“Cái sức vóc nhỏ bé của ngươi kéo lưới còn chẳng nổi, bơi giỏi thì có ích gì.” Người đàn ông vừa móc được c.o.n c.ua biển mai hình thoi cười nhạo, “Đừng đi xa, đi theo sau ta mà học hỏi.” Hải Châu được đà lấn tới, quả thật đi theo ông ấy lăn lộn nửa ngày, có gì không hiểu thì mặt dày hỏi han. Cả buổi tuy không bắt được nhiều hải sản lớn nhưng nàng đào được kha khá nghêu sò, còn ôm được nửa giỏ nhím biển và ăn nửa bụng hàu sống quanh mấy tảng đá ngầm. Từ khi mặt trời mới mọc đến khi đứng bóng, bãi cát bằng phẳng bị cày xới tung lên, người đào cát ngồi xổm đến tê chân ngâm nước đến trắng bệch cả da, tóc phơi nắng nóng rát, mặt mũi đỏ gay. Một lúc sau có thuyền chở hải sản tươi sống đi bến tàu bán, Hải Châu và Đông Châu chọn tôm cá cua ốc và nhím biển nhờ Trịnh Hải Thuận mang đi bán, lúc về trong giỏ chỉ còn hai dải rong biển và mớ nghêu sò không đếm xuể, cùng mấy con tôm cá bị cua kẹp c.h.ế.t hoặc bị thương. Những người khác cũng vậy, sống ở biển cũng không thể tùy tiện ăn uống phung phí. Về đến nhà, Đông Châu nằm vật ra ghế sai bảo Phong Bình đ.ấ.m lưng cho nàng: “Mệt c.h.ế.t ta rồi.” Hải Châu đổ đồ trong giỏ ra chậu nước, trêu nàng: “Trước kia ta không đi cùng cũng chẳng thấy muội kêu mệt bao giờ, hay là muốn lười biếng đấy?” Đông Châu cười khúc khích. Đại tỷ không cần người chăm sóc nữa, nàng cũng không cần phải gồng mình lên lo liệu việc nhà. “Trưa nay ăn gì? Trứng hấp nghêu nhé?” Đông Châu hỏi. Ăn trứng gà suốt cả tháng, Hải Châu giờ nghe đến chữ trứng là buồn nôn, nàng vừa rửa rong biển vừa nói: “Trời nóng quá, ta không muốn ăn cháo. Muội sang nhà Ngụy thẩm hỏi xem có b.ún gạo không, mượn tạm một nắm về đây.” Đông Châu lập tức hết mệt, nhảy chân sáo chạy đi, lát sau bưng một cái rổ tre trở về, bên trong có hai nắm b.ún gạo vụn màu vàng nhạt. Hải Châu cho nghêu vào nồi đất hấp. Nhà nàng không có chảo sắt, một là vì chảo sắt tốn củi, hai là người vùng biển ăn uống chủ yếu là luộc hoặc hấp, ít dùng đến xào rán nên trong thôn hình như chẳng nhà nào có chảo sắt. Nàng bảo Phong Bình trông lửa rồi ra ngoài đi một vòng quanh thôn, hái được một nắm quả dại chua chua, đào một nắm tỏi rừng bé tẹo như cây tăm. Quả chua dầm nát với nước rồi lọc bỏ bã chỉ lấy nước cốt. “Tỷ, nghêu mở miệng rồi.” Phong Bình gọi. “Đến đây.” Đổ nghêu ra, cho nước vào nồi đất luộc rong biển đã rửa sạch. Phong Bình tiếp tục trông lửa, hai tỷ muội Hải Châu ngồi ngoài cửa gỡ thịt nghêu. Một con gà mái cục tác chạy vào, Đông Châu băm nhỏ tôm cá c.h.ế.t trong giỏ cho nó ăn. “Tỷ, lần sau nhờ Trịnh thúc mua thêm hai con gà mái nữa về đi, mỗi ngày một quả trứng đấy.” Đông Châu nói. “Ngụy thẩm bảo qua ngày triều cường sẽ đi rừng đước nhặt trứng vịt biển, ta cũng định đi, đi một chuyến là trong nhà không thiếu trứng ăn rồi.” Hải Châu không muốn nuôi gà, nhà không có chuồng trại, thả rông không khéo lại chạy mất biến thành gà rừng. Đông Châu bĩu môi, chê trứng vịt biển khó ăn, mùi tanh nồng vị lại không ngon. Nghêu ngâm trong nước quả chua, tỏi rừng để ráo nước rồi phi thơm với mỡ, rong biển thái sợi. Bún gạo luộc chín vớt ra chia làm ba bát sau đó trộn đều với thịt nghêu, rong biển và mỡ hành tỏi phi. Không cần thêm muối, b.ún gạo vị thanh đạm, nước quả chua làm dậy vị ngọt của nghêu, rong biển hơi mặn, tỏi rừng già cay nồng trộn lẫn với nước chua, ba tỷ đệ ăn đến mức không ngẩng đầu lên nổi. “Ta nhớ trước đây muội chê nghêu lắm mà.” Buông bát xuống, Hải Châu nhìn tiểu muội nói. Đông Châu cười hì hì, xếp chồng bát lại: “Muội đi rửa bát đây.”
-- Trăng mười sáu tròn hơn trăng mười lăm, vầng trăng sáng vằng vặc đuổi theo ánh nắng chiều mọc lên từ phía đông, thủy triều dâng cao bắt đầu từng đợt rút lui. Hải Châu ôm Phong Bình ngồi trên tảng đá ngầm, mỗi người đội một chiếc lá to, lắng nghe gió biển mặn mòi, chỉ cảm thấy sống giữa biển trời bao la hùng vĩ này bao nhiêu phiền não rồi cũng theo thủy triều lên xuống mà tan biến trong ánh hoàng hôn. Đi bắt hải sản vào ngày triều cường là việc lớn của ngư dân. Người trong thôn ăn tối sớm rồi chèo thuyền ra đây chờ sẵn. Một dãy thuyền đ.á.n.h cá neo đậu cách cửa biển không xa, dập dềnh theo sóng vỗ vào những rạn đá ngầm thấp thoáng ven bờ. Khi nắng chiều tắt hẳn, gió biển trở nên hiền hòa, đám người đang ngồi tán gẫu không hẹn mà cùng đứng dậy lao về phía bãi cát đang lộ ra. Hải Châu sớm đã tụt xuống khỏi tảng đá khi mọi người bắt đầu rục rịch. Nàng đưa cho Phong Bình một cái cào gỗ nhỏ, dặn cậu bé chỉ đào nghêu và ốc biển: “Đệ cứ đi theo ta và nhị tỷ, không được chạy lung tung, nếu không ngày mai đệ có khóc lóc ỉ ôi ta cũng không cho đi theo nữa đâu.” Lúc này không thấy vẻ ăn vạ lăn lộn dưới đất như ở nhà đâu nữa, Phong Bình ngoan ngoãn gật đầu: “Đệ không chạy xa đâu.” Đông Châu khinh thường “Hừ” một tiếng, lầm bầm: “Đồ phiền phức.” Dưới vũng nước bên tảng đá vang lên tiếng nước bì bõm, Hải Châu không để ý đến hai tỷ đệ bên cạnh nữa mà tranh thủ chạy tới trước người khác, mò mẫm trong nước biển ấm áp tóm được hai con cá nhồng. Cá nhồng ba răng thường thấy ở vùng biển này, tuy nhỏ nhưng thịt mềm ngọt, chỉ là giá bán không cao. Hải Châu vừa dùng chân chặn c.o.n c.ua hoa lan vừa nghĩ bụng tối về sẽ hấp cá ăn khuya. Trên bãi biển thỉnh thoảng vang lên tiếng reo hò ngắn ngủi đầy phấn khích, tiếng bước chân chạy loạn xạ, tiếng đào cát sột soạt, tiếng khuấy nước trong hốc đá... Những người chưa thu hoạch được gì nhiều trong lòng đều nặng nề, mắt dáo dác nhìn quanh thầm nghĩ sao mình lại không nhặt được món hời nào chứ? Màn đêm dần bao phủ bãi biển, ánh trăng phản chiếu lấp lánh trên cát đá. Hải Châu chớp chớp đôi mắt đã mỏi nhừ, đứng dậy đ.ấ.m lưng vài cái, nhìn quanh không thấy người đâu nàng vội lớn tiếng gọi: “Phong Bình? Đông Châu?” “Đại tỷ, đệ ở đây.” Tiếng trả lời vọng lại từ cách đó không xa, tảng đá cao đến nửa người che khuất bóng dáng nhỏ bé của Phong Bình. Đông Châu cũng kéo lê giỏ cá đi ra từ đám đông chen chúc, nàng ủ rũ lẩm bẩm: “Chẳng nhặt được cái gì cả.” Tâm tư tiểu nha đầu này đơn giản không chịu ngồi yên, chỗ nào có tiếng reo hò là nàng chạy tới chỗ đó, cứ nghĩ người ta ăn thịt mình cũng được húp tí canh rốt cuộc cả buổi tối chỉ toàn chạy theo hóng chuyện góp vui cho thiên hạ. “Đừng chạy xa, đi theo ta hết. Trời tối rồi cẩn thận ngã xuống hố nước.” Bãi biển rộng lớn, người lại phân tán, tiểu hài t.ử ngã xuống hố nước kêu cứu chưa chắc đã có người nghe thấy. Hải Châu tập trung lại tinh thần, đeo giỏ cá lên vai định đi về phía đông người. “Đại tỷ, trong hốc đá kia hình như có con cá lớn lắm, đệ nhìn không rõ nên không dám xuống bắt.” Phong Bình hạ thấp giọng, sợ người khác nghe thấy sẽ bị cướp mất. “Nguyên Bảo, cái thằng ranh con kia chạy ra biển tìm c.h.ế.t hả? Cút về đây ngay!” Phía trước bên phải đột nhiên có một phụ nhân rít lên c.h.ử.i bới, Hải Châu nghe thấy tiếng nước khuấy động dữ dội trong hốc đá. -- Hết chương 5.