế này. Tiếc vài đồng bạc lẻ mà lại lặn lội đường xa mang đồ về cho mấy đứa con riêng của nương t.ử? Lại một c.o.n c.ua bò ra khỏi thùng, Hải Châu cúi xuống nhặt bỏ vào túi lưới. Về đến nhà nàng bắt tay vào chuẩn bị cơm nước. Củi Tề lão tam chẻ đã xếp ngay ngắn trong bếp. Tề A Nãi và Tề lão nhị đã rửa sạch chỗ cua nàng mang về hôm qua, thấy nàng lại xách thêm một thùng một túi nữa, hai người lại cầm bàn chải tiếp tục cọ rửa. “Đại tỷ, nhóm lửa chưa?” Phong Bình hỏi, cậu bé đã bóc xong hành tỏi mới mua. “Thịt mua chưa?” Hải Châu vớt nghêu đang ngâm nhả cát ra, đây là sáng nay người đi biển mới đào được từ cát lên còn tươi rói. “Mua rồi, ông bán thịt đã băm sẵn thịt ba chỉ cho muội luôn.” Đông Châu nói. “Vậy chúng ta bắt đầu thôi.” Hôm nay làm đơn giản thôi, xoay quanh các món cua, nhiều món quá lại mệt người. Đổ nước vào nồi, nước sôi thả nghêu vào, sôi hai dạo vớt ra ngâm vào chậu nước lạnh rồi dùng luôn nồi nước đó để hấp cua. Đông Châu vừa ngâm nga hát vừa rửa thịt nghêu. Hải Châu nhào bột chuẩn bị gói sủi cảo nhân thịt heo cua. --