“Ta tên là Trường Mệnh.” “Hồi nhỏ ngươi ốm yếu à?” Đông Châu hỏi. Trường Mệnh gật đầu, nghe nói nó từ trong bụng nương chui ra đã mang bệnh, chưa đầy tháng người đã chi chít lỗ kim nên cha cậu bé mới đặt cho cái tên này. Hàn Tễ thấy nó chụm đầu nói chuyện với đám đệ muội của Hải Châu, hắn quay đầu thấy Tề lão tam xách cái làn chuẩn bị ra cửa bèn đứng dậy hỏi: “Tam thúc, thúc định đi đâu thế? Mua thức ăn à?” Tề lão tam bị tiếng “Tam thúc” của hắn dọa cho giật mình, người này từ bao giờ lại khách sáo thế? “Trong nhà hết thức ăn rồi, chúng ta ăn uống đơn giản thôi, ta bảo nó đi mua miếng thịt về.” Tề A Nãi nói. “Đừng bày vẽ nữa, trong nhà còn chưa nhóm lửa đúng không? Chúng ta ra ngoài ăn đi.” Mua thịt về rồi Hải Châu lại phải vào bếp khói lửa mịt mù nấu nướng, Hàn Tễ không muốn nàng đi thuyền cả ngày về đến nhà còn phải bận rộn chuyện bếp núc. Hắn ra sức khuyên cả nhà ra ngoài ăn, thậm chí còn đảo khách thành chủ đòi mời khách, không thầy đố mày làm nên, hắn đang nỗ lực thể hiện bản thân. “Ta đi gọi Thẩm Toại, trước đây huynh ấy bảo ta mời khách mà ta đi ngay trong đêm, bữa cơm này nợ đến tận bây giờ. Một người cũng là ăn một mâm, mọi người qua ăn cùng cho vui.” Hắn nói với Tề A Nãi. “Được, vậy thì ra ngoài ăn.” Hải Châu lên tiếng, nàng rửa mặt xong nói: “Cũng nên để huynh ấy mời một bữa, con đi cùng huynh ấy lỡ mất bữa cơm tất niên ở nhà.” “Vậy muội thu dọn trước đi, ta ra t.ửu lầu sắp xếp tiện đường gọi Thẩm Toại luôn.” Hàn Tễ đi ra ngoài, nói: “Trường Mệnh, con cứ ở đây, lát nữa đi cùng cô cô ra t.ửu lầu.” Trường Mệnh cắm cúi đáp, nó đã quen thân với Hải Châu, có nàng ở đây thì nó ở chỗ lạ lẫm này cũng không thấy gò bó. Hải Châu lúc này mới mở rương xem bên trong có gì. Vải vóc hai rương, giấy b.út mực nghiên một rương, một rương d.ư.ợ.c liệu bổ dưỡng, một rương đồ chơi tiểu hài t.ử thích, rương cuối cùng là táo…… Nàng lấy cho mỗi đứa nhỏ một quả, thứ này chẳng biết hắn mua từ bao giờ, quả nào quả nấy tươi rói mọng nước. “Nương còn ở thôn Hồng Thạch không? Tết này nương ở lại Vĩnh Ninh hay về quê với Vu thúc?” Hải Châu hỏi Đông Châu. “Nương và Bình Sinh không về, người kia về rồi.” Đông Châu nói. “Mai gọi nương qua đây, tỷ mang hai cái chân hươu hun khói từ kinh đô về, mai hầm lên cả nhà cùng ăn.” Hải Châu bảo Tề lão tam múc thùng nước, nàng ngâm một cái chân hươu trước, sáng mai bắt đầu hầm. “Sao không thấy tam thẩm đâu?” Hải Châu hỏi. “Sắp về rồi đấy……” Đang nói thì bên ngoài có tiếng động, Bối Nương đẩy xe gỗ vào, ba cái chậu trên xe đều trống không. Bối Nương nhìn thấy Hải Châu, mặt mày hớn hở. “Tam thẩm, thẩm đi bán đồ kho à? Oa! Bụng thẩm to thế này rồi sao?” Hải Châu vẻ mặt không thể tin nổi. Bối Nương cười cười, xoa bụng, theo động tác của nàng, vạt áo rũ xuống làm hình dáng bụng bầu càng lộ rõ. “Sắp sáu tháng rồi, chắc cuối tháng tư là sinh.” Tề A Nãi nói, “Con ở nhà thì thấy ngày dài lê thê, đi một cái hai tháng nên chớp mắt cái là qua ngay.”
“Thu dọn xong cả rồi thì đi thôi, kẻo để Thiếu tướng quân đợi lâu.” Tề lão nhị lên tiếng, “Đừng lề mề ở nhà nữa, có chuyện gì mai hãy nói.” Cả nhà già trẻ chỉnh tề ra cửa. Chưa đi được hai bước đã thấy hai con mèo béo vểnh đuôi đi ra từ nhà hàng xóm, thấy người liền kêu meo meo nũng nịu. “Mèo kìa!” Trường Mệnh ngồi xổm xuống kêu meo meo, “Mèo béo thật đấy!” “Của nhà ta đấy, bữa nào chúng nó cũng được ăn cá, ăn ở nhà xong còn đi ăn vụng trong ngõ, sáng nay còn theo bọn ta ra biển ăn hàu sống thì không béo mới lạ.” Đông Châu “meo” lại một tiếng, “Hai đứa ở nhà trông nhà nhé, bọn ta đi ăn cơm đây, tối về mang thịt cho mà ăn.” Hải Châu tặc lưỡi, mới hai tháng không gặp, hai con mèo này đã béo tốt mỡ màng, mèo mới nửa tuổi mà đã có bụng mỡ rồi. Ra khỏi ngõ đi lên phố, các sạp hàng đêm đã bày ra, bên đường kê những tấm ván dài chật kín người ngồi. Đậu phụ rán, hàu nướng, cá nướng vỉ sắt, thịt nướng hẹ nướng… những người bán hàng rong bận rộn mồ hôi nhễ nhại. Trường Mệnh thèm thuồng nhìn dọc đường đi. Hải Châu mua cho cậu bé một đĩa đậu phụ rán, đậu phụ đựng trong vỏ sò. Thấy nó ăn ngon lành, nàng nói: “Nếu hai thúc cháu cháu không vội đi thì mai ở lại nhà ta ăn cơm, mai ta làm thịt nướng, bạch tuộc nướng, muốn ăn cá nướng cũng có cá nướng, à, còn có tôm với cua nữa.” “Để cháu hỏi nhị thúc đã.” Trên phòng bao tầng hai t.ửu lầu, Hàn Tễ và Thẩm Toại đứng bên cửa sổ nói chuyện, nhìn thấy đoàn người đi tới trên đường hắn vỗ vai Thẩm Toại nói: “Hải Châu đến rồi, chúng ta xuống thôi.” Ra cửa hắn dặn tiểu nhị: “Dọn cho ta một góc yên tĩnh ở tầng một, chúng ta ăn ở sảnh tầng một.” “Không ăn ở phòng bao sao?” Thẩm Toại đi theo sau. “Nhị thúc của Hải Châu đi lại không tiện.” “Cũng phải, suýt nữa thì quên mất.” Đoàn người ngồi xuống, tiểu nhị mang bình phong đến che chắn. Chờ tiểu nhị đi khỏi, Hải Châu mở miệng hỏi: “Lục ca, tẩu tẩu của ta huynh cưới về chưa?” Thẩm Toại cười khổ, lắc đầu bảo chưa, “Vẫn đang cù cưa với người nhà đây, ta vừa bảo Hàn Tễ điều ta về phủ thành, qua năm ta cưới Thanh Mạn về ở phủ thành luôn.” “Nương huynh vẫn không chịu à?” Hải Châu hỏi. Thẩm Toại thở dài một tiếng, “Thôi, không nói nữa, nói ra mất cả ngon miệng.” Thức ăn được bưng lên, Trường Mệnh nhìn những món ăn trên bàn, ngoài thịt ra cậu bé chỉ nhận biết được cua và tôm, cậu bé liên tục hỏi Phong Bình: Cái nhiều chân là con gì, vỏ sò nhỏ gọi là gì, cá hấp tên là cá gì, cá rán thái khúc là cá gì, canh ốc là ốc gì…… “Nhị thúc, chúng ta ở lại thêm một ngày được không?” Trường Mệnh vừa ăn râu bạch tuộc vừa hỏi, “Hải Châu cô cô bảo mai làm món ngon đấy.” Hàn Tễ nhìn Hải Châu một cái rồi gật đầu đồng ý. “Trưa mai huynh cũng qua nhé, ta mang hai cái chân hươu hun khói về, mai hầm một cái.” Hải Châu nói với Thẩm Toại. “Được, muội mời cơm thì ta góp rượu. Tết cha ta được biếu hai vò rượu ngon, ta mang một vò qua.” --