“Tống thiên hộ nào? Tên là gì ạ?” Đông Châu hỏi. “Tống An, ở nam nhị doanh.” “Nhà có mấy huynh đệ? Cha nương còn khỏe không? Làm nghề gì?” Đông Châu hỏi thẳng thừng. “Hai huynh đệ, hắn là đại nhi t.ử, cha hắn cũng là lính già, giờ làm ở ti thuyền bè, lương bổng mỗi tháng năm lạng đủ nuôi cả nhà. Nương hắn lo việc nhà cửa, đệ đệ mới hơn mười tuổi.” Bà mối cũng không giấu giếm, nói thẳng: “Tống An lớn lên ngay trước mắt ta, là đứa có chí tiến thủ lại chịu thương chịu khó, tướng mạo cũng đoan chính cao ráo.” Đông Châu trầm ngâm một lát, ngước mắt lên thấy một tia xanh lam lóe qua. Nhìn kỹ thì thấy con chim đang thập thò, chắc lại định nghe lén về mách lẻo đây. “Thẩm à, cháu cũng không giấu thẩm, cháu muốn kén rể chứ không định gả đi. Những cái khác khoan hẵng bàn, phiền thẩm về hỏi lại, nếu Tống thiên hộ chịu ở rể nhà cháu thì những chuyện khác hẵng thương lượng tiếp.” Lý bà mối nhíu mày, nhìn sang Tề A Nãi thấy bà cụ vẫn ngồi im không phản ứng thì biết ngay yêu cầu này người Tề gia đã biết. Bà ấy thầm thở dài, gượng cười nói tiếp: “Đều ở trên cùng một hòn đảo đi vài bước là về đến nhà, gả đi hay ở rể có khác gì nhau đâu. Nhà cô nương có đệ đệ chứ phải không đâu, hà tất phải tuyển người ngoài về làm phiền người nhà? Ngày ba bữa cơm thêm người thêm bát chẳng phải tốn kém sao? Cô nương nói có phải không?” Đông Châu kiên quyết lắc đầu: “Thẩm không cần khuyên nữa, cháu đã quyết tâm không gả đi rồi. Cháu chỉ muốn sống cùng người nhà cháu thôi. Đúng rồi, phiền thẩm giúp một việc, nhờ thẩm nhắn lại và loan tin cháu muốn kén rể ra ngoài giúp cháu.” Lý bà mối thấy nàng đã quyết cũng không muốn đắc tội bèn gật đầu nhận lời. Đợi bà mối đi rồi, Tề A Nãi lúc này mới ngước mắt lên thở dài nói: “Nam nhân chịu ở rể ít lắm, người chịu ở rể hoặc là có toan tính hoặc là khiếm khuyết mặt nào đó.” “Không tìm được người hợp ý thì con không xuất giá. Đằng nào con cũng ở lỳ nhà rồi, nãi nãi đừng hòng đuổi con đi.” Đông Châu chẳng thèm để tâm. “Ai dám đuổi con đi chứ, ta mặc kệ, ta tìm tỷ tỷ con nói chuyện với con.” Hải Châu đã biết gần hết chuyện. Con chim đứng trên bàn kể một lèo, kể xong mệt quá vùi đầu uống nước thấm giọng. “Không được đi nghe trộm nữa, người ta ghét đấy.” Hải Châu lại giáo huấn nó lần nữa. “Không phải nghe trộm đâu, Đông Châu nhìn thấy chim mà, nàng ấy có đuổi đâu.” Con chim xù lông giải thích. “Thế cũng không được. Nếu thấy chán thì ra rạp hát nghe diễn, muốn dạo phố thì ra ngoài, mua gì cứ bảo người ta đến tìm quản gia thanh toán.” Hải Châu vẫn không muốn nó ngày nào cũng chui rúc nghe trộm chuyện vụn vặt, chuyện nhà mình thì tốt chứ ra ngoài nghe được chuyện xấu xa của người ngoài không khéo có ngày bị diệt khẩu. “Ta thật sự không thích, ta không thích ngươi học theo mấy phụ nhân buôn chuyện đâu, chán lắm.” Hải Châu nhấn mạnh nghiêm túc. Cái đuôi con chim từ từ rũ xuống, nó bắt chước người thở dài: “Chim nghe lời, ngươi vẫn thích chim chứ.” “Chắc chắn là thích rồi.” Hải Châu cầm bàn chải lông mềm đến chải lông cho nó, “Tối nay đuổi Hàn Tễ ra sập ngủ, ngươi ngủ trên giường với ta.” “Thật sao?” Con chim lập tức vui vẻ, cái đuôi lại dựng lên. “Thật, nhưng không được nghe trộm nữa đâu đấy.” Con chim gật đầu lia lịa, hứa không bao giờ nghe trộm nữa. Lúc Tề A Nãi đến, Hải Châu b.úng con chim một cái nó biết ý bay đi, trước khi ra cửa còn lanh lảnh chào: “Nãi nãi.” Tề A Nãi: ... “Ra bếp báo một tiếng, làm nhiều món chút, trưa nay nãi nãi ta ở lại ăn cơm.” Hải Châu sai bảo. “Được thôi.” Con chim bay vèo đi mất dạng. “Nãi nãi đến nói chuyện Đông Châu sao?” Hải Châu hỏi. Tề A Nãi gật đầu: “Minh Châu đến mách lẻo trước rồi à?” “Vâng, chuyện hôn nhân của Đông Châu con không can thiệp. Không gả đi cũng chẳng sao, miễn là muội ấy ưng ý, ở rể nhà mình cũng không phải chuyện xấu.”
Hải Châu tỏ rõ thái độ. “Bà biết ngay mà, con cứ chiều hư chúng nó.” Tề A Nãi chẳng ngạc nhiên. “Phong Bình mười bữa nửa tháng không về nhà, Triều Bình cũng đi sớm về khuya, nãi nãi chẳng chê nhà cửa quạnh quẽ sao? Đông Châu ở lại nhà là vừa đẹp, muội ấy mà gả đi nữa thì nhà càng vắng vẻ.” Hải Châu cười. Tề A Nãi chê nhà vắng vẻ là muốn giục Tề lão tam đẻ thêm một hai đứa nữa. Bà nhìn chằm chằm bụng Hải Châu một cái, do dự hồi lâu rồi lảng sang chuyện khác, kể chuyện nhà phía Đông cãi nhau, nhà hàng xóm phía Tây gả nữ nhi, buôn chuyện linh tinh một hồi cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: “Hải Châu, con... con có phải không m.a.n.g t.h.a.i được không?” “Vừa nãy chẳng phải có đứa gọi bà là nãi nãi đấy sao? Thẩm Toại bảo phu thê con coi chim như con mà nuôi.” Hải Châu định đ.á.n.h trống lảng. “Đừng có lảng sang chuyện con chim. Nói chuyện chính đính vào, mấy tháng nữa là con cưới được bốn năm rồi đấy.” Hải Châu gật đầu, thản nhiên nói: “Vâng, con không sinh được. Trước khi thành thân con đã biết rồi, Hàn Tễ cũng biết, cha nương hắn trong lòng cũng rõ.” “Họ không trách cứ con chứ?” Bà cụ lo lắng. “Nếu họ trách thì sao?” Hải Châu ướm hỏi. “Sống không vừa ý thì con về đây, chúng ta lại về Vĩnh Ninh chứ không ở đây chịu người ta khinh bỉ.” Tề A Nãi chợt nghĩ thông, “Tùy ý con Đông Châu, tuyển đứa nam nhân về, ở trên đất nhà mình, nó không phải lấy lòng cha nương của trượng phu cũng chẳng có chuyện cô tẩu tranh chấp. Ở nhà mình sống thoải mái hơn.” “Thế mới phải chứ.” Hải Châu đứng dậy đỡ Tề A Nãi ra thư phòng, “Công công và bà bà của con không trách đâu. Từ lúc quyết định đi cầu hôn là họ đã chuẩn bị tâm lý không có cháu bế rồi.” Tề A Nãi không nói nhiều nữa, lũ trẻ trong nhà đứa nào cũng có chủ kiến, đầu óc đứa nào cũng nhanh nhạy hơn bà nên bà không can thiệp nữa. Ăn cơm xong ở bên này, bà ra phố đi một vòng tiêu cơm rồi về ngủ trưa. Tỉnh dậy lại ra ngoài tán gẫu, hàng xóm láng giềng bắt đầu hỏi thăm chuyện Đông Châu kén rể. “Đúng rồi, Đông Châu không gả đi, chúng ta kén rể về nhà... Không có lý do gì khác, chỉ là con bé không muốn xa nhà thôi... Tinh Châu á? Nó còn nhỏ, đợi lớn lên hẵng hay, không muốn gả đi thì cũng cưới rể về.” Tề A Nãi cười ha hả, hoàn toàn không để tâm người ngoài nhìn vào thế nào. Mặc kệ người ngoài nói gì bà cũng không giận còn bảo: “Mọi người nếu có mối nào thích hợp thì giới thiệu giúp cũng được. Yêu cầu á? Tôn nữ của ta biết viết biết tính, chàng rể chắc chắn không thể một chữ bẻ đôi không biết. Đánh cá, làm đậu phụ, đi lính, đi tàu đều được, miễn là người có chí tiến thủ, làm người đàng hoàng và phẩm hạnh tốt.” Đông Châu đứng trong đám người nghe nãi nãi ra yêu cầu, càng thêm kiên định ý định kén rể. Nàng ấy không muốn xa người nhà cũng không nỡ rời xa. Hôm sau nàng ra ngoài chạy việc chuyển tin giúp Hải Châu, lúc về phát hiện có người bám theo. Nàng quay lại tìm kiếm trong đám đông bắt gặp một đôi mắt đen láy. Nàng nhận ra ngay người này, năm ngoái trong đại hội võ thuật nàng cũng tham gia thi đấu từng có va chạm ngắn ngủi với người này. Nàng ấy rẽ vào ngõ nhỏ giữa đường, chẳng bao lâu sau một người nam nhân vóc dáng cao lớn, mày kiếm mũi cao cũng đi vào ngõ. “Ngươi theo ta làm gì?” Nàng hỏi. “Ta... hôm qua ta nhờ bà mối đến cầu hôn, ta tên Tống An.” Nam nhân quá căng thẳng suýt nói lắp. Hắn nghĩ ra cả rổ lời nói dọc đường nhưng gặp người rồi lại chẳng thốt nên lời. “Ta kén rể, không gả đi, ngươi có ý định gì?” Đông Châu dựa vào tường hỏi. Người nam nhân im lặng. Đông Châu hiểu ý, nàng ấy nhún vai bỏ đi, xua tay nói: “Đừng tìm ta nữa, ta sẽ không đổi ý đâu.” Tống An nhìn theo bóng nàng đi xa. Hôm sau hắn lại tình cờ gặp Hải Châu. Nghe hắn nói rõ thân phận xong, Hải Châu hỏi: “Ngươi chấp nhận ở rể không?” “Nhà ta yêu cầu ta gánh vác môn hộ.” “Khéo quá, Đông Châu cũng là trụ cột nhà ta.” Hải Châu đ.á.n.h giá hắn một lượt lại hỏi: “Ngươi tìm ta có việc gì?” “Thiếu phu nhân, ngài có thể khuyên nhủ...” “Không thể, hai người không hợp đâu.” Hải Châu ngắt lời hắn, “Đừng để ta biết ngươi còn quấy rầy con bé.” Về đến nhà nàng kể chuyện Tống An đến tìm cho Đông Châu nghe, thuận miệng hỏi: “Muội muốn tìm người nam nhân thế nào?” “Rộng lượng, muội tâm tư tỉ mỉ hay so đo nên muội muốn tìm người nam nhân không thích so đo, lúc muội nóng nảy thì giúp muội hạ hỏa chứ không phải loại đổ thêm dầu vào lửa.” Đông Châu có câu trả lời rõ ràng. “Phóng khoáng nhưng phải biết lo toan, nhìn như nhàn tản nhưng phải có năng lực gánh vác.” Hải Châu giúp nàng tổng kết, suy nghĩ một lát rồi bảo: “Muội ra ngoài đi đây đi đó đi, rời xa ta, theo thuyền đi nơi khác buôn bán rồi tiếp xúc với nhiều nam nhân hơn xem xét phẩm hạnh và năng lực đối nhân xử thế của họ.” Đông Châu do dự một ngày, quyết định nghe theo ý kiến của Hải Châu. Nàng về Vĩnh Ninh một chuyến đón Bình Sinh đi cùng, hai tỷ muội theo thuyền buôn bán chạy đôn chạy đáo từ Nam ra Bắc. Năm đầu tiên không kiếm được tiền còn chịu không ít khổ cực, năm thứ hai mới bắt đầu có lãi. Đến năm thứ ba nàng ấy mang về một ngư dân sống ở phía Tây Quảng Nam. Đó là một chàng trai hay xấu hổ đỏ mặt, nghe lời Đông Châu nhưng không dựa dẫm vào nàng ấy lại có phẩm chất giống hệt Tề lão tam, là người cần cù chịu khó lại không thích chiếm của hời. Có người bảo hắn quá bình thường không xứng với sự ưu tú của Đông Châu nhưng Đông Châu mãn nguyện. Người nam nhân nàng tuyển về, một là không ham quyền thế phủ tướng quân, hai là có thể bao dung thấu hiểu sự nhạy cảm và đa sầu đa cảm của nàng, ba là có thể chung sống hòa thuận với người nhà nàng. Ngoài ra khi nàng ra ngoài làm việc, hắn có thể thay nàng chăm lo gia đình. Nàng thấy đủ rồi, sao có thể đòi hỏi mọi thứ hoàn hảo được. Ngày thành hôn, Tần Kinh Nương nhìn Đông Châu chậm rãi bước tới mà ngẩn ngơ. Đông Châu luôn mong cầu một mái nhà, một mái nhà có những người nàng yêu thương.