Hải Châu và Hàn Tễ im lặng, con vẹt cũng không hó hé gì. "Sao huynh cũng đi kéo bùn rải đường thế? Nhân lực không đủ à?" Hải Châu hỏi. "Đủ mà, ta rảnh rỗi không có việc gì tìm chút chuyện làm thôi." Hàn Tễ thấy Tinh Châu lảo đảo vịn bàn đi tới, nói: "Táo hấp còn nóng lắm, nguội bớt rồi chia cho muội một nửa." Con vẹt không lên tiếng, nó không phải là loài chim ích kỷ, Tinh Châu cho nó cưỡi rùa của thì nó sẵn lòng chia sẻ quả táo với con bé. Táo nguội, người cũng bắt đầu ăn cơm. Con chim đứng ở cuối bàn vểnh đuôi mổ từng miếng táo mềm nhũn. Tâm trạng nó cực tốt, mỗi miếng ăn đều vô cùng thỏa mãn, cảm giác ăn thêm một miếng là giọng nói lại trong trẻo hơn một chút. Ăn đến cuối cùng nó dùng móng vuốt quắp cái lõi táo trơ trọi ném xuống đất rồi tỉ mỉ uống cạn nước táo ngọt lịm dưới đáy bát. "Hải Châu..." Lời vừa thốt ra, bã táo nuốt xuống trào lên cổ họng, con vẹt ngậm c.h.ặ.t mỏ ngửa cổ nhìn trời, một lúc sau mới lên tiếng: "Hải Châu, chim, ợ, chim về đây." "Ăn no căng bụng rồi à?" Hải Châu tiếp lời, "Tối nay không ngủ ở chỗ ta sao?" "Không..." Con chim không dám mở miệng nữa. Nó khẽ vỗ cánh, bay xiêu vẹo qua đầu tường sang sân nhà bên cạnh. "Còn bảo không thích huynh, ăn uống no nê là lon ton chạy về ngay." Hải Châu liếc Hàn Tễ nói. Hàn Tễ nhếch khóe miệng, nói: "Nó là đồ không có chí khí lại lắm mưu mô, lời nó nói không tin được đâu." Từ khi dạm ngõ xong, Hàn Tễ và Trường Mệnh bữa nào cũng ăn cơm ở bên này. Ăn hết cháo trong bát, hắn đứng dậy vào bếp xới cơm, xới xong lại đổi cái xẻng xúc cơm cháy đựng vào đĩa bưng ra chia cho mọi người. Trường Mệnh nhận lấy miếng cơm cháy vàng ruộm, liếc nhìn nhị thúc mình hết lần này đến lần khác, thầm nghĩ đúng như lời tổ mẫu nói, kẻ lười biếng đến nhà thê t.ử cũng trở nên chăm chỉ. Ăn xong mọi người rủ nhau ra ngoài tản bộ, xách đèn l.ồ.ng mang theo thùng, lớn bé cùng nhau ra bờ biển. Bãi biển đông nghịt người. Những gia đình nghèo khó, già trẻ đều cong lưng cẩn thận tìm kiếm trên bãi cát ẩm ướt. Những người khá giả hơn thì ăn cơm xong ra đây chủ yếu để nghịch nước nghịch cát, xắn tay áo xắn ống quần lội nước xây lâu đài cát và nhặt vỏ sò ốc biển trang trí. Hải Châu và Đông Châu dẫn ba đứa nhỏ đến chỗ vắng người đào ngao và ốc biển. Hàn Tễ xách đèn l.ồ.ng soi sáng, miệng tán gẫu chuyện phiếm. "Đủ nấu cháo sáng mai rồi, không đào nữa." Hải Châu thẳng người dậy cởi giày lội xuống nước, nước biển ngập qua mu bàn chân, dậm mạnh một cái nước b.ắ.n tung tóe lẫn cả cát mịn. "Á, nước b.ắ.n lên cằm ta rồi." Trường Mệnh hét to, cậu cởi giày nhảy xuống nước nói: "Ta cũng muốn nghịch nước." "Chỉ chơi ở mép nước thôi, đừng chạy ra xa nhé." Hải Châu dặn dò. Đông Châu cùng Phong Bình và Triều Bình đã cởi giày xuống nước. Nước mát lạnh lướt qua mu bàn chân, lòng bàn chân giẫm lên cát mịn, dùng ngón chân vun cát lên rồi lại bị dòng nước cuốn trôi. Cát sỏi rơi lên mu bàn chân rồi lại biến mất như cá nhỏ rỉa chân, ngứa ngáy buồn buồn khiến người ta không tự chủ được muốn cười. Hải Châu thấy Hàn Tễ không xuống nước, nàng đá nước vào người hắn. Trường Mệnh thấy vậy cũng đá theo còn vục nước tạt vào người hắn. Hải Châu lùi lại một bước, vục một vốc nước lớn tạt qua rồi hô hào mấy đứa nhỏ cùng giúp sức: "Lên đi, đ.á.n.h huynh. Tối nay chúng ta một phe, cùng nhau bắt nạt huynh." "Đây là muội nói đấy nhé?" Hàn Tễ lùi lại một bước quay người cắm đèn l.ồ.ng vào khe đá, không cởi giày mà sải bước xuống nước, xắn tay áo nói: "Lại đây, xem ai bắt nạt ai."
"Bắt nạt huynh đấy." Triều Bình phấn khích hét lên. Đông Châu và Phong Bình không nói gì, trực tiếp dùng hành động thể hiện ý tứ hất nước về phía hắn. "Bao vây thúc ấy." Trường Mệnh vừa chạy vừa chỉ huy. Hàn Tễ sải một bước chặn đường cậu bé rồi trở tay quật ngã cậu bé xuống nước, hất cằm liếc bốn tỷ đệ Hải Châu nói: "Ai bắt nạt ai nào?" "Kiêu ngạo quá, đừng lại gần hắn." Hải Châu cười lớn hô, khom lưng tạt nước vào hắn, nói: "Cứ thế này thôi đừng để hắn lại gần." Trường Mệnh quần áo tóc tai ướt sũng, không còn gì phải e dè nên càng thêm hăng hái. Khi người khác tạt nước thì cậu bé ôm chân, Hàn Tễ muốn bắt người thì cậu bé ngồi trong nước ngáng chân, hô to: "Mau lên, ta giữ chân thúc ấy cho, các tỷ tạt thúc ấy đi." Đông Châu cùng Phong Bình, Triều Bình chơi vui vẻ cũng chẳng sợ Hàn Tễ nữa. Chê tay vục nước ít quá, họ nhặt vỏ trai to tát nước lấy tát để, chơi đến thở hồng hộc. Nước trên mặt không biết là mồ hôi hay nước biển, chảy vào miệng mặn chát. "Đêm khuya rồi, chúng ta về hết rồi, các người có về không?" Một thẩm thẩm đi ngang qua lớn tiếng gọi. "Trời tối rồi, đừng chơi nữa, muốn chơi thì đợi sáng mai lại ra." Một ông lão cũng góp lời. "Vâng, bọn cháu về ngay đây, mọi người về trước đi." Hàn Tễ đứng thẳng dậy ngửa đầu nhìn trời thấy quả thực không còn sớm nữa, nói: "Hải Châu, chúng ta cũng nên về thôi." "Được, về thôi." Hải Châu toàn thân ướt sũng lên bờ, tóc cũng nhỏ nước tong tong. Nàng thầm may mắn chiều nay chưa gội đầu không thì công cốc. Đông Châu kéo Triều Bình và Phong Bình cùng lên bờ, tìm giày trong đống đồ xỏ vào: "Của Phong Bình này, của tỷ này, đây là của Triều Bình, đôi cuối cùng của Trường Mệnh." Ông lão vẫn đứng sau tảng đá đợi, Hàn Tễ không lề mề nữa, một tay xách thùng một tay cầm đèn l.ồ.ng dẫn đầu rời khỏi bãi cát. Ông lão thấy họ đi hết rồi mới cất bước tiếp tục đi tuần dọc bờ biển, thấy ai còn bắt hải sản thì hô to đuổi về. Đi được nửa đường gặp bà lão tóc hoa râm, ông nói: "Bên kia ta xem cả rồi, mọi người về hết rồi." "Ta đi xem lại một cái, không tự mình đi một chuyến ta không yên tâm." Bà lão xách chiếc đèn l.ồ.ng cũ nát vòng qua người ông đi tiếp, đế giày nghiền lên cát mịn, gió thổi phát ra tiếng sột soạt. "Bà đừng ở bờ biển lâu quá, xem xong thì về đi." "Biết rồi." Bà lão vừa nói chuyện chính là người năm ngoái đi nhờ thuyền Hải Châu ra biển. Bà không con không cháu, trong nhà chỉ có một mình, ngồi nhà nghĩ ngợi lung tung lại thấy ngày dài đêm thâu, cuộc sống khó khăn. Sau này để g.i.ế.c thời gian bà tìm việc làm, ban ngày ra biển cạy hàu, ai đưa tiền thì bán cũng chẳng mặc cả, ban đêm xách cái đèn l.ồ.ng cũ xin được của t.ửu lầu đi tuần bờ biển nhắc nhở người bắt hải sản về nhà. Cuối tháng, trăng tàn mờ nhạt, gió đêm thổi tan những quầng sáng lấp lánh trên mặt biển bóng đêm càng đen đặc. Bà lão vừa đi vừa rao to. Thấy quả thực không còn ai, bà mới quay người đi về phía bến tàu. Đến bến tàu chào hỏi lính gác đêm một tiếng, đêm hôm khuya khoắt ra khỏi trấn về thôn.