Ông trời mở mắt, sáng sớm ngày hai mươi chín, mưa đã tạnh, hiếm hoi lắm mới thấy được chút ánh mặt trời. Tuy nhiên, việc trì hoãn trên sông nước là bất kính với người đã khuất, nên vẫn phải gấp rút lên đường.
Các chủ tử Triệu gia đã trải qua một cái Tết thê thảm nhất đời mình, nhưng đám hạ nhân bên dưới lại dễ thở hơn đôi chút, tuy phải chịu rét mướt suốt một đêm, nhưng vừa hửng sáng đã được nhận thưởng, túi áo ai nấy đều nặng trĩu những thỏi bạc vụn, trong lòng dù có oán hận cũng chẳng nỡ thốt ra lời.
Đám nữ quyến xếp hàng xuống thuyền để giải quyết việc riêng, vừa trống chỗ là có người tới sửa thuyền ngay, họ đóng thêm mấy tấm ván lên mạn thuyền, đối xứng với cột buồm. Có khung giá rồi, họ lấy vải dầu xuống buộc lại, bọc thêm ba lớp vải gai, vây thành một cái lều chắn gió. Trên thuyền này nhiều nữ nhân, ai nấy đều mang theo kim chỉ, đồng lòng hiệp lực khâu vá thật chắc chắn.
Trước khi khởi hành, lại có người gánh mấy thúng cơm đến phân phát đồ ăn cho ngày hôm đó: mỗi người một phần gồm bốn cái màn thầu, hai cái bánh nướng dưa muối, thêm một miếng bánh đường đỏ, tất cả được gói kỹ trong giấy dầu. Người đông chật chội, sợ xảy ra hỏa hoạn nên chỉ cho hai cái lò để đun nước nóng, nhưng so với đêm qua, đúng là một trời một vực.
Càng đi về phía Nam, tình hình càng khá khẩm hơn, đến thành Định Giang, vừa xuống thuyền đã có cơm nóng để ăn. Những người ở lại trong phủ đã chở sẵn cơm canh ra bến thuyền, tạo điều kiện cho họ ăn no rồi mới quay về. Đã nhiều ngày không được chạm vào bát đũa, ai nấy ăn mà nước mắt lưng tròng.
Mai Trân lách đến bên cạnh Xảo Thiện, mượn cớ giúp nàng lau miệng để lén nhét một viên thịt vào miệng nàng.
Thịt đấy, ngon thật!
Nàng tranh thủ nhai kỹ rồi nuốt xuống, nhìn về phía Mai Trân, nhưng Mai Trân đã sớm lẫn vào đám đông khác, đang kể cho họ nghe Hòa gia đã dặn dò những việc gì.
Hóa ra hắn đã sớm quay về từ trước, hóa ra những đãi ngộ tốt dọc đường đều do một tay hắn sắp xếp.
Cũng phải, ở đây vốn chưa chuẩn bị gì, bấy nhiêu con người rầm rộ vào phủ, chuyện ăn ở và tang lễ đều phải thu xếp trước.
Hắn làm việc nàng rất yên tâm, Đại lão gia cũng yên tâm, ngay cả việc đưa linh cữu vào thành cũng được sắp đặt thỏa đáng, long trọng nhưng không quá phô trương: đường xá đã được dọn dẹp trước, người ở huyện nha vốn nhạy bén với xu hướng của triều đình nên không ai lộ mặt, nhưng thân tộc cùng tá điền và thương nhân đều đứng đón bên đường, xem như cũng giữ được thể diện cho lão Quốc công.
Viện nào cũng chật ních, Xảo Thiện vốn không có chủ tử cố định lại dạt đến phòng Bát Trân, đúng lúc nơi này đang thiếu người trầm trọng. Số lượng người ăn cơm trong phủ tăng lên gấp mấy lần, may mà đều là người nhà, trong kỳ tang lễ phải chịu khổ chút ít, không cần bày vẽ long trọng như trước, ba món là được, năm món đã gọi là thịnh soạn.
Làm việc ở đây là an tâm nhất, cũng thú vị nhất: tin tức linh thông, ngày nào cũng có chuyện để nghe.
Lão thái thái và lão thái gia dọn vào Minh Nguyệt Cư, đông sương và tây sương đã chật kín các cô nương đã xuất giá và những tiểu thư chờ gả. Lão di nãi nãi từ sớm đã dọn ra hậu viện, ở cạnh mấy lão mụ tử giữ cửa, nghe đâu làm loạn một hồi lâu mới chịu chuyển đi, sau lưng còn nói những lời không nên nói.
Mai Trân nhắc lại mấy ngày binh hoang mã loạn đó, chậc lưỡi hồi lâu.
Lung ngũ gia là người hiếu thảo, không nỡ rời xa tằng tổ phụ, khóc đến cạn nước mắt, nằm liệt giường nhiều ngày không dậy nổi. Minh tam gia trái lại đã khỏe hơn, mỗi ngày đều đến trước linh cữu quỳ lạy đốt giấy. Đám hạ nhân xì xào bàn tán, bảo là do mệnh của Tam thiếu nãi nãi tốt, đã đem cái bệnh xung sang bên kia.
Ngũ lão gia thì trốn việc trên thuyền…
Ngũ thái thái vì chuyện phần lệ mà tranh luận trước mặt Đại thái thái…
Lục lão gia và Ngũ lão gia tranh chấp trong từ đường…
Đại lão gia và Lục lão gia bí mật bàn bạc chuyện gì đó…
Đàn lễ vẫn đang cử hành, linh đường náo nhiệt, bên ngoài linh đường cũng náo nhiệt không kém.
Đến đêm ngày mười hai Xảo Thiện mới gặp lại hắn, trông hắn phong trần hơn hẳn, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, người ngợm lem luốc.
Nàng pha cho hắn một bát trà nóng trước, rồi mới đi nấu mì.
“Ở đây chỉ có trà thô, ngươi uống tạm một bát đi.”
“Ừ.”
“Mì cán mỏng, nấu sôi hai dạo là ăn được ngay, nhanh lắm. Đêm nào cũng để phần cho ngươi, cuối cùng cũng đợi được. Hai người trực đêm khác đau cánh tay cứ kêu oai oái, ta bảo họ sang bên kia ngủ rồi, dạo này ai nấy đều mệt không chịu nổi.”
Hắn cũng mệt, đến sức để nói chuyện cũng chẳng còn, uống xong bát trà là ngã vật ra ghế.
Mì nấu xong, tiếng ngáy cũng đã vang lên.
Nàng đem mì và trứng cắt nhỏ ra, kéo cái ghế đẩu nhỏ lại ngồi cạnh hắn, dùng thìa sứ múc từng miếng, gọi một tiếng lại đút một miếng.
Lúc ăn, hắn nửa tỉnh nửa mê, ăn no rồi trái lại không buồn ngủ nữa, mở mắt nhìn nàng.
Nàng lại đưa trà một lần nữa, vẫn ngồi lại trên ghế đẩu, giống như lúc nhỏ, gối đầu lên tay vịn trò chuyện với hắn: “Có muốn gội đầu không? Ngươi nằm trên sập gụ, ta gội cho.”
Bây giờ chẳng cần sợ hắn đổi sắc mặt, nàng chỉ vào đỉnh đầu hắn, nói thẳng không kiêng dè: “Trông bẩn lắm rồi, còn có cả vụn cỏ, trong hiếu kì chắc là được gội đầu nhỉ? Đêm kia ta đã tắm rửa từ đầu đến chân rồi, thật sự là…”
Hình như có gì đó không đúng, nàng nuốt nửa câu còn lại vào trong.
Hắn thực sự quá mệt mỏi, buông lỏng bản thân để tận hưởng một lần, đợi nàng kê xong sập gụ, hắn liền theo lời nàng mà nằm xuống. Đầu đưa ra ngoài một nửa, nhắm mắt thiu thiu ngủ, mặc nàng lo liệu.
Nàng chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ rồi mới ngồi xuống, tháo tóc hắn ra, dùng tay rồi dùng lược từ từ chải chuốt, chải thông rồi mới làm ướt để gội. Nàng không để móng tay, gãi không đau nhưng rất đã ngứa. Sau một lượt làm sạch, nàng chỉ dùng đầu ngón tay xoa bóp, v**t v* mái tóc thật nếp, hầu hạ da đầu thật sảng khoái. Nước xối xuống vừa chậm vừa đều, trên gối đã chuẩn bị sẵn mấy mảnh khăn, nước vừa chạm vào trán hay tai hắn là nàng lau đi ngay lập tức.
Đây là lần đầu tiên hắn thấy gội đầu không hề phiền phức.
Hắn nghĩ: Chỉ riêng cái ngón nghề này, hắn cũng phải cưới nàng cho bằng được.