“Tiêu Tịch, ngươi tưới nhiều nước quá rồi! Rễ củ cải sẽ úng mất! Phải khô ướt xen kẽ, hiểu không?”
“Đất này quá cứng, phải xới sâu thêm! Lúc trước các ngươi làm gì mà qua loa vậy?”
Nàng y như một tiểu đốc công, tay cầm cây gậy gỗ nhặt được (đã được nàng tỉ mỉ mài nhẵn bóng), đứng sau lưng chúng ta chỉ trỏ ra lệnh.
Giọng tuy còn yếu, nhưng cái dáng chỉ tay năm ngón thì… rõ là đã quay lại phần nào rồi.
Tiêu Tịch tính tình ôn hòa, bị mắng chỉ biết cười ngốc nghếch:
“Dạ dạ, biết rồi, Tống nương nương.”
Còn ta thì không dễ nói chuyện vậy đâu.
“Tống Khuê,” — ta không thèm ngẩng đầu, vẫn cào đất như thường — “nói thêm một câu nữa, bữa trưa không có phần cô.”
Tống Khuê nghẹn họng, trừng mắt nhìn ta, giận đến ngực phập phồng.
Nhưng thấy ta cầm cái “vũ khí” quen tay trong tay, cuối cùng vẫn ngậm miệng, ôm cái hũ đất mà ta chê bé, xụ mặt đi tưới cải con.
Mà… mấy cái “cầu kỳ” của nàng, tuy phiền phức thật, nhưng cũng không phải không có lý.
Ví như: xới đất phải sâu, tưới nước phải đúng lúc đúng lượng.
Luống rau vốn mọc nghiêng ngả của ta, dưới sự “chỉ đạo chuyên nghiệp” của nàng (dù chỉ là nói suông), nhìn qua đúng là có vẻ… tươi tốt hơn một chút?
Còn bất ngờ lớn nhất mà Tống Khuê mang đến — chính là mấy thứ “tài nghệ vô dụng” của nàng.
Xuất thân từ đại thế gia, từ nhỏ mặc gấm ăn ngọc, kiến thức rộng rãi.
Tuy chẳng phân nổi lúa với kê, nhưng… nàng lại biết rất nhiều loại hương liệu!
Hôm đó, Tiêu Tịch nhổ cỏ, phát hiện một bụi cây có hoa tím nhạt mọc ở góc sân, mùi hương rất đặc biệt.
“Tỷ tỷ, Tống nương nương! Mau lại ngửi thử cái này! Thơm quá đi!”
Ta ghé lại ngửi thử, làn hương mát lạnh lan tỏa, dễ chịu tinh khiết — nhưng không nhận ra là gì.
Tống Khuê thì nhăn mũi lại, liếc một cái, khinh thường nói:
“Chỉ là tử tô thôi. Loại cỏ tiện, đầy ngoài ruộng hoang.”
“Tử tô!?” — ta và Tiêu Tịch đồng thanh.
“Ừ.” — Tống Khuê lấy gậy gõ nhẹ lên bụi cây — “Lá nó dùng để nấu cá khử tanh, phơi khô nghiền mịn thì dùng làm thuốc, cũng có thể làm hương liệu. Trước kia trong phủ ta, chỉ đám hạ nhân mới dùng thứ này.”
Giọng nói vẫn chẳng thiếu mùi khinh bỉ.
Nhưng ta và Tiêu Tịch thì… mắt sáng rực!
Hương liệu!
Đây chính là tiền tệ cứng!
Ở cái nơi quỷ quái này, thứ có thể đem đổi được, ngoài đồ ăn… chính là hương liệu!
“Tịch nhi! Mau! Đào hết tử tô quanh đây lên cho ta! Nhẹ tay, đào cả gốc!” — ta lập tức ra lệnh.
Tiêu Tịch hăng hái đáp: “Rõ ngay, tỷ tỷ!”
Tống Khuê nhìn chúng ta như bắt được vàng, bĩu môi một cái:
“Làm quá…”
Chẳng mấy chốc, Tiêu Tịch đã đào về được một nắm nhỏ cây tử tô con.
Chúng ta cẩn thận chuyển hết vào trồng bên cạnh luống rau, đặc biệt dành riêng ra một khoảng đất nhỏ, gọi là “khu gia vị.”
Tống Khuê dù miệng vẫn chê bai, nhưng nhìn chúng ta lóng ngóng transplant cây, vẫn không nhịn được mà chỉ đạo liên tục:
“Rễ phải giữ nguyên đất! Phải nén chặt đất vào! Tưới đủ nước vào!… Aiya, ngốc chết mất, làm hỏng hết rễ rồi!”
Dưới sự “hướng dẫn độc miệng” của Tống nương nương, tử tô… sống rồi.
Không chỉ vậy, Tống Khuê còn lần lượt nhận ra dại bạc hà, dại hồi hương, thậm chí còn có một cụm hoa tiêu dại mọc trong xó xỉnh Trường Tín cung!
Hoa tiêu!
Đó chính là báu vật thật sự!
Chúng ta suýt nữa muốn thờ Tống Khuê như tổ tông.
“Tống nương nương! Người lại xem kỹ chút đi! Còn thứ gì quý nữa không?” – Tiêu Tịch ríu rít đi theo bên cạnh, mắt long lanh như sao.
Tống Khuê bị ánh mắt sùng bái (chủ yếu là của Tiêu Tịch) nhìn đến có phần không được tự nhiên, cằm lại theo thói quen ngẩng cao, nhưng giọng rõ ràng đã bớt sắc:
“Hừ, lật mấy chỗ râm mát ven tường ra mà tìm, có khi có hoắc hương đấy. Mùi hơi nồng nhưng đuổi côn trùng được…”
Căn cứ gia vị của chúng ta, mở rộng thần tốc.
Ta và Tiêu Tịch phụ trách trồng, thu hái, phơi khô.
Tống Khuê phụ trách giám định, phân loại, hướng dẫn cách xử lý đơn giản.
Lá tử tô và lá bạc hà đã phơi khô, được chúng ta cẩn thận bỏ vào hũ đất vỡ đã rửa sạch.
Còn hoa tiêu thì được chúng ta bảo vệ kỹ như bảo vệ nhãn cầu.
Cuộc sống nhỏ nơi lãnh cung, hình như càng ngày càng có hương vị.
Dù bữa chính vẫn là cháo cám heo, nhưng có rau tươi do tự mình trồng — tiểu cải, ngọn củ cải — thỉnh thoảng còn ngắt thêm vài lá tử tô non hay bạc hà cho vào, lập tức thơm nức!
Vị giác như được nâng cấp!
Tiêu Tịch thậm chí còn mơ mộng:
“Tỷ tỷ, Tống nương nương, nếu chúng ta mà có thêm chút muối… Những loại gia vị này mà kết hợp với muối, nhất định là ngon lắm!”
Muối?
Ta và Tống Khuê đưa mắt nhìn nhau.
Thứ ấy… Ở lãnh cung, chính là xa xỉ phẩm đích thực.
So với vàng còn quý hơn.
Công công Trần có lẽ có, nhưng muốn moi được chút muối từ tay ông ta… chỉ e cái giá không nhỏ.
Chúng ta còn đang suy tính cách kiếm chút muối…
Thì một đợt rét trái mùa đột ngột ập đến, như một cú tát trời giáng!
Đêm đó, gió rít gào thét, nhiệt độ đột ngột hạ xuống.
Ba người chúng ta co rút trong cái ổ rơm đặt trên đất – thứ duy nhất gọi là “giường” trong Tây phối điện – toàn thân run lẩy bẩy.
Bên ngoài, tiếng gió hú như ma khóc quỷ gào, ngói trên mái nhà lách cách rung lên.
Trong lòng ai nấy đều trĩu nặng.
“Rau của chúng ta…” – Tiêu Tịch run giọng, nước mắt lưng tròng.
“Còn cả mầm củ cải… vừa mới mọc…” – Tống Khuê cũng đầy lo âu.
Ta quấn chặt tấm áo cũ rách mỏng manh, không nói gì.
Chỉ có thể cầu nguyện.
Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng.
Gió đã ngừng.
Nhưng khí lạnh vẫn chưa tan, nhiệt độ giảm sâu đến mức chạm đáy.
Sân viện phủ một lớp sương trắng mỏng manh.
Chúng ta vội vàng chạy ra, lao tới vườn rau.
Và trong nháy mắt — tim như bị dội một chậu nước lạnh.
Luống cải xanh mơn mởn tràn đầy sức sống hôm qua, giờ héo rũ, cụp đầu, mép lá đen tím vì bị lạnh cóng.
Những mầm củ cải chỉ vừa nhú hai lá con, càng thảm hại hơn — ngả nghiêng, ủ rũ, gần như hấp hối.
Một cảnh tượng tan hoang.
Tiêu Tịch bật khóc —
“Hu hu hu…!”
“Rau… rau của chúng ta… đều bị đông chết rồi…”
Tống Khuê sắc mặt trắng bệch, cắn chặt môi không nói một lời, nhưng vành mắt cũng đã hoe đỏ.
Đó là tâm huyết mấy tháng ròng rã của chúng ta!
Là hy vọng để sống sót!
Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng chạm vào một chiếc lá cải bị đông cứng.
Cảm giác lạnh buốt từ đầu ngón tay lan thẳng vào trong tim.