Ở nông thôn thời gian trôi qua thật mau, tháng Chín vừa qua, chớp mắt đã đến mùa đông. Vùng này không có mùa thu, áo khoác mỏng còn chưa mặc được hai ngày, sau một trận mưa trời liền trở lạnh, gần như không cho người ta thời gian thích ứng.
Sáu tháng cuối năm việc nhà nông tuy ít, nhưng những việc lặt vặt lại không thiếu: bắt cá, đốn củi, nộp lương thực, giao lợn nghĩa vụ, đào ngó sen… Càng đến cuối năm càng bận, trong đó việc thống kê công điểm và chia lương thực là phiền phức nhất, một chút cũng không được sai. Quang đội sản xuất số 5 đã hơn hai mươi hộ, cộng lại gần 300 nhân khẩu, chưa nói đến toàn bộ đại đội Ngưu Đường có mười một đội sản xuất. Bên trên còn có công xã, chờ lãnh đạo công xã họp hành xong mới bắt đầu hành động, tầng tầng lớp lớp rất mất thời gian.
Nhà họ Lận chủ yếu do mẹ Lận làm chủ, ba Lận tính tình mềm mỏng, để ông đi giao thiệp với người ta thì không biết phải xếp hàng đến bao giờ. Nhưng mẹ Lận cũng không tự tin, bà đến tên mình còn chẳng biết viết, nói gì đến tính toán. Cuốn sổ nhỏ ghi chép công điểm trong nhà được điền lung tung rối loạn, họ cũng chẳng biết tính thế nào, mỗi năm kế toán nói bao nhiêu thì biết bấy nhiêu. Giữa bao nhiêu công điểm và bao nhiêu người như vậy, lúc vội vàng, tính thừa hay thiếu họ cũng chẳng hay.
Đáng tiếc Hữu Khánh hiện tại mới học lớp một, mấy phép tính đó cậu bé vẫn chưa thông thạo.
Cũng may năm nay có Chử Hi, cô trực tiếp cầm lấy cuốn sổ từ tay mẹ Lận, tính toán rành mạch từng khoản một. Sợ sai, cô còn tính lại ba lần, cuối cùng nói cho bà biết năm nay nhà mình kiếm được bao nhiêu công điểm, theo chế độ thì đổi được bao nhiêu lương thực, bao nhiêu ngô, bao nhiêu khoai tây, khoai lang…
Mẹ Lận hùng dũng oai vệ, khí thế bừng bừng đi ra ngoài, chạy đôn chạy đáo nửa tháng mới lấy hết đồ đạc về nhà. Nhà họ thuộc diện lấy sớm nhất, vì Chử Hi đã tính toán rõ ràng, kế toán chỉ cần đối chiếu một lần là khớp ngay. Nhà khác không yên tâm, cứ lôi kéo kế toán không buông, bắt người ta phải tính đi tính lại mấy lần.
Vì chuyện này, mẹ Lận đắc ý không thôi, còn thưởng cho "đại công thần" Chử Hi hai quả trứng hấp.
Trời lạnh thế này vẫn phải làm việc, đội sản xuất có một vườn trái cây, đội trưởng sợ cây bị đóng băng nên bắt mọi người bện rơm thành dây thừng để quấn quanh thân cây. Đê sông cũng phải gia cố, nếu không năm sau tiết trời ấm áp, ruộng nương phía dưới sẽ gặp họa…
Cứ bận rộn như thế, thời gian thoắt cái đã đến cuối năm.
Nhưng trước khi Lận Tông Kỳ trở về, nhà họ Lận còn xảy ra một chuyện không lớn không nhỏ. Không biết thế nào, đột nhiên có mấy người lạ mặt mặc quân phục màu xanh lục chạy đến nhà hỏi han nhân khẩu, nhìn qua có vẻ không dễ chọc.
Quả nhiên, chưa hỏi được hai câu, một người trong đó đã đi thẳng vào vấn đề: “Ai là Chử Tam Ni? Có người tố cáo nhà các người mua bán nhân khẩu, hiện tại cần điều tra tình hình.”
Vừa thấy trận thế này, người nhà họ Lận giật nảy mình, đặc biệt là mẹ Lận, mặt mũi trắng bệch, nghe xong lời này hận không thể xông lên giải thích rõ ràng: “Các anh… các anh là ai chứ? Không được oan uổng người tốt, mua bán nhân khẩu gì chứ, đó là con dâu nhà tôi, có sính lễ đàng hoàng…”
Ba người mặc quân phục lạnh lùng nhìn bà, người đàn ông thấp bé đứng giữa càng không khách khí ngắt lời: “Chử Tam Ni đâu? Chúng tôi cần hỏi người trong cuộc.”
“Con dâu tôi về nhà ngoại rồi, các anh chờ chút, tôi đi gọi nó về ngay…”
Lận Hữu Khánh chạy một mạch đến đội sản xuất số 11, gặp được Chử Hi ở giữa đường. Hiện tại trời tối sớm, cô cũng không ở lại lâu, thực ra mấy ngày nay cô về nhà ngoại thường xuyên là để tranh thủ lúc tuyết rơi không phải đi làm, về học mẹ Chử cách may vá. Sang năm đi tùy quân rồi, không biết làm quần áo thì không được.
Vì thế hai ngày nay cô dùng xấp vải thừa lần trước để tập may q**n l*t cho Lận Tông Kỳ, học hành rất ra dáng bên cạnh mẹ Chử.
Lận Hữu Khánh nhìn thấy Chử Hi, mũi đã đông lạnh đến đỏ bừng, không đợi cô hỏi đã vội vàng kể hết chuyện ở nhà, xong xuôi liền nói: “Chị dâu, mau về xem sao, họ nói muốn tìm chị tìm hiểu tình hình, nhà mình không xảy ra chuyện gì chứ…”
Mua bán nhân khẩu gì đó cậu bé không hiểu, nhưng nghe qua là biết không phải chuyện tốt. Khoảng thời gian trước còn nghe nói ở đội sản xuất số 7 có người bị lôi đi phê đấu, giữa mùa đông bị l*t s*ch quần áo dội nước đá, còn phải quỳ trong chuồng bò, cậu bé sợ lắm.
Chử Hi vừa nghe đã cảm thấy không ổn. Cô ở đội sản xuất lâu như vậy cũng không ai thấy có vấn đề, sao tự dưng sắp ăn Tết lại có chuyện. Cũng không trách cô nghĩ nhiều, cuối năm là lúc mở đại hội khen thưởng, dù là thập niên 70 hay đời sau, đơn vị hay công ty đều hận không thể nhanh ch.óng lập thành tích. Nếu mấy người này muốn tóm lấy cơ hội này để lập công thì chẳng phải chuyện tốt lành gì.
Cô nhíu mày, cảm thấy có kẻ muốn gây hấn với nhà họ Lận. Tuy nhiên, Chử Hi vẫn vỗ đầu Hữu Khánh, trấn an: “Không sao đâu, có chị dâu ở đây, sợ cái gì. Đi, chị về xem sao.”
“Vâng!”
Nghe giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ của Chử Hi, Lận Hữu Khánh lập tức thấy an tâm. Trong lòng cậu bé, chị dâu là người lợi hại nhất nhà, có chị ở đây thì chuyện gì cũng không cần sợ.
Cậu bé nhanh nhẹn đỡ lấy chiếc giỏ trên tay Chử Hi, còn ân cần đưa tay dìu cô.
Chử Hi không biết suy nghĩ của Hữu Khánh, nhưng cô quả thực không làm "fan nhí" thất vọng.
Về đến nhà, Chử Hi đã thấy "nhân vật lớn" mà Hữu Khánh nói.
Ba người này nhìn quả thực không bình thường, bộ quân phục màu xanh lục trên người họ có chút giống quân trang nhưng màu sắc không trầm bằng, nhìn qua cũng biết không phải người thường có thể mặc. Mẹ Lận cũng không ngốc, đối mặt với ba người này thì miệng như bị khâu lại, cứ lặp đi lặp lại hai câu đáng thương:
“Đó là con dâu tôi.”
“Không phải mua, tôi có đưa sính lễ mà.”
Người ta căn bản không thèm phản ứng bà.
Ngược lại khi Chử Hi vừa về, ba người kia vẻ mặt nghiêm túc tung ra hàng loạt câu hỏi: “Cô bị bán đến nhà họ Lận từ khi nào?”
“Có từng bị bạo hành không?”
“Kẻ môi giới là ai?”
“Chử Tam Ni, chúng tôi hy vọng cô trả lời trung thực. Yên tâm, cô sẽ không gặp chuyện gì đâu, sau khi tìm hiểu rõ ràng chúng tôi sẽ đưa cô về nhà…”
Mấy câu hỏi này gần như đã định tội cho nhà họ Lận, khiến mẹ Lận sợ tới mức mặt trắng bệch, chỉ sợ Chử Hi nói lời không hay.
Chử Hi lại tỏ ra bình tĩnh, thong thả trả lời: “Tôi là tái giá vào nhà họ Lận, vào cửa từ đầu tháng Bảy năm nay.”
“Mẹ chồng và mọi người đối xử với tôi rất tốt.”
“Sính lễ là hai trăm đồng, mẹ chồng trước và mẹ đẻ tôi đều đồng ý. Ít ngày nữa chồng tôi cũng sắp về rồi, không có chuyện buôn bán nhân khẩu gì ở đây cả.”
Nhưng ba người kia dường như không hài lòng với câu trả lời này, vẫn chưa bỏ cuộc: “Chúng tôi biết tình hình của cô, hy vọng cô đừng giấu giếm. Có rất nhiều phụ nữ bị buôn bán như cô, nếu không có ai đứng ra thì sau này sẽ còn nhiều người gặp họa hơn. Chúng tôi hy vọng cô hãy dũng cảm lên.”
Người bên cạnh cũng khuyên nhủ: “Nếu cô lo bị trả thù thì hoàn toàn không cần thiết. Chỉ cần cô nói ra, chúng tôi sẽ giúp cô, còn liên hệ với Hội Phụ nữ sắp xếp công việc trong nhà máy ở huyện, giúp cô thoát khỏi nơi này…”
“Không được, các anh ý gì đây? Con dâu tôi đang mang thai, các anh còn định đưa nó đi đâu?” Mẹ Lận cuống quýt lên tiếng.
Bà lo Chử Hi bị họ thuyết phục. Công việc trong nhà máy đấy, biết bao nhiêu người mơ ước.
Ba người đàn ông mặc quân phục nghe mẹ Lận ngăn cản thì sắc mặt trầm xuống. Đang định khuyên tiếp thì thấy người phụ nữ trẻ đối diện mỉm cười bất đắc dĩ: “Các anh chờ chút, tôi cho các anh xem cái này.”
Nói xong, cô không màng đến phản ứng của họ, xoay người đi vào phòng. Mẹ Lận tưởng cô định bỏ đi, vội kéo tay lại: “Con định làm gì? Con định đi thật à?”
Chử Hi không để ý đến bà, vào phòng lấy ra một xấp thư, sau đó trên mặt lộ ra nụ cười thẹn thùng: “Đây là thư chồng tôi viết cho tôi.”
Cô ngẩng đầu giải thích: “Chồng tôi đi lính ở ngoài, tình cảnh hai chúng tôi hơi đặc thù. Lẽ ra chúng tôi đã phải đăng ký hộ khẩu rồi, nhưng anh ấy không có thời gian ở nhà nên cứ kéo dài đến tận bây giờ. Tôi thật sự không phải bị mua về đâu.”
“Chồng tôi đối xử với tôi rất tốt, được gả cho anh ấy tôi mừng còn không kịp, sao lại muốn thoát khỏi đây? Đừng nói là vào nhà máy, dù có cho núi vàng núi bạc tôi cũng không đi. Sang năm tôi còn đi tùy quân nữa, nếu các anh không tin, chờ chồng tôi về các anh có thể đến hỏi anh ấy.”
“Ý tốt của các anh tôi xin nhận, nhưng đây thật sự là hiểu lầm. Xem cách ăn mặc của các anh, chắc hẳn không phải người thường, cũng không biết kẻ nào to gan lớn mật dám trêu chọc cả các anh, làm các anh phải chạy một chuyến vô ích.”
Ba người nghe xong không nói gì, họ mở thư ra xem. Tuy toàn là chuyện vụn vặt hàng ngày, nhưng có thể thấy người viết thư rất quan tâm đến người phụ nữ trước mắt, quan hệ giữa hai người rất hòa thuận, tình cảm vô cùng tốt.
Cuối cùng họ rời đi mà không nói thêm gì, chỉ là sau khi ra khỏi sân, ba người nhìn nhau một cái.
Trước khi đến, họ từng nghĩ đến trường hợp người phụ nữ không muốn đi vì bị đ.á.n.h đập, giam cầm lâu ngày đến mất đi ý chí phản kháng. Nhưng hiện tại nhìn lại, người phụ nữ này rõ ràng là đang sống rất tốt.
“Đi thôi, về tra xem là ai làm chuyện này.”
“Ừ.”
Trong lòng họ đều hiểu rõ, đây chẳng qua là trò xấu của kẻ nào đó vì ghen ghét mà cố ý bày ra. Loại chuyện này họ gặp không ít, đôi khi thật giả khó phân. Nếu không phải biết nhà này có người đi lính và nhìn thấy những lá thư kia, có lẽ họ đã trực tiếp đưa cả nhà này đi thẩm vấn rồi.
Chử Hi an ủi người nhà họ Lận vài câu rồi về phòng. Chuyện này cô đã đoán được phần nào.
Quả nhiên, mấy ngày sau Trương Thục Mai đến thăm cô, nghe kể lại chuyện này thì vẻ mặt lộ ra vẻ quái dị, sau đó hạ thấp giọng nói: “Tớ nghi là vị kia làm đấy. Cậu không biết đâu, dạo này những người từng đi cắt cỏ với chúng ta đều gặp xui xẻo.”
“Con dâu bà Tiền không biết bị ai chơi xỏ mà dạo này đang đòi chia gia sản, hai đứa con trai còn đ.á.n.h nhau, bà Tiền thì bị ngã sứt đầu. Còn cô em nhà họ Lưu cậu biết đấy, bị người ta hủy hôn. Ngay cả đội trưởng Tiêu, người vẽ mẫu thiết kế cho chúng ta, chồng chị ấy cũng lén lút qua lại với một góa phụ…”
“Tớ thì khỏi nói rồi, đội trưởng vốn định cho tớ đi làm kế toán, nhưng vì lãnh đạo bị tố cáo nên chuyện này cũng im hơi lặng tiếng luôn. Cô ta dạo này còn bám lấy thanh niên trí thức Chu nữa. Anh Chu đó lợi hại lắm, nghe nói nhà làm quan to, về đây chỉ là để lấy kinh nghiệm thôi. Cô ta đúng là mắt tinh, nhưng cũng chẳng thèm soi gương xem mình thế nào…”
Chử Hi ngồi trên giường, vừa nghe vừa xoa bụng. Đã gần năm tháng, đứa nhỏ trong bụng giờ đã biết máy rồi.
Lần m.a.n.g t.h.a.i này cô rất khỏe, người đầy đặn hơn một chút. Những tình trạng như nôn nghén, da sạm đen hay xấu đi đều không xảy ra với cô. Làn da vẫn trắng trẻo sạch sẽ, khí sắc cực tốt, ngoại trừ cái bụng lùm lùm thì trông cô chẳng khác gì lúc trước, thậm chí nhìn từ phía sau còn không nhận ra cô đang mang thai.
Mẹ Lận nghi ngờ cô m.a.n.g t.h.a.i con gái, bà bảo bụng tròn thế này thường là con gái, bụng nhọn mới là con trai. Chử Hi cũng cảm thấy mình m.a.n.g t.h.a.i con gái, không vì lý do gì, chỉ là trực giác thôi. Thực ra trai hay gái với cô đều như nhau, đều là con của cô cả.
Nhưng vì để được ăn ngon, cô nhất quyết không thừa nhận, cứ khăng khăng bảo trong bụng là con trai. Mẹ Lận không làm gì được cô, đành phải mỗi ngày dâng lên một quả trứng gà.
Hiện tại cái t.h.a.i đã lớn, Chử Hi đòi mỗi ngày một quả trứng, không cho là cô lại bảo chồng mình "cha không thương mẹ không yêu"…
Mẹ Lận hết cách, đành phải đen mặt hấp trứng cho cô.
Chử Hi nghe câu cuối cùng của Trương Thục Mai, trong lòng bỗng thắt lại, cảm thấy có gì đó không đúng.
Cô vô thức ngẩng đầu nhìn bạn, Trương Thục Mai không chú ý, đang lật xem đống quần áo mẹ Chử may cho em bé, vẻ mặt hưng phấn: “Đáng yêu quá đi mất, tay nghề mẹ chồng cậu đúng là khéo thật.”
Bị ngắt lời, Chử Hi cũng quên mất mình định nói gì, nhìn mấy bộ đồ nhỏ xíu trong tay bạn, cô cũng mỉm cười: “Mẹ chồng tớ không có tay nghề đó đâu, mẹ đẻ tớ làm đấy.”
Thế là hai người lại rôm rả chuyện con cái.
Lận Tông Kỳ trở về vào sáng ngày 29, sau mấy ngày đêm ngồi tàu hỏa. Nửa đêm anh đến thành phố lân cận, không có xe buýt nên anh quyết định đi bộ về. Anh đi suốt cả đêm, về đến nhà vào lúc rạng sáng, trời vẫn còn tối mịt, chẳng rõ là mấy giờ.
Về đến nhà anh không đ.á.n.h thức ai, tự mình vào bếp đun nước nóng. Người anh đầy hơi lạnh, tối qua lại vừa có tuyết rơi, hơi ẩm không tan hết, sợ làm Chử Hi trong phòng bị lạnh nên anh định tắm nước nóng trước rồi mới đi ngủ một giấc.
Chử Hi ngủ rất say, Lận Tông Kỳ tắm rửa lúc nào, lên giường lúc nào cô đều không biết.
Chỉ là sáng sớm tỉnh dậy, cô phát hiện trong chăn ấm áp hơn hẳn ngày thường.
Không biết là do chăn mỏng hay do cái lạnh vùng núi, dù mỗi tối Chử Hi đều đặt bình sưởi sứ trong chăn cũng không ăn thua, sáng ra chăn vẫn cứ lành lạnh.
Nhưng hôm nay trong chăn lại tỏa ra hơi ấm hôi hổi. Mơ mơ màng màng nằm một lát, cô mới nhận ra sau lưng mình có người. Có lẽ vừa mới tỉnh nên đầu óc còn hơi ngây ngô, cô không những không sợ hãi mà còn tò mò quay đầu lại nhìn, rồi bắt gặp một khuôn mặt lạnh lùng.
Ngũ quan quen thuộc khiến hình ảnh mờ nhạt của người đàn ông trong ký ức dần trở nên rõ nét, thậm chí có lẽ vì quá lâu không gặp, cô cảm thấy anh có chút xa lạ.
Vì ở gần, cô có thể thấy hàng lông mi cong v.út khi anh nhắm mắt, nhưng dưới mắt lại hằn lên một quầng thâm, có vẻ như anh không được nghỉ ngơi tốt.
Chử Hi không quay người lại, thậm chí còn kéo chăn lên che nửa khuôn mặt, đột nhiên cảm thấy có chút ngượng ngùng.
Cô từng mong anh về, nhưng không ngờ hai người lại gặp lại nhau theo cách này. Nhìn người đàn ông trước mắt, những lời đường mật ấp ủ mấy ngày nay, cả sự thân mật khi viết thư dường như đều tan biến hết.
Cảm giác anh có chút khác biệt so với người trong tưởng tượng của cô.
Chử Hi muốn dậy, cô đã nghe thấy tiếng mẹ Lận bận rộn bên ngoài. Cô đỡ bụng, định từ từ ngồi dậy.
Nào ngờ vừa khẽ động đậy, chiếc giường đã phát ra tiếng “kẽo kẹt”.
Tim cô thắt lại, thận trọng quay đầu nhìn sang bên cạnh, không ngoài dự đoán, cô chạm phải một đôi mắt đen nhánh.
Tầm mắt hai người va chạm, sau vài giây im lặng, cả hai đều thấy được sự mất tự nhiên trong mắt đối phương.