Ta chăm chú nhìn cây trâm phượng bằng vàng đỏ, điểm lục ngọc, khảm châu báu trên bàn.
Hạt ngọc Đông châu ngậm trong miệng phượng, dưới ánh nắng rọi vào, chói đến nhức mắt.
Thứ này, là năm ngoái vào tiết Thiên Thu, chính tay bệ hạ cài lên tóc ta.
Khi ấy, ta là Quý phi được sủng ái nhất Đại Ẩn triều.
Từ thân phận thứ nữ của một tiểu quan tứ phẩm, một đường quật khởi tiến đến ngôi vị Quý phi.
Đấu thắng biết bao tiểu thư thế gia, phá tan không ít âm mưu lẫn mũi nhọn trong tối ngoài sáng.
Cầm kỳ thi họa, thứ nào ta cũng xuất chúng; sáng chiều vấn an, chưa từng vắng mặt; sổ sách hậu cung, ta quản lý chặt chẽ không sơ sót một phân; chỉ cần bệ hạ khen một câu điểm tâm mới trong Ngự thiện phòng ngon miệng, ta liền thức trắng đêm học làm, sáng hôm sau tự tay dâng lên.
Phép tắc sinh tồn chốn hậu cung, ta – Thẩm Diểu – chính là đệ nhất nữ nhân giỏi “cuộn” Ta từng nghĩ bản thân sẽ tiếp tục cuộn mãi, cuộn đến tận phượng vị.
Cho đến ba tháng trước.
Tân sủng của bệ hạ – Lệ tần.
Nàng ta bất cẩn ngã xuống Thái Dịch Trì.
Lúc được vớt lên, người đã sớm tắt thở.
Mọi chứng cứ đều chỉ về phía ta.
Bệ hạ giận dữ.
Ánh mắt nhìn ta lạnh đến thấu xương, như kim độc đã được luyện kỹ, đâm thẳng vào lòng.
“Quý phi Thẩm thị, tâm địa rắn rết, hãm hại cung tần. Từ nay, phế bỏ phong hào, đánh vào lãnh cung sám hối!”
Không xét hỏi.
Không cho cơ hội biện bạch.
Ngài tin những cái gọi là “chứng cứ” kia, hoặc là… chỉ cần một cái cớ để xử trí một quý phi khiến ngài cảm thấy quá mức “cuộn”, công cao chấn chủ.
Thế là ta, khoác trên mình bộ cung trang cũ bị gỡ sạch hoa văn thêu chỉ vàng chim trĩ, bị hai thái giám mặt lạnh như tiền lôi như lôi bao rác mục, ném vào góc khuất hoang vu nhất của Tây Lục cung – Trường Tín cung.
Két –
Cánh cửa cung dày nặng tróc sơn khép lại sau lưng ta.
Ổ khóa rơi xuống.
Cắt đứt mọi âm thanh từ bên ngoài.
Cũng khép chặt lại cánh cửa mười năm qua ta dốc hết sức để cuộn tới tận cùng.
Ta đứng giữa sân viện Trường Tín cung um tùm cỏ dại.
Cuối thu, gió thổi lá khô xoay vòng, lướt qua mặt đau rát.
Không khí mang theo mùi mục nát, ẩm thấp và ẩm mốc.
Giấy dán cửa đại điện thủng mấy lỗ lớn, trông như miệng quái thú đang há rộng.
Một con chuột già gầy trơ xương chạy vụt qua dưới chân trụ hành lang đã sụp một nửa, biến mất vào đống gạch vụn đá nát.
Ta cúi đầu nhìn gấu váy dính đầy bùn đất.
Ngẩng lên nhìn sắc trời u ám xám xịt.
Không rơi lệ.
Chỉ thấy… mẹ nó, mệt thật rồi.
Mệt đến tận xương cốt.
Mười năm.
Tròn mười năm.
Ta như con vụ không biết mỏi, điên cuồng quay cuồng trong đấu trường mang tên “hậu cung”, chẳng dám thả lỏng dù chỉ một khắc.
Tranh sủng, tranh quyền, tranh một hơi thở.
Tranh tới cuối cùng, tranh được một gian phòng nát đến chuột cũng chẳng buồn thèm ở?
Vì cái gì chứ?
Ta rốt cuộc là vì cái gì?
Một cơn mệt mỏi to lớn, tận diệt, tựa như sóng dữ nhấn chìm, trong thoáng chốc bao phủ toàn thân ta.
Chân mềm nhũn, ta ngồi phệt xuống bậc thềm lạnh lẽo dơ bẩn.
Đá dưới mông cấn đến đau điếng.
Bụng cũng bắt đầu réo lên òng ọc.
Từ lúc bị lôi ra khỏi điện Thừa Ân đến giờ, chưa được hớp nước hạt cơm nào.
Dạ dày trống rỗng đến hoảng hốt.
Ta nhìn chằm chằm vào bụi cỏ héo úa, vàng vọt, lá quăn queo giữa sân viện.
Một ý nghĩ bỗng vụt qua trong đầu:
Đám cỏ kia… ăn được không?
Ý nghĩ vừa lóe lên, chính ta cũng bị dọa sững.
Thẩm Diểu ơi Thẩm Diểu… ngươi từng là quý phi nương nương, một bữa cơm dâng ba mươi sáu món đấy nhé!
Mà giờ đây lại đang suy xét chuyện… ăn cỏ?
Ta giật giật khóe miệng, muốn bật cười.
Ai ngờ khoé môi vừa nhếch, liền kéo căng vết nứt nơi da mặt bị gió đông thổi nứt, đau rát buốt thấu.
Nụ cười so với tiếng khóc còn khó coi hơn.
Thôi bỏ.
Quý phi nương nương đã chết rồi.
Giờ phút này ngồi ở đây, là phế phi bị đày vào lãnh cung – Thẩm Diểu.
Một phế phi… tạm thời vẫn chưa muốn chết đói.
Phải sống.
Ý niệm ấy, lần đầu tiên bật lên rõ ràng đến thế, cũng thấp hèn đến lạ.
Không vì tranh sủng, không vì quyền thế.
Chỉ đơn giản là, để sống sót.
Ta vịn lấy cột trụ bên cạnh – may mà vẫn còn vững – chậm rãi đứng dậy.
Đưa mắt nhìn quanh Trường Tín cung – nơi sau này rất có thể sẽ là chốn chôn thân của ta.
Chính điện ba gian, tả hữu mỗi bên hai gian phối điện.
Tất cả đều xiêu vẹo tàn tạ.
Mái chính điện sập mất một góc, gió tạt mưa dột.
Cửa phối điện phía đông rớt mất nửa tấm, bên trong tối om như mực.
Phối điện phía tây… ừm, cửa sổ còn nguyên.
Chọn nó vậy.
Ta bước thấp bước cao giẫm lên cỏ dại và đá vụn, đi về phía phối điện phía tây.
Đẩy cánh cửa ọp ẹp cũ kỹ, phát ra tiếng kẽo kẹt, như sắp mục nát tan thành từng mảnh.
Một luồng bụi và mùi mốc nồng nặc xộc thẳng vào mặt, làm ta ho sặc sụa.
Bên trong trống rỗng.
Chỉ có góc phòng chồng chất vài món đồ gỗ cũ nát không rõ niên đại, phủ đầy bụi bặm.
Trên nền tích một tầng bụi dày.
Góc tường giăng đầy mạng nhện.
Ưu điểm duy nhất là… mái nhà còn nguyên, chưa dột.
Có một cái bàn gỗ gãy mất một chân, đang nghiêng ngả dựa tường.
Trên đất có một cái bát đất thô mẻ miệng, dưới đáy bát còn dính chút vết bẩn đen sì không rõ gì.
Ta bước lại, nhặt bát lên.
Nặng trịch, lạnh buốt.
Đây đại khái… chính là cái bát cơm ta phải dùng về sau.