“Làm buôn bán chất đồ hay kéo lão rùa đi bờ biển tìm thức ăn cũng tiện.” Hải Châu liếc nhìn con ngõ nhỏ, thấp giọng nói: “Năm sau ta tính dọn lại đây ở làm chút buôn bán nhỏ kiếm ít tiền lẻ.”
“Vậy thật là quá tốt.”
Thẩm Toại nói.
“Suỵt, nãi nãi cùng nhị thúc ta còn chưa biết, khoan hãy nói đừng làm ta lộ tẩy.” Tới cửa nhà, Hải Châu gõ cửa: “Nãi nãi, là con, mở cửa.”
Trong nhà chỉ có Tề A Nãi và Tề nhị thúc, hai người đều biết Thẩm Toại. Dân gặp quan cũng chẳng khác nào phỉ gặp binh, một khắc trước còn nói cười tự nhiên, hai nương con nháy mắt câu nệ lên. Tề A Nãi mang hết những thứ tốt trong nhà ra mời, hiếm khi thấy bà đẩy Tề nhị thúc ra ngoài đi dạo.
Thẩm Toại cầm cái bánh lên ăn, c.ắ.n ra thấy bên trong còn có nhân đậu tán nhuyễn, nếm không phải vị ngọt gắt, hắn ăn xong một cái lại lấy thêm cái nữa. Đi dạo một vòng quanh sân hắn nói:
“Đến lúc đó mua cái tòa nhà này là được, gần nhà ta, ta ra cửa rẽ cái là tới. Trước đây ta nói ta che chở muội, giờ có cơ hội rồi. Dọn lại đây có việc liền tìm ta, có lưu manh gây sự liền báo đại danh Lục ca của muội ra.”
Hải Châu đun nước sôi bưng ra, kể chuyện Mao tiểu nhị giúp nàng:
“Trước kia là không tiện, hiện tại huynh đã trở lại, năm sau ta làm chủ mời hắn tới ăn bữa cơm, huynh tiếp khách.”
“Ngày khác ta mời hắn uống bữa rượu là được.”
Hải Châu cũng không miễn cưỡng, Mao tiểu nhị chịu giúp nàng chính là nể mặt Thẩm Toại, nàng mời ăn cơm người ta chưa chắc đã chịu đến.
“Hàn nhị ca đi trở về rồi? Huynh ấy ăn tết có trở về kinh đô hay không?”
Hải Châu hỏi.
“Không trở về kinh đô mà đi quân doanh, quá hai ngày phỏng chừng sẽ qua tới, đến lúc đó ba người chúng ta tụ họp.”
Thẩm Toại không kìm được sán lại gần Hải Châu kể chuyện diệt phỉ trên biển. Nói đến chỗ kích động, hắn tùy tiện mà kéo áo khoác dày ra, dưới lớp trung y trắng là một vết sẹo dài dữ tợn kéo từ vai phải xuống xương quai xanh.
“Diệt phỉ thật khó, tấn công từ biển lên đảo không chiếm được lợi thế mà thuyền còn bị hải tặc đục thủng hai chiếc từ dưới nước. Vốn dĩ tưởng vây hãm đảo cho chúng c.h.ế.t đói, sắp ép được hải tặc ra rồi thì mẹ kiếp trời lại mưa.”
Thẩm Toại tức giận đến vỗ đùi, trời chuyển lạnh quân lính trên thuyền khổ sở nhất, xuống nước là ốm, gió biển lại to thuyền không vững, ăn uống ngủ nghỉ đều trên thuyền, người lắc lư khó chịu, chưa đ.á.n.h đ.ấ.m gì tinh thần đã sa sút.
“Cho nên lần này...”
“Lần này xem như tay trắng trở về.” Thẩm Toại cười khổ, “Hàn Tễ dẫn binh về lĩnh phạt rồi, sau này có xuất binh nữa hay không phải xem ý cha hắn thế nào.”
Thiên thời địa lợi nhân hoà tam không chiếm, xuất quân bất lợi cũng đành chịu.
Thẩm Toại nhìn Hải Châu muốn nói lại thôi.
“Nói đi, có chuyện gì cứ nói, ấp úng thế này không giống huynh.”
Hải Châu cười khẩy.
“Ta định bắt chước lần trước bỏ t.h.u.ố.c độc g.i.ế.c địch, chưa kịp lên bờ đã bị phát hiện, vết d.a.o này là do thế mà có đấy.” Thẩm Toại mặt dày bưng bát nước giơ lên quá đầu kính Hải Châu, “Năm sau nếu chúng ta lại ra biển diệt phỉ, muội có thể hay không cùng đi?”
Hải Châu có chút động lòng nhưng nghĩ đến việc diệt phỉ có nhiều quan binh, nếu nàng dính vào, sau này chắc chẳng còn ngày tháng yên ổn bèn bỏ ý định.
“Việc này huynh không làm chủ được đâu nhỉ?”
Nàng hỏi.
Thẩm Toại thở dài, hắn đích xác không làm chủ được. Lúc diệt phỉ liên tiếp gặp khó khăn, hắn từng đề nghị về đón Hải Châu đi cùng nhưng bị Hàn Tễ từ chối thẳng thừng, chẳng những từ chối còn mắng cho một trận.
Hắn đặt bát nước xuống, ngả người ra lưng ghế:
“Thôi thôi, ta không bày mưu tính kế linh tinh nữa, mặc kệ hắn xoay xở, đằng nào người bị mắng cũng chẳng phải ta.”
Không khí trầm xuống một lúc, Hải Châu cầm cái bánh lên ăn, để bốn ngày rồi chỉ còn lại mấy cái này, cũng may trời lạnh chứ nóng chút nữa là mốc meo rồi.
“À, huynh có biết tình hình các làng chài ven biển thế nào không? Trong lúc diệt phỉ có bọn hải tặc nào lên bờ g.i.ế.c hại ngư dân không?”
Hải Châu nhớ đến người làng cũ.
“Có, không đề cập tới làng chài, chính là trên bến tàu cũng có, thủ vệ tuần tra đều đã c.h.ế.t bảy tám người.”
Nhưng việc này bị quan phủ ém nhẹm, dân thường không rõ tình hình chỉ có người sống ven biển hoặc ở thôn ngoài trấn mới nghe phong thanh chút ít.
Ngoài ngõ vang lên tiếng cười của Triều Bình, ngay sau đó là tiếng đập cửa, Phong Bình gọi lớn mở cửa.
Đông Châu muốn đi đi biển bắt hải sản, Tần Kinh Nương không yên tâm nên đi cùng tiện thể dẫn cả Phong Bình và Triều Bình theo.
Hải Châu mở cửa cho mọi người vào, bảo Phong Bình chào hỏi rồi nói với người vào sau:
“Nương, đây là tiểu nhi t.ử của Thẩm Ngu quan, huynh ấy đi diệt phỉ về, con gặp trên đường nên mời về nhà nói chuyện.”
“Ta đi mua thức ăn, trưa nay ở lại ăn cơm nhé.”
Tần Kinh Nương cười với Thẩm Toại.
“Dạ thôi, trưa nay ta có hẹn rồi.” Thẩm Toại xoa đầu Phong Bình nói: “Thẩm cứ làm việc đi, ta xin phép về trước.”
Hải Châu tiễn hắn ra cửa, bảo:
“Khi nào Hàn nhị ca đến, các huynh qua nhà ta ăn cơm nhé.”
“Đến địa bàn của ta rồi còn để muội vất vả nấu nướng làm gì, đợi hắn đến rồi chúng ta ra tiệm.”
Thẩm Toại chơi được với Hải Châu nhưng không thích giao thiệp với người già trẻ nhỏ trong nhà nàng. Tính hắn là vậy, hợp cạ thì ăn mày cũng chẳng chê còn gặp người cứ khúm núm sợ sệt thì hắn thấy chán, lười phản ứng.
Sắp đi, hắn lại quay lại hỏi:
“Tam thúc muội bơi lội thế nào?”
Hải Châu buồn cười, vừa nãy còn bảo mặc kệ chuyện bao đồng, để Hàn Tễ tự chịu phạt giờ lại tính tìm người bơi giỏi.
“Cũng bình thường thôi, thúc ấy trước làm ở ruộng muối phơi muối, tháng 10 năm nay mới về, đ.á.n.h cá giăng lưới cũng chỉ ở ven bờ, ít khi xuống nước lắm.”
Thẩm Toại chỉ vào nàng, tặc lưỡi:
“Sao nương muội không sinh muội là nam t.ử nhỉ, mau ch.óng rèn luyện cho huynh đệ muội đi, lớn lên theo chúng ta ra trận g.i.ế.c địch.”
Hắn đi rồi, Hải Châu cũng vào nhà nhìn Phong Bình và Triều Bình, cô thầm nghĩ đợi hai đứa này lớn thì còn lâu lắm.
Đông Châu đang cho rùa ăn, thấy người vào liền hăng hái hỏi:
“Tỷ, xe kéo gỗ cũng mua rồi, trời cũng tạnh ráo, chúng ta có nên đi bán bánh không?”
“Chiều nay đi cắt hẹ, nhổ hành dại, mai dọn hàng.”
Hải Châu gạt hết những tin tức Thẩm Toại mang đến ra sau đầu, tiếp tục cuộc sống bình yên.
Thời tiết ấm dần lên, trên mặt biển lại tấp nập tàu thuyền, dù sắp đến Tết nhưng thuyền bè vẫn ra khơi, cơm phải ăn, tiền phải kiếm.
Buổi chiều nắng ấm, Hải Châu cởi áo bông vắt lên xe kéo, khom lưng tìm kiếm rau hẹ trong bụi cỏ. Bờ biển cách nàng chỉ khoảng ba dặm, khi tiếng kêu t.h.ả.m thiết vang lên từ phía biển, nàng bật dậy ngay lập tức nhìn ra xa.
Trên mặt biển chỉ còn một chiếc thuyền đ.á.n.h cá chòng chành trong nước.