Buổi chiều đã lau người một lần, từ lúc chuẩn bị cơm tối đến giờ cứ xoay xở mãi không thôi, trên người lại đổ mồ hôi. Nàng muốn lau qua một chút, nhưng thật sự chẳng dám cử động lung tung nữa, đành phải nhịn, chỉ rửa mặt và chân, rồi lấy bàn tính ra luyện khẩu quyết.
Vốn dĩ đã thuộc lòng, luyện đi luyện lại cũng chẳng thú vị gì. Nàng kéo cái giỏ đựng đồ lặt vặt dưới tủ bát ra, lật tìm sổ sách và giấy bút, mài mực xong xuôi, soi theo sổ cũ, vừa gảy bàn tính vừa ghi chép.
Gảy bàn tính, dừng tay cầm bút ghi số, đặt bút xuống lại gảy bàn tính, rồi lại dừng…
Làm thế này phiền phức quá, nàng chuyển bàn tính sang bên trái, đổi sang dùng tay trái để gảy. Tuy chậm nhưng không cần phải đổi đi đổi lại, đằng nào cũng là vừa học vừa làm, tay phải cũng chỉ luyện trước có vài ngày, chăm chỉ một chút là tay trái sẽ đuổi kịp thôi.
Hắn tắm xong, đứng phía sau xem một lúc, đợi đến khi nàng dừng tay lật trang tiếp theo mới hỏi: “Đây là sổ năm nào thế?”
“Năm Tân Sửu tháng Bính Thân, là cuốn sổ cũ đã chốt xong xuôi, thái thái đưa cho ta nghịch cho vui.”
“Giá cá chép?”
Nàng đã nhớ kỹ, không cần lật lại, đáp ngay: “Mười lăm đồng một cân, ta nhớ dạo trước A Bảo ca ta chèo thuyền ra ngoài bán, giá còn chưa bằng một nửa chỗ này.”
Ca ca gì mà ca ca?
Hắn nghe thấy là không vui, bĩu môi nói: “Quản sự thu mua ít nhất cũng phải ăn chặn ba phần, người làm sổ sách còn phải lấy chỗ đó bù đắp vào những khoản thâm hụt khác, lại phải đắp thêm một tầng nữa.”
“Đây chẳng phải là… làm giả sao?”
“Người kiểm toán trong lòng biết rõ mười mươi, nhưng xưa nay đều thế cả. Kẻ chiếm được cái ghế thu mua béo bở đó chẳng ai là đơn giản, để tránh đắc tội với người ta, chỉ cần không quá đáng quá, cấp trên thường sẽ nhắm mắt làm ngơ. Dù sao cũng là dùng tiền công, tiết kiệm được cũng chẳng vào túi bà ta, tính toán chi ly quá lại bị người ta chửi là khắc nghiệt. Hơn nữa, nhà ai cũng có người thân hầu hạ bên cạnh chủ tử, nếu bà ta dám tra xét nghiêm ngặt, gây phẫn nộ trong dân chúng, đám người hầu bên dưới hợp sức lại làm phản thì sau này khó mà sống yên ổn được. Đương nhiên rồi, đều là lũ tinh ranh cả, kẻ thu mua muốn làm quan bền lâu thì tự khắc phải biết dâng lễ vật hiếu kính cho các nãi nãi quản gia. Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, các bên đều có lợi, thế là cuốn sổ này được thông qua.”
Nàng nghe mà hít một hơi khí lạnh, than rằng: “Ta thà làm kẻ ngốc cho xong!”
Hắn nằm xuống, bật cười sảng khoái.
Nàng dừng bút, quay đầu hỏi: “Huynh không cần về sao?”
“Cái người bên ngoài kia có việc rồi, không có ai canh giữ, ta không yên tâm. Dưới mái hiên ta nằm không nổi, ở đây tạm bợ một chút, thấy sao?”
Nàng đã sớm quay mặt đi chỗ khác, tay gảy bàn tính loạn xạ.
Bóng dáng thon thả dưới ánh đèn mông lung như tranh vẽ.
Men rượu bốc lên đầu, hắn không kìm lòng được mà bắt đầu phóng túng: “Ở đây có lửa, không sợ lạnh, chúng ta bầu bạn với nhau…”
Câu này là lúc nàng còn ngây ngô đã nói với hắn, nàng vùi mặt vào đầu gối, cười mắng: “Bớt nói nhảm đi, giờ đã là tháng Sáu rồi, còn sợ lạnh cái nỗi gì?”
“Nàng không lạnh, nhưng ta lạnh, sít…”
“Mau ngủ đi, ngày mai còn có việc đấy.”
Chỉ cần không đuổi người, chuyện gì cũng dễ nói. Hắn không quậy nữa, ngoan ngoãn “ừ” một tiếng rồi nhắm mắt lại.
Nàng nhẹ chân nhẹ tay thu dọn đồ đạc, thổi tắt nến, đặt đèn dầu lên chỗ cao, lúc quay lại, không kìm được mà nhìn sang hắn đang nằm trên sập gụ.
Hắn đột nhiên mở mắt, làm nàng giật nảy mình.
Giọng hắn trầm thấp, chậm rãi nói: “Quả thật có một cô nương tên là Triều Nhan, coi như là người quen cũ…”
Nàng đưa tay lên ôm lấy ngực đang nhói đau, hắn ngồi dậy nắm lấy tay nàng, hai bàn tay chạm vào nhau, bị kéo về phía trước ngực. Nàng sợ hắn chạm phải “chỗ kia” đang bắt đầu nảy mầm, trong cơn hoảng loạn, nàng dùng sức hất ra, thoát khỏi tay hắn, nhưng cảm nhận rõ ràng móng tay mình đã lướt qua một thứ gì đó ấm áp.
Hỏng rồi, cào vào mặt hắn mất rồi.
Nàng che miệng, lo lắng giải thích: “Ta không phải… cố ý đâu, Mai Trân nói con gái phải biết chưng diện, để móng tay một chút, vót nhọn mới đẹp. Các ngón khác phải làm việc, ta chỉ để mỗi ngón út, ta quên cắt đi mất… xin lỗi huynh.”
Hắn lập tức chớp lấy thời cơ, ghé mặt sát vào nàng, tiếp tục trêu chọc: “Nàng xem giúp ta với, có bị hủy dung không? Cái mặt này của ta còn có việc đại sự cần dùng đến, không được sai sót một li đâu đấy.”
Đúng là có một vệt thật.
Nàng cuống lên, chẳng dám nhìn kỹ, vội vàng đi múc nước, bưng chậu cho hắn, rồi lại định đi lấy đèn.
Hắn đón lấy, thốt lên kinh ngạc: “Nàng không có gương ư?”
Nàng gật đầu, lại một lần nữa xin lỗi.
Hắn hận không thể tự đấm chết mình, không dám làm càn nữa, đặt chậu xuống, đi theo sau nàng, thành thật khai báo: “Mai Hương đó… Vương Triều Nhan cùng vào Liêu gia với ta, nàng ta hầu hạ bên cạnh lão thái thái, mười mấy tuổi mới chuyển sang phòng của Liêu Thiên Quân. Nàng ta là nô tỳ hạng ba, thường làm mấy việc chạy vặt, ta thì trực ở Nhị môn nghe sai bảo, vì thế mà mới bắt chuyện qua lại.”
Nàng run giọng hỏi: “Hai người đã nảy sinh tình cảm?”
Sao không nói sớm chứ? Sớm biết như vậy, nàng thà đường đường chính chính nhận hắn làm nghĩa huynh, chứ chẳng thèm động tâm tư kia làm gì.
Bây giờ nàng đã thành loại người nào rồi?
Kẻ cướp đi hôn ước của người khác, hay là kẻ trộm trượng phu của người ta?
“Không có chuyện đó đâu! Nàng đừng khóc mà…”
Không nói còn đỡ, nói ra một cái là nước mắt nàng rơi càng nhanh hơn. Nàng không muốn làm kẻ hạ lưu, nhưng lại không nỡ nói lời chấm dứt.
Thật khổ sở!
“Là ta đáng chết, nàng cứ đánh ta mắng ta đi, hay là cào thêm hai đường nữa cũng được…” Hắn rối rít cả lên, nói một tràng lời vô nghĩa mới nhớ ra phải nói vào việc chính, “Chưa từng nạp thái, tuyệt đối không có chuyện như nàng nghĩ đâu. Ban đầu chỉ là một câu nói lúc say, cũng vào tiết Đoan Ngọ, rượu xương bồ uống hơi nhiều, mấy bà tử mồm mép trêu chọc, bảo ta và nàng ta ghép thành một đôi. Nàng ta bảo được, lúc đó ta không muốn đắc tội với ai nên ậm ừ cho qua. Sau này, thái thái cũng nhúng tay vào, chuyện này mới khó lòng thoái thác. Nàng tin ta đi, ta không làm chuyện gì xấu cả, lúc đó tuổi còn nhỏ, làm gì có tâm tư đó? Chỉ biết phải nghe lời chủ tử thôi. Vương Triều Nhan hiểu chuyện sớm, chí hướng cao xa, thấy Liêu Bỉnh Quân đỗ đầu võ cử, tương lai cũng có tiền đồ, thế là bám lấy hắn. Sau khi Liêu gia gặp chuyện, nàng ta và người Liêu gia hợp mưu lừa gạt ta, bày kế khiến người ta lầm tưởng ta mới là thiếu gia Liêu gia, để kéo dài thời gian cho Liêu Bỉnh Quân trốn thoát. Ta thoát chết trong gang tấc, không biết Liêu Thiên Quân đã tự vẫn, ngốc nghếch chạy đi hội quân với bọn họ. Hai kẻ kia đã sớm cao chạy xa bay, cuỗm sạch số tiền ta tích cóp được, chỉ còn lại đám quan sai đang chờ sẵn ở đó…”
Nàng đẫm nước mắt nhìn hắn, chậm rãi lắc đầu.
Hắn thề thốt hết lần này đến lần khác, thấy không thuyết phục được nàng, đành phải đổi bài khác: “Lúc trước nói với nàng chuyện mua người bán người, đó là chuyện về sau, trước đó còn có những chuyện khó nghe hơn nữa: loại người bị bắt ở ngoại ô như ta được coi là nô bộc bỏ trốn, theo luật phải phạt nặng: đầu tiên là ăn gậy, sau đó là kẹp ngón tay. Gậy gộc còn chịu được, chứ cái kẹp ngón tay kia… thật sự không phải cực hình dành cho con người, nàng nhìn xem!”
Nàng quả nhiên nhìn sang.
Trên ngón tay út của hắn có một vết sẹo, đó là lần đầu tiên lên đài thi đấu bị thương do trường kích. Dù sao thì đau đớn là hắn chịu, sẹo cũng mọc trên người hắn, cứ đổ vấy cho cái kẹp ngón tay chắc cũng không quá đáng đâu nhỉ?
Nàng nhìn chăm chằm vào chỗ đó không rời mắt, lòng hắn đã yên tâm được một nửa, tiếp tục nói: “Lại còn nói người ta dùng hai chân để bỏ trốn, nên phải dùng đến kẹp chân, tóm lại là từ trên xuống dưới, chẳng có miếng thịt nào lành lặn. Hành hình xong xuôi, vứt vào đại lao bỏ đói năm sáu ngày, rồi mới lôi ra bán rẻ như cho. Xảo Thiện, nàng bảo ta gặp phải loại người như thế, gặp phải chuyện như thế, có nên hận không?”
Nàng đau lòng khôn xiết, cắn môi gật đầu, nghĩ đến những khổ nạn mà hắn đã trải qua, đầu ngón tay bỗng thấy đau nhói, run rẩy không thôi.
Hắn nắm chặt lấy tay nàng, nàng nhìn hai bàn tay đang đan vào nhau, muốn rút ra nhưng không rút nổi.
Hai ngón tay út áp sát vào nhau, ngón của hắn thô ráp đầy sẹo, còn nàng thì vẫn có tâm trí để móng tay dài và nhọn thế kia. So sánh như vậy, trông thật mỉa mai làm sao.
“Huynh vẫn giữ chiếc khăn của nàng ta…”
Xảo Thiện của năm xưa vẫn dễ lừa hơn.
Hắn không dám lau mồ hôi trên trán, thành thật đáp: “Tay chân nàng ta nhanh lẹ, tìm cơ hội nhét qua. Ta biết chuyện này, muốn trêu chọc nàng ta một chút, còn muốn… chọc ghẹo nàng nữa, nên mới giữ lại. Là ta sai rồi, đáng lẽ ngay từ đầu phải vứt nó vào hố phân mới phải…”
Nàng không biết lấy đâu ra sức lực, đẩy mạnh hắn ra xa, hận nói: “Huynh đi đi, về vườn mà ngủ. Nếu có kẻ nào đến, ta tự mình chém hắn, không cần huynh lo.”
Nàng không chỉ nói suông, cúi người rút từ trong giỏ ra một con dao nhỏ bọc trong mảnh vải thuốc màu lốm đốm, đặt nó ngay trên cái ghế đôn dưới chân.
Đúng là có tiền đồ thật rồi!