Lục Cửu Tiêu vừa đi, cả Hạ phủ bỗng trở nên yên tĩnh hẳn.
Ngày tháng ở kinh thành vẫn trôi qua như thường lệ, tửu quán vẫn náo nhiệt, trà lâu vẫn đậm chất thi ca nhạc họa. Bốn mùa luân chuyển, thấm thoát lại tới năm mới.
Năm Vạn Hòa thứ hai mươi hai, ngày mười sáu tháng Tư, tiếng pháo nổ giòn giã vang lên trước cổng Hạ phủ. Cả kinh thành đều biết, độc nữ nhà Tiết thái phó sắp thành thân với trưởng tử Hạ gia.
Một tài nữ bụng đầy kinh luân, một vị tướng quân khí chất thanh cao như gió mát trăng thanh, khiến người ta nhất thời không biết nên ngưỡng mộ ai mới phải.
Lúc hoàng hôn, nắng quái hanh vàng vắt qua hàng cây ngọn cỏ, tiếng kèn sáo len lỏi qua bảy tám con ngõ truyền đến ngõ Hàm Bình.
Lục Uyển vỗ bành bạch vào cửa phòng Phỉ Uyển: “A Đình, cô xong chưa?”
“Tới đây, tới đây.” Cửa phòng bị kéo ra từ bên trong, Thẩm Thời Đình vừa ló mặt đã bị Lục Uyển lôi xồng xộc đi. Nàng ta lẩm bẩm: “Muộn chút nữa là không kịp ngắm tân nương tử đâu.”
Hai người bạn đồng lứa vừa ra đến đại môn thì cũng là lúc kiệu hoa dừng lại.
Thẩm Thời Đình cảm thấy hổ khẩu bàn tay hơi đau, hóa ra Lục Uyển đang phấn khích bóp tay nàng quá chặt, trông còn hào hứng hơn cả tân lang quan: “Nhìn kìa, mau nhìn kìa, y phục của A Ninh tỷ đẹp quá!”
Thẩm Thời Đình nén đau nhìn qua, quả nhiên thấy Tiết Ninh tay cầm quạt che mặt bước xuống kiệu hoa, khi di chuyển thỉnh thoảng để lộ đôi lông mày được kẻ thanh mảnh.
Nàng lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
Phía bên kia, Hạ Thầm đưa cánh tay dài hờ hững đỡ nhẹ bên eo tân nương, thấp giọng nhắc nhở nàng: “Bậc thang đấy, nhìn đường.”
Tiết Ninh nén cười khẽ đáp một tiếng.
Chẳng hiểu sao, dù cách một lớp quạt che mặt, y dường như vẫn có thể nhìn thấu nụ cười rạng rỡ bên trong, không nhịn được mà mím môi cười theo.
Sau khi hành lễ tam bái tại sảnh chính, tân lang và tân nương cùng nhau vào động phòng.
“Két” một tiếng, cửa phòng vừa đóng lại, những âm thanh ồn ào náo nhiệt bên ngoài lập tức lùi xa.
Hạ Thầm cầm tay Tiết Ninh, gạt chiếc quạt che mặt của nàng ra, chăm chú nhìn ngắm lớp trang điểm ngày cưới trên gương mặt nàng, lộng lẫy, trang nhã và vô cùng diễm lệ.
Y đưa cho nàng một ly trà: “Nàng khát không?”
Tiết Ninh đón lấy, nói: “Chàng mau đi đi, quan khách đều đang đợi ở bên ngoài đấy.”
Nam nhân m*n tr*n cổ tay trắng ngần của nàng, ấn nàng ngồi xuống giường, lại lấy một chiếc gối mềm kê sau lưng nàng: “Ta sẽ về sớm thôi.”
Thú thực, hai người họ vốn rất ít khi có những cử động quá giới hạn, nay ngồi trên giường của y, nàng vẫn có chút…
Tiết Ninh không tự nhiên mà nhích người một chút, đẩy hắn nói: “Mau đi đi mà.”
Hạ Thầm tinh ý không vạch trần nàng, chiều theo ý nàng mà đi ra ngoài.
Nội thất nhất thời tĩnh lặng lại, người ngồi trên giường trái tim đập loạn nhịp liên hồi, uống liền ba chén trà mới dần bình tĩnh lại được.
Nàng lê bộ hỷ phục nặng nề đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh một lượt.
Phòng của Hạ Thầm không phải nàng chưa từng vào, nó sạch sẽ ngăn nắp, mọi ngóc ngách đều toát lên vẻ tự chủ và thanh tao.
Tiết Ninh thu hồi ánh mắt, ôm cái bụng trống rỗng, dùng vài miếng điểm tâm trong đĩa, rồi rút một cuốn sách từ trên giá ra, đội chiếc phượng quan nặng trĩu tựa vào thành giường.
Nghe tiếng huyên náo bên ngoài, nàng bỗng thấy cơn buồn ngủ ập đến.
Tiết Ninh vừa nhắm mắt đã rơi vào một giấc mộng dài, nàng nhíu chặt đôi mày, cuốn sách trong tay bị siết chặt, một cảm giác nghẹt thở tự nhiên sinh ra…
“A Ninh, A Ninh.”
Tiết Ninh nghẹn ngào một tiếng, đôi mày càng nhíu sâu hơn.
Có người nắm lấy cánh tay nàng lay nhẹ: “A Ninh, tỉnh dậy đi.”
“Bạch” một tiếng, cuốn sách trong tay rơi xuống đất, đôi mắt sáng phủ đầy sương mù của Tiết Ninh cũng theo đó mở ra. Nàng ngơ ngẩn nhìn khuôn mặt trước mắt, chớp mắt một cái, nước mắt đã làm nhòe lớp trang điểm.
Hạ Thầm khựng lại, ngồi xuống đỡ lấy nàng: “Sao thế?”
“Thiếp, thiếp mơ thấy…” Nàng vừa nói vừa rơi thêm hai hàng lệ, “Thiếp gặp ác mộng.”
Hạ Thầm bật cười, ấn nhẹ vào chỗ lúm đồng tiền của nàng: “Đêm tân hôn mà gặp ác mộng, phu nhân à, nàng không muốn gả cho ta đến thế sao?”
Thế nhưng dẫu có như vậy, y vẫn chẳng thể khiến Tiết Ninh mỉm cười.
Giấc mơ nàng vừa trải qua thực sự quá đáng sợ, quá kinh hoàng. Cô nương trong bộ hỷ phục xích lại gần y, nắm lấy cánh tay y rồi khẽ nói: “Chàng ôm thiếp một cái đi.”
Nam nhân nhướng mày, cúi người ôm trọn nàng vào lòng, vỗ nhè nhẹ lên lưng nàng: “Không sao, mọi chuyện đã qua rồi.”
Phải hồi lâu sau, Tiết Ninh mới thoát khỏi những ám ảnh trong giấc mộng.
Hạ Thầm rũ mắt nhìn nàng, đầu ngón tay từng nhịp từng nhịp vỗ về nơi vai cổ nàng. Tiết Ninh lúc này mới sực nhận ra, nàng liếc nhìn y rồi vội vàng che nửa khuôn mặt dưới lại: “Chắc là thiếp khóc làm lớp trang điểm lem nhem hết rồi phải không?”
Y bật cười thành tiếng, dắt nàng đến bên bàn uống rượu giao bôi, lại tháo chiếc phượng quan trên đầu nàng xuống, sau đó mới sai người chuẩn bị nước nóng.
Gió đêm nay rất thanh, rất mát, mang theo hương thông thoang thoảng từ sân vườn len lỏi vào phòng tắm có tiếng nước chảy róc rách.
Tiết Ninh xõa mái tóc dài, co gối nhìn nam nhân trước mắt, nàng cúi đầu móc lấy một ngón tay y, lắc lắc hai cái.
Đó là dấu hiệu cho thấy nàng đã sẵn sàng.
Hạ Thầm mỉm cười cúi xuống hôn lên giữa mày nàng, vén lọn tóc trước trán nàng sang một bên: “Ta sẽ nhẹ tay thôi, nếu đau phải nói ta biết đấy.”
Tiết Ninh khẽ gật đầu.
Y thực sự là người rất dịu dàng, ngay cả véo cũng không nỡ véo nàng, hôn cũng chẳng dám quá mạnh, cứ như đang nâng niu một món đồ sứ quý giá, cẩn trọng từng chút một.
Trong lúc môi lưỡi quấn quýt, Tiết Ninh lén mở mắt nhìn đôi mắt đang nhắm nghiền và hàng mi dài của y.
Ban đầu, khi giấu người này vào sâu trong tim, nàng cảm thấy y như vầng trăng sáng không thể chạm tới. Nhưng sau này nàng mới nhận ra, y không phải là vầng trăng xa tận chân trời, mà là ánh nắng ấm áp của nhân gian, là tia sáng tỏa rạng, là hơi ấm có thể cảm nhận được khi đậu lên mu bàn tay, lòng bàn tay.
Nàng chỉ là may mắn có được trái tim của y mà thôi.
Nhận ra nàng đang thất thần, Hạ Thầm ngừng lại động tác trên môi, hơi lùi ra một chút, giọng nói khàn khàn: “Sao thế? Ta làm nàng đau à?”
Tiết Ninh lắc đầu, một lần nữa vòng tay ôm chặt lấy cổ y.
Màn trướng lay động, đêm nay tĩnh mịch đến tận cùng. Hạ Thầm ngồi bên đầu giường, từng chút một chạm vào mày mắt nàng.
Cảnh tượng này, y đã khao khát từ rất lâu rồi…
Ngày tháng êm đềm trôi qua, Hạ gia đón thêm một tiểu thiếu gia, tiếng khóc chào đời vang vọng khắp sân vườn.
Sau khoảng thời gian đó, cục diện triều đình tại kinh đô đã có những thay đổi nghiêng trời lệch đất.
Năm này qua năm khác, mùa xuân năm Vạn Hòa thứ hai mươi tư, Tuyên Vũ Đế băng hà, tiếng chuông tang vang lên một hồi dài.
Tuyên Vũ Đế vốn không lập trữ quân, nhưng nhị hoàng tử đã giám quốc suốt ba năm, mạng lưới quan hệ trong triều đình bủa vây khắp nơi nên thuận lợi được đẩy ngồi lên hoàng vị.
Từ đây, đổi niên hiệu thành Khang Trinh.
Ngày hai mươi ba tháng Ba, đang lúc cuối xuân, hơi thở của mùa hạ đã lặng lẽ kéo đến, trong không trung thoang thoảng những sợi liễu bay nóng bức.
Tại bàn đá trong sân vườn có ba cô nương đang ngồi, chỉ có Lục Uyển là ríu rít như chim sẻ.
Nàng đang kể chuyện ở Ký Bắc.
Nhắc đến Ký Bắc, quả thật có một đại sự mà ngay cả khi Lục Uyển không thêm mắm dặm muối kể như diễn kịch thì Thẩm Thời Đình và Tiết Ninh cũng đều đã biết rõ.
Hay nói cách khác, cả kinh thành này không ai là không biết.
Ngay vào hai mươi ngày trước, quân địch đột kích trong đêm, biên cương xảy ra chiến loạn.
Lục Cửu Tiêu đơn thương độc mã xông vào địch doanh, đốt sạch kho lương, lại còn bắt sống được tướng giặc. Một chuỗi hành động đó vừa oai phong vừa ngông cuồng, nhị hoàng tử lúc bấy giờ đang giám quốc nghe xong cả mừng, lập tức hạ lệnh triệu hắn về kinh báo cáo công vụ.
Người đã rời xa kinh thành bốn năm ròng rã, cuối cùng cũng sắp trở về rồi.
Lục Uyển hớn hở nói: “Chỉ hai ngày nữa thôi là huynh ấy sẽ về đến kinh thành. Ai da, từ ngày huynh ấy đi Ký Bắc, trong nhà vắng lặng hẳn đi.”
Tiết Ninh cười cười nhét một quả táo hồng vào miệng Lục Uyển, bỗng nghe thấy ở bên kia Thẩm Thời Đình đang vùi đầu luyện chữ lên tiếng: “Uyển Uyển, cô nhớ ca ca đến vậy, sao hai năm qua không thấy cô đi thăm huynh ấy?”
Nghe vậy, Lục Uyển nhả hạt táo ra.
Nàng lườm một cái, lạnh lùng nói: “Ngươi tới đây làm gì? Ta không rảnh tiếp đãi ngươi, chỗ nào mát mẻ thì biến ra đó, bớt gây thêm phiền phức cho ta.”
Nói rồi, nàng lập tức thay đổi sắc mặt: “Đó, chính là thế đó, huynh ấy viết trong thư y hệt vậy.”
Thấy Lục Uyển học cái dáng vẻ mắt mọc trên đỉnh đầu của Lục Cửu Tiêu giống đến bảy phần, ngòi bút trong tay Thẩm Thời Đình khựng lại trên giấy tuyên thành, nhòe ra một vệt đen thẫm.
Nàng nhớ lại hình ảnh ba năm trước, thiếu niên kiêu ngạo trên mái nhà dùng khẩu hình nói với mình: “Nhìn cái gì mà nhìn”, quả thực giống vô cùng.
Đúng lúc này, Đào Nhân ôm một chậu hoa bước vào.
Vừa nhìn thấy chậu hoa này, đầu Thẩm Thời Đình “oanh” một tiếng, cảm giác như đang đối mặt với đại địch.
Quả nhiên, liền nghe Đào Nhân nói: “Cô nương, Sở tam công tử lại tới nữa rồi.”
“Ta không lấy hoa của hắn đâu, ngươi mau bảo hắn mang đi đi.” Thẩm Thời Đình bối rối nói.
“Nô tỳ sẽ sai người gửi trả về Sở gia ngay.”
“Ừm.” Tiểu cô nương rầu rĩ đáp lại.
Tiết Ninh nhịn cười, len lén liếc nhìn muội phu của mình. Tuổi mười lăm chính là độ tuổi cập kê xinh đẹp nhất, lại trổ mã sắc nước hương trời. Ngay khi vừa qua sinh thần, quản sự của Hạ gia đã nhận được không ít bái thiếp, tất cả đều là từ những hỷ nương nổi tiếng nhất kinh thành.
Thực ra, Sở Lâu An kia ngoại trừ con người hơi mộc mạc ra thì những khía cạnh khác cũng rất tốt.
Tiết Ninh vốn rất muốn hỏi xem muội phu nghĩ thế nào, nhưng cũng biết cô nương này da mặt mỏng, thấy nàng gần như vùi cả mặt vào nghiên mực, đành nén lòng không hỏi nữa.
Thấy Lục Uyển định mở miệng, nàng vội vàng dùng một quả táo chặn miệng lại: “Uyển Uyển, ăn thêm táo đi.”
Ngày hai mươi lăm tháng Ba, tại Vọng Giang Lâu.
Thẩm Thời Đình chống cằm ngồi bên cửa sổ, sau khi thay đổi hai ba tư thế, đĩa bánh tô điệp nàng gọi cuối cùng cũng ra lò.
Nàng vội vàng tiến lên đón lấy, bảo Đào Nhân trả tiền.
Hôm nay phu nhân của Bách Dương Hầu phủ tổ chức tiệc xúc cúc tại mã trường, mời không ít công tử tiểu thư, thành ra Vọng Giang Lâu lại có phần vắng vẻ.
Nàng đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe trên lầu phát ra một tiếng “rầm”, sắc mặt chưởng quầy đột ngột biến đổi, kêu “Ối cha!”
Chỉ thấy một gã nam nhân bụng phệ vì rượu xuất hiện ở lối cầu thang, chính là Lý Nhị.
Gã đi đứng lảo đảo, rõ ràng là đã say khướt.
Nói đến chuyện này, không biết Lý gia đã vận phải cái vong gì, một thế gia to lớn như vậy mà ngày càng suy vi. Cách đây mấy ngày, Dận Quốc công lỡ lời trên triều khiến tân đế nổi trận lôi đình, bị phạt đánh hai trượng. Trận phạt này vừa hạ xuống, đám tiểu nhân đắc chí chỉ chờ có thế để giẫm đạp Lý gia, kẻ nào kẻ nấy đều mỉa mai châm chọc, Lý Nhị dạo gần đây cũng phải chịu không ít tức khí.
Thẩm Thời Đình từng có vài lần cãi vã với gã, lập tức nhíu mày: “Đào Nhân, đi thôi.”
Ngay lúc quay người, nàng lại bị Lý Nhị đưa tay chặn ngang. Gã ợ một cái đầy mùi rượu rồi nói: “Tam cô nương thấy ta là chạy, sao thế, chẳng phải Hạ gia các người kiêu ngạo lắm sao, hả?”
Thẩm Thời Đình lạnh mặt gạt tay gã ra: “Ngươi tránh ra.”
Mỹ nhân, dù có lạnh mặt thì vẫn cứ là mỹ nhân.
Lý Nhị nhìn chằm chằm gương mặt chỉ dặm chút phấn son đã diễm lệ động lòng người ấy. Trong lòng gã căm ghét Hạ gia là thật, nhưng bị gương mặt này mê hoặc cũng là thật. Có đôi khi Lý Nhị thậm chí còn tức giận, tại sao nàng lại là nữ nhi Hạ gia chứ? Nếu là nhà khác, gã đã chẳng đến mức khó lòng ra tay…
Ngày thường, gã nể nang một chữ “Hạ” mà còn biết thu liễm, nhưng hôm nay men rượu bốc lên, lá gan cũng theo đó mà phình ra.
Gã hừ một tiếng, líu lưỡi nói: “Ta không nhường đấy, cô làm gì được ta?”
Đào Nhân nghiêm giọng quát: “Lý nhị công tử, tiểu sai của Hạ phủ chúng ta đang ở ngay bên ngoài, ngài nên cân nhắc cho kỹ.”
Lý Nhị chẳng thèm nghe, tiến lại gần: “Hứ, cha ta sợ các ngươi, chứ lão tử đây thì không, ta…”
Thẩm Thời Đình lùi lại hai bước, thấy người xung quanh bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía này, nàng cúi đầu định đi vòng qua lối khác. Lý Nhị chậm chạp đuổi theo sau vài bước.
Bất chợt, tấm rèm cửa phía trước bị vén lên, một luồng sáng chiếu xuống sàn, có người từ bên ngoài bước vào.
Nàng cứ thế không chút phòng bị mà đâm sầm vào lồng ngực người phía trước.
Cả hai người đều đồng thời hừ nhẹ một tiếng. Thẩm Thời Đình ôm mũi, đau đến mức vành mắt đỏ hoe.