Đông Châu đặt bát hẹ xuống lại nhảy chân sáo đi múc tương. Xẻng sắt cắt đứt con bạch tuộc đã chín tái, râu bạch tuộc xèo xèo chảy mỡ đã chín hẳn. Hải Châu đổ bát hẹ vào, hẹ gặp bạch tuộc nóng hổi, mùi thơm lập tức dậy lên. “Tỷ, tương đây.” Hải Châu nhận lấy, cái muôi do dự giữa hũ dầu cải và dầu hoa tiêu, cuối cùng thò vào bình dầu cải. Hết cách, khẩu vị người ở đây thực sự rất thanh đạm. Đậu hũ đã chín, hai mặt vàng giòn bên trong mềm mịn. Hải Châu cầm đĩa lên, mỗi đĩa xúc một xẻng đậu hũ, rưới thêm một vòng tương rồi bảo Đông Châu bưng cho khách. Trời tối dần, Tề lão tam lấy que củi châm lửa thắp đèn l.ồ.ng. Bốn chiếc đèn l.ồ.ng tỏa ánh sáng bao trùm lấy bàn ăn và tấm sắt nướng. “Bạch tuộc áp chảo chín rồi, ai lấy nào?” Hải Châu hỏi. Ba người vừa mua rượu từ quán ra gọi ba phần, hai người khác không có chỗ ngồi gọi hai phần mang đi, khách ngồi bàn dài mỗi người gọi một phần nếm thử. Hải Châu để riêng một đĩa đặt lên bàn cho người nhà ăn. “Ngon hơn xào lăn đấy.” Đông Châu ngạc nhiên. Hải Châu gắp nửa cái đầu bạch tuộc ăn thử. Đầu tiên là vị tương thơm lừng, muôi dầu hoa tiêu rưới lúc đầu đã không còn nhận ra vị nữa. Đậu nành giã nhỏ chiên qua dầu càng thêm thơm, thịt bạch tuộc vừa mềm vừa dai quyện với sốt vừng, thi thoảng c.ắ.n phải hạt đậu phộng giòn tan. Càng nhai, đậu phộng vụn lẫn vào thịt càng khó tìm. Hẹ dậy mùi nhất, chiên qua dầu vẫn giữ được độ ẩm, không bị mềm nhũn, nhai đến cuối cùng không thành một đống bã. “Cho thêm ba phần bạch tuộc nữa.” Nam nhân đang uống rượu gọi, tiện tay đưa tiền đồng cho Tề lão tam. Tề lão tam thu đĩa không về, múc đầy rồi lại bưng ra. Cá cũng nướng xong cuối cùng quét thêm một lớp dầu nữa. Hải Châu lấy đậu hũ và bạch tuộc trong chậu trải kín một nửa tấm sắt rồi mới xúc cá ra đĩa. Cá nướng lâu, vừa rời khỏi tấm sắt đã có người mua ngay. Hải Châu lại lấy bốn con đặt lên nướng tiếp, nói với cậu bé đang nghiêm túc nhóm lửa với khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm nghị: “Hai c.o.n c.uối cùng để lại cho nhà mình ăn nhé.” “Bán lấy tiền đi tỷ, đệ không ăn đâu.” Phong Bình liếc nhìn lên bàn, vừa mở miệng là cười toe toét. Trước khi đến Hải Châu đã đếm số cá, tổng cộng có mười bảy con. Bạch tuộc số lượng nhiều hơn, lớn nhỏ khoảng hơn năm mươi con. Vì giá bán không đắt, lại có thể bưng cả đĩa đi ăn, việc buôn bán rất đắt khách, vừa ra lò là bán hết ngay. Người xếp hàng phía sau không kiên nhẫn được nữa, tiến lên hỏi: “Tối mai có bán nữa không cô chủ?” “Tối mai nghỉ, chạng vạng ngày kia ta lại ra.” Tề lão tam nghe vậy ngạc nhiên nhìn Hải Châu một cái, buôn bán buổi tối còn kiếm được nhiều hơn buổi sáng. “Sau này đều bán cách nhật.” Hải Châu bổ sung thêm, “Ngày chẵn bán chợ đêm, ngày lẻ nghỉ ngơi.” Sáng tối đều dọn hàng thì mệt lắm, thời gian lại gấp gáp, muốn làm việc khác cũng chẳng có lúc nào rảnh. Hải Châu không định hành hạ bản thân như vậy, mở quán ăn đêm là sở thích chứ không đơn thuần chỉ vì kiếm tiền. Người đến sau nhìn chậu hàng đã vơi đi nhiều, đành bỏ đi chỗ khác kiếm cái ăn. Miếng đậu hũ cuối cùng đã bán hết, Hải Châu nói: “Đậu hũ hết rồi, bạch tuộc còn làm được một mẻ nữa, cá... cá cũng hết rồi.” “Trong chậu chẳng phải còn hai con cá sao?” Người đứng cạnh sạp hỏi. “Hai con này không bán, để người nhà ăn.”
Hải Châu chọn năm con bạch tuộc to thả vào chậu cá, số còn lại đổ hết lên tấm sắt trải đều ra. Thịt bạch tuộc trên tấm sắt đổi màu, nàng dùng b.út lông chấm sốt dầu quét lên, sốt dầu chạm vào tấm sắt nóng bỏng bốc khói xèo xèo. “Đây là tương gì thế?” Có người hỏi. “Đậu phộng, vừng, đậu nành.” Người ngồi bàn dài nhìn Hải Châu, “Ta nói đúng không?” “Đúng rồi.” Hải Châu không phản bác, đều là những thứ ăn vào là nhận ra ngay, phản bác cũng vô ích. “Tiểu muội t.ử, muội nói toạc công thức ra thế, không sợ bị người ta cướp mất nghề làm ăn à?” “Không sợ, ta vẫn đang cải tiến công thức mà. Ngày kia các vị lại đến ăn, đảm bảo hương vị còn ngon hơn.” Hải Châu bốc hai nắm hẹ rắc lên bạch tuộc, dùng xẻng sắt ấn xuống, mùi thơm của hẹ lập tức bốc lên. “Xong rồi đây, ai lấy nào?” Hải Châu cầm đĩa. “Cho ta một con.” Người đợi nãy giờ đưa hai mươi đồng tiền cho Tề lão tam. “Ta lấy hai con, mang về.” Người đàn ông giọng khàn khàn đưa tiền đồng qua, bưng cái đĩa sứt mẻ đi về phía quán rượu, “Tiểu nhị, đong cho ta hai lạng rượu.” Bạch tuộc áp chảo bán hết sạch. Hải Châu cạo sạch vụn hẹ và nước sốt trên tấm sắt, rưới muôi dầu láng mặt chảo, đặt hai con cá và năm con bạch tuộc còn lại lên nướng. Khách khứa ở bàn dài lục tục ra về. Tề lão tam và Đông Châu vội vàng thu dọn bát đũa, xương cá trên bàn cũng được gom lại đem chôn xuống cái hố đào ở ngõ nhỏ. “Cá cho cay một chút được không?” Hải Châu hỏi, “Ngửi mùi dầu mỡ cả buổi tối, miệng con nhạt thếch, muốn ăn đậm vị chút.” “Cứ theo khẩu vị của con đi.” Tề lão tam nói. Hải Châu múc một muỗng dầu ớt hành, dùng b.út lông quét lên thịt cá. Ánh đèn l.ồ.ng trên đầu rọi xuống tấm sắt, bụng cá hơi vàng được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo, lớp dầu vừa quét lên cũng lấp lánh, từng chút từng chút thấm vào thớ thịt cá. Với bạch tuộc cũng vậy, quét một lớp dầu ớt hành trước, dầu hòa với nước bạch tuộc đọng lại trên tấm sắt, tiếng dầu nổ lép bép b.ắ.n tung tóe. Hương vị vừa thơm vừa cay nồng khiến người ta ứa nước miếng. Khách uống rượu trong quán rượu cứ thấy đồ nhắm trên bàn chưa đủ vị, khách ăn cơm trong quán ăn cứ ngoái nhìn ra ngoài. Ngửi mùi này thấy sặc mũi, trong lòng thì thấy không quen lắm nhưng cái miệng lại rất thành thật, cứ muốn nếm thử một miếng xem sao. “Món này bán thế nào?” Người lần theo mùi tìm đến hỏi. “Đến muộn rồi, đã bán hết, chỗ này để người nhà ăn, không bán.” Hải Châu lật mặt cá, bảo Phong Bình: “Không thêm củi nữa, dùng than hồng nướng là được rồi, chúng ta ăn bạch tuộc trước.” Đông Châu lập tức đưa đĩa sạch tới. “Tam thúc, thúc đi mua hai lạng rượu đi, ăn cái này phải có rượu mới ngon.” Hải Châu nói. “Không cần mua đâu, ta mang đến cho các ngươi đây.” Ông chủ quán rượu xách theo bầu rượu nhỏ, bưng thêm một cái khay, trên khay có bốn món nhắm nhỏ, “Ta đến góp vui với các ngươi, ta mời rượu.” Hải Châu cười, làm động tác mời ngồi rồi gọi Phong Bình và Đông Châu ngồi xuống bên cạnh mình. Bạch tuộc xúc tu dài đầu ngắn, những con Hải Châu giữ lại đều là loại to, cắt nhỏ ra đầy ắp hai đĩa, năm người ăn thoải mái đã cơn thèm mà không đến mức no căng. Trần lão bản rót ba chén rượu, đưa cho Hải Châu nói: “Đêm nay nhờ phúc của cô nương mà quán rượu buôn bán cũng khá khẩm hẳn lên.”