Dù trong lòng Từ Tĩnh đã có dự định riêng, nàng vẫn phải hoàn thành việc giao dịch với nhà họ Tống trước.
Tối đó, Trần Hổ và Trình Hiển Bạch kịp thu mua toàn bộ bạc hà có thể tìm thấy ở các tiệm thuốc quanh Tây Kinh trước khi lệnh giới nghiêm bắt đầu.
Từ Tĩnh kiểm tra số lượng, nói:
“Số bạc hà này đủ để làm 300 phần Thanh Lương Dầu, nhưng để phòng ngừa bất trắc, sáng mai, phiền Ngô lang quân trước khi về hãy mua thêm một ít nữa.”
Nàng tiếp tục:
“Sau khi giao thuốc cho nhà họ Tống, ta và Trình lang quân sẽ lập tức trở về An Bình.”
Giờ cổng thành đã đóng, Ngô Hiển Quý không thể rời khỏi Tây Kinh, đành nghỉ lại một đêm.
Hắn gật đầu, đáp:
“Từ nương tử yên tâm, sáng mai mua xong bạc hà, ta sẽ thúc ngựa chạy suốt đêm.
Nếu thuận lợi, tối mai sẽ tới An Bình, và sáng sớm hôm sau khi cổng thành mở, ta sẽ giao bạc hà cho Trình nương tử.”
Từ Tây Kinh về An Bình, nếu đi xe ngựa cần một ngày một đêm, nhưng cưỡi ngựa nhanh thì chưa tới một ngày.
Từ Tĩnh khẽ thở dài, nói với giọng biết ơn:
“Làm phiền ngươi và Trần Hổ quá rồi.
Những việc này vốn không thuộc trách nhiệm của các ngươi.”
Dù họ ở lại bên nàng vì lệnh của Tiêu Dật nhằm chuộc lỗi, nhưng những gì họ đã làm đã vượt xa phạm vi của một lời xin lỗi.
Nàng tự nhủ, khi họ trở lại với công việc của mình, nàng nhất định sẽ tặng mỗi người một phong bao lớn để cảm ơn.
Trần Hổ và Ngô Hiển Quý vội xua tay, nói đây là việc nên làm.
Từ Tĩnh chỉ khẽ cười không nói gì thêm.
Sau khi bàn bạc xong, mọi người trở về phòng nghỉ ngơi.
Khi Từ Tĩnh vừa bước vào phòng, Tiêu Hoài An đang ngồi trên trường kỷ với vẻ mặt phụng phịu, hai mắt nhắm nghiền, lập tức nhảy bật xuống đất.
Cậu chạy đến bên nàng, khuôn mặt rạng rỡ như ánh nắng:
“A Nương!”
Nụ cười trong sáng của cậu bé xua tan mọi phiền muộn trong lòng Từ Tĩnh.
Nàng mỉm cười, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cậu, dẫn cậu trở lại trường kỷ.
Nhìn thấy bữa cơm trên bàn nhỏ vẫn chưa động đến, nàng hơi trách móc:
“Trường Tiếu sao lại không chịu ăn tối?
Trẻ con không ăn uống đầy đủ thì làm sao lớn được?”
Cậu bé bĩu môi, giọng đầy ấm ức:
“Con chỉ muốn đợi A Nương về cùng ăn thôi.
A Nương, Nhàn Vân nói hôm nay A Nương gặp chuyện không vui, có đúng không?
A Nương, A Nương có muốn nói với A Cha không?
A Cha bảo con, nếu con gặp chuyện buồn, cứ nói với A Cha, A Cha sẽ bảo vệ con.
A Nương cũng vậy, A Cha nhất định bảo vệ được A Nương.”
Trong mắt cậu bé, không ai trên đời mạnh mẽ hơn A Cha.
Nếu A Cha có thể bảo vệ cậu, thì chắc chắn cũng sẽ bảo vệ được A Nương!
Cậu nói xong, đôi mắt trong veo, tràn đầy mong đợi nhìn Từ Tĩnh.
Bên cạnh, Nhàn Vân mừng rỡ trong lòng:
Tiểu lang quân cuối cùng cũng thông minh rồi!
Chính là phải như vậy!
Phải tạo thêm cơ hội để lang quân lấy lòng Từ nương tử, mới có hy vọng hàn gắn tình cảm của họ!
Từ Tĩnh hơi ngẩn người, cảm nhận được sự lo lắng của cậu bé.
Nàng xoa nhẹ mái tóc mềm mại của cậu, mỉm cười:
“Trường Tiếu làm rất đúng.
Con còn nhỏ, chưa tự bảo vệ được mình, nên gặp chuyện gì phải nói với A Cha, hoặc nói với A Nương.
Nhưng A Nương không phải trẻ con, A Nương có thể tự giải quyết chuyện của mình.
Con yên tâm.”
Tiêu Hoài An nghe vậy, vẫn hơi mơ hồ, nhưng cậu hiểu được một điều: A Nương không cần A Cha bảo vệ.
Cậu ngẫm nghĩ, rồi gật đầu:
“Con hiểu rồi.
A Nương không phải trẻ con, nên A Nương biết tự bảo vệ mình.
Nhưng nếu A Nương có chuyện buồn, hãy nói với con, con không muốn A Nương không vui.”
Nhìn khuôn mặt nghiêm túc của cậu bé, lòng Từ Tĩnh mềm nhũn, nàng không nhịn được lại xoa đầu cậu, dịu dàng nói:
“Được, nếu A Nương buồn, A Nương sẽ nói.”
Tiêu Hoài An làm ra vẻ nghiêm nghị, tiếp tục nhấn mạnh:
“A Nương nhất định phải nói nhé.
Đừng như A Cha, cái gì cũng giữ trong lòng.”
Cậu ghé sát tai Từ Tĩnh, thì thầm:
“Con biết, thực ra A Cha cũng có lúc không vui.
Con từng thấy A Cha ngồi một mình trong sân, chẳng nói gì.
Có lần, đến sáng hôm sau con thức dậy, A Cha vẫn ngồi đó.
Nhàn Vân nói A Cha cũng có tâm sự, mỗi năm đều có một khoảng thời gian không vui, và dặn con không được quấy rầy A Cha.
Con rất lo cho A Cha, nhưng Nhàn Vân bảo A Cha không muốn con lo lắng, nên con không nói gì.”
Đó là lần đầu tiên cậu bé nhận ra, người cha kiên cường, vĩ đại của mình cũng có lúc trăn trở và u sầu.
Cậu chỉ mong bản thân có thể lớn thật nhanh, để có thể bảo vệ A Cha giống như A Cha bảo vệ cậu.
Vì vậy, cậu không muốn A Nương cũng phải giống như A Cha, giấu kín nỗi buồn trong lòng.
Từ Tĩnh thoáng ngạc nhiên.
Một người đàn ông như Tiêu Dật cũng có lúc u sầu ư?
Nhưng nghĩ lại, đây cũng là chuyện bình thường.
Sống trong thế gian này, ai mà chẳng có điều trăn trở?
Nàng khẽ cười, cúi xuống hôn lên má mềm mại của Tiêu Hoài An, dịu dàng nói:
“Trường Tiếu thật là một đứa trẻ ngoan.
Con yên tâm, A Nương sẽ không để con phải lo lắng.”
Đôi mắt của Tiêu Hoài An lập tức cong lên như hai vầng trăng nhỏ, sáng ngời niềm vui.
Từ xa, Thẩm nương và Nhàn Vân nhìn cảnh tượng ấm áp của hai mẹ con, không khỏi liếc nhìn nhau, thầm thở dài trong lòng.
Đây rốt cuộc là tạo nghiệt gì? Một đôi mẹ con đẹp đẽ và hòa thuận như vậy lại bị số phận trêu ngươi, không thể ở bên nhau thường xuyên, đành chịu cảnh mỗi người một nơi, chịu đựng nỗi nhớ nhung cách trở.
Thẩm nương cuối cùng cũng hiểu tại sao trước đây Nhàn Vân là người oán trách “phu nhân trước” nhiều nhất, giờ lại là người mong nàng quay về nhất trong phủ.
Bởi bất kỳ ai thật lòng thương yêu tiểu lang quân, khi nhìn thấy cảnh này, cũng sẽ không nỡ để hai mẹ con họ lại phải chia lìa.
Sáng hôm sau, Từ Tĩnh và Trình Hiển Bạch dùng xong bữa sáng, tiễn Ngô Hiển Quý rời đi, rồi chỉnh trang y phục, cùng nhau đến phủ nhà họ Tống để chính thức bái phỏng.
Khi Từ Tĩnh báo danh với người gác cổng và còn chưa kịp nói rõ lý do, người gác cổng đã tươi cười chào đón:
“Thì ra ngài chính là Từ đại phu!
Phu nhân từ ngày trở về đã bảo Khang mụ mụ nhắc đến ngài rồi.
Xin ngài chờ một chút, tiểu nhân lập tức vào thông báo.”
Chẳng bao lâu sau, Khang mụ mụ đích thân dẫn người ra.
Vừa thấy Từ Tĩnh, bà lập tức nở nụ cười thân thiết, bước nhanh tới chào đón:
“Ôi chao, Từ đại phu, cuối cùng cũng gặp lại ngài.
Hôm qua phu nhân còn nói chắc Từ đại phu sẽ đến trong hai ngày này.
Phu nhân và các vị nữ quyến trong phủ vừa dùng xong bữa sáng, đang nghỉ ngơi.
Nghe nói Từ đại phu tới, ai cũng muốn gặp ngài.
Xin mời ngài đi theo tôi.”
Do lần này Từ Tĩnh gặp toàn là nữ quyến trong phủ, mà trong đó có cả các tiểu thư chưa xuất giá, nên Trình Hiển Bạch và Trần Hổ không tiện đi cùng.
Khang mụ mụ gọi người đưa họ tới một phòng khác để nghỉ ngơi.
Phủ nhà họ Tống không hề nhỏ.
Khang mụ mụ dẫn Từ Tĩnh qua nhiều ngã rẽ, đi một hồi mới tới một viện lớn mang phong thái vừa thanh tịnh vừa sang trọng.
Trên cổng viện treo một tấm biển với ba chữ “Tĩnh Tư Viên” được viết bằng nét bút rồng bay phượng múa.
Khang mụ mụ vừa cười vừa nói:
“Đây là viện của phu nhân và lang chủ.
Lang chủ mỗi sáng đều phải đến Quốc Tử Giám, các nữ quyến trong phủ vì hiếu thuận nên thường tới đây ăn sáng cùng phu nhân khi bà ở nhà.”
Vừa nói, bà vừa đưa Từ Tĩnh bước vào chính sảnh của viện.
Trong sảnh, có sáu nữ nhân ngồi đó, tất cả đều vận trang phục lụa là gấm vóc, tuổi tác không đồng đều.
Ngồi chính giữa là Tống phu nhân—người mà Từ Tĩnh từng gặp ở An Bình huyện.
Bên phải Tống phu nhân là một gương mặt quen thuộc khác: nhị tiểu thư từng cùng bà tới An Bình.
Các nữ nhân khác ngồi hai bên theo thứ tự.
Ngồi ở vị trí thấp hơn bên trái là một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, đôi mắt to tròn như mắt nai, tràn đầy tò mò nhìn Từ Tĩnh.
Từ Tĩnh thầm quan sát một lượt, rồi được nha hoàn dìu tới, hành lễ trước Tống phu nhân:
“Ta xin kính chào Tống phu nhân, Tống nhị tiểu thư cùng các vị phu nhân, tiểu thư.”
Tống phu nhân thấy Từ Tĩnh, vẻ mặt lộ rõ vẻ vui mừng.
Bà vội cười bảo Khang mụ mụ:
“Mau mời Từ đại phu ngồi xuống.
Từ đại phu đã vượt đường xa tới đây để đưa thuốc cho chúng ta, chắc hẳn rất vất vả.”
Bà quay qua các nữ nhân khác, nói với vẻ tự hào:
“Đây chính là vị Từ đại phu tài giỏi mà ta đã kể với các ngươi.
Một nữ tử có y thuật cao minh như thế, dù tìm khắp Đại Sở cũng khó gặp.
Đối với chúng ta, đây thực sự là một may mắn lớn.
Có những bệnh khó mà nói với đại phu nam, lại cần một đại phu nữ tài giỏi như vậy.
Nữ đại phu như Từ đại phu càng nhiều, càng là phúc phận lớn cho tất cả nữ nhân trong thiên hạ!”