Hải Châu liếc nhìn nàng một cái nói: “Đợi ta khỏi chân, ta sẽ đưa hai đứa đi tìm bà ấy.” Đông Châu nghe vậy bĩu môi không nói gì thêm, vẻ bất bình trên mặt cũng tan biến, vừa nhóm lửa vừa nhìn chằm chằm vào bắp chân sưng to của tỷ tỷ, thầm tính toán khi nào vết thương mới lành. “Lát nữa ăn cơm xong, muội cùng ta lên trấn trên tìm đại phu, cái chân này của ta cần phải trích mủ.” Hải Châu xua tay đuổi con ruồi ngửi thấy mùi mà bay tới, quay sang dặn dò Phong Bình: “Buổi chiều đệ qua ở với a nãi, đừng chạy lung tung. Đợi chân ta đi lại được sẽ đưa đệ đi tìm nương.” “Được.” Phong Bình gật đầu đồng ý. Mặt trời ch.ói chang treo cao, sóng nước trên sông cuồn cuộn, mười mấy chiếc thuyền đ.á.n.h cá lướt trên mặt sông. Những ngư dân mặc áo cộc tay để lộ cánh tay rắn chắc ngăm đen đứng ở đầu thuyền quăng lưới. Đang vào mùa cấm biển, ngư dân đ.á.n.h bắt chỉ có thể hoạt động trên sông nước ngọt. Đông Châu đưa Phong Bình sang nhà a nãi, Hải Châu dựa tường đứng chờ ở cửa, nàng rất hứng thú quan sát mọi thứ xung quanh. Những điều này dù có xem hàng ngàn vạn lần trong ký ức cũng không bằng tận mắt chứng kiến sự mới lạ này. Đây là cuộc sống của ngư dân thời cổ đại nông canh, sống dựa vào ông trời, vốn chỉ tồn tại trong những tư liệu bị niêm phong ở thời đại của nàng. “Hải Châu, ngươi ra ngoài làm gì thế?” Người trên thuyền cao giọng hỏi, “Vết thương ở chân đã khỏi chưa?” “Dạ chưa, ta định đi trấn trên tìm đại phu xem sao, ta đang đợi Đông Châu về.” Nghe thấy tiếng, một người phụ nhân vóc dáng cao lớn từ ngôi nhà hàng xóm ở hạ lưu đi ra. Bà giơ tay che trán nhìn ra mặt biển một lúc rồi nói: “Lát nữa bảo thúc ngươi đưa hai tỷ muội qua đó, nếu muộn thì đợi trời tối thủy triều rút hãy về.” Hai nhà ngày xưa quan hệ khá tốt, khi Tề phụ còn sống, hai nhà qua lại còn thân thiết hơn cả họ hàng ruột thịt. Sau khi Tề phụ qua đời cũng chính là Trịnh đại thúc chống thuyền đi đón người về. “Vậy làm phiền Trịnh đại thúc, thẩm ăn cơm chưa?” Hải Châu không khách sáo từ chối. Nàng mới đến, chẳng còn thân thích nào để nhờ vả, chút tự tin duy nhất là mấy mẩu bạc vụn kia. Nếu không phải vết thương ở chân không thể trì hoãn, nàng cũng chẳng định động đến số bạc này. Ngụy Kim Hoa “Ừ” một tiếng, thấy Đông Châu chạy tới bà liền vào nhà gọi trượng phu đang ngủ dậy. Thuyền của Trịnh gia buộc ngay bờ sông trước cửa, chiếc thuyền gỗ dường như đã bị mùi cá ngấm vào tận thớ gỗ, còn nồng hơn cả mùi cá khô phơi dưới nắng. Hải Châu ngồi yên vị xong liền kéo muội muội dựa vào người mình, vẫy tay chào Ngụy thẩm đang sải bước lên bờ. Mái chèo khua nước, thuyền gỗ rời bến. “Đi đâu đấy? Thủy triều đang lên.” Những chiếc thuyền đ.á.n.h cá trên sông nhường đường, một ngư dân quen biết thuận miệng hỏi. “Chân con bé Hải Châu không khỏe, ta đưa nó lên trấn xem sao.” “Nương nó sáng nay đi rồi.” “Ừ.” Trước mặt hai đứa trẻ, Trịnh Hải Thuận không muốn nói nhiều liền ngắt lời hỏi: “Không rảnh giăng lưới à?” “Được hai ba con, bận rộn cả buổi đủ đổi hai bát gạo lứt.” Lưới cá được kéo lên khỏi mặt nước, đuôi cá quẫy nước kêu đùng đùng. Người trên thuyền hô to một tiếng, từ những ngôi nhà đá ven sông có mấy đứa trẻ xách thùng chạy ra đựng cá.
Cua sông rời nước không sống được lâu, những phụ nữ đã ăn cơm xong ngồi dưới bóng cây trước cửa nhà thu dọn tôm cá nhặt được khi đi bắt hải sản. Loại rẻ tiền thì để nhà ăn, loại đắt tiền thì mang ra bến tàu bán. “Hải Thuận huynh đệ, đi bến tàu hả? Giúp ta mang mấy c.o.n c.ua này đi, có ai mua thì bán hộ nhé.” Trịnh Hải Thuận chống thuyền cập bờ, Đông Châu nhoài người ra đón lấy cái thùng gỗ nhỏ. “Để ta xem nào.” Hải Châu vẫy tay, bảy c.o.n c.ua vỏ xanh đang khua đôi càng lớn đ.á.n.h nhau trong thùng. “Vừa nhìn là biết ngon rồi.” Nàng cười tít mắt nói, “Đợi chân ta khỏi, ta cũng đi bắt hải sản.” Trịnh Hải Thuận ngạc nhiên liếc nhìn nàng một cái, thầm nghĩ nương nó đi rồi mà con bé này lại vực dậy được tinh thần, không giống cái vẻ ủ rũ thiếu sức sống như trước kia. Gần đến cửa biển, sóng gió lớn hơn, mặt nước gợn sóng liên hồi, người trên thuyền cơ hồ ngồi không vững. “Ngồi hẳn xuống lòng thuyền, đừng để ngã đau chân nữa.” Trịnh Hải Thuận buông mái chèo, kéo cánh buồm đơn lên điều chỉnh theo hướng gió. Chiếc thuyền đ.á.n.h cá dài bảy thước từ sông tiến ra biển. Có buồm thì không cần chèo nữa, gió lớn thuyền đi cũng nhanh hơn. Nhìn xa mặt biển có vẻ yên bình nhưng cả ba người trên thuyền đều biết rõ sóng ngầm đang cuộn trào về phía bờ. Khi mặt trời lặn về tây, thủy triều sẽ dâng lên bao phủ bãi biển trải dài hơn mười dặm. Dọc theo bờ biển đi về phía nam hơn hai mươi dặm có một bến tàu nhỏ, trấn Hồi An được xây dựng dựa vào bến tàu này. Người dân trong phạm vi trăm dặm đều đến đây giao dịch buôn bán, nộp thuế biển thuế cá. Thuyền đ.á.n.h cá lênh đênh trên biển khoảng một khắc (15 phút), mơ hồ có thể nghe thấy tiếng nói chuyện ồn ào. Trịnh Hải Thuận lại chỉnh buồm, vòng qua một góc vách núi lởm chởm, bến tàu với hàng trăm con thuyền đua chen hiện ra trước mắt. “Cha được đón về chính là từ nơi này.” Đông Châu sụt sịt nói. Hải Châu hoàn hồn ôm lấy con bé. Tề phụ gặp nạn trên biển được thuyền quan đi ngang qua vớt lên, ghé qua bến tàu giao một người c.h.ế.t, một người bị thương cùng chiếc thuyền nát cho ngu quan (quan coi việc đ.á.n.h cá) địa phương. Ngu quan tra ra thân phận liền thông báo người nhà đến đón về. Trên bến tàu có quan binh đóng giữ, Trịnh Hải Thuận thu buồm chèo thuyền cập bến, nhảy xuống buộc dây thuyền vào tảng đá lởm chởm rồi cõng Hải Châu đi lên bến tàu. Đông Châu xách thùng gỗ lếch thếch theo sau. Đã quá trưa, người qua lại trên bến tàu phần lớn là dỡ hàng khuân vác, người bán tôm cá cua rất ít. Đông Châu xách bảy c.o.n c.ua chưa được bao lâu đã bị chủ quán ăn mua mất. Nàng xách cái thùng rỗng nắm c.h.ặ.t lấy vạt áo Hải Châu, sợ bị lạc giữa đám đông. Hải Châu ngước nhìn xung quanh đ.á.n.h giá. Trấn Hồi An chiếm diện tích khá lớn, bên ngoài phần nhiều là nhà đá, đi sâu vào trong mới có cửa hiệu lợp ngói. Không bán gạo thóc thì bán muối, bán rượu, mở quán ăn, đều là những nghề kiếm cơm dựa vào biển cả. Trấn trên chỉ có một y quán, Hải Châu vừa bước vào đã bị nhận ra ngay. Tống đại phu, người trước đó chữa trị cho nàng và nhị thúc, thấy tinh thần nàng khá tốt thì đứng bật dậy như gặp ma: “Ngươi hạ sốt rồi à?” Hai ngày trước ông qua xem lần cuối, mạch tượng của cô nương này đã tan rã, người sốt đến mê man bất tỉnh. Ông châm vài mũi cho phải phép rồi đi, t.h.u.ố.c cũng chẳng buồn kê. “Mạng lớn, may mà còn sống.” Hải Châu nói với giọng bình thản, duỗi cái chân phải ra cho đại phu xem, “Thịt bên trong vết thương hình như bị hoại t.ử rồi, đại phu xem giúp ta với.” Tống đại phu giao bệnh nhân đang khám dở cho người khác, thắp ngọn nến lại gần xem xét, ấn nhẹ lên chỗ thịt sưng cao nhất, vết thương trông có vẻ đã đóng vảy liền chảy ra nước vàng. “Bị ung độc rồi (mưng mủ, áp xe), phải rạch vết thương tháo mủ m.á.u ra mới chuyển biến tốt được, nếu không sẽ thối rữa vào gân cốt.” Đông Châu nghe xong sợ đến mức ôm c.h.ặ.t cánh tay Hải Châu. “Rạch vết thương xong còn bị sốt nữa không?” Đối với người dân vùng biển, phát sốt còn đáng sợ hơn sặc nước. Trịnh Hải Thuận sợ Hải Châu lại giống như trước, sốt cao không lui, cháo loãng không vào, lại giày vò thêm nửa tháng nữa thì có mạng lớn đến đâu cũng không chịu nổi. “Có thể có cũng có thể không, tùy thuộc vào cơ địa từng người.” Tống đại phu vẫn đang quan sát vết thương sưng to, đầu cũng không ngẩng lên nói: “Nếu không cắt bỏ thịt thối tháo mủ m.á.u, chuyện phát sốt là sớm hay muộn thôi, đến lúc đó là mất mạng đấy.”