Giữa trưa vừa dứt một trận mưa, đến giờ Thân sấm lại rền vang.
Bà tử khuyên nhủ: “Thái thái, ngài về trước đi thôi, sai người truyền hắn tới là được. Ngài là chủ tử, hắn là hạ nhân, không nên…”
Đại thái thái xua tay, bảo bà tử lui xuống.
Lại một tiếng sấm nổ ngang tai, đám người theo hầu đều lo âu ngẩng đầu nhìn trời.
Thúy Kiều chống sẵn ô, đứng cách đó không xa không gần mà đi theo. Thúy Trân chạy chậm tới báo: “Thái thái, nô tỳ đã sang xem rồi, gọi không tỉnh, cửa đóng then cài, đẩy không ra, đập cửa cũng chẳng ăn thua.”
“Đừng làm người ta thức giấc, sang đình nghỉ mát ngồi một lát đã.”
Tiếng trống trời dồn dập xem ra còn hiệu nghiệm hơn mấy tiếng gọi của Thúy Trân. Triệu Gia Hòa vác cuốc ra khơi rãnh nước, người bên này vội vàng sang mời, hắn chẳng mảy may động lòng, cứ lầm lũi làm xong việc mới đi đứng xiêu vẹo qua hồi đáp.
“Mời ngồi.” Đại thái thái thấy trà đã rót xong, liền cho người lui ra hết.
Triệu Gia Hòa nhìn chằm chằm chén trà không động đậy, đợi đến khi Thúy Kiều lùi xuống dưới bậc thềm, hắn mới cầm chén trà lên uống.
Hành động xem chừng vô lễ, nhưng Đại thái thái lại thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Gia Hòa đặt chén trà xuống, nói thẳng: “Đa tạ Thái thái đã chiếu cố nàng ấy.”
Thúy Kiều mỗi ngày đều ghé qua nói với Xảo Thiện vài câu, có cái ân tình này ở đó, sẽ không ai dám làm khó nàng. Cái ơn này hắn ghi nhớ.
Đại thái thái thở dài bất lực: “Thật hổ thẹn, ta không gánh nổi chữ tạ này, suy cho cùng là cái nhà này có lỗi với các ngươi.”
“Cũng chẳng tính là oan uổng, nói thật với ngài, ta quả thực từng có tâm tư đó, muốn dỗ dành ông ấy dâng thư tố giác.”
“Nhưng ngươi sẽ không kéo theo Triệu đại nhân.”
Gia Hòa cười nhạt: “Phải, ta không thích làm chuyện ngu ngốc. Thứ muốn lấy chưa chạm tới mà đã đá văng cái ghế dưới chân, đó là treo cổ. Có hạng người, thức ăn còn chưa xào xong, bên này tranh đoạt đã đập bể nồi bát, đến cuối cùng chẳng ai có cơm ăn. Ý của ta là, cứ đợi cơm canh lên bàn đã, rồi dùng lời lẽ dỗ dành một chút, hoặc dâng hai bát rượu làm người ta hồ đồ đi, mình ăn thêm vài miếng, đôi bên vẫn có thể bình an vô sự, bữa sau lại ăn tiếp.”
“Chẳng trách ngươi nghĩ vậy, ta cũng từng nghĩ qua, không vì chút đồ đạc kia, chỉ để bảo vệ tính mạng mà thôi. Chỉ là…” Đại thái thái sâu sắc đồng cảm, bùi ngùi nói, “Đạo đức truyền gia, mười đời không dứt; phú quý truyền gia, chẳng quá ba đời. Sinh ra đã có sẵn, liền không nghĩ đến nguồn cơn, chỉ biết tùy hứng làm càn, tùy ý chà đạp. Tuy có đọc sách, cũng chỉ là hạng tài cán gân gà trống rỗng vô vật. Khoác lác hỏng việc nước, tưởng rằng ông ấy nghỉ ngơi dưỡng sức để làm việc lớn, thực chất chỉ là gãi ngứa ngoài giày, rốt cuộc chỉ là một trận hư không.”
Đại thái thái lấy từ trong giỏ ra một cuốn sổ, đặt lên bàn rồi chậm rãi đẩy tới trước mặt hắn.
Hắn không nhìn vào đó, liếc mắt đi chỗ khác nói: “Ta chỉ là một phế nhân, không giúp được gì.”
“Không xem cũng được, bên trong là những việc ngươi làm cho nhà này khi còn ở bên cạnh Lão gia. Mấy năm ngươi phò tá, là lúc ông ta đắc ý nhất đời, giờ mà bàn đến công lao thì nghe thật mỉa mai. Ta chỉ nói những chuyện ngươi chưa biết thôi: Khi ta gả vào đây, Triệu gia vẫn còn chút thể diện. Ăn mặc dùng toàn hàng thượng hạng, chỉ là năm này không bằng năm xưa, sau này Quốc công gia lâm bệnh, Lão thái gia tiếp quản, tình hình sa sút thảm hại, ta nghe nói lão thái gia sớm đã chịu cảnh nợ nần chồng chất bên ngoài, chìa khóa vừa vào tay là đào đi hơn phân nửa. Lúc Lão di nãi nãi dọn về, quỹ công chi ra mười vạn lượng, ba vạn là của A Phù, A Cô đưa hai vạn, còn thiếu năm vạn, cũng là hỏi đòi những nữ nhi đã gả đi. Những thứ khác còn đỡ, gom góp là có, nhưng cơ nghiệp mấy đời Tưởng gia đã bị rút rỗng, không đào ra tiền, bên này sai người sang nhục mạ một trận, cướp hai món bảo vật ngự ban mang đi cầm cố. Không phải đồ nhà mình nên chẳng xót, cứ để vậy không chuộc, sau này trôi nổi đến tay Trương ngự sử, vị đại nhân kia đang sầu không có việc gì làm, liền dâng sớ tâu một bản. Bên kia nói dối là bị trộm, tuy lấp l**m cho qua chuyện, nhưng danh tiếng mất sạch, đền thờ sụp đổ, lão thái thái Tưởng gia vì nhục nhã mà treo cổ.”
Những chuyện này, hắn đã tra ra từ lâu. Triệu Gia Hòa ngước mắt nhìn về phía bà, Đại thái thái rũ mắt than: “Người đầu tiên là Lan Thanh, đứa trẻ bảy tám tuổi, đang lúc ngây thơ hồn nhiên. Nhị lão gia tuy ph*ng đ*ng nhưng vẫn còn nhân tính, vì lo lắng nhục nhã mà qua đời, vậy mà vị kia từ đầu đến cuối vẫn không tin. Những chuyện dơ bẩn trong nhà này, nhắc lại khiến người ta kinh hồn bạt vía. Cùng hội cùng thuyền với hạng người đó là sẽ bị báo ứng. Vì tòng riêng, ta lại không thể báo quan, cả đời thẹn nhục. Cứ theo tính tình của ta, đáng lẽ đã rời đi từ lâu, nhưng ở đây còn có con của ta, còn có những người khác, ta đi được, họ đi không được. Ta tự khuyên mình: Ở lại, còn có thể dốc sức làm chút gì đó, tích chút đức, họa chăng không phải đọa vào súc sinh đạo.”
“Năm đó đám trẻ ở ngoại viện…”
“Là ta đưa đi.”
“Chữ ‘Thiện’ của nàng ấy, cũng là ngài cố ý?”
“Lão mơ thấy dây thừng siết cổ, khóc lóc om sòm, nhất quyết đòi mua mấy người có bát tự tương hợp, đành phải mua thôi. Cái chết của A Thiện không thoát khỏi can hệ với bọn họ, đứa bé gái mang chữ ‘Thiện’ này, lão mới biết kiêng dè. Gia Hòa, giờ đây chỗ nào cũng không như ý, tiền tháng giảm nửa, còn chưa biết có phát nổi không. Bao nhiêu miệng ăn thế này, ta không thể làm ngơ, vì vậy dù biết là đuối lý, hôm nay ta vẫn đến đây.” Bà lắc đầu, cười khổ, “Ngươi không cần khó xử, ta không phải đến ép ngươi hứa hẹn điều gì, chỉ là để lương tâm mình dễ chịu hơn. Ta đã đến rồi, thành hay bại, từ nay về sau không liên quan đến ta nữa.”
Sau một hồi im lặng, hắn lên tiếng: “Thái thái, tuổi tác của ta không còn nhỏ nữa!”
Đại thái thái hiểu ý, gật đầu: “Ngươi yên tâm, chuyện này ta có thể làm chủ. Thúy Trân…”
Hắn cuống lên, kêu lên: “Mặc kệ nàng ta là Trân hay không Trân, ta đều không cần!”
Đại thái thái dò được tâm ý của hắn, cười nói: “Ngươi hiểu lầm rồi, biết rõ gốc gác, đồng cam cộng khổ là chuyện cực tốt, ta sẽ không se duyên bừa bãi. Thúy Trân vào hầu hạ từ năm sáu tuổi, học theo ta mấy cái tính quái gở, ăn nói làm việc quá hẹp hòi, vừa nãy nóng nảy làm phiền ngươi, mong ngươi lượng thứ.”
“Làm ăn không thể thiếu vốn liếng, Thái thái không cần lo lắng, chỉ cần tới Tiễn Vân Hạc lấy một thứ là được.”