Nói cho cùng, nàng cũng bị nghẹn hỏng rồi. Khó khăn lắm mới trở lại chốn cũ, dĩ nhiên là muốn dạo quanh đó đây.
Được Lục Cửu Tiêu đồng ý, sau bữa trưa, Lộng Xảo lục tung hòm xiểng tìm ra một chiếc mũ có rèm che, sau một hồi sắp xếp, Thẩm Thời Đình cầm bút viết xuống danh sách những món đồ cần mua sắm rồi lên xe rời đi.
Cẩm Châu thương nhân tụ hội, hàng quán san sát, phố lớn ngõ nhỏ đan xen chằng chịt, mỗi một con phố đều có đặc sắc riêng.
Ví như Đông Thị đa số bán ngọc thạch, cổ vật và những món hàng kỳ lạ, còn Tây Thị thì phần lớn là các tiệm thuốc, cửa hàng hương liệu.
Nơi Thẩm Thời Đình đi chính là Tây Thị.
Vân Tụ đánh xe, Lộng Xảo ngồi cùng trong xe, xuyên qua cửa sổ xe quan sát phố phường khác biệt hẳn so với kinh thành.
Thẩm Thời Đình thấy nàng tò mò, liền tỉ mỉ kể cho nàng nghe về “văn hóa phố phường” của Cẩm Châu.
Nàng nhếch môi cười nói: “Đến đêm còn náo nhiệt hơn, ngươi có thấy những chiếc lồng đèn ở phía trên kia không?”
Lộng Xảo nghe vậy ngẩng đầu lên. Phía trên phố xá giăng đầy những sợi dây chằng chịt, trên dây treo từng chiếc lồng đèn nhỏ, giống như cách bài trí phố xá ở kinh thành vào dịp lễ Khất Xảo hay Tết Nguyên Tiêu.
“Ban đêm những chiếc đèn này sẽ được thắp sáng hết, đẹp lắm đó!”
Khi nàng nói lời này, xe đang đi ngang qua ngõ Vu An.
Tiểu cô nương bỗng nhiên khựng lại, nghiêng người nhìn sang, lại thấy tấm biển hiệu trên cửa tiệm quen thuộc kia đã đổi mới hoàn toàn, bên trên khắc một chữ “Ngô” rất lớn.
Thẩm Thị Dược Hành nguyên bản cũng không còn là tiệm thuốc nữa, mà đã trở thành một cửa tiệm vàng bạc.
Nàng ngẩn ngơ nhìn trong chốc lát, lòng dâng lên nỗi buồn man mác, chớp mắt rồi quay cổ lại.
Một lát sau, xe ngựa dừng lại ở ngõ Nguyên Minh.
Thẩm Thời Đình bước vào một tiệm thuốc, đưa đơn thuốc cho chưởng quầy, sau khi mua vài vị thuốc xong, liền đi bộ đến cửa tiệm phía trước.
Nàng nhớ rõ cách đây không xa có một tiệm hương liệu…
Lộng Xảo nhìn kỹ danh sách đồ cần mua trong tay, “A” một tiếng, chỉ về phía bên cạnh nói: “Cô nương, chỗ này có bán lư hương.”
Thẩm Thời Đình nhìn theo tầm mắt của nàng, đó là một tiệm đồ sứ.
Nàng khựng lại một chút, bỗng nhiên nhớ tới những lời Tôn thị đã nói ngày đó ở kinh thành, người mà Thẩm Vọng cưới chính là nữ nhi của Dương chưởng quầy, chủ tiệm đồ sứ ở ngõ Nguyên Minh.
Nghĩ đến đây, hẳn chính là nhà này rồi.
Nàng kéo Lộng Xảo lại: “Đi chỗ khác mua đi.” Nói xong liền định quay người.
Đột nhiên, từ phía không xa có hai bóng người dắt tay nhau thong thả đi tới, chính là Tôn thị và tẩu tẩu mới về nhà nàng, Dương thị. Toàn thân Thẩm Thời Đình cứng đờ, cách một lớp lụa trắng rũ xuống từ mũ rèm, ánh mắt nàng hơi thắt lại, bước chân định bước ra cũng khựng lại giữa chừng.
Thấy hai người kia vừa nói vừa cười tiến vào tiệm đồ sứ, nàng siết chặt lòng bàn tay, đổi ý nói: “Cứ ở đây đi.”
Thế là, một nhóm ba người bước vào trong tiệm.
Thấy có khách đến, tiểu nhị niềm nở hỏi muốn mua thứ gì, rồi dẫn ba người đến bên kệ để lư hương, giới thiệu từng loại chất liệu một.
Thẩm Thời Đình liếc nhìn sang bên cạnh, thấy Dương thị nâng một chiếc lư hương bằng tử ngọc loại thượng hạng nhất lên, hỏi Tôn thị: “Nương, người xem cái này thế nào?”
Tôn thị “Ái” một tiếng: “Cái này liệu có quá đắt không?”
“Hiện tại phu quân đang làm việc cho Hứa gia, đã là đại thọ của lão phu nhân thì quà tặng tự nhiên không được sơ sài, nếu không chẳng phải sẽ khiến người ta xem thường sao? Hơn nữa chuyện của A Vọng cũng là chuyện của con dâu, chỉ là một cái lư hương thôi, không tính là gì.”
Nói xong, nàng ta bảo tiểu nhị: “A Dương, lư hương này ta lấy, ngươi nói với cha ta một tiếng.”
Tiểu nhị “Dạ” một tiếng nhận lệnh.
Những lời này của Dương thị quả thực đã nói trúng tim đen của Tôn thị, bà ta gần như rơm rớm nước mắt vỗ vỗ mu bàn tay Dương thị: “Vọng nhi nhà ta cưới được con, đúng là tu được phúc đức tám đời mà.”
Mặt Dương thị hơi nóng lên: “Nương nói gì vậy, đều là người nhà cả mà. Lần trước con dâu còn cùng A Vọng bàn bạc, tìm lúc nào thích hợp sẽ về quê thăm muội muội, kẻo nàng lại tưởng ca ca cưới tẩu tử rồi thì không còn thương nàng nữa.”
Vừa dứt lời, cửa tiệm bỗng im phăng phắc.
Thẩm Thời Đình dựng thẳng hai tai lên nghe ngóng, tay cầm lư hương bằng đồng, liếc mắt nhìn Tôn thị.
Lại thấy bà ta bày ra bộ dạng sầu thảm, nói: “Nha đầu đó bệnh nặng, con và Vọng nhi mới cưới không lâu, sao có thể để con đi ám phải cái vận đen đủi đó được. Vả lại... lang trung nói với ta, bệnh đó khó chữa, có lay lắt qua nổi mùa đông năm nay hay không còn khó nói.” Nói xong, Tôn thị nước mắt lưng tròng như sắp khóc.
Dương thị kinh ngạc che miệng: “Sao... sao lại có thể như vậy?”
“Oành” một tiếng, sắc mặt Thẩm Thời Đình trắng bệch. Nàng ngẩn ngơ nhìn theo hai bóng dáng đang rời đi, mất hồn một lúc lâu, rồi bật cười chua chát.
“Cô nương, cô nương?” Lộng Xảo gọi nàng: “Cô nương đã chọn xong chưa?”
Nàng vội vàng đáp một tiếng, nhét lư hương trong tay vào tay Lộng Xảo: “Cái này đi.”
Đợi khi ra khỏi cửa tiệm, hứng thú của Thẩm Thời Đình rõ ràng không còn được như vừa nãy.
Lộng Xảo lén lút kéo kéo Vân Tụ, thấp giọng hỏi: “Thẩm cô nương đây là bị làm sao vậy?”
Vân Tụ như có điều suy nghĩ mà ngoái đầu nhìn hai nữ nhân lúc nãy, dữ tợn trừng mắt một cái.
Nàng đã nghe ngóng được chút ít từ chỗ Tần hộ vệ, hơn nữa chủ tử đã giao Thẩm cô nương cho nàng trông nom, nàng tự nhiên không thể không tìm hiểu gì. Vừa rồi khi Tôn thị và Dương thị nói chuyện, lại xem kỹ thần sắc của Thẩm cô nương, nàng cũng đoán ra được đại khái.
Vân Tụ cố ý phân tán sự chú ý của Thẩm Thời Đình, hỏi: “Thẩm cô nương, hiện tại còn những thứ gì cần mua nữa?”
Quả nhiên, vừa nghe nàng hỏi chuyện, Thẩm Thời Đình liền cúi đầu nhìn vào danh sách trong tay.
Nàng chỉ vào hàng chữ bên trên: “Mua xong hương an thần, chúng ta liền quay về thôi.”
Vân Tụ vâng lời, lại hỏi nàng về chủng loại, công hiệu, cách chọn lựa hương an thần, vân vân.
Bị cắt ngang như thế, sự chú ý của Thẩm Thời Đình quả nhiên đã bị dời đi.
Thế là, một nhóm ba người tiến vào tiệm hương liệu.
Tuy nhiên, còn chưa kịp chọn xong, bên ngoài đột nhiên truyền đến một trận náo loạn. Tiếng rao bán náo nhiệt vốn có bỗng dưng im bặt, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng bước chân dồn dập không đều của một đoàn người.
Vân Tụ bản năng cảnh giác lên, nhưng còn chưa đợi nàng kịp hành động, tiếng bước chân này đã dừng lại trước cửa tiệm hương liệu.
Đó là một đội quan dịch mặc binh phục màu đỏ tươi.
Ngay khi đám quan dịch xông vào cửa tiệm, Vân Tụ đã nghiêm mặt chắn trước mặt Thẩm Thời Đình.
Tim Thẩm Thời Đình thắt lại, liền thấy tên quan dịch kia đảo mắt nhìn quanh, phất tay nói: “Bắt đi!”
Chưởng quầy run rẩy tiến lên, hoảng hồn hoảng vía: “Chuyện... chuyện này, các vị quan gia, tiểu nhân làm ăn đàng hoàng, đây là có ý gì?”
Tên quan dịch dẫn đầu đưa ra một bức họa chân dung: “Bớt lời đi, người này ngày hôm qua từng tới đây, trốn ở đâu rồi?”
Chưởng quầy sửng sốt, vội nói: “Hắn... hắn ngày hôm qua quả thực có tới tiệm nhỏ mua hương, quan gia, đây không lẽ là đào phạm sao? Tiểu nhân nào có dám nói chuyện nhiều với hắn đâu.”
Tên quan dịch cười gằn, ra dấu tay cho người lục soát, rồi nói với chưởng quầy: “Che giấu trọng phạm, ngươi có biết là tội gì không!”
Chưởng quầy kêu khổ thấu trời, liên tục kêu oan.
Một lát sau, tìm kiếm không có kết quả, tên quan dịch cầm đầu nheo nheo mắt, có vẻ không tin.
Gã đi qua đi lại một hồi: “Mang đi hết, oan hay không oan, thẩm vấn là biết ngay.”
Chưởng quầy la hét rồi bị áp giải xuống.
Thấy mấy tên quan dịch tiến về phía này, Vân Tụ lập tức tuốt kiếm: “Cô nương nhà ta đi ngang qua chốn này, không liên quan gì đến việc này cả.”
Nàng không rút kiếm thì còn đỡ, vừa rút kiếm, đám quan dịch lập tức bày ra trạng thái phòng bị, lũ lượt tuốt đao ra.
Lần này, có lý cũng thành vô lý.
Thấy Vân Tụ có khí thế như muốn quyết một trận tử chiến với mười mấy người này, Thẩm Thời Đình vội vàng ấn lên mu bàn tay nàng: “Vân Tụ.”
Vân Tụ trợn mắt, trong lòng cũng biết nếu thực sự đánh nhau thì mãnh hổ nan địch quần hồ, chỉ e thật sự sẽ bị coi là đồng phạm mà bắt giam, đành bất đắc dĩ thu tay.
-
Thẩm Thời Đình ở Cẩm Châu mười sáu năm, nhưng cái Phủ nha Cẩm Châu này lại là lần đầu tiên bước vào.
Chẳng ai có thể ngờ tới, đang yên đang lành đi mua hương, vậy mà lại mua tới mức vào trong lao ngục.
Nghe tiếng roi da, tiếng khóc la truyền đến từ phòng giam bên cạnh, trái tim nàng treo lơ lửng.
Kiếm của Vân Tụ đã bị tịch thu, hai tay trống trơn. Nếu gặp phải bọn địa côn lưu manh, nàng còn có thể chống chọi được, đằng này lại là người của phủ nha…
Nàng an ủi: “Thẩm cô nương đừng sợ, thế tử sẽ sớm biết chuyện thôi.”
Tuy nhiên, trong lòng nàng lại thầm kêu khổ.
Thế tử giao nàng trông nom Thẩm cô nương, vậy mà nàng lại để người ta bị tống vào đại lao, chẳng lẽ lại phải chịu thêm mấy roi mới xong... Lòng Vân Tụ lo sợ không yên.
Thẩm Thời Đình mím mím môi, nói lời trái với lòng mình: “Ừm... ta không sợ.”
Đột nhiên, âm thanh ở gian bên cạnh ngừng bặt.
Hóa ra là gã chưởng quầy kia bị đánh roi đến ngất xỉu mà vẫn không khai ra được gì, nên khiêng ra ngoài thả đi.
Đây chính là tác phong của quan phủ đương thời, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, tra tấn ép cung là chuyện thường tình, đánh xong không khai, lại không có chứng cứ gì thì thả người là được.
Còn nếu khai, bọn chúng cũng coi như xong việc để giao nộp lên trên.
Thấy bên kia đã kết thúc, bọn chúng liền tiến về phía bên này, cả ba người đều nghiêm chỉnh đợi lệnh.
Tên quan dịch mở khóa, đang định tiến lên thì phía sau bỗng vang lên một giọng nói quen tai: “Đợi đã.”
Thẩm Thời Đình khựng lại, đột ngột ngẩng đầu, quả nhiên thấy một bóng dáng quen thuộc.
Nàng ngẩn người, lẩm bẩm: “Chu quan gia?”
Chu Giới gật đầu với nàng, giao thiệp vài câu với tên quan dịch rồi dẫn nàng rời đi.
Thẩm Thời Đình không nói một lời đi theo, nghe Chu Giới nói: “Phủ nha gần đây đang bắt một trọng phạm bỏ trốn, quan trên gây áp lực nên hiện giờ ai nấy đều như chim sợ cành cong, làm muội sợ rồi phải không?”
Nàng mím môi lắc đầu: “Hôm nay đa tạ Chu quan gia.”
Dưới hành lang, đến nơi không người, Chu Giới liếc nhìn hai người phía sau nàng rồi mới thấp giọng hỏi: “Sao muội lại ở đây? Trước đó ta có đến nhà tìm muội, nương muội nói muội bị bệnh nặng, đã đưa về quê dưỡng bệnh, nhưng ta có lén theo dõi bà ấy, hoàn toàn không thấy bà ấy về quê gì cả. Muội nói thật đi, rốt cuộc muội đang ở đâu?”
Thẩm Thời Đình há miệng định nói, nhưng lại nhìn chằm chằm vào quan lệnh bên hông Chu Giới mà không thốt nên lời.
Hồi đại trạch Thẩm gia vẫn còn, Chu gia vốn sống ở đối diện. Y đương sai ở phủ nha, lúc Tôn thị có việc cầu cạnh, y cũng sẽ ra tay giúp đỡ một hai. Cứ thế đi lại qua lại, cũng nảy sinh giao tình.
Nhưng tình hình hiện tại, thực sự khiến người ta không khỏi khó xử…
Chu Giới nắm lấy cánh tay nàng: “Có phải nương muội lại làm muội phải chịu ủy khuất rồi không?”
Thẩm Thời Đình lùi lại thoát khỏi tay y, gượng gạo nói: “Không có chuyện đó đâu... Chuyện hôm nay, đa tạ quan gia đã ra tay tương trợ.”
Thấy nàng khách khí như vậy, Chu Giới nhất thời cứng họng.
Lúc Lục Cửu Tiêu đến, chính là nhìn thấy một bàn tay đang nắm lấy cánh tay nàng, mà cô nương kia thì ngẩng đầu lên, dáng vẻ luống cuống không biết làm sao đó, rơi vào mắt Lục Cửu Tiêu, lại biến thành sự thẹn thùng.