Giờ này ngư dân đã ra khơi đ.á.n.h cá, ở nhà chủ yếu là phụ nhân cùng tiểu hài t.ử và người buôn bán. Nghe tin có thuyền chìm, mọi người trên bến tàu xôn xao hẳn lên nhưng người hưởng ứng xuống biển lại lác đác không có mấy. Hải Châu cảm thấy đây là cơ hội tốt để chứng minh khả năng bơi lội của mình. Nàng gọi Đông Châu và Phong Bình, xách hai tay nải to chen qua đám đông rồi cao giọng nói: “Ta bơi giỏi, lặn cũng giỏi.” Thẩm Toại nhìn thấy nàng thì nhíu mày. Thẩm Hoài kích động vỗ tay: “Đúng đấy, Hải Châu bơi giỏi lắm.” Lục tục có thêm vài người đứng ra, ngoài Hải Châu còn có hai cô nương cao lớn, trong đó một người nàng thấy quen mặt, là thiếu nữ rửa ngọc trai ở bến tàu. Thẩm Toại cũng muốn đi thuyền ra vùng biển có thuyền chìm. Hải Châu giao Đông Châu và Phong Bình cho Thẩm Hoài trông: “Nhị ca giúp ta trông chừng đệ muội, đừng để lạc mất chúng nó nhé.” Dứt lời nàng sải bước nhảy lên thuyền đ.á.n.h cá. Trên đường đi, Thẩm phụ dặn dò những người xuống biển về những thứ cần vớt, một là cái rương hai là sách vở: “Xuống biển không được miễn cưỡng, giữ tính mạng là quan trọng nhất.” Hải Châu để ý thấy ông nhìn mình một cái, nàng gật đầu thật mạnh rồi đi đầu hưởng ứng: “Thẩm Ngu quan yên tâm, xuống nước nếu ai gặp nguy hiểm, những người khác thấy sẽ qua giúp đỡ.” Thẩm phụ vuốt râu gật đầu đầy vẻ tán thưởng, nha đầu này thật lanh lợi. “Đến nơi rồi.” Thẩm Toại nhắc nhở. Con thuyền chưa chìm hẳn, cột buồm vẫn còn một đoạn lộ trên mặt nước. Xa xa trên bờ biển có những người ướt sũng đang đứng nhìn. Con thuyền lớn chìm xuống nhanh ch.óng, chớp mắt chỉ còn lại những vòng sóng nước loang ra. Hải Châu đợi mọi người trên thuyền lần lượt nhảy xuống nước, nàng sai bảo Thẩm Toại chèo sang phía bên kia. “Không được miễn cưỡng.” Thẩm Toại dặn dò, liếc nhìn lão phụ rồi ghé tai Hải Châu thì thầm: “Đây là thuyền quan, muội xuống tìm công văn bọc gấm lụa, tìm được ta sẽ xin quan phủ thưởng thêm bạc cho muội.” Hải Châu gật đầu rồi tung người nhảy xuống thuyền. Biển sâu thăm thẳm, chiếc thuyền lầu thẳng tắp rơi xuống đáy. Thuyền va chạm với dòng nước tạo ra những luồng xoáy dữ dội tựa như những mũi tên nước ra sức ngăn cản người đến gần. Bảy tám người cùng nhảy xuống một chỗ đã bị dòng nước tách ra. Dưới sức ép của sóng nước, mấy người bị đẩy ra xa đành phải ngoi lên mặt nước. Hải Châu nhìn bốn người còn lại trong biển, thấy họ cũng chuẩn bị ngoi lên lấy hơi, nàng liền bơi theo lên mặt nước. Ba người lên trước đã báo cáo tình hình với cha con nhà họ Thẩm. Thẩm Toại thấy mọi người đều đã ngoi lên thì thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi ngay: “Thế nào? Còn xuống được nữa không?” “Vùng biển này nước sâu, tình hình dưới nước ta không thạo. Tiểu Lục gia, Thẩm đại nhân, thứ lỗi cho ta tài hèn sức mọn không lặn xuống vớt đồ được.” Nam nhân lên đầu tiên từ chối. Hắn chừng ba mươi tuổi, trên có già dưới có trẻ nên không dám mạo hiểm tính mạng. “Bình thường ta cũng có thể cố thử một lần nhưng hôm nay đau đầu quá mới không ra khơi, xuống nước ch.óng mặt lắm nên không dám cố.”
Một nam nhân khác cũng từ chối, hắn chưa nghèo đến mức phải bán mạng đổi tiền. Tám người thoáng cái đã bỏ cuộc hai người, sáu người còn lại cũng có vẻ do dự. Hải Châu không muốn quá nổi bật, nàng bơi lại gần mạn thuyền hỏi xem trên thuyền có dây thừng không: “Nối dây thừng trên ba con thuyền lại với nhau rồi thả xuống biển. Người lặn xuống khi ngoi lên lấy hơi có thể bám vào dây mượn lực, người trên thuyền cũng hỗ trợ kéo lên, như vậy giảm bớt nguy hiểm c.h.ế.t đuối. Hai vị đại ca kia không lặn sâu được có thể canh chừng ở tầng nước nông, khi chúng ta cầu cứu thì lặn xuống hỗ trợ, được không?” “Được, cứ làm theo lời Hải Châu.” Thẩm phụ quyết định ngay, “Hôm nay ai bỏ sức đều có bạc, người lặn xuống được thêm mười lượng, vớt được đồ tính riêng.” Nghe xong lời này, Hải Châu là người đầu tiên lặn xuống nước, tăng tốc bơi về phía đáy biển trước những người khác để họ không nhìn thấy quầng sáng trên đầu nàng. Những người khác không khỏe như nàng, hít sâu vài hơi rồi thở ra, chuẩn bị kỹ càng mới hít một hơi dài lặn xuống. Thẩm Toại đập mạnh vào mạn thuyền c.h.ử.i thề một câu, giục người trên thuyền mau ch.óng nối dây thừng thả xuống biển. Khi dây thừng chạm mặt nước, Hải Châu đã chạm vào cột buồm chìm dưới đáy biển. Chiếc thuyền lầu va vào đá ngầm dưới đáy biển nằm nghiêng ngả, bùn cát dưới đá ngầm bị xới tung lên, dưới nước cát bay đá chạy, tôm cá hoảng loạn chạy trốn tứ phía. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai bóng đen đang từ từ chìm xuống, một trong số đó dáng người nhỏ nhắn trông như cô nương rửa ngọc trai. Hải Châu không dám chậm trễ, nàng lao thẳng vào khoang ở với mục đích rõ ràng. Đồ đạc bên trong vương vãi khắp nơi, vàng bạc d.a.o b.úa rơi trên sàn, quần áo giày dép trôi lềnh bềnh. Nàng nhanh nhẹn lục tìm trong rương gỗ. Sách vở ngâm nước, mực loang da đen sì từng dòng. Nàng nhìn thấy một cuốn sổ bìa cứng giống tấu chương rồi tìm thấy một chiếc hộp gỗ đỏ có khóa. “Dây thừng động rồi.” “Kéo!” Thẩm Toại hô lớn, hắn nghiến răng nắm c.h.ặ.t dây thừng dùng sức kéo nhanh lên khỏi mặt nước. Khi dây thừng chất đống trên boong thuyền, bóng người hiện ra dưới mặt nước. Cô nương rửa ngọc trai ngoi lên mặt nước thở hổn hển, chỉ tay xuống dưới nước nói nhỏ: “Lúc ta lên, nàng ấy cũng đang bơi lên.” Thẩm Toại vội vàng ném dây thừng xuống biển, đưa tay kéo cô nương này lên thuyền. Tay chạm vào lạnh ngắt, thấy sắc mặt nàng ấy tái nhợt, hắn cương quyết nói: “Ngươi đừng xuống nữa, cứ...” Lời còn chưa dứt, cảm giác dây thừng trong tay nặng trĩu, hắn vội vàng nắm c.h.ặ.t dây kéo lên. Càng gần mặt biển ánh sáng càng rõ, Hải Châu kẹp chiếc hộp gỗ vào nách, đưa tay cào lên đầu một cái. Nước biển tức thì theo động tác tay tràn vào mặt nàng, trong chớp mắt vòng sáng tan biến. Nước biển ồ ạt tràn vào mũi, mắt, tai. Cảm giác như bị hút chân không hoặc như đang bị bơm oxy vào phổi, Hải Châu cảm thấy đầu mình bị ép đến căng tức tê dại. Cuối cùng, ngay trước khi ngạt thở, nàng bị lôi tuột lên khỏi mặt nước. “Khụ khụ khụ… ca, phù phù phù…” Hải Châu không kịp vuốt tóc dính bết trên mặt, vứt đồ trên tay xuống, bám vào mạn thuyền ôm n.g.ự.c th* d*c từng cơn, tai ù đi. “Đáng đời.” Thẩm Toại nhảy xuống thuyền đỡ lấy nàng, trở tay cốc mạnh vào đầu nàng một cái, “Cho chừa cái tội cậy mạnh, suýt nữa thì mất mạng rồi đấy.” “Nha đầu này có bản lĩnh thật, lấy được đồ rồi kìa.” Mấy người cùng xuống nước vẻ mặt khâm phục, tấm tắc khen ngợi: “Khá lắm, có bản lĩnh này thì không lo c.h.ế.t đói đâu.” -- Hết chương 16.