Rạng sáng cập bến, xuống thuyền lên xe, một khắc không ngừng tiếp tục đi gấp, cuối cùng cũng vào được nhà vào ngày ba mươi Tết.
Tắm rửa một phen, đoàn tụ cùng mọi người, ăn xong một bữa cơm trưa rộn rã tiếng cười, lại ra ngoài.
Đoàn người chỉ có tám người, sáu nam hai nữ, không giống như đi đoạt cung chút nào, thuận lợi đổi sang cỗ xe ngựa của hoàng gia, đi vào từ Đông Dịch Môn.
Nơi này còn có mười mấy hai mươi người đang đợi, mặc quan phục, đứng cung kính trang nghiêm, sau khi hành lễ xong thì đi theo sau Chử Kỳ, cùng nhau đi diện thánh.
Hoàng đế giữ quy củ tổ tông, một ngày chỉ ăn hai bữa chính, cơm trưa ăn muộn. Lão ta ôm tâm lý may mắn, định bụng làm một trận thổ lộ tâm tình giữa quân thần, không để người ta đợi, triệu họ vào trong.
Tuy nhiên chiêu số này dường như không còn tác dụng nữa rồi, lời khách sáo của lão ta mới khởi đầu đã bị cắt ngang.
Chử Kỳ trước tiên nhắc tới quân bị quân lương, bảo Thường Phương và Binh bộ Thượng thư cùng lão Hoàng đế đối chất sổ sách.
Lão Hoàng đế mặt mũi xanh mét, vẫn ca bài ca cũ: Gian nan.
Chử Kỳ không phản bác, tiếp tục liệt kê nạn hạn hán, lũ lụt, sâu bệnh, thiên tai băng tuyết trong năm năm qua theo thứ tự thời gian.
Lão Hoàng đế giảo biện: “Dân gian có câu nói cũ: Một năm một nạn nhỏ, ba năm một nạn lớn, triều đại nào đời vua nào mà chẳng có những chuyện này? Trẫm làm thiên tử mấy chục năm, ông trời nếu không hài lòng thì đã sớm lật địa long rồi…”
Chử Kỳ ra hiệu, Phòng Cát bước ra khỏi hàng, báo cáo sổ sách cứu trợ thiên tai những năm qua.
Thiên tai lớn nhỏ không ngừng, nhưng cuốn sổ này chỉ vài ba câu là có thể nói xong.
Hoàng đế vẫn là bộ lý lẽ đó, toàn bộ là cái sai của sự gian nan, không phải lão ta bất nhân. Lão ta có ý phản kích liền giở trò lưu manh, khăng khăng đòi bảo con số này không đúng, gạch xóa thêm bớt vài nét một cách hỗn loạn, lại đổ lỗi cho việc canh tác nông nghiệp.
Phòng Cát từng cái đáp trả, quay đầu nhìn Xảo Thiện.
Triệu Gia Hòa đi cùng Xảo Thiện tiến lên phía trước.
Một đường đi vào quả thực đã thấy được thế giới rộng lớn, đến lúc này, sự chấn động đã tiêu tán gần hết.
Trong đại điện này không có thiên tử uy chấn bốn phương, chỉ có tên khốn kiếp gây họa cho dân chúng.
Hoàng đế già nua giống như một thi thể vừa bò ra từ trong quan tài, huyết sắc da mặt xám xanh vừa nhăn nheo lại vừa sưng phù, quái dị đáng sợ. Lông mày thưa thớt bạc trắng, đôi mắt nhỏ lại vẩn đục, lộ ra một luồng âm hiểm khó tả.
Cứ coi lão ta là một người chết đi, lão ta cũng đáng chết.
Xảo Thiện quên mất kinh hãi, không còn hoảng hốt, phóng khoáng báo số, tùy ý lão ta bắt bẻ đều có thể ứng phó.
Hai năm qua nàng đã chạy qua sáu mươi tư huyện, nghe ngóng sản lượng nông nghiệp và giá lương thực của các địa phương vào năm được mùa lẫn năm mất mùa, cũng ghi nhớ rõ ràng những “đại hộ” chạm mặt khi mua lương thực trong hơn một năm qua, chọn những điểm mấu chốt nói ra.
Những bài kinh này niệm lên không đau không ngứa, Hoàng đế không tìm được chỗ bắt bẻ liền híp mắt vờ ngủ say.
Nàng lại liếc nhìn chiếc bàn lớn trước mặt lão ta, cao giọng nói: “Mùa này đồ tốt hiếm có, bốn món hải sản này là lãng phí nhất. Vi cá quế hoa, tổ yến phù dung, tay gấu mẫu đơn, hoàng quỳ bạn tuyết mai, ta đều đã từng làm qua, không hiểu vì sao phải bỏ đơn giản cầu rườm rà, thêm thắt nhiều hoa văn thế này, tốn công lại tốn nguyên liệu. Bát đĩa lớn như vậy làm sao ăn cho hết? Nếu tính theo khẩu phần một người một bản để chuẩn bị, ít nhất có thể tiết kiệm được một hai trăm lượng. Khi cứu tế, người lớn mỗi người mỗi tháng là lượng ba đấu, trẻ nhỏ giảm một nửa, bốn món ăn này đã có thể cứu được tám chín mươi người qua năm tai ương.”
Bốn món khô bốn món tươi tám loại quả, bốn món thịt nguội, bốn món xào, bốn món hải sản, tám bát xào, bốn món điểm tâm, bốn món áp bàn, tùy tiện gắp một đũa đã có thể ăn no căng, cẩu Hoàng đế thế mà lại mặt dày nói nghèo kêu hoang phí giảm tiện.
Thái giám định mắng một câu “Làm càn”, liền bị nam nhân dùng ngón tay bóp nghẹt trở lại cuống họng, ho cũng không phát ra tiếng.
Hoàng đế bị vạch trần bộ mặt trước công chúng, đôi mắt trợn ngược lên thành hình cái chuông đồng.
Triệu Gia Hòa buông lỏng tay, đồng hành cùng nàng lui xuống, đi ra cửa đại điện.
Tiếp theo là vài vị đại nhân dáng vẻ triều thần báo cáo sổ sách nhân khẩu, sổ sách tham ô…
Xảo Thiện không nguyện ý can dự vào triều chính, nhìn chòng chọc vào con rồng vàng trên tấm biển mà xuất thần.
“Sao thế?”
“Là sơn bột vàng phải không, cạo xuống thì bán được bao nhiêu tiền?”
Triệu Gia Hòa cúi đầu cười thầm.
Ngày mai là Nguyên Đán, theo lệ cũ phải đãi tiệc dòng họ, tiết kiệm được bữa này lại đủ cứu tế cho vạn người.