10.
Rời khỏi hoàng cung, sắc trời đã dần chuyển tối.
Hoắc Hoài Xuyên vẫn đứng chờ bên xe ngựa.
Vừa thấy ta, hắn lập tức bước tới, định lên tiếng nhưng ta chỉ lạnh nhạt ra lệnh cho mã phu:
"Về Hoắc phủ."
Ánh mắt hắn lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, mỉm cười đầy tự tin:
"A Ninh, ta hứa với nàng, tuyệt đối sẽ không để chuyện như trước kia xảy ra nữa. Những gì đã qua, chi bằng chúng ta cứ xem như một cơn ác mộng, có được không?"
Hắn từ chối gánh vác trách nhiệm, chỉ mong ta có thể cùng hắn lãng quên quá khứ.
Hắn cho rằng chỉ cần như vậy, là có thể nhẹ nhõm chia bản thân thành hai nửa, một bên ôm ấp những gì đã mất, một bên lại có thể đường hoàng quay về nắm lấy tay ta.
Nhưng nếu ta đã lựa chọn vì Vĩnh An Công chúa mà cân nhắc tính toán, vậy thì ngay cả ở cạnh hắn, ta cũng sẽ không bao giờ mềm lòng thêm nữa.
Sau khi quay về Hoắc phủ, hắn trở nên trầm mặc hơn nhiều, cũng không còn gây chuyện vô cớ như trước.
Nhưng dù vậy, hắn vẫn luôn len lén quan sát ta, rốt cuộc đến ngày thứ bảy, hắn mới chịu từ bỏ.
Còn ta, những bức thư bí mật trao đổi với Vĩnh An chưa bao giờ gián đoạn.
Hoàng đế lúc này đã bệnh đến tình trạng nguy kịch, Thái tử là người kế vị duy nhất, đáng lẽ phải nắm chắc ngôi vị trong tay, vậy mà gần đây lại liên tục xuất hiện tin đồn Hoàng đế có ý định truyền ngôi cho con trai của Tần Vương quá cố.
Trong số các hoàng tử, Thái tử vốn không phải kẻ xuất sắc nhất, từ đầu đến cuối, hắn có thể vững vàng ngồi trên vị trí này chẳng qua là vì Hoàng đế vẫn luôn sủng ái mẫu thân hắn mà thôi.
Nhưng Hoàng đế càng lớn tuổi, càng hiểu rõ—chỉ dựa vào sự sủng ái thì không thể bảo vệ được giang sơn này.
Xã tắc là đại sự, dù Hoàng đế có hồ đồ đến đâu, cũng sẽ không thể liều lĩnh giao giang sơn cho một kẻ bất tài, vì vậy mà việc truyền ngôi vẫn luôn bị trì hoãn.
Thế cục mỗi lúc một căng thẳng, ngay cả Hoắc Hoài Xuyên, người mà ta trước kia luôn tìm cách tránh né, cũng dần ít xuất hiện trước mặt ta hơn.
Nhưng đúng vào lúc này, Hoắc mẫu lại lợi dụng cơ hội, từng câu từng chữ đều là vì chuyện của Tạ Hàm Linh.
Bào thai trong bụng Tạ Hàm Linh sớm đã không còn, vậy mà nàng ta vẫn không ngừng làm mình làm mẩy, gây sức ép đòi danh phận.
Lần này, Hoắc mẫu không chỉ yêu cầu chấp nhận nàng ta, mà còn muốn chính ta phải mở miệng đồng ý.
Ta không thèm ngẩng đầu, chỉ hờ hững buông một câu:
"Tùy người."
Đến khi Hoắc Hoài Xuyên trở về, Tạ Hàm Linh đã bị đưa đến viện khác trong phủ.
Vậy nhưng, nàng ta vẫn không chịu yên phận, náo loạn đến mức cả phủ trên dưới gà chó không yên, cuối cùng lại bị đuổi khỏi Hoắc phủ.
Chẳng rõ rốt cuộc Hoắc mẫu đã dùng cách gì để thương lượng, chỉ biết rằng sau cùng, Tạ Hàm Linh vẫn được giữ lại.
Hoắc Hoài Xuyên chậm rãi bước đến bên cạnh ta, giọng nói có chút dè dặt:
"A Ninh, nương đã chấp nhận rồi. Nếu nàng ta còn tiếp tục gây chuyện, ta sẽ lấy chính mình ra để ép buộc nàng ta. Tình thế hiện tại vốn đã hỗn loạn, nàng ta chỉ cần an phận làm một nha hoàn trong phủ là đủ, tuyệt đối không được bước vào viện của nàng nửa bước."
Ta không đáp, hắn đợi mãi cũng chẳng nhận được câu trả lời, rốt cuộc chỉ có thể tự chuốc lấy sự bẽ bàng, đứng lặng người dưới hiên cả một đêm.
11.
Năm Gia Sùng, cuộc chiến đoạt vị rốt cuộc cũng chính thức hạ màn.
Tin đồn về việc Hoàng đế có ý định phế Thái tử ngày càng lan rộng, cho đến mùa đông năm ấy, Hoắc Hoài Xuyên khoác chiến bào, đứng lặng hồi lâu ngoài viện của ta.
Hắn là một trong những võ tướng đắc lực dưới trướng Thái tử, mà bên phía Vĩnh An cũng có một vị tướng tài—Tạ Vân Trì, người hoàn toàn có thể sánh ngang với hắn.
Vĩnh An cố tình dồn Thái tử vào đường cùng, ép hắn khởi binh tạo phản, tốt nhất là có thể khiến Hoàng đế giận dữ, buộc ông ta phải tự mình chọn lấy người kế vị.
Tương truyền, đêm ấy trong hoàng cung máu chảy thành sông, thậm chí còn rỉ ra từ cánh cửa cung khép chặt.
Cuối cùng, Vĩnh An Công chúa một thân chiến giáp, tay cầm di chiếu của tiên hoàng, đứng giữa Điện Cần Chánh, trầm giọng đọc từng chữ một.
Theo lời di chiếu, Hoàng đế truyền ngôi cho con trai của Tần Vương quá cố, khi ấy mới bảy tuổi, đồng thời ra lệnh Vĩnh An Công chúa nhiếp chính, chấp chưởng ngọc tỷ, trở thành Nữ Hoàng Nhiếp Chính.
Khi tin tức truyền ra ngoài, ta đã sớm đốt sạch những bức thư bí mật qua lại giữa ta và Vĩnh An, còn những bằng chứng về âm mưu của Thái tử đảng, ta chỉ giữ lại vài phong thư, sau đó chuyển chúng đến tay Tạ Dương, vị đại nhân đứng đầu Giám Sát Viện.
Thái tử thất bại, toàn bộ phủ Thái tử rơi vào hỗn loạn, nhưng những chuyện đó đã không còn liên quan đến ta.
Ta lặng lẽ thu dọn hết tất cả đồ cưới, chuyển đến một căn nhà trong phố phường.
Về phần Hoắc Hoài Xuyên, hắn được lệnh ra chiến trường, kết quả lại bị bắt làm tù binh.
Không ai ngờ rằng, hắn vẫn có thể từ nơi ngập máu kia mà xông về.
Một thân huyết sắc, giáp trụ rách nát, hắn đứng trước mặt ta, ánh mắt kiên quyết, cất giọng khàn đặc:
"A Ninh, theo ta đi."
Ta nhìn hắn, chậm rãi cất giọng:
"Hoắc Hoài Xuyên, Vĩnh An Công chúa..."
Hắn không để ta nói hết câu, lập tức ngắt lời:
"Không sao cả, những chuyện đó ta đã không còn quan tâm nữa. Theo ta đi, chúng ta vẫn còn một con đường."
Hắn muốn chạy trốn, nhưng đáng tiếc, con đường mà hắn nhắc đến, vốn đã bị cắt đứt từ lâu.
Thấy ta không động tĩnh, hắn cũng không để ta phản kháng, trực tiếp dùng dây trói chặt ta lại, sau đó khiêng ta lên vai, mặc kệ ta giãy giụa.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, ta liếc nhìn thấy một nữ nhân bụng đã to tròn, vận trang phục nha hoàn, trên lưng đeo mấy túi hành lý, đang lén lút tìm đường rời khỏi phủ.
Nàng ta không ai khác—chính là Tạ Hàm Linh.
Đến lúc này, ta mới nhìn rõ nữ nhân đang quỳ rạp dưới đất—Tạ Hàm Linh.
Nàng ta khóc lóc thê lương, giọng nói yếu ớt van nài:
"Phu quân, phu quân! Xin người hãy mang theo thiếp! Hoắc lang... Hoài Xuyên... Trong bụng thiếp còn có hài tử của người, sao có thể nhẫn tâm vứt bỏ thiếp như vậy?"
"Cút!"
Hoắc Hoài Xuyên rút mạnh thanh đao bên hông, vung chân đạp thẳng vào nàng ta.
Từ góc độ ta bị treo ngược trên lưng hắn, ta có thể nhìn rõ Tạ Hàm Linh bị đá văng xuống đất, sắc mặt trắng bệch, khóe môi lập tức rỉ máu.
Lúc ấy, ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất—hy vọng Vĩnh An có thể đến kịp...
Đến khi Hoắc Hoài Xuyên giục ngựa rời khỏi thành, cảnh vật trước mắt ta đột nhiên bừng sáng.
Ta ngước lên, trong ánh đèn rực rỡ, Vĩnh An khoác chiến giáp, cưỡi ngựa đứng giữa đường, chặn thẳng lối đi của hắn.
Giọng nói của nàng vang lên, mang theo vẻ cười như không cười:
"Cướp người ngay giữa kinh thành? Hoắc tướng quân, gan ngươi cũng lớn đấy."
Định đào tẩu giữa thiên la địa võng của Vĩnh An, kết cục thế nào vốn đã quá rõ ràng.
Nàng ta vung tay ra hiệu, thị vệ lập tức xông lên kéo ta xuống khỏi lưng Hoắc Hoài Xuyên.
Ngay khi chân vừa chạm đất, ta lập tức lảo đảo lùi lại, còn chưa kịp đứng vững, đã thấy Vĩnh An ghìm cương ngựa, trực tiếp tung một cước về phía Hoắc Hoài Xuyên.
Cú đá ấy chứa đựng hết thảy uất ức của năm đó, mạnh mẽ đến mức khiến hắn ho sặc sụa, phun ra một ngụm máu tươi.
Hoắc Hoài Xuyên không hề phản kháng, chỉ im lặng để mặc thị vệ áp giải đi.
Đêm tối sâu hun hút, bóng dáng hắn trông càng thêm hiu quạnh.
Sau cùng, hắn vẫn khàn giọng thốt lên một câu:
"A Ninh... Ta quả thực đã phụ nàng."
12.
Sau khi Vĩnh An Công chúa trở thành Nữ Hoàng Nhiếp Chính, sắc lệnh đầu tiên mà nàng ban xuống chính là—nữ tử cũng có quyền hưu phu.
Kể từ đó, vào năm Thăng Khải Nguyên, ta trở thành nữ tử đầu tiên trong triều đại này thực hiện quyền hưu phu.
Mà Hoắc Hoài Xuyên, cũng trở thành nam nhân đầu tiên bị chính thê hưu bỏ.
Vĩnh An Công chúa tựa lưng vào ghế, thảnh thơi thưởng trà, khóe môi cong lên đầy hứng thú:
"Thấy chưa? Không cần đảo lộn cả thiên hạ, giờ đây ngươi đã có thể đường đường chính chính hưu phu, sảng khoái chứ?"
Quyền lực trong tay nàng đã lên đến đỉnh phong, nhưng ta hiểu rõ—Vĩnh An chưa bao giờ dừng lại ở đây.
Nàng vừa mài mực giúp ta, vừa hờ hững hỏi:
"Vậy còn Hoàng thượng? Đã đến lúc chưa?"
"Chưa."
Ta nhẹ nhàng đặt bút xuống, giọng điệu thản nhiên:
"Cần quét sạch nốt những kẻ còn sót lại, củng cố thế lực trước đã. Càng kéo dài, càng có lợi cho người. Đám lão thần kia, tốt nhất nên biết điều mà chủ động thoái lui."
Từ hoàng cung trở về, ta ghé qua đại lao một chuyến.
Lần cuối cùng gặp lại Hoắc Hoài Xuyên.
Khi cánh cửa lao mở ra, nhìn nam nhân chật vật ngồi trong góc tối, ta suýt chút nữa không nhận ra hắn.
Nam nhân từng oai phong lẫm liệt, nay lại gầy gò, quần áo bẩn thỉu, ánh mắt u tối vô hồn.
Ta đứng ngoài song sắt, giọng điệu lạnh nhạt:
"Nếu không có chuyện của Tạ Hàm Linh, lần đoạt vị này, chàng sẽ đứng về phe nào?"
Đây vốn là một câu hỏi khó.
Bởi năm xưa, vì ta mà hắn đã rời xa Vĩnh An, đã từng vì ta mà do dự, mà đánh đổi.
Thế nhưng lần này, hắn lại không hề do dự mà đáp:
"Nàng."
Lời nói dứt khoát, không mang theo chút lưỡng lự nào.
Ta khẽ nhếch môi, chỉ là nụ cười mang theo vài phần tự giễu.
Đôi tay từng chinh chiến sa trường, giờ đây chỉ còn lại khớp xương gầy guộc, bẩn thỉu vươn ra khỏi song sắt, cách váy ta chỉ một tấc, nhưng lại xa vời vợi.
Giữa vạt váy mềm mại và vết máu đọng lại trên nền nhà lao ẩm thấp, tạo thành một sự tương phản rõ rệt.
Hắn nhìn ta, giọng nói khàn đặc:
"A Ninh, nàng đã thay đổi đến mức ta không còn nhận ra nữa. Khi mới thành thân, nàng còn e sợ ta đến mức không dám đến gần, thậm chí thà quay lưng bỏ đi cũng không chịu quay lại."
Ta nhắm mắt, giọng điệu bình thản:
"Nhưng khi đã có được, vì sao chàng lại không biết trân trọng?"
"Nếu không phải là Tạ Hàm Linh, cũng sẽ có một người khác."
"Một người có thể cứu vớt người khác, nhưng ai sẽ cứu vớt chính mình?"
Năm xưa, Hứa Lâm từng có thể vì ta mà từ bỏ, Vĩnh An cũng đã từng dốc lòng tin tưởng một người nào đó.
Còn Hoắc Hoài Xuyên, có lẽ hắn từng yêu ta thật lòng, từng khát vọng, từng chờ mong, nhưng khi có được rồi, lại chán nản, lại vô thức tìm kiếm một sự bù đắp khác.
Ta lấy phong thư từ trong tay áo, ném thẳng vào nhà lao, giọng nói nhẹ bẫng:
"Hoắc Hoài Xuyên, trên đời này, một bàn tay không thể tự mình vỗ thành tiếng."
Bức hưu thư lơ lửng giữa không trung, chậm rãi rơi xuống trước mặt hắn.
Hắn run rẩy quỳ xuống, nhặt lấy, nắm chặt trong tay, nước mắt im lặng lăn dài.
Ta xoay người rời đi, cánh cửa sắt phía sau chậm rãi đóng lại, phát ra một tiếng "keng" nặng nề, khép lại quá khứ đã mục rữa.
Năm Thăng Khải, sau cuộc chính biến, Vĩnh An Công chúa lấy thủ đoạn sấm sét mà đăng cơ, trở thành nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử triều đại này.
Chỉ sau một thời gian ngắn chấp chính, nàng lập tức thiết lập chế độ nữ quan, mở ra một trang mới trong lịch sử triều chính.
Nữ quan được tuyển chọn một nửa từ con em thế gia, nửa còn lại là từ những người tài giỏi trong dân gian, trải qua khảo hạch mà đề bạt.
Tuy là một hệ thống mới, nhưng phẩm cấp và chức vụ của nữ quan vẫn tương đồng với quan chế cũ.
Mà ta—Trang Ninh, chính là người lãnh chức Chưởng Tư Chính, chủ quản chiếu lệnh trong cung, xử lý các tấu chương từ bách quan, tham dự vào các quyết sách triều chính.
Việc thi hành chế độ nữ quan không dễ dàng, Vĩnh An trên triều đình đấu trí đấu dũng với đám triều thần bảo thủ, mỗi ngày đều có kẻ dâng tấu phản đối.
Nhưng khi chế độ dần đi vào quỹ đạo, trên triều nghị chính đã xuất hiện không ít bóng dáng nữ tử.
Thỉnh thoảng trong buổi chầu sáng, ta cũng có dịp chạm mặt phụ thân.
Ông vẫn là một vị quan có địa vị không thấp, nhưng từ sau khi ta nhập cung, mỗi lần nhìn thấy ta, ông vẫn phải chắp tay hành lễ.
Có lẽ vì vẫn chưa thể chấp nhận ta với thân phận này, nên mỗi lần ta tránh được thì ông đều cố gắng né đi, còn khi không thể né tránh, ông cũng chỉ vội vã quay đầu bỏ đi, xem như không nhìn thấy.
Đêm Trừ Tịch, sau khi bách quan dự yến, Vĩnh An kéo ta vào trong ngự đình, nửa đêm lại cùng ta đối ẩm.
Nàng uống đến say khướt, nhớ lại chuyện năm xưa, đôi mắt thoáng chút mê mang, hoàn toàn không còn vẻ uy nghiêm thường ngày, chỉ còn lại bóng dáng một nữ tử khuê phòng chưa từng trói buộc bản thân:
"Năm đó, khi Hoắc Hoài Xuyên cướp ngươi từ trong cung, ta thực sự rất muốn giết hắn. Nhưng bây giờ ngươi vẫn là kẻ thắng cuộc, chỉ tiếc là phu quân của ngươi, cũng không còn ai nữa."
Nàng nâng chén rượu, đưa về phía ta, giọng điệu có chút say:
"Trang Ninh, chúng ta đã khắc tên mình vào lịch sử, cùng nhau đứng trên đỉnh cao, vạn thế lưu danh."
Ta nhàn nhạt cười, nhẹ nhàng chạm cốc cùng nàng:
"Tất nhiên rồi. Nhưng cũng có thể là danh xấu lưu truyền thiên cổ. Lịch sử sẽ ghi lại rằng nữ tử chúng ta khuấy động triều cương, không hợp lễ giáo, không xứng đáng ở vị trí này, khiến thiên hạ hỗn loạn."
Nàng vươn tay kéo lại chiếc đấu bồng trên vai ta, mỉm cười:
"Lịch sử có hai loại, một là ca tụng, một là phỉ báng. Nhưng dù là thế nào, chúng ta vẫn sẽ ở đó. Dù có bị nguyền rủa hay tán dương, chúng ta vẫn sẽ luôn bên nhau, không còn cô độc."
Cứ như vậy, chúng ta nương tựa vào nhau, tựa như hai ngọn lửa giữa bóng tối, bước qua con đường chưa từng có ai dám đặt chân vào.
Không biết hậu thế sẽ ghi lại chúng ta thế nào—
Dọc ngàn năm, ngang vạn dặm.
Giữa dòng lịch sử mênh mang, nữ tử như ta, có thể một lần lưu danh.
-Hoàn-