Hải Châu đặt bếp lò bằng đất nung ở một góc sân, dùng chảo đáy bằng rang đậu phộng, đảo liên tục không ngừng tay. Tề lão nhị ngồi dưới mái hiên, trên đùi đặt một rổ tỏi, ngón tay linh hoạt bóc vỏ tỏi già. Sắp đến mùa tỏi nảy mầm, trong tép tỏi đã nhú mầm xanh. Hắn bảo sau này sẽ tự trồng tỏi đỡ tốn tiền mua. “Cái gì cũng tự làm, mệt c.h.ế.t đi được.” Hải Châu tiếp lời. “Cái gì mệt c.h.ế.t cơ?” Tề lão tam đẩy một xe nước về. Hải Châu im bặt, nói ra lại phải nghe hắn càm ràm chuyện kiếm tiền gian nan, một đồng cũng là tiền các thứ. Nàng không nói thì Đông Châu nói: “Nhị thúc bảo muốn trồng tỏi, sau này không tốn tiền mua của người ta nữa. Tỷ con bảo cái gì cũng làm thì mệt c.h.ế.t người.” “Ào” một tiếng nước chảy, Tề lão tam đổ nước vào chum, thầm nghĩ người trong nhà mà ai cũng tiêu tiền hoang phí như Hải Châu thì hắn có làm trâu làm ngựa cũng chỉ là đi làm công cho người bán hàng thôi. Đậu phộng rang chín đổ ra nia tre cho nguội, Hải Châu lại bóc ba bát đậu phộng đổ vào chảo rang tiếp. Làm món này tốn công lắm, nàng tiện thể làm một lần cho nhiều. Rửa xong chậu vỏ sò cuối cùng, Tề A Nãi đi vào vớt vỏ sò trong nồi ra đổ lên chiếu trúc phơi, sau đó lại đổ một chậu khác vào luộc. Tề lão tam dàn mỏng vỏ sò ra, vỏ sò nóng hổi bốc hơi nghi ngút, đã không còn mùi tanh gì nữa. Chạng vạng mát mẻ, cái sân nhỏ này quả thực bận rộn khí thế ngất trời, trừ Triều Bình ra ai cũng có việc trên tay. Chê cái chày cán bột quá nhỏ, Hải Châu ra phố mua một cái chày gỗ đầu to đầu nhỏ về. Đi ngang qua tiệm sách mua luôn mười cây b.út lông. Trên đường về gặp Thẩm Toại, hắn đưa cho nàng hũ mỡ cá voi đã hứa. Trời tối, đèn l.ồ.ng được thắp sáng, dầu thắp đổi thành mỡ cá voi. Hải Châu quan sát một lúc, gió đêm thổi tới ngọn lửa chập chờn lúc sáng lúc tối, nhưng chỉ cần còn một đốm than hồng, ngọn lửa vẫn sẽ bùng lên trở lại. Nàng ngồi trong sân giã đậu phộng và vừng thình thịch. Cơm tối do Tề A Nãi và Đông Châu nấu. Ba tỷ đệ đào ốc trên bãi biển về hấp, nghêu nấu canh, lại hấp thêm bát trứng, cuối cùng xào đĩa rau dại, toàn là những món thanh đạm. “Ăn cơm thôi.” Tề A Nãi gọi. “Vâng” Hải Châu lắc lắc cổ tay mỏi nhừ. “Ăn cơm xong ta giã giúp cho.” Tề lão tam nói. Tề lão nhị tự lăn bánh xe lại gần bàn ăn, thấy trong bát cháo có thứ gì đó màu đỏ, hắn hỏi: “Cháo gì thế này?” “Chân giò hun khói và sò điệp đấy. Hôm qua tỷ con vớt sò điệp dưới đáy biển về chưa ăn hết, nuôi nữa sợ nó c.h.ế.t nên con cạy ra nấu cháo.” Đông Châu múc cháo cho từng người, nói: “Tối nay con nấu cơm đấy, nãi nãi phụ bếp thôi, mọi người nếm thử xem có ngon không.” “Đều ngon hơn ta nấu cả.” Tề A Nãi bưng ốc biển ra, bà cười tủm tỉm nói: “Ta nấu ăn dở nhất nhà, các con chịu khó học Hải Châu đi, sau này đừng bắt ta nấu cơm nữa, có dở ta cũng không chê đâu.” “Con muốn ăn thịt gà, sáng mai con mua hai con gà bảo Đông Châu mang về, nãi nãi ở nhà trông nồi giúp con nhé.” Hải Châu nói. Nét mặt Tề A Nãi khựng lại:
“Mua một con là được rồi, hai con ăn không hết đâu.” Đông Châu cười ha hả: “Nấu dở nãi nãi không chê nhưng đắt thì đảm bảo bà xót ruột ngay.” Mọi người đều cười ồ lên, ngay cả Tề A Nãi cũng cười. Cười xong bà nói: “Không thể chỉ lo cái miệng được, bận rộn cả ngày kiếm được bao nhiêu tiền lại đổ hết vào mồm.” “Người sống vì miếng ăn, chỉ có ăn vào bụng mới thực sự là của mình.” Hải Châu bắt đầu lên lớp cho lão thái thái, “Bà quên con từng nói gì rồi à? Tiền bạc là vật ngoài thân, sống không mang đến c.h.ế.t không mang đi, đừng coi trọng quá. Kiếm tiền là để sống tốt hơn, ăn còn chẳng ngon thì sống tốt nỗi gì.” Phong Bình gật đầu lia lịa, đại tỷ hắn nói gì cũng đúng. Hắn gật đầu, Triều Bình cũng gật đầu theo, cằm suýt nữa c*m v** bát cháo. Đông Châu vừa nhai thịt ốc vừa nhíu mày suy tư, mãi đến khi ăn xong nàng mới nghĩ thông suốt, vui vẻ bưng bát đĩa đi rửa. Tề lão tam ngồi dưới ánh đèn l.ồ.ng giã đậu phộng, vừng và đậu nành, Hải Châu ngồi bên kia băm tỏi. Hai tiếng thình thịch vang lên liên hồi. Người ngồi hóng mát trong ngõ ban đêm thỉnh thoảng lại nhìn sang, cúi đầu thì thầm to nhỏ. “Phong Bình, đi lấy đường phèn hôm nay ta mua ra đây.” Hải Châu nhìn vào thùng gỗ, rồi bảo Phong Bình ném đường phèn vào, “Giã tiếp đi, đường làm tăng vị tươi ngon đấy.” Khi ánh trăng leo lên mái hiên, Hải Châu mang ba cái hũ sành ra, bảo Phong Bình nhóm bếp lò. Tương đậu phộng vừng đậu nành chia vào ba hũ, đun sôi ba gáo dầu lần lượt đổ vào, trong đó một gáo là dầu hành ớt. Hũ cuối cùng nàng cho thêm ba muỗng mắm cua vào, trộn đều, thêm muối thêm rượu rồi bịt kín miệng hũ. “Tỷ, còn đun dầu nữa không?” Phong Bình hỏi. “Lửa nhỏ thôi, ta phi ít tỏi băm.” Dầu nguội đổ tỏi băm vào, đun lửa nhỏ liu riu, dầu nóng nhưng không bốc khói. Hải Châu dùng muôi khuấy đều tỏi băm liên tục, khen Phong Bình canh lửa ngày càng chuẩn. Tề A Nãi và Đông Châu thu hết vỏ sò đã phơi khô hơi nước lại, hai người đi tới xem: “Sắp xong chưa? Để ta đun nước tắm nhé?” “Được.” Tề A Nãi vào bếp đun nước, Tề lão tam bê ba hũ tương vào phòng chứa củi, phòng chứa củi gần phòng tắm nên bên trong khá mát mẻ. “Xong rồi, không cần đun nữa.” Hải Châu múc một muỗng muối đổ vào chảo đáy bằng, đảo đều đậy nắp lại, để qua đêm sáng mai cho vào hũ. “Cuối cùng cũng xong việc, làm một lần hôm nay dùng được nửa tháng. Tắm rửa đi ngủ thôi.” Đèn l.ồ.ng trong sân tắt, ống khói trên mái bếp cũng không còn bốc khói, cửa kẽo kẹt đóng lại, căn phòng ngoài cùng vang lên tiếng ngáy. Hải Châu và mọi người đi ngủ, nhưng mấy nhà hàng xóm gần đó lại lục đục dậy nhóm lửa nấu cơm giữa đêm hôm khuya khoắt. “Ai đấy?” Lính tuần tra rút đao hỏi bóng người bước nhanh ra khỏi ngõ. “Ta có hộ tịch, không phải trộm cướp đâu, ta muốn tìm quán ăn chút gì đó.” Người tới móc hộ tịch ra, “Quan gia, trên phố còn quán ăn hay quán rượu nào mở cửa không?” “Quán rượu Trường Minh còn sáng đèn đấy.” “Vâng, ta đi ngay đây.” Đợi lính canh đi vào ngõ, từ đầu ngõ đến cuối ngõ, mùi dầu thơm tỏi phi thoang thoảng dường như vương vấn trên quần áo len lỏi vào khoang mũi. Trời vừa hửng sáng, Hải Châu đẩy xe đi bán bánh. Đến gần phát hiện quán rượu Trường Minh vẫn chưa mở cửa, đèn l.ồ.ng ngoài cửa chỉ còn ánh sáng leo lét. Bên ngoài quán rượu có hai gã say nằm vắt vẻo, trong ngõ cũng có mấy kẻ say khướt nằm la liệt. Phụ nhân dậy sớm mở cửa vừa hắt nước ra ngoài vừa c.h.ử.i đổng om sòm.