Thẩm mẫu gật đầu, bà nghe là hiểu ngay ý định của nàng:
"Chắc là con muốn cho tiểu đệ theo lão tiên sinh học chữ phải không?"
"Đúng là con có ý định đó. Đệ ấy ngày ngày theo con bày sạp nhóm lửa cũng không phải kế lâu dài, vẫn là nên học chút chữ nghĩa và hiểu chút đạo lý, lớn lên mới có chủ kiến của riêng mình."
Hải Châu không muốn Phong Bình sau này giống như tam thúc của nàng, ngoan thì có ngoan nhưng lại thiếu đi chút chủ kiến và sự gan dạ, hễ thấy đông người là muốn lẩn tránh, như vậy không ổn chút nào.
"Con không trông mong đệ ấy dựa vào việc đọc sách để làm quan, việc trong nhà cũng không thể dồn hết lên vai con được. Ý con là muốn buổi chiều đệ ấy qua đây theo lão tiên sinh đọc sách biết chữ, sau này thế nào thì tùy vào ý định của đệ ấy."
Hải Châu nói.
"Được, tối nay ta sẽ nói với bá phụ con một tiếng, chiều mai con dẫn nó qua đây."
Thẩm gia có nuôi một vị lão tiên sinh trong nhà, chỉ dạy con cháu trong dòng tộc. Suy nghĩ của Thẩm mẫu và Hải Châu cũng tương đồng, không mong con cháu đỗ đạt làm quan to, chỉ mong chúng đọc sách hiểu lễ nghĩa, trong lòng có chủ kiến, ra ngoài không hèn nhát, gặp người không rụt rè.
"Tư thục có cho nữ nhi vào học không? Ngài cũng biết đấy, con còn có một muội muội nữa."
Hải Châu ngượng ngùng cười cười. So với Phong Bình, nàng cảm thấy Đông Châu càng thích hợp với việc đọc sách dưỡng tính hơn. Đông Châu đang ở độ tuổi dở dở ương ương lại gặp cảnh nhà tan cửa nát, cha mất sớm nên tính tình có chút gai góc, sau này gặp chuyện dễ để tâm vào những điều vụn vặt.
"Được chứ, đám tiểu bối nhà ta đều cùng học ở tư thục cả mà."
Thẩm mẫu cười, có thể cho muội muội đi học chữ thì bà càng thêm coi trọng Hải Châu.
Hải Châu thở phào nhẹ nhõm, đáp một tiếng "vâng" rồi nói:
"Con không biết cách dạy trẻ, Đông Châu và Phong Bình có lão tiên sinh quản giáo thì con cũng nhẹ gánh hơn."
Đang nói chuyện thì Thẩm nhị tẩu đi tới, vừa vào cửa đã hỏi:
"Ta từ bên ngoài về, đi ngang qua ngõ Thanh Thạch ngửi thấy mùi thơm phức, có phải Hải Châu muội lại hầm món gì không đấy?"
"Mùi thơm bay ra rồi sao? Vậy muội phải mau về xem thử. Bá mẫu, hôm nào con lại đến thăm ngài sau nhé."
"Đừng có hôm nào với hôm kia, hầm cái gì thế? Lúc nào bắc nồi nhớ mang cho ta một bát."
Hải Châu lớn tiếng vâng dạ rồi rảo bước chạy đi.
"Cô nương trẻ tuổi đúng là hoạt bát, cứ như con cá đang tung tăng nhảy nhót vậy."
Thẩm nhị tẩu cảm thán.
Hải Châu chạy chậm một mạch, vừa rẽ vào ngõ quả nhiên ngửi thấy mùi thơm. Đó là một mùi thơm khó tả, không giống hầm thịt cũng chẳng giống hầm cá. Mấy người đang ngồi hóng mát trong ngõ hỏi nàng lại làm món gì ngon thế.
"Tạm thời giữ bí mật, nếu ngon thì con sẽ mở quán bán."
Hải Châu sải bước chạy về nhà.
Đông Châu đã về, trong sân để một bó hẹ tươi và hành dại. Hiện giờ việc ở sạp hàng phần lớn do nàng đảm nhận, cắt hẹ, nhặt hẹ, rửa hẹ, dậy sớm ra bờ biển cạy hàu sống đều do tay nàng làm. Trộn nhân bánh nàng cũng phụ giúp, ủ bột nàng cũng biết làm chỉ đợi Hải Châu buông tay là nàng có thể tiếp quản.
"Tỷ, tỷ đi đâu thế?"
Đông Châu hỏi.
"Ta sang Thẩm gia một chuyến. Từ ngày mai, mỗi buổi chiều muội và Phong Bình sang tư thục của Thẩm gia học chữ với lão tiên sinh nhé."
Phong Bình nghe xong bĩu môi:
"Đệ không muốn đi đâu, đại tỷ cũng đâu biết chữ."
"Ta không biết chữ là vì ta bận kiếm tiền, không có thời gian đi học." Hải Châu mở nắp nồi, chờ khói trắng tan hết nàng nhìn vào trong nồi rồi nói tiếp: "Hai đứa giờ còn nhỏ, không đi học thì cũng chỉ ở trong ngõ chạy nhảy chơi bời lãng phí thời gian, ta nhìn không thuận mắt."
Phong Bình hừ hừ.
"Còn hừ nữa là ta đ.á.n.h đấy." Hải Châu trừng mắt nhìn nó một cái, rồi dịu giọng nói: "Đệ cùng nhị tỷ của đệ đi học, tối về dạy lại cho ta và Triều Bình."
Phong Bình tưởng tượng ra cảnh đó liền vui vẻ đồng ý ngay.
Còn Đông Châu, sự chú ý của nàng ấy đều dồn vào cái nồi. Đối với việc học chữ nàng sao cũng được, không có ý kiến gì, tỷ tỷ muốn nàng đi học thì nàng đi thôi.
Mực khô màu xanh đen hầm xong trở nên sền sệt như keo nhưng vẫn rất dai, dùng đũa chọc không nát. Hải Châu vớt một miếng ra đĩa, sau đó múc ba bát nước canh ra để nguội. Món mực kho này có ngon hay không nàng chưa chắc nhưng nước canh này tuyệt đối là ngon.
Cửa lớn mở ra, Tề A Nãi đẩy Tề nhị thúc về, bà ngửi thấy mùi thơm liền hỏi:
"Làm món gì thế? Ngửi mùi thơm quá."
Hải Châu cầm d.a.o thái thịt mực thành từng lát mỏng. Nàng nếm thử một miếng trước, nhai dai như gân bò, vừa dai vừa giòn.
Đông Châu nhai một miếng rồi bưng bát uống ngụm canh, nói:
"Vẫn là thích hợp hầm canh hơn."
Hải Châu không tin, nàng vớt hết mực kho ra, múc nước canh để tối nấu b.ún ăn.
Tề A Nãi thấy nàng vừa thái vừa phơi, lắc đầu nói:
"Phơi tiếp thì thành dây thừng mất, đến ch.ó cũng nhai không nổi."
"Con chỉ phơi cho ráo nước thôi."
Hải Châu đứng trong sân, cầm đũa đảo những miếng thịt mực thơm nức mũi. Đúng như Đông Châu nói, thứ này thích hợp nấu canh, sau này hầm canh nàng có thể ném vào hai miếng làm gia vị.
Ánh ráng chiều nơi chân trời nhạt dần, Hải Châu gọi Phong Bình nhóm lửa:
"Đun lửa nhỏ thôi nhé, toàn bộ quá trình đều lửa nhỏ."
"Vâng."
Dầu vừa ấm lên nàng liền ném một nắm đường phèn vào. Đường tan chảy xong thì đổ giấm, giấm vừa đổ vào chảo dầu xèo xèo, một làn khói bốc lên khiến người nhóm lửa và người đứng bếp đồng thời nuốt nước miếng.
Hải Châu cười lớn hai tiếng, dùng đũa chấm nước đường giấm nếm thử hương vị, tiếp đó đổ một bát nước vào, nước màu nâu đỏ sôi sùng sục dưới ngọn lửa.
Đông Châu ghé vào bệ bếp nhìn kỹ, thấy tỷ tỷ lại đổ một muỗng nước bột đậu vào thì hỏi cái này để làm gì.
"Pha nước sốt."
Hải Châu nếm lại lần nữa, đổ thêm một muỗng nước tương khuấy đều sau đó bốc hơn nửa chỗ thịt mực ném vào chảo. Sau khi đảo đều, từng miếng thịt mực được bao phủ bởi lớp nước sốt màu hổ phách óng ánh.
Trước khi bắc ra nàng rắc thêm chút vừng, trông rất bắt mắt.
"Bưng ra ngoài ăn đi, phần còn lại để ta tự làm."
Hải Châu đuổi Đông Châu và Phong Bình ra ngoài. Nàng muốn xào một phần vị cay tê, hành gừng tỏi không thể thiếu, quan trọng nhất là hoa tiêu. Hoa tiêu vừa vào chảo dầu, người trong sân đồng loạt bịt mũi chạy ra ngoài.
Hàng xóm cách vách hắt hơi liên tục, gọi vọng qua tường:
"Hải Châu, ngươi hại người ta rồi!"
Vị hoa tiêu nồng, mùi khó tan, món mực cay tê vừa ra lò, cả nửa con ngõ vẫn còn vương vấn mùi hoa tiêu.
Món mực đường giấm để lại một nửa trong nhà, nửa kia Đông Châu bưng đi chia cho hàng xóm trong ngõ. Hải Châu cũng múc một bát mực vị cay tê mang ra mời mọi người nếm thử.