Thẩm Toại đã uống say lờ đờ, nhìn hai cái chẳng thấy gì lại ngẩn người nhìn chằm chằm mặt biển. Hải Châu bưng bát chạy ra bờ biển. Dưới ánh trăng bàng bạc, cua đang bới cát bắt những con rùa con vừa nở. Nàng kinh ngạc nói: “Cua mà cũng săn rùa con à, đúng là không phải thứ tốt lành gì, sáng mai trời sáng ta xuống nước bắt nhiều một chút.” Hàn Tễ buồn cười. Cách đó không xa, ngư dân trên đảo đang bắt cua, tiếng nói chuyện rôm rả lúc cao lúc thấp. Đợi người trên bãi cát tản đi hết, Thẩm Toại uống say gục xuống bàn, Hàn Tễ đành bất đắc dĩ cõng hắn lên. Hải Châu thu dọn vỉ nướng, giá sắt để dưới gốc cây, sáng mai sẽ có người đến thu. Bầu rượu, chén rượu và nồi canh lấy từ trên thuyền xuống, nàng phải xách đi. Đứng dậy thấy Hàn Tễ vẫn đứng dưới gốc cây đợi nàng, nàng vội vàng chạy tới nói: “Hai huynh cứ đi trước đi, không cần đợi ta đâu.” “Đi cùng nhau an toàn hơn, ta đưa ngươi ra ngoài thì phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của ngươi.” Hàn Tễ để nàng đi trước, nghiêng đầu tránh mùi rượu nồng nặc sau lưng ôn tồn nói: “Chúng ta cũng coi như thân quen rồi, ngươi đừng một câu Hàn công t.ử hai câu Hàn công t.ử nữa. Ta ở nhà đứng thứ hai, ngươi cứ theo tỷ muội trong nhà ta gọi ta là Nhị ca cũng được.” Hải Châu đồng ý. Nàng cũng chả thích gọi công t.ử thiếu gia gì, nghe cứ ngượng mồm, gọi xong thấy mình thấp kém hơn hẳn. Trở lại thuyền, Hải Châu về ngay khoang của mình rửa mặt đ.á.n.h răng đi ngủ. Loáng thoáng nghe thấy tiếng thở dài bên phòng, nàng nhếch khóe miệng cười thầm. Thẩm Toại ngủ một giấc tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, thuyền cũng đã rời đảo. Hướng về xuôi gió, hòn đảo chỉ còn là một chấm đen mờ nhạt trong tầm mắt. Hàn Tễ đang đọc thực đơn cho Hải Châu nghe, liếc thấy bóng đen đi vào cửa, hắn chẳng thèm ngẩng đầu lên cũng không buồn để ý. Thẩm Toại mặt dày, bưng bát kéo ghế ngồi xuống nói với Hàn Tễ: “Ta nghe người trên thuyền bảo tối qua huynh tắm rửa cho ta à? Cảm tạ huynh đệ nhé, hôm nào huynh say rượu ta cũng hầu hạ huynh một lần.” Hải Châu giả vờ kinh ngạc “A” một tiếng: “Huynh còn hầu hạ hắn tắm rửa á?” “Đúng không, quá nghĩa khí luôn.” Thẩm Toại cũng không ngờ tới, hắn lùa xong bát cơm ném cái bát xuống cảm thán: “Còn chu đáo hơn cả huynh đệ ruột thịt của ta. Tễ huynh, lúc mới gặp ta thấy huynh mặt lạnh cứ tưởng khó gần lắm, hóa ra là ta nhìn lầm.” “Bề ngoài lạnh lùng ẩn giấu trái tim nóng bỏng.” Hải Châu tiếp lời ngay. “Đúng đúng, mặt lạnh tâm nhiệt phải không? Có từ này nhỉ?” Thẩm Toại hỏi Hải Châu. Hải Châu nhìn sang Hàn Tễ. Hàn Tễ bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc. Hải Châu rõ ràng đang bày trò, tên ngốc họ Thẩm này còn hùa theo diễn phụ. Hắn đặt quyển sách xuống nhìn Hải Châu: “Có học nữa không?” Hải Châu cười ha hả, tiếng cười như muốn lật tung mái thuyền, trả lại hết sự chế giễu tối qua. “Ơ, vết mực trên mặt muội vẫn chưa rửa sạch à!” Thẩm Toại sực nhận ra. Tiếng cười tắt ngấm, Hải Châu trừng mắt nhìn hắn một cái, xụ mặt ra hiệu cho Hàn Tễ tiếp tục đọc sách. Hàn Tễ giơ sách lên che mặt giấu đi khóe miệng đang cong lên. Lúc đi mất bốn ngày, lúc về chỉ tốn hai ngày. Về đến nhà, buồng chuối để trên thuyền hai ngày vẫn còn xanh.
Hải Châu đưa bốn buồng chuối về, nước cũng chưa kịp uống đã đi ngay. Lần này Đông Châu và Phong Bình không khóc, một là vì mắt dán c.h.ặ.t vào buồng chuối vàng ươm, hai là Hải Châu đảm bảo nhiều nhất bốn ngày là về. Theo tin tức Hàn Tễ có được, đảo hoang nơi bọn cướp ẩn náu nằm giữa bến tàu Hồi An và bến tàu Vĩnh Ninh. Đó là một quần đảo gồm mười mấy hòn đảo nhỏ nối liền nhau xa bờ, xung quanh nhiều đá ngầm lởm chởm không thích hợp cho người ở nên không có lính canh giữ. Nói đơn giản là địa hình phức tạp, thích hợp để ẩn nấp và đ.á.n.h lén. Ba người xuống thuyền ở bến tàu Vĩnh Ninh bỏ lại thuyền quan. Hải Châu đứng ra thuê một chiếc thuyền đ.á.n.h cá của ngư dân trên trấn, nhân lúc đêm khuya vắng người canh gác lén đi xuống. “Tin tức hỏi thăm thế nào rồi?” Nàng hỏi hai người đang xách đao. “Hai ngày trước nha môn phái hai mươi người đi thám thính, một đi không trở lại, xương cốt cũng chẳng thấy đâu.” Thẩm Toại nói. “Người g.i.ế.c ném xuống biển cho cá ăn thì tìm đâu ra xương cốt.” Hải Châu nói, “Hoặc là buộc đá vào người dìm xuống đáy biển, trừ khi nước biển chảy ngược, nếu không xương cốt khó mà thấy ánh mặt trời.” “Ngông cuồng hết chỗ nói.” Hàn Tễ giận dữ. Hải Châu bĩu môi: “Sau đó thì sao? Quan phủ định tính thế nào?” “Vẫn chưa bàn ra được.” Thẩm Toại nói từng chữ khó khăn. Hải Châu cười khẩy: “Bọn cướp trấn giữ hòn đảo nhỏ trên đường đi, ngư dân ra khơi chắc đều bị uy h.i.ế.p cả rồi nhỉ? Thương thuyền tốc độ nhanh còn có thể chạy thoát, thuyền đ.á.n.h cá mà bị nhắm trúng thì cửu t.ử nhất sinh.” “Quan phủ đã hạ lệnh cấm thuyền đ.á.n.h cá lại gần vùng đảo đó rồi.” Thẩm Toại than thở, quay sang nói với Hàn Tễ: “Hàn thiếu gia, nhà huynh ở đô thành, đ.á.n.h tiếng với người nhà xin triều đình phái thêm quan viên có năng lực tới đây đi. Quan lại ở chỗ chúng ta toàn lũ tôm tép thối nát, quyên chút bạc là được gọi một tiếng đại nhân rồi.” Hàn Tễ ẩn trong bóng tối cười châm biếm. Trên cao đường cũng là lũ tôm tép thối nát nắm quyền đấy thôi. Hắn coi như không nghe thấy lời Thẩm Toại nói: “Thăm dò rõ tình hình xong ta về nói với cha ta, bảo ông ấy điều binh tới.” Ban đêm mặt biển cũng không yên tĩnh. Sợ căng buồm bị phát hiện, ba người thay phiên nhau chèo thuyền khó khăn lắm mới tiến lên được trên biển. Mãi đến khi trăng xế về tây, quá nửa đêm, thuyền đ.á.n.h cá mới đến gần đảo hoang. Không xác định bọn cướp ẩn náu ở hòn đảo nào, Hải Châu đề nghị nàng bơi sang xem xét. Đến phút ch.ót, Thẩm Toại và Hàn Tễ do dự, sợ Hải Châu xảy ra chuyện. Thẩm Toại bảo Hàn Tễ ở lại thuyền chờ: “Ta cũng biết bơi chút ít, ta đi cùng Hải Châu, gặp người ta cũng có thể chống đỡ một lúc.” “Thôi đi, huynh đi theo chỉ tổ vướng chân ta. Ta gặp người còn có thể trốn, có thể chạy, có thể nhảy xuống biển, mang theo huynh lại làm ta phân tâm.” Hải Châu chê bai hắn, nàng thực sự không tin cái tính hấp tấp của hắn. Dứt lời không cho bọn họ dông dài nữa, nàng khom người nhẹ nhàng lặn xuống biển, ngay cả gợn sóng vừa nổi lên cũng nhanh ch.óng bị sóng biển xóa nhòa. Ban đêm dưới biển cũng không yên tĩnh. Đàn cá ban ngày bơi từng đàn giờ trốn trong đá ngầm ngủ còn cua thì đang lúc kiếm ăn. Sứa phát sáng trôi nổi trong biển như chuỗi đèn l.ồ.ng bị gió thổi loạn. Còn có loài cá phát ra hai đốm sáng, nấp trong chỗ tối im thin thít, người đến gần nó mới vụt chạy mất làm người ta giật nảy mình. Hải Châu sợ va phải chúng, dưới đáy biển thứ gì màu sắc càng sặc sỡ thì độc tính càng mạnh. Nàng tránh những vật phát sáng bơi đi, lên bờ mới thở phào nhẹ nhõm. Trên đảo đá ngầm lởm chởm, cây cối mọc hỗn độn. Hải Châu vừa đi vào đã bắt đầu hối hận, gặp người còn đỡ, nàng sợ dẫm phải rắn. -- Hết chương 22.