“Ngũ đường thúc bảo sau này cá tỷ bắt được không cần nộp cho trong tộc, có khó khăn gì cứ tìm thúc ấy.” Đông Châu nói rồi vào nhà lấy quần áo tắm rửa ra, thấy Hải Châu vẫn ngồi bất động, nàng giục: “Tỷ cởi áo ra đi.” “Ờ...” Hải Châu do dự một lát, mấy ngón tay bôi đầy t.h.u.ố.c mỡ cởi áo ngoài, để một cô bé chín tuổi hầu hạ mình tắm rửa khiến nàng cảm thấy hơi xấu hổ. Đông Châu không nghĩ ngợi nhiều, dùng gáo múc nước dội lên người nàng, lúc kỳ cọ nói: “Tỷ béo lên rồi này. Lúc trước tỷ sốt nằm liệt giường muội lau mồ hôi cho tỷ, xương cốt trên người cứ cộm cả tay.” Hải Châu gồng tay lên, trên cánh tay đến cả một đường cong cơ bắp cũng không có. Chèo thuyền ra khơi là việc tốn sức, với thân thể này, lưới đ.á.n.h cá mà vào con cá lớn chắc nàng kéo không nổi. “Được rồi, tỷ ngồi xuống rửa chân đi.” Đông Châu nói. Cuối cùng cũng đợi được câu này, Hải Châu nhanh nhẹn túm lấy cái yếm mặc vào, lúc buộc dây vẫn phải nhờ muội muội giúp. Đông Châu cười láu lỉnh, giúp Hải Châu mặc quần áo xong liền thì thầm hỏi: “Tỷ xấu hổ đấy à?” Tắm cũng tắm xong rồi, Hải Châu đời nào chịu thừa nhận, nàng xoa xoa chân chỉ huy Đông Châu đi mở cửa: “Ta chỉ là không quen để muội chăm sóc thôi.” “Tỷ cũng chăm sóc muội mà, muội chẳng nhỏ hơn tỷ bao nhiêu cũng nên chăm sóc tỷ chứ.” Trời nhá nhem tối, vệt nắng chiều trên tường đá từ từ dịch chuyển xuống chân tường. Hải Châu nheo mắt nhìn Đông Châu và Phong Bình thì thầm chạy vào, hai tỷ đệ phân công rõ ràng bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. “Hải Châu, cá c.h.ế.t nhiều bán rẻ lắm, mau dọn dẹp rồi ướp muối chỗ cá này đi.” Người đi bến tàu bán cá đã về, Trịnh Hải Thuận xách nửa thùng cá c.h.ế.t vào nhà Tề gia. Đến gần ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c quen thuộc, ông liếc Hải Châu một cái: “Mai còn ra khơi không?” “Đương nhiên.” Trịnh Hải Thuận tức anh ách, ném xâu tiền đồng xuống rồi bỏ đi. Ông nghĩ thầm nếu đây là nữ nhi ông thì ông nhất định phải đ.á.n.h cho nó một trận. “Mang cho nãi nãi mấy con cá đây?” Đông Châu hỏi. “Chọn hai con to xách đi, đủ cho bà ăn tối là được.” Hải Châu vào nhà lục trong rương quần áo lấy đồ cũ của cha, xé ra quấn lấy tay. Nàng thắp đèn dầu, cầm d.a.o nhỏ ngồi xổm bên thùng đ.á.n.h vảy cá. Đợi Đông Châu đưa cá về, thấy vậy vội vàng bảo nàng dừng tay: “Ăn cơm xong để muội làm cho.” “Không kiều quý thế đâu, chuyên tâm nấu cơm đi.” Bữa tối nấu nửa niêu cháo đặc và hấp ba con cá, không cầu kỳ hương vị, cốt lấp đầy cái bụng là được. Sau bữa tối, Phong Bình cầm đèn dầu soi sáng, Hải Châu và Đông Châu hối hả làm cá rắc muối rồi xếp vào rổ tre dùng đá đè lên, sáng mai ngủ dậy treo ra sân phơi khô là xong. Hải Châu rửa tay lại bị Phong Bình bắt bôi t.h.u.ố.c lần nữa, cậu bé lúc này mới yên tâm đi tắm rửa.
Vì chuyện ra khơi cứ canh cánh trong lòng, Hải Châu ngủ không ngon giấc, sáng sớm mơ màng nghe tiếng gà gáy đã tỉnh. Cửa nhà đá cài then bên trong lại không có cửa sổ, trong phòng tối om om. Hải Châu lặng lẽ xuống giường, mở cửa để gió biển mát lạnh thổi bay trọc khí trong phòng. Bên ngoài trời mới hửng sáng, mặt trời còn chưa ló dạng. Trên sông đã có người đang làm việc, những người đàn ông dậy sớm chèo thuyền ngược dòng lấy nước ngọt tiện thể thả lưới, thu hoạch buổi sáng chính là thức ăn trưa cho cả nhà. Hải Châu xách thùng nước đi ra, chào hỏi từng người trên sông, tháo dây buộc thuyền rồi chèo vào dòng thuyền tấp nập. Mặt sông rộng mở, bốn chiếc thuyền đi song song cũng không ảnh hưởng đến ai, càng ngược lên thượng nguồn dòng nước càng êm ả. Rẽ vào một nhánh sông, mặt nước đột nhiên thu hẹp lại. Hải Châu ra hiệu nhường đường cho chiếc thuyền đi ngược chiều, đợi họ đi qua nàng mới chèo vào. Thấy cỏ xanh hai bên bờ mọc tươi tốt hơn, nàng biết hàm lượng muối trong nước sông ở đây đã giảm. “Hải Châu có xách nổi nước không? Không nổi thì đợi một lát, ta xong việc bên này sẽ qua giúp.” “Ta mỗi lần chỉ múc nửa thùng thôi, xách được” Hải Châu học theo động tác của người bên cạnh quay đầu thuyền, xách thùng nhoài ra mạn thuyền múc nước. Mặt hồ ở khúc cua này trong vắt, nhìn mực nước không cạn nhưng có thể thấy rõ đá sỏi và cỏ dại dưới đáy. Đổ đầy năm thùng nước, Hải Châu cũng toát mồ hôi. Lúc này chân trời bắt đầu hắt lên những tia nắng vàng rực rỡ, nàng không kịp nghỉ ngơi, vội vàng chèo thuyền trở về. Gần về đến nhà thì đụng mặt Trịnh Hải Thuận, Hải Châu không cho ông cơ hội nói chuyện nhanh nhảu nói: “Trịnh thúc dậy muộn rồi, lượt nước đầu tiên bọn ta múc về hết cả rồi này.” “Ngày mai gọi thúc một tiếng, thúc giúp con xách nước.” Trịnh Hải Thuận nhìn quanh một vòng, nói với người trên chiếc thuyền đi sau: “Ngũ huynh đệ, lát nữa đệ giúp Hải Châu xách thùng nước trên thuyền về nhà nó với nhé.” “Được thôi.” Năm thùng nước thì nhà mình giữ hai thùng, ba thùng mang sang cho Tề A Nãi. Hải Châu cảm tạ mọi người rồi đứng ngoài cửa chào Tề nhị thúc, nàng nói với Tề A Nãi: “Lát nữa con đưa Đông Châu và Phong Bình ra bến tàu ăn sáng, nãi nãi có đi không?” “Ta không đi.” “Vậy bọn con tự đi, con muốn mua hai cân thịt heo về hầm ăn, con gầy quá phải ăn ngon một chút cho có da có thịt.” Tề A Nãi quét sạch một khoảnh đất trống trải chiếu trúc cho Triều Bình bò chơi, bà b.úi lại tóc đi nhóm lửa nấu cơm, đối với tôn nữ nghĩ gì làm nấy này bà cũng chẳng quản nhiều, chỉ dặn dò: “Con muốn đi bến tàu thì không kịp ra khơi đâu, nói với Trịnh thúc con một tiếng kẻo người ta đợi.” “Con biết rồi. À đúng rồi, bao giờ tam thúc con về vậy?” “Chắc cũng trong một hai ngày tới thôi, cuối tháng không về thì đầu tháng sẽ về.” Hải Châu “Vâng” một tiếng: “Vậy con về đây. Triều Bình, đại tỷ về nhé.” Chậm trễ một lúc, khi Hải Châu về đến nhà vừa vặn gặp Trịnh Hải Thuận đi múc nước về. Nàng nói chuyện muốn đi bến tàu: “Thúc, đêm qua ta nghĩ rồi, ta định mấy ngày tới chỉ loanh quanh bờ biển thôi, trưa có thể về ăn cơm. Ta phải vỗ béo bản thân một chút, luyện cho dạn gan và thạo kỹ năng chèo thuyền đã rồi mới theo các thúc ra khơi, đỡ làm vướng chân thúc.” Trịnh Hải Thuận nghe vậy thì giãn đôi mày đang nhíu c.h.ặ.t ra. Đây cũng là một cách thỏa đáng không làm khó ai, ông cũng còn cả gia đình phải nuôi, không thể ngày nào cũng đi theo Hải Châu được. Tâm trạng tốt lên ông cũng có hứng trêu đùa, xách thùng lên bờ cười nói: “Gan ngươi đủ to rồi, đừng có luyện gan nữa, bớt cậy mạnh đi một chút là được. Trên biển sóng to gió lớn thì mau ch.óng quay về, không biết chừng nào bão nổi lên đâu, thấy tình thế không ổn là phải chạy ngay.” -- Hết chương 10.