Tiếng ồn ào náo nhiệt xung quanh dường như lùi xa dần.
Thẩm Thời Đình và Thạch ma ma sững sờ nhìn nhau.
Những hình ảnh tưởng chừng đã trôi qua từ rất lâu bỗng ùa về trong tâm trí. Cảm giác tuyệt vọng khi bị người ta túm tóc, ấn đầu xuống bàn để đổ thuốc vào miệng có khoảnh khắc như muốn nhấn chìm nàng.
Gần như ngay lập tức, Lục Cửu Tiêu nắm chặt lấy cánh tay nàng, kéo nàng về sát bên mình.
Hắn nhìn Thạch ma ma bằng ánh mắt lạnh lẽo thấu xương, khiến bà ta cảm thấy sống lưng lạnh toát. Bà ta đâu có ngờ đi mua thuốc thôi mà cũng đụng phải hai người này…
Thạch ma ma nuốt nước bọt, nhớ lại hai rương vàng mà Lục Cửu Tiêu đã để lại Thượng Thủy Các ngày đó, cùng câu nói nửa đùa nửa thật: “Giữ kín miệng thì mới có mạng mà tiêu tiền”. Ý tứ sâu xa chính là: Hắn có thể cho bà ta vàng, thì cũng có thể lấy mạng bà ta.
Nghĩ đến đây, Thạch ma ma vội vàng nói: “Vị cô nương này, là ta không có mắt, đã làm cô kinh hãi rồi, thật là làm cô kinh hãi rồi…”
Bà ta cúi đầu vái chào hai cái, dáng vẻ cứ như thể thực sự không hề quen biết nàng.
Ngay sau đó, Thạch ma ma biến mất hút ở cuối con phố.
Thẩm Thời Đình ngơ ngác cúi đầu, theo bản năng đưa đầu ngón tay còn dính bột thuốc lên mũi ngửi thử, nhưng đột nhiên bị một bàn tay nắm lấy.
Lục Cửu Tiêu mím môi, phủi sạch tay cho nàng rồi dắt nàng vào một quán rượu, gọi nước ấm, nắm lấy mười đầu ngón tay của nàng tỉ mỉ rửa sạch từng chút một.
Thẩm Thời Đình cắn môi nhìn hắn, sống mũi cay cay, không thốt ra lời nào.
Nàng dùng khăn tay lau khô tay, khẽ nói: “Thế tử, ta muốn về phủ.”
Lục Cửu Tiêu im lặng một thoáng: “Được, ta đưa nàng về.”
Nàng gật đầu cảm ơn, thế là hai người men theo con đường lúc đến mà quay về.
Lục Cửu Tiêu hơi tụt lại sau nàng nửa bước, ánh mắt dán chặt vào đường cằm đang căng cứng của tiểu cô nương trước mặt.
Hắn biết, bất kỳ cô nương nào, chỉ cần đã từng trải qua chuyện như thế đều khó mà quên được. Nàng không nói, chẳng qua là vờ như đã quên mà thôi. Hắn vẫn còn nhớ rõ vào ngày sinh thần của Viên thị, những lời nàng thốt ra lúc say, từng câu từng chữ đều lên án đó; từng việc, từng việc một, nàng đều khắc sâu trong trí óc.
Hơn nữa, tính cách nghe lời và ngoan ngoãn hiện tại của Thẩm Thời Đình cũng chẳng thể tách rời khỏi quãng thời gian đó.
Số lần nàng giận dỗi hay tùy hứng với hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Vì sao ư? Lục Cửu Tiêu hiểu rõ hơn ai hết, thói quen hình thành thì dễ, từ bỏ mới khó. Cho dù hiện tại nàng là Tam cô nương danh chính ngôn thuận của Hạ gia ở kinh thành, thân phận mà ngay cả Lục Cửu Tiêu cũng không thể tùy tiện bắt nạt nhưng nàng vẫn ngoan như thế, chẳng hề lộ ra nửa phần kiêu kỳ.
Thế nhưng chuyện này vốn dĩ không có lời giải, chuyện đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi. Tính khí của nàng, đành để hắn từ từ nuôi dưỡng lại mà thôi.
Mải suy nghĩ, chẳng mấy chốc đã đến Hạ phủ.
Gia nhân mở đại môn, Thẩm Thời Đình dừng bước, ngoảnh lại nói: “Ta vào đây.”
Lục Cửu Tiêu chắp tay sau lưng, khẽ gật đầu.
Nhìn bóng dáng nàng bước vào Hạ phủ, dần khuất trong bóng đêm, lúc gia nhân định khép cửa lại, Lục Cửu Tiêu bỗng đưa tay chặn cánh cửa.
Đối diện với vẻ mặt ngơ ngác của tiểu tư, Lục Cửu Tiêu nghiêm túc nói: “Khăn tay của tam cô nương rơi ở chỗ ta rồi.”
Nói đoạn, hắn lách người đi vào, sải bước đuổi theo nàng.
Thẩm Thời Đình ngạc nhiên: “Thế tử còn có chuyện gì sao?”
Lục Cửu Tiêu nhìn xoáy vào đôi mắt trong veo của nàng: “Nàng có biết những cô nương khác khi trong lòng khó chịu, đều sẽ để người khác dỗ dành không?”
Thẩm Thời Đình khựng lại, nàng hé môi định nói gì đó, rồi lại thôi.
Hàng lông mi khẽ rung động dưới ánh trăng kia chẳng khác nào lông vũ gãi nhẹ vào trái tim Lục Cửu Tiêu.
Hầu kết hắn khẽ động, đưa tay nắm lấy sau gáy nàng, ngón cái m*n tr*n nhẹ nhàng dưới vành tai: “Chuyện ở Hoa Tưởng Lâu…”
Hắn nhìn thấy rõ ràng hàng mi nàng run rẩy kịch liệt.
“Là Tôn thị tàn nhẫn mất hết nhân tính, bà ta đã tự chuốc lấy ác quả, Hạ Lẫm cả đời này cũng không để bà ta ra ngoài. Ngày đó kẻ hạ thuốc nàng là mụ tú bà và Lý Nhị; một kẻ thì có cho mười lá gan cũng không dám hé răng nửa lời, còn một kẻ thì đã chết rồi. Chuyện sau đó nữa là lỗi của ta, Thẩm Thời Đình, ta nhận sai.”
Hắn nói từng chữ vô cùng rõ ràng, giọng nói nhuốm màu đêm tối thanh lãnh như suối đầu nguồn, đôi mắt sáng tựa tinh tú kia đặc biệt chân thành.
Vẻ ngoài của Lục Cửu Tiêu quả thực là thế, chỉ cần hắn nhìn sâu vào mắt ngươi, sẽ khiến ngươi cảm thấy dù hắn nói gì đi nữa thì cũng đều là sự thật.
Nghe vậy, hốc mắt Thẩm Thời Đình hơi đỏ lên.
Hắn dùng hai tay nâng mặt nàng, bóp nhẹ má nàng rồi bảo: “Ai cũng có lỗi, chỉ nàng là không. Đừng có một mình nhịn nghẹn trong lòng, nói cho ta nghe.”
Dứt lời, người trước mắt đưa mu bàn tay lên, phát ra một tiếng nức nở kìm nén.
Lục Cửu Tiêu im lặng, có những chuyện nếu không vạch trần ra thì chẳng thể nào xóa tan đi được.
Dưới đình hóng mát, hắn ấn nàng ngồi xuống ghế dài, khoác áo choàng của mình lên người nàng, tay bóp nhẹ sau gáy nàng: “Kể cho ta nghe đi.”
Sau câu nói ấy, cả hai không ai lên tiếng nữa.
Gió đêm lướt qua mặt hồ trước đình, dấy lên những vòng sóng lăn tăn, hàng cây ngân hạnh xung quanh xào xạc rung rinh, phá vỡ sự im lặng kéo dài.
“Ngày Tôn thị bán ta cho Thạch ma ma là ngày mười ba tháng Mười Một, tuyết ở Cẩm Châu rơi rất lớn. Ta quỳ trước cửa, dù có đập cửa thế nào cũng không có ai mở…”
Nàng xòe lòng bàn tay ra: “Tuyết ngày hôm đó lạnh lắm, cái lạnh thấm từ lòng bàn tay vào tận tâm can tì vị.”
Lục Cửu Tiêu nắm lấy tay nàng, chậm rãi siết chặt.
“Sau đó đi theo Thạch ma ma đến Hoa Tưởng Lâu, đó thực sự là lần đầu tiên ta đến một nơi như vậy. Ta thấy các cô nương mặc những bộ đồ mỏng manh, thấy họ bị người ta ấn lên bàn, lên lan can, ta còn thấy…”
Nàng kìm nén tiếng khóc: “Ta... ta thấy kẹp sắt nung đỏ và roi trong tay Lý Nhị. Những cô nương bước ra từ phòng gã đều khắp người đầy máu, ta sợ lắm.”
“Ta sợ hắn, cũng sợ cả chàng.”
“Diệu nương tử nói nam nhân đều thích người nghe lời. Thế tử không cho ta ngủ lại bên gối, ta liền không ở lại; thế tử không thích người ta khóc, ta liền không khóc; thế tử sợ ồn, ta liền che miệng mình lại.”
Hầu kết Lục Cửu Tiêu khẽ động, mỗi một chữ này đều như đang khoét vào tim hắn.
“Ta sợ chàng, sợ có ngày chàng không cần ta nữa, ta sẽ phải đi hầu hạ rất nhiều nam nhân khác.”
“Rất nhiều”, “nam nhân khác” — hơi thở của Lục Cửu Tiêu nghẹn lại trong chốc lát.
“Ta sợ bị người khác biết chuyện, ta sợ thế tử nạp thiếp, sợ thiếp thất không dung thứ cho mình. Trở về Hạ gia, ta lại sợ làm vấy bẩn danh tiếng của Hạ gia, sợ gây thêm phiền phức cho cha nương.”
Bởi vậy, cho dù Hạ Lộc Minh và Sầm thị có đối xử tốt với nàng thế nào, nàng cũng không dám tùy ý làm càn như Hạ Mẫn trước kia.
Thẩm Thời Đình khóc rất khẽ, chỉ từng chút một dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt rơi xuống, ngay cả tiếng nức nở cũng rất nhỏ, như thể sợ làm kinh động đến ai đó.
Lục Cửu Tiêu im lặng hồi lâu. Những chuyện nhỏ nhặt mà trước kia hắn coi là điều hiển nhiên, giờ đây đều hóa thành từng mũi kim châm vào lòng Lục thế tử. Trăm ngàn lỗ nhỏ, vừa tê dại vừa đau đớn.
Hắn vỗ nhẹ sau gáy Thẩm Thời Đình hai cái, dùng chút lực để nàng xoay người lại: “Nàng có biết bản thân mình cuốn hút ta đến mức nào không? Ta làm sao nỡ không cần nàng?”
Thẩm Thời Đình cắn môi, bật ra một tiếng nức nở.
Lục Cửu Tiêu dừng lại một chút, rồi nói: “Cho dù Hạ Lẫm không tìm thấy nàng, thì sau đêm đó ta cũng sẽ không giao lại hộ thiếp cho nàng. Thẩm Thời Đình, ta có trói cũng phải trói nàng lại ở Tùng Uyển, nàng nói xem ta có nỡ bỏ nàng không?”
Nghe vậy, người trước mặt khựng lại một nhịp, nhất thời chẳng biết nên vui hay nên buồn.
“Chẳng ai ghét bỏ nàng, cũng chẳng ai sợ phiền phức cả. Cha nương nàng thương nàng còn không kịp, còn có Hạ Lẫm nữa, nàng không biết trước kia y đối xử với Hạ Mẫn thế nào đâu, lạnh lùng như băng, cũng chỉ có đối với nàng mới có chút kiên nhẫn thôi.”
Nước mắt của tiểu cô nương dần dần ngừng rơi.
Lục Cửu Tiêu thở phào nhẹ nhõm, liền nói tiếp: “Sau này muốn ngủ lại thì cứ ngủ lại, muốn khóc thì cứ khóc, ta không chê ồn. Nàng muốn kêu lớn bao nhiêu cũng…”
Thẩm Thời Đình vội vàng đưa tay bịt miệng hắn lại.
Lúc đầu nói chuyện nghe còn đứng đắn, đến đoạn sau, cái miệng người này lại bắt đầu không có ai canh giữ, nói năng bừa bãi.
Nàng hờn dỗi: “Ai mà thèm kêu chứ!”
Lục Cửu Tiêu cười cười, thuận thế hôn nhẹ vào lòng bàn tay nàng, khiến nàng lập tức rụt tay về.
Có những chiếc gai có lẽ hiện tại chưa thể nhổ sạch tận gốc, nhưng khóc một trận rồi, được dỗ dành rồi, quả thực là có thể giảm bớt cơn đau.
Thẩm Thời Đình bối rối lau khô nước mắt, chỉnh đốn lại y phục rồi đứng dậy nói: “Ta về đây, thế tử cũng về đi. Ngày tuyết đường trơn, chàng đi đứng cẩn thận.”
“Đợi đã.”
Lục Cửu Tiêu đứng dậy tiến lại gần, cúi người xuống, làm ra vẻ như muốn hôn nàng.
Thẩm Thời Đình nhắm mắt lại theo phản xạ, ai ngờ người nọ lại dùng răng cắn mạnh vào môi nàng một cái. Cơn đau đột ngột khiến đầu óc nàng kêu “uỳnh” một tiếng, lập tức đẩy hắn ra, một tay bịt môi, một tay theo bản năng giơ cao lên: “Chàng…”
Thế nhưng, lòng bàn tay nàng mãi không rơi xuống, chỉ trừng mắt nhìn hắn hỏi: “Thế tử làm gì vậy?”
Đuôi mắt Lục Cửu Tiêu cong cong, hắn chủ động ghé mặt sát lại gần nàng, nắm lấy cổ tay đang giơ lên, “chát” một tiếng, lòng bàn tay nàng không nhẹ không nặng rơi vào má hắn. Âm thanh ấy vang lên trong đêm tĩnh mịch nghe rõ mồn một.
Mí mắt Thẩm Thời Đình giật nảy.
Hắn nhếch môi nói: “Phải mạnh hơn chút nữa mới được, nếu không làm sao ta nhớ lâu được?”
Thẩm Thời Đình nhìn vào đôi mắt đang đong đầy ý cười của hắn, trái tim đập rộn ràng không thôi.
Nàng muốt nước bọt, vội vàng đẩy hắn ra: “Ta về đây.”
Nói đoạn, nàng quay người rời đi, bước chân cực kỳ nhanh.
Lục Cửu Tiêu nhướng mày, tốt bụng nhắc nhở: “Ta không đuổi theo nàng đâu, đi chậm thôi.”
Kỳ nghỉ đầu năm trôi qua chậm rãi trong tiếng pháo nổ râm ran ngày đêm. Trăm quan buộc phải thu lại tâm trí đang đắm chìm trong sự náo nhiệt, chỉnh đốn quan bào để trở lại với chức trách của mình.
Sau một loạt các nghi lễ rườm rà, hai nhà Hạ - Lục cuối cùng cũng đi đến lễ “Thỉnh kỳ” trong “lục lễ”.
Cái gọi là Thỉnh kỳ, chính là chọn ra một ngày hoàng đạo để cử hành hôn lễ.
Viên thị và Sầm thị vô cùng coi trọng việc này, thậm chí còn đích thân nhờ đến Giám chính của Khâm Thiên Giám để lão nhân gia xem ngày.
Tổng cộng có ba ngày tốt:
Ngày mười sáu tháng Năm, ngày mùng ba tháng Tám và ngày hai mươi hai tháng Mười.
Lục Cửu Tiêu dĩ nhiên chẳng cần suy nghĩ mà chọn ngay ngày sớm nhất.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngày lành chuẩn bị được ấn định,
Tùy công công đến Hầu phủ trước để tìm Lục Cửu Tiêu nhưng không thấy, lại vội vã chạy sang Hạ gia. Hừ, thật là, người của cả hai đại gia tộc này đều đang quây quần ở chính sảnh để xem lịch.
Ông vừa th* d*c vừa nói: “Lục đô úy, Hạ đại nhân, Thánh thượng truyền hai vị tiến cung ngay lập tức, có chuyện quan trọng cần thương nghị.”
Hạ Lẫm liếc mắt hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”
Tùy công công hạ thấp giọng đáp: “Từ Cù Đô báo về, Tây Doanh đang công thành. Lần này là tấn công ban ngày, thế công vô cùng hung hãn, xem chừng là muốn xé bỏ hoàn toàn hiệp ước đình chiến rồi.”
Vừa dứt lời, khóe môi Lục Cửu Tiêu chớp mắt cứng đờ.
Hạ Lẫm liếc nhìn hắn một cái, rồi quay sang nói với Tùy công công: “Làm phiền công công đã đích thân chạy một chuyến, hai chúng ta sẽ tiến cung ngay.”